Josh sai Bryani häälest aru, et see hakkas teda jälle häirima. Ta muutus rahutuks, meenutas viimaseid nädalaid ja rääkides neist. Josh arvas, et on vaja tempot muuta.

„Bryan, teeme pausi. Peame kaubanduskeskusesse minema ja sulle need riided hankima. Miks me seda kohe ei tee? Meil on palju aega loo lõpetamiseks.“

Bryan naeratas talle. „Paistab, et sa üritad mind kogu aeg kaitsta. Ma pole sellega harjunud. Aga tead, praegu on see kuidagi hea tunne. Aitäh.“

Josh naeratas vastu. Kui Bryan talle naeratas, pani see ta kõhu kihelema. Talle meeldis see tunne. Talle meeldis tunne, et tal oli keegi, kellega rääkida, ja ta ei tundnud end nii ebamugavalt. Talle meeldis tunne, et tal oli natuke kontrolli, nagu oleks tal suhtes natuke võimu. See oli tema jaoks uus ja talle meeldis see väga. Ta tundis end väga õnnelikuna. Vähemalt ajutiselt tundis ta, et oli leidnud sõbra ja see pani teda end väga hästi tundma.

Nad sõitsid jalgratastega kaubanduskeskusesse. Kohale jõudes sõitis Josh sinna, kuhu ta tavaliselt oma ratta jättis. Mõlemad poisid tulid jalgratastelt maha ja lukustasid oma rattad raami külge.

„Millises poes sa tahad sisseoste teha?“ küsis Josh.

Bryan nägi piinlikkust tundvat ja Josh taipas, et ta mõtles jälle riiete hinnale. Nii et enne, kui ta jõudis vastata, võttis Josh sõna.

„Vabandust, ma ei mõelnud. See küsimus pani sind paika ja ma ei tahtnud seda teha. Kuule, ma ostan riideid Townsend'sist ja kingi The Bootery'st. Me võime sinna minna, kui see sobib. Kui sul on mõni eelistatud koht, võime seda ka teha, aga mitte siis, kui see on midagi sellist nagu WalMart või Kmart.“

„Aga, Josh...“ See oli Bryani jaoks tõesti raske. Ta tundis, et saab osa heategevusest. See tekitas temas tõeliselt abitu tunde ja see tunne ei meeldinud talle üldse.

„Bryan, proovime selle lõbusaks teha. Kui sa juba piinlikkust tunned ja seda vihkad, siis oleme mõlemad terve päeva õnnetud ja see peaks olema midagi, mida me saame nautida. Tead mis? Ma arvan, et sa pead lihtsalt oma tuju muutma ja selleks pead sa muutma oma suhtumist asjasse. Miks me ei tee seda nii? Me teeskleme, et ma lihtsalt laenan sulle raha, mille sa maksad mulle järgmisel nädalal tagasi. Sul on rikas onu, kes ütles, et katab kõik su tänased kulud, kui ta järgmisel nädalal külla tuleb. Ja ta tahab, et sa saaksid parimat kraami, seda, mida sa tõesti tahad. Mõtle sellele nii, et sa ei taha oma onule pettumust valmistada, kui ta siia jõuab. Ta tahab, et sa näeksid suurepärane välja ja on vihane, kui sa seda ei tee. Selge?“

Bryan vaatas Joshi, tema ilme oli jälle see loetamatu, mida Josh nägi, kui ta temaga esimest korda kohtus. Aga siis läksid ta silmad särama ja näole ilmus väike naeratus.

„Ma proovin,“ ütles ta lihtsalt.

Josh ja Bryan kõndisid Townsend’si, suurde rõivapoodi, mis oli teismeliste seas populaarne. Nad hakkasid noormeeste osakonnas riideid vaatama. Josh jälgis, millised stiilid Bryanile meeldivad, ja nad hakkasid arutama, mida kumbki neist atraktiivseks pidas. Pärast kõigi väljapandud riiete ja riiulite põhjalikku uurimist valis Bryan välja ühed püksid ja ühe särgi.

„Ma proovin neid selga,“ ütles ta Joshile.

