Tema nimi oli Ricco Marino. Ta oli suurema osa oma täiskasvanuelust olnud Bronxis Conti perekonna palgamõrvar. Ta oli 38-aastane – oma ala kohta iidvana. Ta oli nii kaua vastu pidanud tänu teatud isiklikele tegutsemisreeglitele ja tal oli neisse täielik usk. Ta järgis neid innukalt ja aupaklikult.

Tal olid isetehtud reeglid palgamõrva tegemiseks ja Conti perekonnaga suhtlemiseks. Mõlemad olid ohtlikud. Perekond võis teda igal ajal pigem koormaks kui varaks pidada. Ta pidi olema väga hoolikas, et seda ei juhtuks. Samuti pidi ta väga erilisel ja delikaatsel viisil tagama, et nad teaksid, et kui nad peaksid kunagi otsustama, et ta on oht ja nad peavad ta kõrvaldama, siis on sellel otsusel tagajärjed, milleks nad peaksid valmis olema. Tal olid oma reeglid, ta järgis neid ja ta oli oma ametis väga hea. Igaüks, olenemata sellest, kui hästi kaitstud ta oli, oli professionaalse ja osava palgamõrvari ees ohus ja Ricco oli just selline.

Mis puutub tema lepingureeglitesse, siis ta valis iga löögi aja ja koha; tal oli ka litsents meetodi valimiseks ja ainult tema teadis üksikasju; aeg, koht ja meetod olid ainuüksi tema otsustada ja teada. Ta ei teinud kunagi midagi spontaanselt; iga samm ja detail oli hoolikalt planeeritud. Kui operatsiooni mis tahes etapis midagi viltu läks, tõmbus ta kohe tagasi, peatus ja alustas uuesti, plaanis uuesti ega liikunud edasi enne, kui uus plaan oli täielikult välja töötatud. Tema enda loodud reeglite hulka kuulus, et ohver ei saanud kunagi teada, et ta oli sihtmärgiks võetud, seega polnud ta selleks kunagi valmis ja tal polnud kaitset. See minimeeris vastupanu ohtu. Tema põgenemine oli alati ka aegsasti ette planeeritud, arvestades ettenägematuid olukordi.

Ja nüüd see. See oli tema enda süü, et ta sellises poris oli. Ta oli lasknud oma emotsioonidel oma tegutsemisreegleid segada. Ta ei olnud taganenud, kui midagi valesti läks. Ta oli teinud hetkeemotsiooni ajel otsuse ja see oli tagasilöögi andnud.

Tema Busomi tapmine oli detailselt planeeritud. See oli olnud täiuslik. Mees lahkus baarist alati sulgemisajal või vahetult pärast seda. Ricco oli enne seda õhtut mitu korda Busomi lahkumist jälginud ja polnud sel hommikutunnil tänaval liiklust täheldanud, ammugi mitte jalakäijaid. Ta oli oma marsruudi tabamiskohast eemale planeerinud, teades valgusfooride graafikut, piirkonna tänavaid ning seda, millised neist olid tupikud ja ühesuunalised. Kõik oli ettevalmistuste ajal teada; miski ei saanud valesti minna.

Ja siis see juhtuski. Seal oli üks poiss ja ta oli näinud ründajat. Mida kuradit üks poiss kell 2 öösel baari vahtides tegi? See ei tundunud loogiline. Aga sellega ta pidigi leppima ja tema hetkeemotsioonist tingitud reaktsioon oli lõppenud täieliku jamaga. Ta oli poisi üles leidnud, aga tohutu must jobu vedas ta haavlipüssiga kuhugi majja. Siis, ilmselgelt, oli poiss politseile Ricco kirjelduse andnud, politseinikud olid ta rivistusse pannud ja pauk! – seal ta oligi, süüdistatuna mõrvas. Kurat!

