Suur mustanahaline mees, kelle huumorimeeleta silmad olid loetamatud ja kelle seljas oli tumehall ülikond ja ees helesinine lips, mis oli kontrastis tumedama sinise särgiga, noogutas laua taga istuvale mehele, ütles, et poisi asjad on väljas sekretäri juures, jättis poisiga hüvasti ja kõndis kabinetist välja, sulgedes vaikselt ukse.

Mees laua taga kõneles. „Tere. Mina olen Gregory Scott, Prescotti keskkooli õppenõustaja. Palun istu maha.“ Tema hääl oli pehme ja mitteähvardav.

Tervituse rõhutamiseks naeratas mees; poiss mitte ja ei võtnud ka kohe istet. Ta jäi seisma, vaatas ringi väikeses, segamini kontoris ja seejärel paberitega kuhjatud laual. Ta oli näinud palju laudu, seisnud oma elus liiga paljude ees, kohanud liiga palju täiskasvanuid ametnikke, kes istusid nende laudade taga ja teesklesid, nagu oleks laud kindlus. Ta oli avastanud, et olgu see siis tühi või segamini laud, armistunud või poleeritud, uus või vana, sellel polnud mingit vahet. Ükskõik, milline laud välja nägi, ei aidanud see selle taga istuvat meest liigitada.

Ta oli õppinud mehi päris hästi lugema – lugema neid kehakeele, riiete, silmade ja hääle järgi. Laua kuju ja iseloom ei olnud usaldusväärne näitaja. Kahjuks olid mahe hääl ja naeratus, nagu sellel mehel, kuigi vihjasid teatavale meeldivusele, sageli ebausaldusväärsed; pelgalt hääl ja naeratus ei tähendanud midagi. Aga see polnud ei hea ega halb. See võis sel hetkel midagi tähendada. Poiss lihtsalt seisis paigal, jälgis ja hindas.

Ka härra Scott jälgis, otsides närvilisuse, agressiivsuse, arguse, viha, lipitsemise, hirmu, jõhkruse märke – ta oli näinud kõiki neid ja veelgi enam lastel, kes seisid tema ees kabinetis või kooli koridorides. Tal polnud aga kunagi varem olnud poissi sellises olukorras ja ta oli väga uudishimulik, kuidas poiss käitub, millist suhtumist ta ilmutab. Poisi nimi oli Derrick Winters ja seni polnud ta midagi paljastanud. Ainus, mida ta välja näitas, oli ettevaatlik kannatlikkus. Võib-olla ka teatav ettevaatlikkus. Enamasti ta lihtsalt ootas.

See andis härra Scottile võimaluse poissi hinnata. Ta teadis temast palju. Enne seda esimest kohtumist oli ta saanud kausta poisi isikuandmetega. Ta oli 15-aastane, 178 cm pikk – oma vanuse kohta vaid pisut üle keskmise – ja üsna sale. Võib-olla kõhn. Seda oli raske öelda tema lohvaka T-särgi järgi. Tema käed ja kael nägid aga välja nagu oleksid neil mingi toonus olemas. Muidu tundus õiglane kasutada silti „kõhn“.

Poisil olid väga tumepruunid juuksed, mis vajasid lõikamist ja olid kammimata, nagu nii paljud teismelised kannavad. Ta arvas, et poiss oli üsna kena välimusega, selles osas ehk pisut parem kui keskmine. Tegelikult, vaadates poissi enda ees seismas, kes aeg-ajalt kontorit uurides vastu vaatas, otsustas härra Scott, et tema välimuses polnud midagi, mis eristaks teda teistest teismelistest poistest. Miski ei paistnud tema juures midagi reetvat. Välja arvatud see, et ta nägu ja silmad olid elavamad.

Üldiselt tundus poiss olevat tavalisega üsna sarnane. Tema positsioonil oleva poisi jaoks oleks tavaline olemine üllatus. Härra Scott arvas, et temasuguselt poisilt võiks oodata vähemalt mingit meeleolu väljendamist. Aga Derrick ei näidanud seda välja. Ta ei näidanud välja mitte midagi. Härra Scott mõtles, mida poiss küll tundis. Ta pidi midagi tundma. Vaenulikkus oleks normaalne ja kindlasti tunneks ta end halvasti kohelduna ning kogeks ebamugavat tunnet, et ta ei tea, mida oodata, mis edasi saab; seega oli mitte midagi välja näitamine ehk kõige targem hoiak, mida ta võtta sai. See pani härra Scotti mõtlema, et võib-olla oli poisil varemgi kogemusi olnud kohtuda selliste võõrastega – võõrastega, kellel oleks tulevikus palju sõnaõigust tema elu kulgemise üle. Tema toimik viitas rohkemale tema varasema elu kohta kui seal oli detaile.

