Pärast pikka laupäevahommikust kõnet veetis Jake mõnda aega üksi oma toas. Ta luges natuke ja mängis kitarri, toibudes emotsionaalsest katsumusest, mis tema loo jutustamine oli olnud. Ta mõistis, et tundis end tõesti hästi, olles jaganud osa oma varasest elust härra Scottiga. Ta polnud muidugi kõike jaganud, aga osa kindlasti.

Pärast lõunat ütles härra Scott Jake'ile, et viib ta kaubanduskeskusesse. „Ma kuulsin su lugu, kuulsin isegi neid asju, mida sa ei öelnud. Jake, sul on asju vaja. Teismelise asju. Riideid, elektroonikat. Sul pole midagi. Sul on minimaalselt või vähem riideid ja mitte midagi muud. Seega peame minema kaubanduskeskusesse, et sind riidesse panna.“

Jake tõrkus. „Mul pole palju vaja. Olen harjunud, et mul midagi pole, ja see on minu jaoks okei. Pealegi, kas sa oled vaadanud, mis asjad maksavad? See on uskumatu. Ainult teksapükste eest tuleb maksta üle saja dollari! Teksad! Ma saan need Goodwillist või mõnest muust heategevuskohast viie dollari eest ja ma ei pea isegi neisse auke rebima. Neil on need juba olemas!“

Ta irvitas, näidates, et üritab meeleolu parandada. Härra Scott ei tahtnud sellest midagi kuulda. „Sa ütlesid enam-vähem, et kõik su sõbrad jätsid su maha, kui sa kodutu olid. Ma ei taha, et see siin juhtuks. Ma tahan, et sa sobiksid sisse. Esmamulje on oluline. Riided on osa esmamuljest, suur osa, seega on need samuti olulised. Aga me hangime peale riiete ka muid asju. Sa vajad oma tuppa asju. See ei tohiks välja näha nagu oleksid ööbimiskülaline, valmis järgmisel päeval kergeks lahkumiseks. Ma tahan, et sa jätaksid oma toale oma jälje, et sa tunneksid, et see on sinu oma, kui sa sinna sisse astud. Sa ei tunne kunagi, et see on sinu kodu, kui sa seda ei tee.“

„Aga kes teab?“ vaidles Jake vastu. „Võib-olla öeldakse mulle, et kohtuistung on järgmisel nädalal ja pean kohe tagasi minema. Sa raiskaksid ainult oma raha.“

„Võib-olla, võib-olla mitte, ja niikuinii maksab WITSEC osa kinni. Mitte palju, teismelise jaoks mitte piisavalt – nad ei suhtle teismelistega eriti –, aga midagi. Ülejäänu saan endale lubada. Teen korralikku palka ja mul pole palju raha kulutada. Mulle meeldib sind korda seada. Mis puutub kohtuprotsessi, siis enamik kohtuprotsesse, eriti mõrvakohtuasjad, võtavad tavaliselt palju aega enne kohtuistungit, kuna need on seotud uurimiste, kohtukutsete, avastamistaotluste, kohtukoha vaidluste, vandekohtu liikmete valimise ja igasuguste muude asjadega. Sa võid olla ja ilmselt jäädki siia terveks õppeaastaks. Seda ma ootangi ja mulle ei meeldi mõte, et sa elad iga päev mõttega, et see on sinu viimane päev siin. Kui sinu tuba näeb välja nagu motellituba, siis see soodustab sellist mõtlemist.“

Härra Scott nägi, et Jake ei tahtnud sellega leppida. Ta arvas, et Jake peaks olema õnnelik väljavaate üle saada hunnik uusi riideid ja et keegi teda aitab. Püüdes oma hääles ärritust varjata, langetas ta tooni ja hoidis seda toetavana. „Jake, on veel midagi, eks? Kas sa oskad mulle öelda, miks sa sellest vaimustuses pole? Pea meeles, et me kavatsesime teineteisega ausad olla.“