Kuni selle poisini oli asi läinud plaanipäraselt. Siis oli poiss kohal ja keras kõik täielikult nässu. Tagantjärele oli ilmne, mida ta oleks pidanud tegema. Ta oleks pidanud pärast baariuksel tehtud tapmislaske pea longus hoidma ja mitte üles vaatama. Ta oleks pidanud minema sõites poisist näo ära pöörama. Kui tunnistaja poleks tema nägu näinud, poleks miski oluline olnud. Ta oli ellu viinud kõik, mis ta oli plaaninud, pärast seda, kui tal polnud õnnestunud poissi kõrvaldada. Ta oli sõitnud autoga, mille ta oli varem õhtul varastanud, sinna, kuhu ta oli oma auto jätnud. Ta oli jätnud põgenemisautosse relva – sõrmejäljed kustutatud, relv tuvastamatu –, võtmed ikka veel süütelukku; auto oli ilmselt kümne minuti jooksul varastatud. Relv oli ilmselt teiste käes tänavatel ja võib-olla oli seda nüüdseks isegi uuesti kasutatud.

Miks ta siis pärast tapmislaske üles vaatas? Miks ta vaatas poisile otsa, kui ta temast mööda sõitis? See pidi olema üllatus, kui ta taipas, et teda oli mõrva tegemas nähtud. See oli loomulik reaktsioon, tegelikult refleks, aga ta ei tohtinud loomulikele kalduvustele järele anda; ta oli professionaal ja see oli algaja viga!

Tunnistaja oli tänavalaps, teismeline, ja poiss oli talle otse otsa vaadanud. Juhipoolne autoaken oli lahti, kui ta oli läbi avatud kõrvalistuja akna tulistanud; ta avas alati akna, sest lasu kaja, isegi summutiga, oli liiga vali, kui juhipoolne aken oli suletud. Seega oli see lahti ja poiss nägi teda selgelt.

Poiss oli teda näinud baari siltide valguses ja seejärel autos. Poisi jälitamine oli tema viga veelgi süvendanud. Ta poleks tuhande aasta jooksul tohtinud seda teha. See rikkus tema võitlusreegleid; seepärast ta vahele jäigi: ta oli rikkunud omaenda reegleid. Tema enda süü, et ta rumal oli! Sellepärast talle süüdistus esitati. Sellepärast ta mõrvas kohtu alla antaksegi.

Ta oli parasjagu kautsjoni vastu vabaduses. Kautsjon oli määratud vaatamata ringkonnaprokuröri tugevatele, tegelikult ägedatele vastuväidetele. Kohtunik oli kuulanud ja teinud kompromissi. Ta oli määranud kautsjoni poolteist miljonit dollarit ja kohustanud Riccot kandma pahkluuvõru, et tema asukohta saaks ööpäevaringselt jälgida. Nüüd oli ta kautsjoni vastu vabaduses; tema tööandja oli raha maksnud. Jalavõru oli vaid ebamugavus, mitte midagi enamat. Perekond oli pidanud nende seadmetega varem tegelema ja oli õppinud, kuidas neid peatada. Tuli vaid vooluringi sisse lülitada, et varuühendused oleksid olemas ja signaal püsiks jalavõrurihma läbilõikamise ajal konstantsena. Uue rihma panemine seadmele, mis oli ühendatud mõne teise Conti gorilla pahkluu külge, oli lihtne. Riccol oli kuu aega, enne kui ta pidi tingimisi vabastamise büroosse minema. Kui ta seda teeb, kannab ta uuesti jalavõru. Seega oli see tüütu, aga ainult seda.