Härra Scott osutas oma laua ees olevale toolile, ikka veel naeratades, kuid vaikides, ja pärast esialgset kõhklust istus Derrick maha.

„Niisiis...“ Härra Scottil oli Derricki toimik, manillakaust, tema ees lahti. Ta ei heitnud sinna aga pilku. Ta teadis, mis seal seisis. „Sinu nimi oli Derrick. Kas sulle on sinu uuest nimest räägitud? Loodan, et see sulle meeldib.“

Derrick ei vastanud ja tema näol polnud ikka veel midagi näha. Kui ta lihtsalt ootas, mõtles härra Scott, siis tegi ta seda väga hästi.

„Kui palju nad sulle rääkisid, mis toimus, mida oodata?“ küsis härra Scott. Tema hääl oli leebe, kehakeel lõdvestunud. Derricki saadud signaalides polnud ühtegi ähvardust, vaenulikkust ega isegi ametlikkust. Siiani kõik korras, mõtles ta, kuid ta ei langetanud üldse valvsust.

Härra Scott vaikis ja ootas, et Derrick räägiks. Ta oli piisavalt lastega kokku puutunud, et teada, et paljud lasevad tal võimalikult kaua rääkida, kui on vaikust, mida täita. Aga ka seda, et nemadki tunnevad vaikust sama ebamugavalt, kui ta arvas, et tema tunneb. Nüüd ta lihtsalt ootas, soovides oma küsimusele vastust.

Pärast pikka ootamist sai ta preemia.

„Nad ütlesid, et te teate kõike ja et ma võin teid usaldada.“ Härra Scotti naeratus muutus laiemaks ja ta oli ettevaatlik, et see ei paistaks võidukas; see oleks poisi täielikult eemale peletanud. Aga ta oli väga rahul; see poiss oleks võinud öelda palju avalauseid. See oli parim. Ta oli arvanud, et saab tõrjuva suhtumise; selle mittesaamine oli hea esimene samm.

Härra Scott vaikis ja nagu ta lootis, sai poiss vihjest aru. „Nad ütlesid, et ma ei tohi kellegagi ühendust võtta. Kuna mul pole kunagi mobiiltelefoni olnud ja mul pole kedagi, kellele helistada, kui peaksin, siis pole see liiga raske. Nad tahtsid mu telefoni ära võtta ja ma ei usu, et nad kunagi päriselt uskusid, et mul seda pole. Aga kui sul on telefon, on selle eest kuutasu. Seega mul ei olnudki seda.“

Härra Scott noogutas ja ei vastanud ikka veel. Poiss oli ka siis vait ja alles pärast lõputuna näivat ootamist jätkas ta rääkimist, nähes, et härra Scott ei kavatsegi rääkida.

„Nad ütlesid, et olen siin nii kaua kui vaja; nad ei olnud kindlad, kui kaua. Ja et teie olete minu kontakt, kelle kaudu neilt infot saada. Te korraldate mulle ööbimiskoha; nad ütlesid, et see on hea kodu, aga kuidas nad seda teavad? Või üldse hoolivad? Et teie uurite mu kooli registreerimise ja kõige muu kohta. Nad ei rääkinud mulle tegelikult midagi erilist. Aga ma olen seda varem proovinud ja võin seda uuesti teha. Pole hullu.“

„Nad ju ütlesid sulle, et saad uue nime, ma arvan?“

Derrick noogutas. „Nad tegid seda, aga ei öelnud, mis see on. Ma küsisin ja nad ütlesid, et parem on, kui ma ei tea enne, kui siin olen. Nad ei öelnud ka, kus see „siin“ asub. Ma tean seda alles nüüd, sest nägin silti linna sisse sõites. Nad ei öelnud, kes mulle nime ütleb. Võib-olla teie?“

Härra Scott ei suutnud jätta hämmastumata nooruse vastupidavust. Selle poisi elu oli pea peale pööratud ja ta suhtus sellesse ilmselt rahulikult ja suurema enesekontrolliga, kui härra Scott oleks arvanud, et ta oleks vastupidises olukorras ise ilmutanud. Ta oleks olnud vihane ja hirmunud. See poiss ei paistnud mitte kumbagi olevat.