Jake tegi grimassi. Ta langetas rääkides pilgu. „Mulle lihtsalt ei meeldi tunda, et ma ei saa üksi hakkama. Mulle ei meeldi tunda end kellegi ees võlglasena. Ma hoolitsesin enda eest pikka aega. See tundub... ma ei tea... nagu ma loobuksin osast oma iseseisvusest, kui hakkan abi otsima. Sa ei ole nii kaua siin. Kui ma hakkan niimoodi elama harjuma, mis siis saab?“

„Aa. Olgu, ma saan sellest aru. Aga kuule, sa teed mulle teene, kui lased mul teha midagi, mis sind aitab. Mul on seda tehes hea tunne. Ja sa ei jää mulle midagi võlgu. Sul on elus palju halbu asju olnud, millega oled väga hästi toime tulnud. Kuidas oleks, kui prooviksid lasta kellelgi end aidata lihtsalt sellepärast, et ta tahab? Mitte sellepärast, et sa seda vajad. Ma tean, et keegi pole sinu elus nii kaua olnud, kui sa mäletad. Võib-olla saad jälle hakata nägema, mis tunne see on. Nüüd. Siin.“

Kaubanduskeskus asus linna servas. Härra Scott osutas kesklinna lähedal asuvale suurele hoonele, kui nad sellest mööda sõitsid. „See on alternatiiv keskkool inimestele, kes koolist välja langevad ja hiljem mõistavad, et neil läheks paremini, kui neil oleks vähemalt keskkooli lõputunnistus. See on lastele, kellel oli Prescotti keskkoolis – sinu ja minu koolis – distsipliiniprobleeme, ning ka nii lastele kui ka täiskasvanutele, kes on siin võõrtöölistena. Meil on siin palju viljapuuaedu ja ajutised inimesed tulevad vilju korjama. Mõned neist jäävad ja vajavad teistsugust koolikeskkonda kui Prescottis. Tunde saab neile vastavalt kohandada ja neid saab õpetada hispaania keeles. ESL-(Inglise keel teise keelena) tunnid on seal väga olulised.“

Jake oli linnasõidu ajal enamasti vait olnud. Härra Scott oli rääkinud erinevatest huviväärsustest ja Jake oli neid vaadanud, kuid lihtsalt noogutas, kui temalt midagi küsiti. Härra Scott arvas, et ilmselt oli see minevikust rääkimisega kaasnenud emotsionaalne pinge, mis oli ta süngesse tuju pannud, või äkki üritas ta leppida tõsiasjaga, et ta ei pea mõnda aega täiesti üksi olema. Või midagi muud; mis iganes see ka polnud, ta lootis, et ostureis Jake'i sellest välja toob.

Ta lootis ka millelegi muule. Ta tundis Jake'i-ealisi lapsi. Ta töötas nendega igal koolipäeval kümnete kaupa. Ta teadis, et Jake oli oma minevikku paljastades midagi välja jätnud, ja tal oli tunne, et tema minevikus oli midagi olulist, mingi elutähtis osa, mida ta ei jaganud. Ta oli kogemustest õppinud ära tundma, kui lapsed tahtsid midagi päästa, jälgides seda, kuidas nad selle ümber uisutasid. Härra Scottil polnud privaatsusega probleemi, kui laps ei rääkinud endast kõike. Ta oli lihtsalt mures, et see, mida Jake varjas, võib olla midagi, mis võib olla tema jaoks probleem, midagi, mis takistab tal end avamast võimalusele, mis tal siin, praegu oli.

Poiss oli ikka veel liiga vaikne, liiga tagasihoidlik. Ta kippus liiga sageli endasse sulguma ja maailma eemale tõrjuma, just nagu ta praegugi tegi. Härra Scott lootis, et kui ta end oma uues elus mugavamalt tunneb, isegi kui see kestaks vaid lühikest aega, lõdvestub ta piisavalt, et nautida täiel rinnal seda, mis talle saadaval on. Et ta leiab sõpru ja elab normaalset teismeliseelu. Ta tundis, et Jake vajas seda tõesti.