Capo polnud temaga rahul ja teda õnnetuks teha polnud tegelikult hea. Isegi tema tähelepanu alla sattumine polnud hea. Tavaliselt suhtles ta organisatsiooni leitnandi või isegi kellegi sellest madalama astme esindajaga. Aga seekord oli ta doniga päriselt kohtunud ja talle oli karmi sõnakasutusega öeldud, et ta ilmub kohtuprotsessile kohale; perekond ei kavatse tema peale pooltteist miljonit raisata. Aga nad maksavad ta kautsjoni, sest ainus viis süüdimõistmiseks on tunnistaja ütluste andmine ja süüdimõistmine oleks perekonnale halb. Tema vastu polnud muid tõendeid. Oli palju oletusi ja oli varasemaid vahistamisi, mis polnud lõppenud süüdimõistva kohtuotsusega. Aga tunnistaja ütlustega ta ilmselt seda ei teeks. Tunnistaja vandekohtule antud video ja nimetu ütlused olid hukkamõistvad; poiss oli väga veenev. Nii oleks ta ka kohtuprotsessi ajal vandekohtuga. See ei oleks lindistatud ütlus. Poiss oleks seal ja osutaks talle. Tema eelneval lindistatud tunnistusel poleks tähtsust, kui poiss oleks surnud. Selleks, et see loeks, peaks ta kohtusaalis otse ristküsitlusele minema. Ilma selleta oleks Ricco jalule saanud.

Nüüd oli ta aga vaba. Kohtuprotsess oli määratud tulevikus. Tal oli aega poiss üles leida ja kõrvaldada. Teda lüüa oleks lihtne; just tema leidmine oleks kõige raskem.

Aga mitte nii raske.

Ta ei muretsenud. Ta ei olnud keegi, kes seda kasutut tunnet harrastaks. Ta oli tegelane, kes elas olevikus ja tegi seda, mida vaja. Ta oli tark ja tal oli alati vedanud. Tal peaks olema piisavalt aega. Tema esimene ülesanne oli välja selgitada, kes oli tunnistaja ja kuhu ta oli peidetud. Selleks, noh, perekonnal olid sidemed.

Tegutsemishimulise mehe jaoks, kellel pole südametunnistust ega kahetsust, ei tohiks see nii raske olla.

Käkitegu, tõesti.

Riccol oli palju eeliseid. Üks olulisemaid oli see, et ta töötas kuritegelikus ettevõttes, millel oli inimesi paljudes New Yorgi agentuurides. Siseringi isikuid ja piiramatut raha tulusast narkokaubandusest, väljapressimisest, kaitserahast ja alaealiste seksuaalsest ärakasutamisest kasutati teabe hankimiseks ja inimeste ostmiseks. Informatsioon oli võim. Perekonnal oli võim, sest neil oli raha selle ostmiseks.

Riccol oli vaja nime. Ilma lapse nimeta polnud tal kusagilt alustada. Ta tegi teene. Teenetega kaasnes ka raha vahetamine. Riccol oli ligipääs kõigele vajalikule. Perekond ei tahtnud kohtuprotsessi.

„Ülemkohtu süsteem. Kuidas ma teie kõnet suunata saan?“

Ricco kasutas häälevahetajat ja ettemaksuga mobiiltelefoni. Ta teadis, et kohtusse helistamist salvestatakse, aga ta ei muretsenud. Ta oli seda varemgi teinud. „Palun kohtutäituri osakonda.“

Ta kuulis klõpsatusi ja suminat ning paar sekundit salvestatud muusikat, seejärel: „Kohtutäiturid. Keda te tahate?“

„John Patrick, palun.“

„Üks hetk.“ Järgnes paus ja siis kuulis ta telefoni vastuvõtmist. „Patrick siin.“

„Lõunasöök, kui oled saadaval. McGentry's, keskpäeval.“

„Muidugi. Näeme seal.“ Siis kostis valimistoon.

„McGentry keskpäeval” oli kood. Tegelik restoran pidi olema Saldi’s, väga rahvarohke ja lärmakas koht, mis teenindas lõunasöögil kiirelt aega veetvat rahvahulka. Kell pidi olema pool üksteist, aeg, mil härra Patrick pidi McGentry’sse sisse astuma, ringi vaatama, õlgu kehitama, kui kedagi seal polnud ootamas, ja uuesti välja minema, seekord tagaukse kaudu, olles esmalt jõudnud restorani taha tualetti, seejärel läbi köögi ja sealt tagaukse välja. Seejärel ootas ta natuke, et veenduda, et keegi pärast teda välja ei tule.