Josh vaatas teda lihtsalt vastikustundega. „Kas me peame sellest jälle rääkima, Bryan? Üks särk, ühed püksid? No ole nüüd! Sa vajad asju, nagu iga teine tüüp. Vähemalt vajad sa kolme paari pükse, kuigi neli oleks parem. Ja umbes kuus särki. Ja kaks või kolm paari lühikesi pükse. Mõned sportlikud ka. Siis vajad sa aluspesu ja sokke. Ja me peame sulle kingad hankima.“

„Aga see kõik maksab terve varanduse!“

„See teeb mind ka õnnelikuks ja ma tahan seda teha ning sina vajad seda. Kui saad, võid mulle tagasi maksta või mitte. See pole oluline. Tegelikult pole oluline. Karbis on lihtsalt paar nädalat natuke vähem raha ja siis on kõik tagasi seal, kus ta oli. Selle ostmine pole raskus, see pole midagi, mida keegi isegi märkaks. Kas me ei saaks seda teha ilma vaidlemata?“

Bryan vaatas Joshi ja nägi, et too oli tõesti otsusekindel, isegi innukas seda tegema. Kuigi ta võitles selle vastu, tahtis ta tõesti riideid. Ja Joshi visadus vähendas tema vastumeelsust.

„Olgu, ma valin veel mõned välja,“ ohkas ta.

„Suurepärane. Ma aitan.“ Ja Josh hakkas ka asju valima, asju, mis tema arvates Bryani seljas head välja näeksid.

Lõpuks, igaühel sületäis riideid, suundusid nad riietusruumidesse. Ukse kõrval laua taga istus sissepääsu valvamas vanem daam tõsise ilmega.

„Oodake. Ainult viis eset kliendi kohta.“

Nad panid oma riided naise lauale ja igaüks võttis viis neist. Naine kortsutas neile kulmu ja andis seejärel igaühele sildi suure numbriga 5.

„Oleme mõne minuti pärast tagasi. Kas te palun hoiaksite neid teisi meile?“ küsis Josh viisakalt.

Daam kortsutas uuesti kulmu, kuid kogus ülejäänud riided kokku ja asetas need enda selja taha lauale hunnikusse.

Kaks poissi astusid riietusruumi. Seal oli kaheksa kabiini ja üks neist oli hõivatud.

„Nurgas olev on suurim,“ ütles Josh teed juhatades.

„Ee, kas sina tuled ka sisse?“ küsis Bryan.

„Muidugi. Ma pean olema kindel, et kõik sobib sulle ja näeb sulle hästi seljas hea välja. Sa ei taha, et ma seda teeksin?“

„Oh ei, see on vist okei. Lihtsalt üllatas mind. Ma arvan, et varem, kui ma olin väiksem, emaga, panin midagi selga ja kõndisin siis poodi tagasi, et ta saaks seda vaadata.“

„Nii ei pea sa kogu seda kõndimist tegema,“ ütles Josh irvitades.

Nad läksid sisse ja Josh sulges ukse nende järel ning lukustas selle. Seinal oli mitu konksu, sisseehitatud pink istumiseks ja täispikk peegel. Nad mõlemad riputasid oma riidehunnikud konksudele. Siis hakkas Bryan oma särki seljast võtma.

Josh nägi seda ja võttis ühe särgi riidepuult ning hoidis seda talle oodates. See andis talle võimaluse Bryanit vaadata. Ta oli teda sel hommikul köögis näinud, kui ta seisis särgita ja küsis T-särgi laenamise kohta. Kuidagi oli see teistmoodi. Siin nägi ta teda särki seljast võtmas, mis oli natuke nagu riidest lahti võtmine. Ja see polnud tema enda köök. See oli võõras riietusruum. See tundus lihtsalt teistsugune. Ja natuke seksikas.

Josh ulatas Bryanile särgi ja Bryan libistas selle selga.

„Näeb sinu seljas hea välja,“ ütles Josh talle.

„Arvad?“ Bryan vaatas end peeglist.

„Muidugi. Proovi seda.“ Joshil oli teine valmis. Bryan võttis esimese T-särgi seljast ja nad vahetasid särke. Josh pani enda oma tagasi riidepuule, samal ajal kui Bryan enda oma selga pani.