„Jah,“ ütles ta. „Mina. Ma rääkisin sulle, mitte ei mõelnud seda välja. Nad tegid seda. Mis puutub sulle öömaja leidmisse, siis selle jätsid nad minu otsustada. Nad nimetasid seda järjekordseks eraldatuse kihiks. Ma kavatsesin... noh, ma kaalusin linna hoiukodudesse helistamist, aga siis mõtlesin, millist infot nad tahavad. Ma arvan, et ma mõtlesin välja midagi paremat kui see. Aga kuule, sul on selles osas sõnaõigus. Ma ütlen sulle, mida ma arvan. Võid mulle vabalt öelda, kui see sulle ei sobi.“

Ta peatus, mõeldes, kas poiss räägib. Poiss ei teinud seda, seega jätkas härra Scott. „Otsustasin, et ehk oleks parem, kui sa minu juurde jääksid. Nii teaks sinust vähem inimesi. Vähem küsimusi, millele peaksid valetades vastama. Nii jääb üks lihtne vale: mina olen su onu ja sina jääd siia, kuni su vanemad lahutuse üksikasju läbi arutavad. See peaks olema küllaltki lihtne ega tohiks tekitada palju ebamugavaid küsimusi.“

Ta jälgis Derricki reaktsiooni, aga ei saanud mingit reaktsiooni.

Ta hingas sügavalt sisse, hoidis oma hääles igasuguse ärrituse ja frustratsiooni eemal ning jätkas. „Aga mina ei otsusta sinu uue nime üle. See on kõik. Kuni sa siin oled, oled sa Jacob Delgado, minu vennapoeg. Sinu vanemad ei tahtnud, et sa oleksid seotud nende tingimustega, mida nad lahus olles ja oma abielu parandamise nimel pingutades teevad, ning nad saatsid sind kogu selleks ajaks minu, sinu lähima sugulase juurde elama. Sa elasite varem Kirksonis, Chicago väikeses äärelinnas, mis on täiesti väljamõeldud, nii et sa ei kohtu sealt kellegagi. Kuidas see sulle kõlab?“

Poiss oli hetke vait ja ütles siis: „Ja oletame, et keegi, keda ma kohtan, ütleb, et ta on Chicagost ja pole Kirksonist kunagi kuulnud? Ta kahtlustab mind kohe alguses. Ta esitab hulga küsimusi. See pole hea. Ma arvan, et oleks parem, kui me leiutaksime koha, millest keegi siinkandis ei teaks, ja võib-olla vähem spetsiifilise koha kui linn. Oletame, et ma olen pärit New Hampshire'i väikelinnast, mitte linnast, mille me Illinoisis välja mõtleme? See peaks olema palju turvalisem. Kui keegi siis tahaks linna nime teada, saaksin ma seda lihtsalt lennult öelda.“

Härra Scott ei teadnud, kuidas sellele vastata. Tal polnud selles küsimuses sõnaõigust. Aga ta arvas, et poisil oli õigus. „Võib-olla võin ma neile seda soovitada. Me pole sinust veel kellelegi midagi rääkinud, seega on plaanis veel aega muudatusi teha. Igatahes, kõigepealt majutuse kokkulepe. Minuga. Kas sobib?“

„Kuidas ma saan seda hinnata?“ Härra Scott mõtles, et poiss näitas esimest korda välja emotsioone. Ja need polnud emotsioonid, mida ta ootas. Enamik teismeeas poisse on pigem napisõnalised, võõraste suhtes pahurad ja sageli trotslikud. Viha oli tavaline. Eriti kui nad olid stressis, ja see poiss peaks seda kindlasti tundma. See poiss aga ei ilmutanud ühtegi neist joontest ja kui temalt nüüd küsiti, kas ta tahaks elada koos mehega, keda ta oli just kohanud, tundus ta nalja tegevat. Tema „kuidas ma saan seda hinnata“ kommentaar esitati huulte kerge ülespoole pööramise ja peaaegu silmade säraga. Ta lisas: „Te olete vist sama hea kui keegi teine. Te olete vähemalt harjunud teismelistega suhtlema. Te peaksite vähemalt teadma, kui temperamentsed me oleme ja millesse te sekkute.“