Ta sõidab taksoga Saldi'sse, perekonnale kuuluvasse restorani, mis asub paar kvartalit eemal. Härra Patrick hoolitseb selle eest, et taksot ei jälitataks. Ka temal oli selles oma osa.

Patrick oli suur, punaka näoga mees, hallide juuste ja kõhuga. Ta pigem liikus kohmakalt kui kõndis. Tal oli alati relv kaasas. Ta oli aastaid perekonna palgal olnud, tehes neile aeg-ajalt teenuseid ja saades vastavalt ka palka. Nüüd oli ta pensionile jäämise äärel. Ta mõtles rahale, mida ta vajaks oma elustiili rahastamiseks, mida ta ootas, kui linna palgatšekid enam ei laeku.

Ta istus Sandi restoranis laua taha, kus Ricco teda ootas. Riccol oli peas madalale tõmmatud pesapallimüts ja väga loomuliku välimusega habe. See kõik polnud tegelikult vajalik, kuna restoran oli turvaline. Riccol polnud enam pahkluumonitori peal. Kuid ei Ricco ega John Patrick tahtnud, et nende kohtumisest teatataks, just nagu perekond ei tahtnud, et keegi saaks teada, et Sandi oma kuulub neile.

„Ma pean teadma, kes on minu vastu tunnistaja. Tema nimi ja kus teda hoitakse,“ ütles Ricco Patrickule. Kedagi ei istunud nende lähedal ja lärmakas õhkkond oleks ta hääle summutanud isegi siis, kui oleks istunud.

Patrick langetas häält. „Ma saan ta nime teada. Kohtul on tunnistajate nimekiri. Ülejäänu saamiseks pead minema WITSEC-i. Nime teadasaamine võtab paar päeva. Ja natuke suuremat toetust kui tavaliselt.“

„Kui palju?“ Ricco ei küsinud, miks. Ta teadis, et inimesi tuleb ära osta. See oli osa ärist. Ta teadis, et ka palgal olevatele inimestele meeldib läbi rääkida. Polnud probleemi. Seda oodati. New Yorgil oli oma eluviis ja suur osa sellest polnud ilus.

"Viiest lisaks peaks piisama."

Ricco libistas ümbriku üle laua, pistis siis käe rahakotti ja tõmbas välja viis saja dollarilist ja ulatas needki edasi. „Mul on seda vaja nii kiiresti kui võimalik. Olen ajagraafikul.“

„Teen, mis suudan. Anna mulle number, mille kaudu ma sind kätte saan,“ ütles härra Patrick.

Ricco kirjutas salvrätikule numbri. Pärast selle taskusse pistmist tõusis härra Patrick püsti ja kõndis välja.

Kaks päeva hiljem helistati Riccole sellel tavalisel telefonil, mille numbri ta oli härra Patrickule andnud. Patrick oli napisõnaline: „Derrick Winters. See on kõik, mida ma teile öelda oskan.“

„Peaks piisama. Aitäh.“ Ricco lõhkus telefoni ja helistas seejärel teise telefoniga WITSECi numbrile ning küsis proua Johnsoni järele. Kui naine liinile tuli, ütles Ricco: „Lõuna, Forosa kell 11:30.“

„Homme,“ ütles proua Johnson ja pani toru ära.

Järgmisel päeval sõid nad lõunat teises pereettevõttena tegutsevas restoranis. Ricco lükkas üle laua uue ümbriku ja ütles ainult kaks sõna. „Derrick Winters.“ Proua Johnson vaatas sisse, nägi raha ja telefoninumbrit ning ütles ühe sõna vähem kui John Patrick – ühe, mille ta oli varem öelnud: „Homme.“

Järgmisel päeval sai Ricco oodanud kõne. „Mildred Healy juhib teda meie Brooklyni kontorist.“ See oli kõik.