„See näeb ka hea välja,“ ütles Bryan peeglisse vaadates ja end mõlemale poole keerates. „Tead, need on kõik sama suurusega. Ma ei pea neid kõiki selga proovima.“

„Noh, sa pead pükse proovima. Need sobivad alati natuke erinevalt.“ Ta võttis paari teksapükse ja hakkas neid koos hoidvaid klambreid eemaldama.

„Olgu,“ ütles Bryan särki seljast võttes. Ta riputas selle ühele konksule ja võttis siis püksid jalast.

Josh ei saanud sinna midagi parata. Ta pidi vaatama. Nüüd seisis Bryan tema ees ainult bokserites. Ja Joshi silmis nägi ta vapustav välja. Ta oli sale, ideaalse nahaga ja Josh oli lummatud.

„Josh?“

Josh liigutas end, ulatas seejärel Bryanile paari väga heledaid pruunikaid cargo-pükse, vaadates samal ajal Bryanile otsa. Bryan irvitas talle.

„Vabandust,“ ütles Josh, tema tavapärane häbelikkus oli kättemaksuhimuliselt tagasi tulnud. Ta tõmbus natuke endasse.

Püksid istusid Bryanile hästi. Joshi arvates tõesti hästi.

„Oota,“ ütles ta ja ulatas Bryanile tumesinise polosärgi. „Proovi seda nende pükstega.“

Bryan proovis ja pöördus siis peeglisse. Kui ta tagasi pöördus, nägi ta Joshi teda jälle sellise pilguga jõllitamas, nagu oleks ta hirv auto esitulede ees.

„Kas see tundub sulle hea?“

Josh vaatas üles. „Jah. See näeb välja, ee, jah, see on suurepärane.“

Bryan võttis jälle nii püksid kui ka särgi seljast ja seekord pööras Josh kiiresti ringi ja võttis teised püksid.

Kui Bryan neid proovis, ütles Josh äkki: „Kuule, me ei leidnud aluspesu ega sokke. Proovi ikka edasi, ma toon mõned. Ahjaa, ja ma toon proualt veel riideid, mida sa proovima pead.“ Ta võttis üles T-särgid, polosärgi ja püksid, mis olid juba proovimise läbinud, ning lahkus seejärel kiiresti riietusruumist.

Kui ta ukse sulges, peatus ta hetkeks, et end koguda ja maha rahuneda. Seejärel vahetas ta riided riietusruumi valvuriga sama numbri vastu hunnikust ja viis need Bryanile tagasi.

Josh läks tagasi riietusruumi. Bryan võttis just viimaseid pükse jalast. Josh heitis talle pilgu, siis pööras pilgu kõrvale. „Siin on veel mõned. Ja ma just sain aru, et sa ei tohi aluspesu niikuinii proovida.“

„Oh, sa tahtsid näha, kuidas ma aluspesu proovin, eks? Sa tahtsid mind uurida. Perv!“

Bryan narris, tegi lihtsalt nalja, aga Josh läks kahvatuks. Ta silmad läksid pärani ja ta astus sammu tagasi. „Ei, ei,“ ütles ta ja hakkas värisema.

Bryan nägi kohe, mida ta oli teinud. Ta astus kiiresti Joshi juurde ja pani käed tema õlavartele, hoides teda. „Josh, ma tegin nalja. Ma narrisin sind. Ma ei mõelnud seda nii. Rahune maha, palun. Ole nüüd. See oli nali.“

Josh ei suutnud talle näkku vaadata, ei näinud Bryani kaastunnet. Ta värises ikka veel ja Bryan tundis seda. Bryan ei teadnud, mida teha. Talle tundus, et Josh hakkab nutma.

„Tule siia, istume maha,“ ütles Bryan, tõmmates Joshi endaga pingile. Ta tõmbas Joshi maha, kui too istus, ja pani siis käe ümber Joshi õlgade. Ta mõtles, et tõmbaks ta oma rinnale lähemale, kuid pidas kiusatust sobimatuks. „Ma ei mõelnud seda nii, Josh. Tõesti. See oli lihtsalt halb nali.“

Josh jätkas värisemist, kuid see hakkas veidi vaibuma. Ta tundis end kohutavalt. Ta pidi pisarate tagasihoidmisega võitlema.

„Miks sa nii ärritunud oled?“ küsis Bryan hämmeldunult.