Jake oli ilmselgelt tark. Vaatamata kõigile raskustele said ta koolis suurepärased hinded. Härra Scottil oli koolitunnistus ja Jake'i minevikust kuuldes imestas ta, kuidas tal oli võimalik koolis nii hästi keskenduda ja esineda. Koolis oli raske hästi esineda, kui üritasid ka väljaspool kooli ellu jääda.

Härra Scottile meeldis poiss instinktiivselt. Jake oli vigastatud; seda oli lihtne näha. Ta polnud piisavalt elav, ta oli liiga ettevaatlik ja mõtles asjadele üle. Härra Scott aitas oma ametialase agentuurina lapsi, kes seda vajasid; see oli tema kutsumus ja nüüd oli talle sülle langenud laps, kes vajas palju abi. Ta teeks kõik endast oleneva, et Jake'ile teed sillutada. Poiss näis vajavat peale kõige muu kindlat kodu, kus ta saaks loota vastutavale inimesele, kus teda armastataks ja väärtustataks ning kus ta saaks areneda. Härra Scott oskas seda pakkuda.

Härra Scott parkis kaubanduskeskuse kolmekorruselises parklas ja leidis lõpuks ülemisel korrusel vaba koha. Oli laupäeva pärastlõuna ja kaubanduskeskus tundus olevat linna populaarseim koht. Nad kõndisid liftini ja sõitsid ühe korruse võrra allapoole. „Kaubanduskeskus on kahel korrusel,“ selgitas ta Jake'ile. „See on teismeliste ajaveetmiskoht, eriti nädalavahetustel. Ma arvan, et peaksime siin teisel korrusel maha tulema ja siis lihtsalt ringi jalutama, et te näeksid planeeringut, kus erinevad poed asuvad ja orienteeruksid. Siit ülevalt näed ka, mis esimesel korrusel asub, ja siis läheme alla, kui oleme selle korruse läbinud. Kas kõlab hästi?“

Jake pani tähele, kuidas härra Scott lubas tal oma arvamust enamiku otsuste kohta välja öelda. Jake polnud varem täiskasvanutega koos olles otsuste langetamisse eriti kaasatud ja leidis, et vastamine oli väsitav. Ta mõistis ka, et see, mida härra Scott tegi, oli hea asi, hea asi tema jaoks, ja lubas endale, et püüab programmiga kaasa minna.

Härra Scott märkas Jake'i juures jalutades midagi. Jake silmitses pidevalt mööduvaid inimesi, vaadates neid rohkem kui poode. Ta isegi vaatas üle käsipuu alumise korruse inimesi.

Jake'il oli selleks põhjus, aga ta ei öelnud seda välja. Ta polnud oma tunnete jagamisega harjunud samamoodi nagu oma arvamuste väljaütlemisega.

Nad nägid jalutades palju teismeliste gruppe. Päris paljud neist tervitasid mööduvat härra Scotti. Kui see oli ikka ja jälle juhtunud, märkis Jake: „Sa oled üsna populaarne.“

„Ma olen üks täiskasvanutest, keda nad koolis näevad ja kes neid mitte mingil moel hukka ei mõista. Ma lihtsalt püüan neid aidata. Nad näevad seda. Pealegi on enamik koolilapsi head lapsed. Ja sõbralikud.“

„Kas nad teavad, et sa oled gei?“ küsis Jake piisavalt vaikselt, et keegi teda pealt ei kuuleks.

„Ma tõesti ei tea. Ma pole seda koolis kunagi kuulutanud. Kui keegi arvab, et see võib nii olla, siis on ta vist piisavalt viisakas, et mitte küsida.“

Härra Scott märkas, et vastates oli Jake ära pööranud ja silmitses taas rahvahulka. Järsku turgatas talle pähe, miks see nii võis olla. Ja ta ei näinud põhjust, miks sellest mitte rääkida.