Ta lõpetas kerge naeratusega. Esimene märk sellest, et poisil olid üldse emotsioonid. Või isiksus, kui juba rääkida. Väga hea, mõtles härra Scott. Ja päris rikkalik sõnavara ka! Muljetavaldav oli ka see, et Derrick polnud pisutki kaitsepositsioonil. Ta vastas naeratusele. „Õiglane küll. Rumal küsimus minu poolt. Ma tahan, et sa oleksid õnnelik, nii õnnelik kui võimalik, ja seepärast ma vist läksin õngitsema. Vabandust. Liiga vara, et sa teaksid, kuidas see kõik laheneb või kui kõva mees ma olen.“ Ta naeratas; Derrick mitte.

„Tahan kohe alguses ühte asja öelda. Olen sinu poolel ja annan sulle kogu võimaliku abi. Luba mul ka öelda, et kuigi ma tean lapsi, tegelen nendega kogu aeg ja üldiselt armastan neid, pole ma kunagi ühegi lapsega koos elanud, seega on see minu jaoks täiesti uus. Ma teen kõik valesti; see on enesestmõistetav. Ma arvan, et sina teed ka, ja meil mõlemal on vaja kannatust, et asjad korda ajada. Parim, kõige parem asi, mida me mõlemad teha saame, on suhelda. Kui me teame, mida teine mõtleb ja tunneb, peaksid asjad palju sujuvamalt minema. Muide, ma olen vallaline, omamoodi kinnistunud poissmees, nii et jääme ainult meie kahekesi.“

Ta peatus hetkeks ja jätkas siis veendunult. „Sellega seoses ja pidades silmas avatud suhtlemise asemel vaid tavapärast käitumist, ütlen sulle otse välja: ma olen gei. Sellepärast ma elangi üksi. Ma pole leidnud partnerit, kellega tahaksin oma elu jagada, ja erinevalt sellest, mida sa ehk kuulnud oled, ei ole geimehed tingimata heteroseksuaalsetest meestest valimatumad. Seega ei pea ma orgiaid, mul ei ilmu majja mitu meest, ma olen seal ainus ja ma ei ole poistest huvitatud. Seal oled täiesti turvalises kohas, vähemalt minu eest. Aga kui see sind häirib, saan sulle muud korraldada.“

Ta jälgis Jake'i seda öeldes. Ta ootas mingit reaktsiooni, aga ei saanud seda. Poiss näis oskavat tühja pilku hoida.

„Olgu,“ ütles härra Scott pärast hetke vaikust, mille jooksul ta andis Jake'ile võimaluse kommenteerida. „Liigume edasi. Esiteks – sinu nimi. Kuidas sa tahad, et ma sind kutsuksin? Jacobiks või Jake'iks või mingi muu hüüdnimega?“

Esimest korda nägi härra Scott päris naeratust. Mitte laia, aga kindlasti naeratust. „Pean selle üle järele mõtlema. Ma olen terve elu olnud Derrick või Der või mingi labane ja halvustav nimi nagu jobu või jobunägu. Aga nimi Jake meeldib mulle natuke. See sobib mulle. Te ei tunne mind rohkem kui mina teid, aga kui te mind tundma õpite, siis ma arvan, et te nõustute. Minu jaoks viitab Jake teatud sisemisele iseseisvusele, võib-olla isegi väikesele mässumeelsele meelele koos vastumeelsusega, kui mulle öeldakse, mida teha, ja see ma enam-vähem olengi.“

Härra Scott nägi, et poiss hakkas veidi lõõgastuma. Siiani kõik hästi. Temaga rääkimine võimaldas poisist veidi aimu saada. Ta näis lahendavat enesekindlalt olukorda, mis enamiku teismelisi maatasa lööks. Ta tundus palju jutukama kõnepruugiga kui enamik või isegi kõik Jake'i-ealised poisid, keda ta oli kohanud, mis oli tõepoolest suur arv. Hakkas selgeks saama, et Jake'is oli rohkem, kui teda pelgalt vaadates oodata võis. Tema välimus oli petlik. Kui teda veidi tundma õppida, ei tundunud ta enam kaugeltki nii tavaline.