Kõikide tunnistajate turvaprogrammi hoole all olnud „klientide” andmed olid väga privaatsed. Ainult „kliendi” eest vastutavatel agentidel oli temast mingit teavet ja see teave oli eraldatud, nii et ainult ühel agendil oli kogu teave, mida oli vaja ühe oma kaitstava leidmiseks. Proua Johnson ei suutnud neid andmeid hankida, kuid ta sai teada selle peaagendi nime, kelle käes need andmed olid. Seda Ricco temalt oligi oodanud. Ta ei öelnud midagi, vaid pani lihtsalt toru ära. Seejärel lõhkus ta telefoni.

Järgmise nädala veetis Ricco suurema osa ajast Brooklynis oma kaameraga. Tal oli kallis digitaalne Canon mitme objektiiviga. Ta tegi palju fotosid, paljud neist võimsa teleobjektiiviga. Ta veetis mõnda aega ka WITSECi kontorites, tehes veel pilte. Kui ta oli valmis, asus ta tegutsema.

Proua Healy sõitis autoga kodust parklasse ja sealt metrooga tööle. Pärast kontoris veedetud päeva sõitis ta koju tagasi sama teed pidi. Kui ta sel õhtul autot avas, astus Ricco selle juurde ja näitas talle pilti. See oli 16x20-suuendus tema tütrest, kes käis põhikoolis. See, et pilt oli nii suur, tegi selle kuidagi palju hirmutavamaks. Mildred heitis sellele pilgu ja Ricco ulatas talle veel mitu pilti. Need olid 9x12-s kaadrid tema abikaasast, kahest teisest lapsest ja pere koerast. Riccol olid käes nitriilmeditsiinilised kindad, et fotodelt sõrmejälgi eemaldada ja Mildredile selgeks teha, et ta just seda teebki.

„Me peame rääkima,“ ütles Ricco. „Lähme autosse. Ma ei tee sulle haiget. Keegi ei pea haiget saama. Me lihtsalt räägime.“

Ta kõndis ümber auto ja kuulis, kuidas naine puldiga ta ukse avas. Naine ronis sisse ja ei käivitanud autot. Ta ei öelnud midagi. Ricco ütles. Ta nägi, et naine võis väriseda.

Tal oli jälle habe ees ja ta pruunid juuksed olid nüüd valged. Suu nurgast lõualuu liigestesse oli ulatuv kosmeetiline arm. Tal olid tumedad prillid ees. „Mul on sinult midagi vaja. Anna see mulle ja sina ja su pere ei kuule minust enam kunagi. Sa pääsed sellest ja te kõik olete turvalises kohas. Mul on sulle näidata ka teisi pilte sinu omaga sarnastest peredest, kes ei teinud koostööd. Siin on üks neist.“

Ta avas manillakausta ja näitas talle teravat pilti tütreealisest tüdrukust, kes oli alasti ja voodile kinni seotud, jalad harkis. Pildil oli mitu alasti meest, kõigil püsti. Tüdruku silmad olid täis hirmu. Samal ajal kui Mildred neid vaatas, pistis Ricco ükskõikselt hambatiku suhu ja hakkas seda närima.

„Kui tahad, näitan sulle, mis edasi saab. Mul on neid terve seeria. Need on üsna ilmekad. Ja kõik need on väga ebameeldivad. Kui need mehed temaga lõpetasid, müüdi ta organisatsioonile, mis on spetsialiseerunud väikestele tüdrukutele. Sama tehakse poistega. Mul on pildid ühest sinu poja vanusest. Ronny, see on su poja nimi, jah? Armas laps. Mul on pildid siin, kui tahad näha.“ Ta kirjeldas mõningaid asju, mida tehti.

Naine raputas pead kogu ettekande vältel. Mehe hääl oli tasane ja emotsioonitu ning rääkis mõeldamatutest asjadest, asjadest, mida naine ei saanud jätta ette kujutamata. Kui mees oli lõpetanud, värises naine ja oli kahvatuks läinud.