Josh ei öelnud kohe midagi. Lõpuks nuuskas ta vaikselt ja neelatas, seejärel hakkas vaikselt rääkima. „Seda ma kuulen kogu aeg. Koolis kutsuvad poisid mind pedeks, ütlevad, et ma vaatan neid imelikult. Siis vahel löövad nad mind rusikaga kõhtu või õlale. Nad teevad seda isegi siis, kui ma neile otsa ei vaata. Vahel on neid kamp ja nad kõik naeravad. Vahel lükkavad nad mind pikali. Vahel sülitavad nad mu peale. Siis ütlevad nad, et saavad mu homme uuesti kätte.

„Kui paar neist saavad mu üksi tualetti, võib asi veelgi hullem olla. Ükskord lükkasid kolm neist mu pea tualetipotti. Ükskord tõmbasid nad mu püksid alla ja ähvardasid mind niimoodi välja lükata.“

Bryan tundis, kuidas ta uuesti värisema hakkas, ja nägi Joshi silmis pisaraid. Ta pigistas Joshi tugevamini, hoides teda veelgi tugevamalt, ja tõmbas ta siis enda vastu. Ta tundis Joshi vastu vaid kaastunnet. Ta oli nii tore, hooliv ja helde laps, keda ta eales kohanud oli, ja just sellega pidi ta koolis elama. Selline oli tema elu. Ta pidi sellega iga päev silmitsi seisma.

Ta tahtis, et Josh tunneks end turvaliselt. „Josh, vabandust. Ma ei teadnud. Ma räägin sulle saladuse. Mulle meeldis, kuidas sa mind vaatasid. See pani mind tundma, et näen hea välja. See pani mind tundma end kuidagi erilisena. Võid mind vaadata millal iganes tahad. Ja Josh, mulle meeldib ka sinuga aega veeta.“

Josh ei öelnud midagi. Tal olid segased tunded – piinlikkus selle üle, et ta on selline ülekaalukalt nõrk ja ebaefektiivne, aga ta nautis ka seda tunnet, et Bryan teda hoiab ja et talle öeldi, et Bryanil pole vahet, kuidas ta teda vaatab. Ta peab selle üle järele mõtlema, kui tal on aega.

Mõne minuti pärast, kui ta oli maha rahunenud, tõmbus Josh end veidi eemale ja Bryan lasi oma käe Joshi õlgade ümbert lahti. Josh tõusis sirgu, kuivatas silmad ja naeratas seejärel väsinult Bryanile.

„Mul on kahju. Nüüd sa tead. Ma olen see väike nohiklik argpüks, kes nutab ja laseb end narrida. Mul on tõesti kahju, Bryan. Ma ei saa sinna midagi parata. Sa oled tõeliselt tore tüüp ja sa ei taha minusuguse inimese lähedal olla. Keegi ei taha. Ma soovin, et ma poleks mina. Aga ma ei saa sinna midagi parata. Ma proovisin kord neile vastu hakata, vastu lüüa. Siis ma tõesti alles sain. See oli pärast kooli ja nad neli hakkasid mind tõukama. Nad haarasid mu seljakoti ja puistasid mu raamatud ja paberid laiali. Üks neist lõi mind ja ma lihtsalt kaotasin enesevalitsuse. Seekord mattus mu hirm mu viha alla. Ma karjusin ja lõin talle vastu. Mul oli sellest kõigest lihtsalt kõrini, ma olin vihane ja ma lõin talle vastu. Ma ei löönud teda kõvasti. Ma proovisin, aga ma ei tea isegi, kuidas seda teha. Ma lihtsalt kiikusin ja lõin teda küljele. Aga tal tuli näole naeratus, ta silmad läksid särama ja siis ta lõi mind tõesti. Üks kord kõhtu, üks kord näkku. Järgmisel hetkel olin maas, see tegi kohutavalt haiget, ma ei saanud peaaegu hingata, mu nägu oli leekides ja siis lõi ta mind paar korda jalaga. Üks tema sõpradest tegi seda ka. Siis nad seisid seal ja naersid mu üle ning mina ei saanud muud teha, kui seal lebada ja valutasin. Tõmbasin jalad üles nii, et olin maas küürus ja nad kõik kutsusid mind pedeks ja homoks ja muude selliste nimedega. Ja naersid. Ja ma hakkasin nutma. See oli kõige hullem. Ma vihkan nuttu. Aga mul oli kohutavalt valus, nad arvasid, et see on naljakas, ja ma tundsin end nii haledalt ja vihkasin ennast ning hakkasin nutma ja see pani neid mind veelgi rohkem sõimama.