„Olgu. Jake see on. Tere tulemast Restonisse Washingtoni osariigis, kus elab umbes 43 000 inimest. Ja Prescotti keskkooli, mis on Prescott Falconsi kodu. Sa vist ei mängi jalgpalli, eks?“

See oli rumal küsimus; Jake oli piisavalt sale, et isegi veepoisi positsioon oleks talle liiast. Jake raputas pead.

„Olgu siis. Sul on vedanud, et sa täna siia jõudsid. Kooliaasta algas alles sel nädalal, kolmapäeval, seega on õppeaasta algusest alles kaks päeva möödas ja sul pole vaja palju järele jõudmiseks teha. Kool on tänaseks läbi,“ jätkas hr Scott pärast seda, kui Jake oli talle kommentaari tegemata talle otsa vaadanud, „ja kuna mina olen ka tänaseks päevaks läbi, oleks see ideaalne aeg, et ma sind koju viiksin. Nii näed kohe alguses, kus sa elama hakkad, ja saad vajadusel natuke aega üksi olla. Kuidas see kõlab?“

Jake'i naeratus oli kadunud. Ta jäi taas vait ja härra Scott noomis end pidevalt mõttetute küsimuste esitamise pärast. Poiss teeb nii, nagu talle öeldi, vähemalt mängu alguses. Võib-olla näitab ta rohkem vaprust, kui ta on oma ümbrusega – ja isegi härra Scottiga – veidi paremini tuttav ja end seal mugavalt tunneb. Polnud üllatav, et ta nüüd ei vastanud, eriti mõttetutele, lapsikutele küsimustele. Selle asemel tõusis Jake lihtsalt püsti, näidates, et on valmis minema. Võib-olla ei rääkinud ta lihtsalt sellepärast, et kogus energiat ja julgust oma järgmiseks sammuks tundmatusse.

Derrick oli veetnud suurema osa eelmisest aastast enne seda pimedat, hirmutavat, peaaegu traagilist ööd üksi, enamasti tänavatel, tehes oma otsuseid. Tunnistajakaitse töötajad, ametliku nimega Tunnistajate Turvateenistus ja lühendatult WITSEC, olid ta eraldanud Manhattanil ühes hoones ülemisel korrusel. Talle oli määratud privaatne tuba oma vannitoaga. Tema käsutuses oli ühine tuba televiisoriga, kohvik ja raamatukogu. Harjunud tänavate ja värske õhuga, oli nii väike ala ja võimetus vabalt liikuda kuhu iganes ta tahtis, lämmatav. Ta oli seal ainus laps kolme eraldatud täiskasvanu ja kahe alati valves oleva relvastatud politseiniku hulgas. Omal valikul oli ta lõpuks jäänud oma tuppa või raamatukogusse, välja arvatud söögikordade ajal, lugedes talle kättesaadavaks tehtud raamatuid või vaadates telekat. Ta oli suurema osa ajast üksi ning raamatud ja kitarr olid tema ainsad sõbrad. Ta luges või mängis oma toas kitarri, harjutades sujuvaid akordivahetusi, riffe ja leides oma tujule sobivaid veidraid akordijärgnevusi. Tema raamatud ja kitarr hoidsid teda terve mõistuse juures.

Nüüd, siin Restonis, oleks ta jälle laste seas ja saaks vabalt ringi liikuda, kuidas iganes soovis, säästes end pidevast jälgimisest, millega ta oli elanud. Kindlasti samm edasi. Elada täiskasvanuga, täiskasvanu järelevalve all? See ikka veel lahtine.

Ühte asja pidi ta meeles pidama: ta polnud enam Derrick Winters. Ta oli Jake. Jake Delgado. Kõigist ootamatutest muutustest tema elus oli see ehk kõige raskem haarata. Ta otsustas, et parem oleks tal mitte lihtsalt ajutiselt uut nime võtta. Lisaks sellele muutusele lootis ta, et saab muuta ka oma isiksust, muutuda avatumaks, rõõmsamaks ja seltsivamaks. See oleks suur kohanemine ja ta teadis, et ta ei saa teeselda kedagi teist peale Derrick Wintersi, lihtsalt rolli mängides. Et see toimiks, peaks temast saama Jake Delgado. Nüüdsest peale oleks ta Jake ja mõtleks endast ka nii. Ta toppis Derrick Wintersi tagasi oma mälestuste nurka ega mõelnud isegi mitte temast enam – kuni ta pidi kohtuprotsessiks New Yorki naasma.