„Mul on sult infot vaja. Anna see mulle ja sellega on kõik sinu ja sinu lähedaste jaoks läbi. Kui sa seda ei tee, juhtub see, millest ma rääkisin. Sa ei saa seda kuidagi ära hoida. Ma töötan väga suures ja väga võimsas organisatsioonis. Kuni see asi pole lahendatud, jälgitakse sind ja su perekonda. Nad kõik on ohus.“

Ta võttis hambatiku suust, vaatas seda hetke ja siis pistis selle hooletult enda ees olevasse jalaruumi. „Võib-olla arvad, et saad sellest inimestele rääkides pääseda. Aga sa ei saa. Isegi kui mina vahele jääks, oleks organisatsioonil ikkagi midagi öelda. Nad kaotaksid näo, kui nad seda ei teeks. Nad täidaksid oma ähvardused. Nad teevad seda alati.“

Ta peatus hetkeks. Ta tahtis, et naine tunneks, kui abitu ta oli, kui võimetu ta oma perekonda päästma oli.

„Ma tean, et sa juhid Derrick Wintersi. Kuidas ma seda peaksin teadma? Ma ei peakski seda teadma. Aga ma tean. See me oleme, see on meie võim. Mõtle sellele. See tähendab, et sa kas teed meiega koostööd või su perekond kannatab kujuteldamatult. Sa ei tee seda. Sind lihtsalt tapetakse.“

„Sul pole siin valikuid. Me oleme seda varemgi teinud. See pilt tüdrukust, mida ma sulle näitasin. Tema juht ei teinud koostööd. Arvas, et saab paluda agentuuri inimestel end ja ta perekonda kaitsta. Ta ei jäänud ellu ja ta laps... noh, sa nägid esimest pildiseeriast. See oli tema. Rohkem pole vaja öelda.“

„On ainult üks asi, mida sa teha saad, Mildred. Ütle mulle, kus Derrick Winters on ja mis nimi tal nüüd on. Siis kaovad kõik su mured. Keegi peale sinu ja minu ei tea sellest. Kõik on sinu jaoks läbi ja tehtud, kui ma saan, mida vajan. Teine võimalus on muidugi mitte mulle öelda. Siis kannatavad kõik su peres, lapsed rohkem kui sina ja su abikaasa, sest laste järele on suurem nõudlus. Me saame nende eest kõrgeima hinna, sest nad on armsad ja süütud. Teid kahte lihtsalt tapetakse. Noh, vähemalt su abikaasa. Ma ei saa sinu kohta midagi lubada, peale selle, et mingil hetkel oled sa surnud. Keegi teine otsustab, kuidas ja millal.“

„Tõesti, mind ei huvita, kas sa kellelegi räägid, et sind on ähvardatud. Derricki leiame niikuinii. Keegi ütleb meile. See perekond on pärast seda veel elus. Ka sinu lapsi hoitakse elus nii kaua kui võimalik, aga see ei kesta nii kaua. Nad ei kesta kunagi, mis on vist omamoodi lohutav.“

Ta nägi, et naisel oli kõrini. Nii et ta lõpetas kiiresti. „Helistan sulle homme. Sinu kontorisse. Siia.“ Ta ulatas naisele mobiiltelefoni. „Ma helistan sulle sel teemal. Sa pead mulle ainult nime ja asukoha andma. See on kõik. Või ära helista ja su õudus jääb sinuga lõpuni. See juhtub pigem varem kui hiljem. Sa ei tea kunagi, millal. Ahjaa, ja siin ma jätan su pildiga sellest väikesest tüdrukust, kellest ma rääkisin. See on tehtud mõnda aega hiljem kui esimene, mida ma sulle näitasin.“

Ricco asetas autost väljudes istmele manillakausta. Ta peatus, sirutas käe ja haaras hambatiku. Siis ta lihtsalt kõndis minema. Mildred istus liikumatult ja värises. Ta ei avanud kausta.