„Jake,“ ütles ta, „ma olen näinud, kui palju tähelepanu sa oled siin kõigile inimestele pööranud. Kas sa arvad, et tüüp, kelle vastu sa tunnistama hakkad, võib siin olla? Et ta võis teada saada, kus sa oled, ja sind otsima tulla?“

Jake peatus ja pöördus härra Scotti poole. „Kui ta seda teeks, tahaksin teada, et ta siin on. Olen end juba mõned aastad kaitsnud. Ma ei kavatse peatuda ainult sellepärast, et mind teisele poole riiki viidi. Inimesed teavad, et ma olen siin. Inimesi saab ära osta. On ainult loogiline olla tähelepanelik.“

Härra Scott oli vaimustuses. Sellel poisil oli kindlasti rohkem mõtteid kui enamikul temaealistel lastel. Need poisid muretsesid kohtingule pääsemise või juhiloa saamise pärast. See poiss muretses tapmise pärast ja tegi kõik endast oleneva, et end kaitsta.

Nad kõndisid vaikides teisel korrusel ringi tehes ja läksid siis lõpuks alla esimesele korrusele. Seal osutas härra Scott pingile. See oli liiklusvoost väljas ja keegi teine seda ei kasutanud. Nad mõlemad istusid maha ja härra Scott pöördus Jake'i vaatama.

„Mul oli just üks idee, mis sulle võiks meeldida. Keegi siin peale minu ja Jeremy ei tea su nime. Me oleme selle juba Derrickist Jacobiks ja siis Jake'iks muutnud, aga see teine muudatus pole just suurem asi. Ma ei näe mingit põhjust, miks me ei võiks sind kuidagi teisiti kutsuda. Ma saan su nime kooli arvutis esmaspäeva hommikul üsna kergesti ära muuta. Kas see teeks sind mugavamaks?“

„Las ma mõtlen selle üle järele,“ ütles Jake ja nad tõusid pingilt maha ning jätkasid jalutamist.

Härra Scott nägi, kuidas Jake jätkas oma kinnisideelikku rahvahulga skaneerimist. Ta oli lootnud, et nimevahetuse ettepanek võiks Jake'i turvalisemalt tundma panna, kuid taipas siis, et Jake polnud tormakas ega spontaanne. Ta mõtleb ettepaneku üle järele ja kui on otsuse langetanud, ütleb härra Scottile, mida ta arvab. Aga see ei juhtu ilma mõningase mõtlemiseta.

Jake nägi seda enne, kui härra Scott seda nägi. Nende ees oli väike grupp poisse, kes ümbritsesid teist, väiksemat poissi. Jake'ile tundus, et väiksem poiss seisis suure, tegelikult väga suure poisi ees, ja siis nägi ta, et see oli Jeremy. Ja Jeremy nägi hirmunud välja.

Jake haaras härra Scottil käest ja osutas ning härra Scott ei kõhelnud. Ta kiirendas sammu ja hüüdis eemalt: „Hei, mis seal toimub?“

Pead pöördusid ja sama kiiresti muutus rahvahulk üksikuteks poisteks, kes kõik suundusid eri suundades, pead maas ja lootes, et neid ei tunta ära. Jake nägi, kuidas suur poiss Jeremy kohal seisis ja kõhkles, siis teda tõukas ja ise minema kõndis, kiirustamata, lihtsalt lahkudes, tema samm nägi välja võitluslik, isegi vihane.

Seal oli veel üks poiss, samuti suur, aga mitte nii suur kui see hirmuäratav. Ta oli kummardunud ja Jeremy jalule aidanud. Ta tegi seda, ütles midagi ja vaatas siis lühidalt härra Scotti ja Jake'i poole, enne kui minema kiirustas.