„Lõpuks nad lihtsalt lahkusid. Ma arvan, et ma ei olnud neile enam eriti lõbus. Mõne aja pärast keerasin end ümber ja istusin. Mu raamatud ja asjad olid kõikjal laiali. Püsti tõusmine oli valus, nad olid mind jalaga reide, käsivartedde ja ribidesse löönud ja kõik oli valus, aga ma pidin oma asjad kokku korjama. Korjasin need kokku ja läksin koju. Ma ei läinud järgmisel päeval kooli. Mul oli liiga valus.“

„Kas su isa ei pannud tähele, kuidas sa välja nägid? Ta pidi sinikaid nägema. Ja kas sa rääkisid koolis?“

„Mu isa oli väljaspool linna koosolekul. Ta oli nädal aega ära. Ta ei saanud kunagi teada. Ja mina ka ei rääkinud koolis kellelegi. Olen näinud teisi lapsi, keda palju kiusatakse, seda tegemas. Ma ei tea, kas see on õige asi või mitte. Koolil on protseduurid, mida nad järgivad, ja üks asi, mida nad teevad, on kutsuda kõik kohale ja see oleks olnud nii, et neli last oleksid öelnud, et ma alustasin kaklust, neli last oleksid öelnud, et nad pole midagi valesti teinud, ja siis mina oleksin öelnud, et nad peksid mind ilma põhjuseta. Ma lihtsalt ei näinud, et ma sellega kuhugi jõuaksin.“

„Sa oleksid võinud neile vähemalt oma sinikaid näidata.“

„Jah, ja teised tüübid oleksid võinud lihtsalt öelda, et neil pole sellega midagi pistmist või et ma alustasin ühega neist kaklust ja see oli enesekaitse.“ Ma ei suutnud midagi tõestada. Parimal juhul oleksid tüübid saanud hoiatuse. Siis oleksid nad mind uuesti kätte saanud ja ilmselt palju hullemini peksnud.

Bryan ei teadnud, mida öelda. Ta teadis, et koolis kiusati mõnda last. Enamikku mitte, aga mõnda küll. Tema oli üks neist, keda ei kiusatud. Kuigi ta oli umbes sama suur kui Josh, ei kiusatud teda kunagi. Ta oli sellele varem mõelnud, selle üle imestanud ja alati arvanud, et see oli kuidagi seotud tema käitumisega või et ta lihtsalt teadis instinktiivselt, mida öelda, kui talle vastu astuti, et vältida vastasseisude muutumist kakluseks. Ja oli veel midagi; ta ei kõhelnud vajadusel vastu löömast. Josh oli temast veidi leebem, tal oli lihtsalt selline ilme, nagu kellelgi, kes ei seisaks enda eest. Bryan teadis, et sellise ilmega lapsed on sageli sihtmärgiks.

Josh oli öelnud asju, millele Bryan teadis, et peab vastama. Ta võttis Joshi õlgadest kinni ja pööras ta õrnalt nii, et nad vaatasid teineteisele silma.

„Josh, ma ei taha hetkekski, et sa arvaks, et ma ei taha sinu sõber olla või et mul on sinuga koos olemise pärast piinlik või midagi muud. Sa teed praegu minu heaks nii palju, et ma ei vääri sellest midagi, ja ma olen nii tänulik, et ma ei tea, kuidas seda väljendada. Tõde on see, et ma ei tunne sind veel. Ma ei tea, millist huumorit sa armastad, mis sind vihale ajab, kuidas sa asjadele reageerid. Aga ma unustan seda pidevalt, sest sa oled nii tore ja teed minu heaks nii palju. Ma mõtlen kogu aeg, et me oleme vanad sõbrad, ja unustan, et sa ei tunne mind paremini kui mina sind. Nii et ma tegin nalja, aga sul polnud aimugi, et ma niimoodi narritan. Josh, kuula – sinuga pole midagi valesti. Igaüks, kes ei taha olla sinu sõber, lihtsalt ei tunne sind. Nii et ära arva, et ma ei taha olla. Me räägime sellest lähemalt, kui koju jõuame. Mul on mõned asjad, mida ma tahan öelda. Mul on üks idee. Aga me räägime sellest hiljem. Kas sinuga on kõik korras?” Josh lihtsalt noogutas, pilk maas.