Härra Scott ei sõidutanud Jake'i koju. Ta oli alustanud selles suunas sõitmist, aga siis tuli talle mõte ja ta muutis meelt. Ta keeras koolist mitte kaugel asuvasse parklasse. Jake nägi ees sildil nime: Chez Burger.

„See tuli mulle pähe,“ ütles härra Scott süütelukust võtit võttes. „Sa oled viisteist. See tähendab, et sul on kõht tühi. Lapsed söövad alati pärast kooli. Paljud keskkooliõpilased tulevad siia enne kojuminekut. Ma pole veel harjunud kodus pärast kooli suupisteid sööma. Kui sa just ei soovi, siis saame siit midagi osta ja sa saad näha mõnda last, kellega sa kooli lähed. Aga kui sa seda tehes ebamugavust tunned, siis ütle lihtsalt sõna. Me ei pea siin peatuma.“

Jake oli meeletult näljane. Ta oli lennujaamas kiiruga hommikusöögi söönud ja lennukis polnud midagi peale väikese paki kringleid ja kokakoola. Ta polnud kindel, kas tahab kohtuda hunniku lastega, kus kooli õppenõustaja on tema jaoks valvekoer; ta ei tahtnud jätta muljet, et vajab täiskasvanut käest kinni hoidmas. See oleks nagu ema, kes saadab teda keskkooli esimesel päeval kooli. Seda on raske alla suruda.

Kuid ta ei saanud eitada tõsiasja, et ta oli näljane ja sellest kohast õhku levivad aroomid süvendasid tema nälga. Nii peas kui kehas oli ta ikka veel New Yorgi aja järgi ning seal oli varajane õhtu.

„Kõik saab korda,“ ütles ta. „Tänan.“

Koht oli peaaegu lapsi täis ja neil vedas, kui üks boks tühjenes just siis, kui nad sisse astusid. Härra Scott haaras selle. Jake istus tema vastas ja vaatas ringi.

Täiskasvanuid oli väga vähe näha. See oli ilmselgelt keskkoolilaste koht ja lapsed olid kõik tema ümber. Nad olid enamasti riides nagu New Yorgi lapsed, kuigi erinevustega, mida Jake'i arvates märkavad ainult lapsed. Nende riided olid enamasti veidi kenamad kui see, mida New Yorgi lapsed kandsid, vähemalt need, mida nad koolis kandsid, ja mitte nii räpased; paljud nägid välja veidi uuemad. Soengud olid umbes samad, aga jällegi veidi korralikumad, veidi lühemad ja tema silmis moodsamad.

Veel üks asi, mida ta kohe märkas, oli laste hääldus. Neil puudus New Yorgi aktsent. Kõik New Yorgi lapsed ei kõlanud ühtemoodi, aga paljudel neist olid rohkem nasaalsed täishäälikud ja nad lisasid sageli R-hääliku sõnadele, mis lõppesid pehme A või AW-ga. Restoni lapsed kõlasid palju rohkem nagu telediktorid, rääkides väga vähese aktsendiga. Jake mõtles, kuidas tema hääl nendega võrreldes on. Ja ta mõtles, kas väljamõeldud koht, kust ta inimestele oma kolimisest räägiks, peaks asuma Bronxi lähedal – või äkki Queensi lähedal.

Härra Scott võttis laua tagumiselt servalt hoidikult menüü ja ulatas selle Jake'ile. „Telli, mida iganes soovid. Mina maksan. Ma joon ainult tassi kohvi, aga mul pole nii kiire ainevahetus kui sinul.“ Ta ohkas ja irvitas siis, näidates Jake'ile, kui vabalt ta tema seltskonnas tunneb end ja et lastekohas poisiga, keda ta vaevu tundis, aga kes temaga koos elama hakkab, istumine talle üldse stressi ei tekita. Ja seda tehes lootis ta, et Jake näeb, et ka temal pole põhjust stressis olla.