Jake nägi poissi vaid hetkeks, aga tal oli terve nägu näha just siis, kui poiss tema suunas vaatama pöördus, ja see põgus pilk äratas temas midagi. Jake'is tekkis kohene reaktsioon, mida ta polnud pikka aega tundnud. Ta oli arvanud, et on sellest üle saanud, sellest külgetõmbest, mida ta teatud poiste vastu tundis. Ta polnud rõõmus, et avastas, et see polnud nii. Ta polnud rahul sellega, kui palju selle poisi välimus teda mõjutas. Ta oli selle tundega varem võidelnud. Oli tüütu teada, et ta peab sellega uuesti võitlema.

„Mis see kõik oli?“ küsis härra Scott ilmselgelt ärritunud Jeremylt.

„See oli Grady Thoms, tegi seda, mida ta teeb. Te ilmusite kohale just õigel ajal.“

Jake ei öelnud midagi, lihtsalt vaatas. Ta nägi, kui vihane härra Scott oli. Ta nägi, kuidas too üritas end vaos hoida.

„Kas sinuga on kõik korras?“ Härra Scott pani käe Jeremy õlale ja Jake nägi, kuidas Jeremy lõdvestus. „Jah, söör. Minuga on kõik korras.“

„Kas Grady on seda varem teinud?“

„Ta on teinud palju kommentaare, palju ähvardusi. Talle ei meeldi geilapsed. See oli esimene kord, kui ta mind üldse puudutas. Ma arvan, et see, et kõik need lapsed mind vaatasid, ajas ta veelgi vihasemaks. Aga minuga on kõik korras.“

„Kes on Grady Thoms?” küsis Jake.

Ta ootas hr Scottilt vastust, aga Jeremy ei andnud mehele võimalust rääkida. „Ta on jalgpallur. Konverentsi tipptasemel, ilmselt ka sel aastal osariigi tipptasemel. Kaitsemängija. Ta on sel aastal viimases klassis ja tal on juba stipendiumipakkumisi mõnest suurest koolist, näiteks Oklahomast, Alabamast ja Washingtonist. Ta on ka kooli suurim jobu. Kiusaja on tema jaoks liiga pehme sõna. Aga ta pääseb sellega, sest direktorile meeldib, kui tal on võidukas jalgpallimeeskond, ja enamik lapsi, keda ta kiusab, on piisavalt targad, et mitte direktoriga tema pärast rääkida.“

Härra Scott katkestas jutu, kui Jeremy sügavalt sisse hingas. „Tegelikult on tema ülemus, koolide direktor, see, kellele meeldib jalgpallimeeskonnaga kiidelda, ja direktor teeb kõik vajaliku, et oma tööd säilitada, kuigi talle endale ka meeldib jalgpall. Siiani on Grady end vaevu jalgpallimeeskonda pääsemiseks lubanud, vähemalt kooli territooriumil. Ma võin talle rääkida, mis täna siin juhtus, aga ma olen üsna kindel, et kuna see ei juhtunud kooli territooriumil, poleks sellel mingit mõju.“

Jeremy ütles: „Ma lihtsalt püüan temast eemale hoida. Siiani olen teda näinud enne, kui tema mind. Täna mul ei vedanud, ma ei pööranud piisavalt tähelepanu. Aga mul oli ka õnne, kuna te siin olite.“

Härra Scott pigistas ta õlga, lasi siis käe alla ja ütles: „Kuule, tead mis? Me tulime täna Jake'ile asju ostma ja sina oled just see tüüp, kellelt me abi vajame. Sa oled palju suurem moeekspert kui mina ja saad aidata riiete valimisel.“

„Mida, sellepärast, et ma olen gei?“ Jeremy üritas talle õela pilguga otsa vaadata, aga ta ei suutnud end tagasi hoida ja puhkes naerma. „Muidugi, ma aitaksin hea meelega. Teiega kahega on niikuinii turvalisem ringi jalutada, aga ostlemine on minu teema. Ma ei osta tegelikult midagi, vaid vaatan, mida ma ostaksin, kui mul oleks raha. Päris ostmine on lõbus.“