Bryan tõusis püsti ja muutis teemat. „Minu arvates on kõik see kraam hea. See üks paar pükse on liiga suured, aga kõik muu on suurepärane. Aga kuidas me selle kõik koju saame? See on meie jalgratastele liiga raske.“

Josh hakkas end veidi koguma, kuid ei suutnud ikka veel Bryanile silma vaadata. Ka tema tõusis püsti, pööras pilgu kõrvale ja ütles vaiksemal häälel kui varem: „Laseme neil seda hoida ja ma lasen isal selle ära tuua. Ja meil on veel asju osta. Kingad ja vannitoatarbed.“

Nad lahkusid riietusruumist, ütlesid riietusruumi prouale, mida nad ostavad, ja korraldasid nii, et ta viib need asjad kassapidaja juurde. Seejärel võtsid nad sokid ja bokserid ning läksid järjekorda, et kõige eest maksta. Bryani silmad läksid suureks, kui ta nägi, et arve oli üle 400 dollari, aga Josh maksis lihtsalt kaasa võetud sularahaga ja lasi asjad kottidesse panna ning hilisemaks järeletulemiseks alles hoida.

Järgmisena läksid nad The Bootery poodi, kus Bryan lõpuks veidi agressiivsemalt end kehtestas. Ta vaatas mõõduka hinnaga tosse ja Josh surus teda pidevalt tuntud kaubamärkide poole.

„Josh, palun lase mul need lihtsalt osta. Ma tean, mida sa ütlesid, aga sa pead aru saama, et mul on piinlik, ükskõik mis ka ei juhtuks. Ma olen nõus, et mul on vaja kingi, seega ma ostan ühed, aga need ei pea olema kõige kallimad. Palun lase mul siin valida.“

Josh lõpetas utsitamise ja taganes kohe. Pärast riietusruumis toimunud kokkuvarisemist oli suur osa tema äsja leitud enesekindlusest taas kadunud. Kuigi Bryani noomitus oli olnud leebe, lõpetas Josh kiiresti rääkimise ja astus sammu tagasi, langetades samal ajal pea.

Tema kehakeel oli eksimatu ja Bryan nägi seda selgelt. Ta ei olnud kindel, mida teha, ja ta tundis end kohutavalt, et oli Joshile jälle haiget teinud. Siis astus ta Joshi juurde, võttis tal käest kinni ja hakkas teda ukse poole tirima. Kui nad poe ees olid, peatus Josh. „Mida sa teed?“ küsis ta.

„Josh, me peame rääkima. Lähme toiduplatsile ja võtame ühe joogi. Me saame seal rääkida.“

Bryan pööras ringi ja hakkas kõndima ning Josh, hetke kõheldes, kiirustas järele. Nad kõndisid vaikides toiduala poole. Kohale jõudes palus Bryan Joshil paar jooki tuua, kuni ta neile laua leiab. Oli lõunaaeg ja saal oli rahvast täis.

„Kas sa tahad süüa ka?“ küsis Josh.

Bryan vaatas saalis ringi ja nägi, et kõigi toitlustuskohtade juurde olid pikad järjekorrad. „Võib-olla,“ ütles ta. „Pole mõtet kaks korda järjekorras seista.“

„Mida sa tahad?“

„Mida iganes sa soovid. Üllata mind?“ Bryanil oli näol irve ja Josh vaatas teda ja tema näole ilmus poolik naeratus, kui ta pöördus, et valida järjekord, kus oodata.

Bryan pidi lauda üsna põhjalikult otsima. Alguses ei paistnud ühtegi vaba kohta olevat. Siis leidis ta ühe, mis oli just vabanenud. Rühm temavanuseid lapsi oli just lahkunud ilma prügi kaasa võtmata. Bryan kogus selle laua servale kokku ja istus siis maha. Kuna rahvast oli palju, kui ta oleks selle prügikasti viinud, oleks laud tema tagasituleku ajaks juba hõivatud.