Jake luges menüüd, kui keegi teda katkestas. Üks laps oli laua juurde tulnud, heitnud pilgu Jake'ile ja seejärel hr Scottiga rääkinud. „Kuule,“ ütles ta. „Kas oleks okei, kui ma teie muru pühapäeval homme niidaksin? Mul on homme kaubanduskeskuses midagi toimumas.“

Härra Scott naeratas talle ja vastas. „Muidugi. Pole probleemi. Aga kuule, sina ise. Kuni sa siin oled, tutvu Jake'iga. Ta jääb mõneks ajaks minu juurde. Jake, siin Jeremy Carston. Jeremy on teise kursuse õpilane nagu sina ja ta niidab mu muru, et mina ei peaks seda tegema.“

Ta pöördus tagasi Jeremy poole ja ütles: „Jake on mu vennapoeg ja jääb minu juurde elama. Ta hakkab esmaspäevast koolis käima. Võib-olla saaksid sa talle pühapäeval linna näidata, kui sul pärast muruniitmist aega on? Ta võiks mu vana jalgratast kasutada.“

Jeremy vaatas Jake'i ja Jake tegi sama vastu. Jeremy oli üks neist poistest, kes nägi välja oma east noorem, kes polnud veel alustanud oma teismeliseealise välimuse kaotamise protsessi. Esiteks oli ta lühike; ta ei näinud üldse välja nagu keskkooliõpilane. Ta ootas ilmselgelt ikka veel suurt kasvuspurti. Tal olid punased põsed ja suured, väga sinised silmad, helepruunid juuksed ja rõõmsameelne ilme. Ta niheles ka seistes, peaaegu jalgadel hüpates. Ta meenutas Jake'ile labradori kutsikat: entusiastlik ja tahtis, et ta meeldiks.

„Tere,“ ütles Jeremy. „Muidugi, näitan sulle hea meelega ümbrust. See saab lõbus olema! Ma tulen umbes kell kaheksa muru niitma. Jah, ma tean, vara. Aga mu tädi käib kirikus ja äratab mind üles, kui ta ärkab, alati lootes, et ma lähen temaga kaasa. Mina ei lähe. Aga ta äratab mind ikkagi üles, lootes, ja kuna ma olen üleval, tundub magama tagasi minek nõme. Aga ma olen umbes kell kaheksa härra Scotti majas ja kui sa oled ärkvel ja valmis selleks ajaks, kui ma lõpetan, võiksime siis välja minna. Kas sa tahad siis minna? Või ma võiksin hiljem tulla, võib-olla pärast lõunat. Mis sulle kõige paremini sobib? Minule sobib peaaegu kõik.“

Innukas. Just see, mida Jake oli mõelnud. Innukas, sõbralik ja jutukas. Poiss polnud seda kõike rääkides hingetõmbekski peatunud. Jake'i pahandas veidi see, et talle ei antud valikut, kas poisiga hängida.

Jake oli alati olnud vastumeelne laskma kellelgi end kamandata ja see tundus väga sarnane sellele, et teda kamandati. Ta oli õppinud, kuidas olukorda kõrvale juhtida, ja tegi seda nüüd normaalse reaktsioonina. „Ma annan sulle pühapäeval teada, Jeremy.“

Seejärel segas härra Scott vahele. „See, et sa ta linna avastama viiksid, oli minu idee, Jeremy, mitte Jake'i, seega pean ma temaga kõigepealt sellest rääkima. Anname teada, kui sa muru korda teed. Sobib?“

„Muidugi. Näeme siis. Meeldiv tutvuda, Jake.“ Ta heitis Jake'ile veel ühe laia naeratuse, kõhkles hetke, siis pööras ringi ja kõndis minema.

„See oli Jeremy,“ ütles härra Scott ja puhkes siis naerma.

Jake läks tagasi menüüd lugema.

Kui toit saabus, oli härra Scott õnnelik; Jeremy lahkumisest saati oli valitsenud surmavaikus; nüüd vähemalt polnud vaja seda jätkata. Kui Jake oma burgerit hammustas, hakkas härra Scott rääkima, teades, et Jake'il on nüüd õigustatud ettekääne mitte vastata. „Vabandust, Jake. Ma poleks tohtinud Jeremyt kutsuda sind linna peale saatma ilma sinuga esmalt nelja silma all rääkimata. See oli minust liiga enesekindel. Sain sellest aru juba ütlemise ajal, aga oli juba liiga hilja, et lõpetada. Kui sa ei taha temaga kaasa minna, võin ma vabanduse leida, et sa ei peaks. Aga ma vabandan, et lasin oma suul oma mõtetest ettepoole minna.“