Nad käisid ostmas. Jake oli Jeremy üle rõõmus, sest kui Jeremy oli läheduses, ei pidanud keegi teine üldse rääkima. Jeremy rääkis piisavalt kõigi kolme eest. Vaikus tundus talle väljakutsena, millega ta oli rahul. Jake tundis end siiski mugavamalt, kuna ei pidanud vestluse käigus oma osa edasi lükkama. Talle meeldis kuulata, olla taustal, jälgida toimuvat ilma suurema sekkumiseta. Samuti tundus Jeremyl olevat silma riiete peale ja lõppkokkuvõttes oli Jake kooliks hästi varustatud ning riietatud väga sarnaselt tuhande teise Prescotti keskkooli õpilasega.

Nad ostsid ka mobiiltelefoni ja sülearvuti. Jake oli kulutatud rahast jahmunud. Härra Scott lihtsalt naeratas.

Enne lahkumist viis härra Scott Jake'i juuksurisalongi ja lasi tal juukseid lõigata. Jake ei nõustunud millegi enamaga kui vaid piiramisega ja härra Scott oli kergesti nõus. Talle meeldis näha, kuidas Jake oma soovide eest välja astus.

Kui nad lahkusid, sõidutas härra Scott Jeremy esmalt koju ja Jeremy tuletas Jake'ile meelde, et tuleb homme teda linna peale viima.

Autosõit läbi riigi oli igav. Ricco hoidis end ärkvel, kuulates raadiost kõige valjemat ja nõmedamat acid rocki, mida ta leida suutis, millele järgnesid sagedased metamfetamiiniannused. Kumulatiivne efekt oli see, et Wyomingi jõudes viskas ta pikali ja magas 20 tundi järjest. Ärgates oli ta uimane, kuid istus tagasi autosse ja suundus taas läände.

Tal polnud vaja rannikule minna. Reston asus Idaho piirile lähemal kui Vaiksele ookeanile. Kui ta sõidaks liiga suure kiirusega, peaks ta umbes üheksa tunniga kohal olema ja nüüd loodesse, mitte otse läände suunduma.

Missoulasse jõudes tundis ta aga uut vajadust. Ta polnud harjunud nii kaua ilma naise tähelepanuta vastu pidama ja metamfetamiin, mida ta oli tarvitanud, oli tema seksuaalse iha taluvuse piirini tõstnud. Ta otsustas, et naise leidmine on olulisem kui nii kiiresti Restonisse jõudmine. Ja miks üldse nii väga kiirustada? Tal oli küllaga aega. Nii ta peatus, leidis odava motelli, läks lähedalasuvasse räpasesse baari ja leidis naise, kes küsis vaid 50 dollarit. Järgmisel hommikul oli veel 50 dollarit hästi kulutatud ja hiline lahkumine ei häirinud teda üldse.

Ta naeratas, lahkudes söögikohast, kus ta hommikusööki sõi, ja autosse tagasi istudes. Lähenemas oli show algus ja ta tundis adrenaliini. Tal oli nimi – Mildred oli ootuspäraselt vastanud vajadusele. Derrick Wintersist sai nüüd Jake Delgado ja tema Restoni majutuse leidmine oleks üsna lihtne, sest talle oli antud üksikasjalik teave keskkooli õpilaste andmebaasi häkkimise kohta. Kogu see jama ei tohiks võtta kauem kui päeva; siis saaks ta tagasiteed alustada. Ta otsustas, et autoga tagasi sõitmise asemel ta lendab. See läbi maa sõit oli jama. Oma teleskoopsihikuga vintpüssi ja lemmikpüstoli kaasavõtmine oli aga selle vajalikuks teinud. Pärast tapmist oleks ta võinud kas auto ja relvad maha müüa või need lihtsalt maha jätta; igal juhul oleks ta vaid mõne tunni pärast New Yorgis tagasi. Käkitegu.