Ta pidi ootama tubli 20 minutit, enne kui nägi Joshi Pizza Huti järjekorra eesotsas. Kui tema toit oli saabunud, võttis Josh oma kandiku ja vaatas ringi, otsides laudade tagant Bryanit. Bryan tõusis püsti ja lehvitas ning Josh nägi teda lõpuks.

„Loodan, et sulle meeldib pepperoni,“ ütles Josh, laotades lauale joogid ja pitsaviilud.

„Ma ei usu, et pitsale saab panna palju sellist, mis mulle ei meeldiks. Võib-olla anšoovised, aga ma pole kindel. Ma pole neid kunagi söönud.“

„Mina olen küll. Minu soovitus on: jäta need rahule.“ Joshile ilmus seda öeldes isegi väike naeratus näole. Siis vaatas ta laua poole ja küsis: „Millest me peame rääkima?“

Ta ei vaadanud üles, vaid vahtis lauda.

Bryan jälgis teda ja kavatses hakata rääkima, aga selle asemel lihtsalt ootas. See võttis üle minuti, aga lõpuks vaatas Josh küsivalt üles.

„Josh, ma ei teagi, kuidas seda öelda, aga ma arvan, et pean. See on piinlik, ilmselt meile mõlemale. Aga kuula. Josh, sa meeldid mulle väga. Sa oled tõeliselt suurepärane inimene. Ma mõtlen seda siiralt. Ma olen sulle väga tänulik, aga ma tunnen rohkemat. Ma tunnen end sinu seltskonnas mugavalt. Ma tunnen, et võin sulle kõike öelda, ma võin sinuga nalja teha, ma olen juba sinuga keset nii suure saladuse rääkimist, kui ma kellelegi rääkida saaksin, et sa teaksid, et ma usaldan sind. Ma ei peaks selliseid asju ütlema, aga Josh, sa oled suurepärane ja ma ei mäleta, et mul oleks kunagi olnud sõpra, kellega ma oleksin end nii lähedasena tundnud või keda ma oleksin nii täielikult usaldanud. Mitte kunagi.“ Ta vahtis Joshi, kui ta seda ütles, ja Josh, tema auks, ei olnud maha vaadanud. Ta vaatas ikka veel Bryani poole. Nüüd ei saanud Josh sinna midagi parata, ta punastas ja langetas pilgu.

Siis sundis ta end uuesti üles vaatama. „Tänan, Bryan,“ ütles ta vaikselt ja jätkas siis kindlamal häälel, „aga mul on tunne, et nüüd tuleb üks suur AGA.“

„Aga?“

„Jah. Kui inimesed ütlevad midagi ilusat, siis tavaliselt järgneb sellele aga ja siis öeldakse midagi mitte nii ilusat.“

„Oo. Selline „aga“. Noh, ma ei ütle midagi halba. Ma lihtsalt ütlen, Josh, ära ole enda vastu nii karm! Tundub, et alati, kui ma häält tõstan või sinuga vaidlen või isegi ei nõustu, lähed sa justkui kesta. Ma arvan, et sa muretsed, et ma olen sinu peale pahane. Aga sa ei peaks nii mõtlema! Sa oled suurepärane inimene ja ükskõik, mis minevikus juhtunud on, tean ma, kui suurepärane sa oled ja sa meeldid mulle. Ma tahan sinuga sõber olla. Kui nii läheb, tahaksin olla parima sõber. Aga me ei saa seda teha, kui sa kardad mind või seda, kuidas ma kõigele reageerin. Kui sa kardad, et ma olen kogu aeg su peale vihane. Kui sa seda teed, siis jälgid sa kõike, mida sa mulle ütled. Parimad sõbrad ei vihastu niimoodi. Enne kui parimad sõbrad niimoodi reageerivad, peab juhtuma midagi väga-väga halba. Ma tahan, et me saaksime öelda, mida me mõtleme. Ma ei hakka sind mitte sallima, isegi kui ma sinuga ei nõustu. Sa meeldid mulle väga, Josh.“ Ta peatus ja Josh ei öelnud midagi. Hetke pärast muutus Bryan veidi närviliseks. „Kas sa oskad öelda, mida sa mõtled, Josh?“

Joshil olid igasugused tunded. See, mida Bryan just ütles, tekitas temas peaaegu eufooria. Mõte sellest poisist, kelle vastu tal olid nii kummalised tunded, et ta meeldis talle, et ta tahtis olla tema sõber, tema PARIM sõber, oli maagiline. Josh tahtis seda rohkem kui midagi muud. Aga kas temast sai parim sõber? Josh teadis, et ta ei olnud inimestega hea, ta ei olnud hea lobiseja ja ta läks liiga kergesti kaitsepositsioonile. Kas nii suurepärane tüüp nagu Bryan tahaks ikka veel temaga sõber olla, kui ta saab teada, kui tobe Josh tegelikult oli?