Jake võttis aega närimise lõpetamiseks, võttis siis friikartuli ja kastis selle ketšupisse. Härra Scott arvas, et ta ei vasta, aga selle asemel, et friikartulit suhu pista, hoidis ta seda valmis ja rääkis. „Mul on ka kahju. Olen palju üksi olnud ja pean uuesti lastega suhtlemisega harjuma ning pean hakkama asjadesse sekkuma ja lõpetama sellise üksiklase olemise. Isegi enne seda jama, milles ma olen, olin ma selliseks muutunud. Olin muutunud väga mittesuhtlejaks. Isegi teiegaga niimoodi rääkimine, nii palju ütlemine on minu jaoks ebamugav.“

Ta peatus ja härra Scottil oli tunne, et ta lootis, et see on kõik, mida ta öelda vajab, ja et härra Scott sekkub. Ta ei sekkunud ja lõpuks jätkas Jake. „Jeremy on natuke liiast. Ma eelistan vaiksemaid, mõtlikumaid lapsi, lapsi, kes hindavad vaikust sama palju kui mina, aga ma peaksin hakkama väljas käima, linna nägema ja inimestega kohtuma. Seltskondlik olema, mis ei tule mulle loomulikult. Olin endale juba öelnud, et kavatsen seda teha. Seega on Jeremyga kohtamas käimine hea algus. Ma kahtlen, kas meist kunagi head sõbrad saavad. Ma ei sõbrune kergesti ja... noh, ma arvan, et ma ei peaks hukka mõistma.“

„Hea küll.“ Härra Scott noogutas. „Siis on kõik otsustatud. Nüüd on meil palju muudki rääkida. Esiteks, koolis tahaksin, et sa kutsuksid mind härra Scottiks. Kodus on see liiga ametlik ja ma tahaksin mõelda meist kui kaaslastest – noh, võib-olla oleks parem öelda korterikaaslastest – ja erinevatest lapsevanema ja teismelise rollidest. Jagame majapidamistöid ja veedame aega koos ning minu jaoks on loogilisem, et kui ma kutsun sind Jake'iks, peaksid sina minuga sama familiaarne olema. Seega, kodus ja igal pool väljaspool kooli oleksin ma rahul, kui sa mind Gregiks kutsuksid. Minu nimi on Gregory, aga Gregiks kutsuvad mind enamik inimesi, kes pole keskkooliõpilased. Seega, olenevalt sellest, kes läheduses on, kas Greg või onu Greg? Kuidas see kõlab?“

„Ma pole harjunud täiskasvanuid eesnime pidi kutsuma,“ ütles Jake. „Aga see, mida te ütlesite, on loogiline. Ma proovin järele. Kui see on ebamugav, võin alati ametlikuma kõneviisi juurde tagasi pöörduda.“

„Olgu, see on lahendatud. Mis puutub maja reegleid, siis ma pigem ei tahaks neid tervet hunnikut kehtestada. See tundub nagu tüli otsimine. Sa ütlesid, et sulle meeldib vabadus, et sulle ei meeldi, kui sulle öeldakse, mida teha, ja sa võid isegi veidi mässumeelne olla. Noh, kui meil reegleid pole, siis tundub, et sul on raske nende vastu mässata. Reeglite puudumine annab sulle soovitud vabadust. Iseseisvust. Seega proovime ilma reegliteta ja vaatame, kuidas läheb. Kui leiame, et neid on vaja, saame neist siis rääkida. Olgu?“

Jake irvitas. „Te annate mulle nii palju ruumi, et asju untsu keerata,“ ütles ta ja naeris.

„Ilmselt teen ka mina seda. Nagu ma just tegin, kui üritasin sind Jeremyga kokku saada. Ma tahan, et see toimiks, Jake. Ma tahan, et me saaksime hästi läbi. Aga sa ütled, et oled olnud üksiklane. Ma olen pikka aega üksi elanud, nii et koos elamine on meile mõlemale kohanemisraskus. Ma arvan, et saame lihtsalt oma teed otsida ja kõigest rääkida, mis seda vajab. Kindlasti tuleb probleeme ja väljakutseid. Aga ehk saame need ilma suurema kärata lahendatud.“

„Kõlab hästi.“ Jake kõhkles ja lõpetas siis lause sõnadega „Onu Greg“. Seejärel ta naeratas.