Samuti teadis Josh, et ta on argpüks. Ta teadis, et ei suuda vastu panna inimestele, kui nad hakkavad teda narrima ja see muutub õelaks. Ta tundis end selle pärast kohutavalt, aga selline ta lihtsalt on. Ja Bryanile see temas ei meeldiks. Ta oli selles kindel.

Seega, kuigi talle meeldis Bryani jutt, polnud ta sugugi kindel, et see toimib.

„Josh?“

„Bryan, ma tahan sinuga rohkem kui midagi muud sõber olla. Mul pole kunagi olnud parimat sõpra. Aga sa ei tunne mind ja ma olen üsna kindel, et kui sa tunneksid, siis sa ei räägiks seda kõike. Kui sa mind tõeliselt tundma õpid, siis ma ei meeldi sulle enam eriti.“

Bryan vaatas Joshi hetkeks, mõtteid kogudes. Vastama hakates pani ta käe kergelt Joshi käele, mis lebas laual. „Just sellest ma räägingi! Sul on peas selline mõte, et sinuga on midagi valesti. Noh, mina küll nii ei arva. Ma ei tea, kuidas sind selle mõtlemast lõpetama panna, aga ma proovin. Kuule, ma ei saa olla parim sõber kellegagi, kes ei vaata mind kui võrdset. Sama lugu on sinuga. Kuidas ma saan olla su parim sõber, kui sa alati kardad, et ükskõik mida sa ütled, võib see mind häirida? Sa ei saa. Sa muretseksid kogu aeg selle pärast, mida sa ütled, teeskleksid olevat keegi, kes sa pole, ma ei saaks sind kunagi päriselt tundma õppida. Sa ei laseks mul seda teha.“

Ta peatus siis, kuna Josh oli pilgu maha lasknud. Ta ootas, kuni Josh talle otsa vaatas, ja jätkas siis. „Sa pead tundma, et võid olla, võid öelda, mida iganes sa tunned. Võid olla rumal või naeruväärne ja öelda, mida iganes sa tahad. Ja mul pole selle vastu midagi. See ongi parima sõbra omamine. Mitte karta, et sa teda solvad või et ta arvab, et sa oled rumal või midagi sellist. Kui me tahame olla parimad sõbrad, pean ma saama olla mina ja sina, sina, ja see paneb meid teineteisele rohkem meeldima. Seega pead sa lõpetama tundmise, et ma ei salli sind, kui sa midagi valesti ütled. Sa meeldid mulle sellisena, nagu sa oled, Josh, ja ma tahan seda kutti näha, mitte mingit häbelikku, kohmakat, hirmunud kutti, kes muretseb kõige pärast, mida ta ütleb. Ma ei arva, et see on see, kes sa tegelikult oled. Ma arvan, et see on nägu, mida sa maailmale näitad, aga see pole minu jaoks.“

Ta peatus, et lasta oma sõnadel settida. Kui ta jätkas, oli tema hääles suur siirus. „Kui sa minuga oled, siis ei pea sa niimoodi varjama, sa ei pea endast nii mõtlema. Kas sa arvad, et sa suudad seda teha? Kas sa suudad leppida tõsiasjaga, et ma arvan, et sa oled lahe? Kas sa saad lihtsalt olla sina ise?“

Josh punastas uuesti ja tal oli raske pilku laualt tõsta, kuhu see oli jälle langenud. Ta ei tõstnud pilku peaaegu terve minuti. Siis ta tõstis. Ta vaatas Bryanile otsa ja ütles südamest: „Ma ei tea, kas ma suudan või mitte. Aga ma tahan seda. Ma võin proovida.“