Josh oli Bryaniga võrreldes peaaegu sama suur. Tal oli lihtsalt väiksem kehaehitus. Ta andis Bryanile bokserid – tegelikult lasi ta Bryanil endale bokserid valida – ja küsis siis, kas too tahaks ka hommikumantlit laenata või piisab ainult rätikust. Bryan vastas, et ta ei vaja praegu kumbagi. Ta riietus lihtsalt bokseriteni lahti ja kõndis vannituppa. Ta käis duši all ja pesi hambad ning tuli siis Joshi tuppa tagasi, kandes ainult boksereid. Seejärel tegi Josh sama ja kui ta tagasi tuli, oli Bryan juba voodis seina ääres, padi peatsile toetatud ja ta istus teki all selle vastu.

„Kumb pool on sinu oma, Josh?“

„Tavaliselt magan ma keskel. Seal pole mingit vahet. Sa ole seal, kus sa oled, see on täiesti hea.“

Josh pani oma padja Bryani omaga sarnaselt püsti, sulges ukse, võttis puldi, lülitas teleri sisse ja kustutas tule. Ta pani DVD mängima ja puges siis teleri valgusel voodisse.

Ta tundis end veidi närviliselt, veidi erutatult. See oli esimene kord, kui ta oli seitsmeaastasest saati teise poisiga voodis olnud, ja see poiss tekitas temas imelikku tunnet. Juba ainuüksi mõte temaga magamisest äratas temas kummalisi ja rahutuks tegevaid tundeid.

Bryan ei jaganud neid tundeid üldse. Praegu tundis ta vaid sügavat turvatunnet, nädalatepikkuse pinge vabanemist ja tohutut unisust. Ta avastas end pilgutamas juba enne lõputiitrite lõppu. Viis minutit hiljem oli ta sügavas unes.

Tema sügav hingamine pani Joshi talle otsa vaatama. Valgust oli piisavalt, et ta nägi et Bryani silmad on kinni ja tema näo lõtv ilme tegi ilmselgeks, et ta magas.

Josh jälgis teda mitu minutit. Ilma et oleks pidanud kartma, et teda vaadatakse, nautis ta lihtsalt oma pilku Bryani peal. Televiisorist ei tulnud palju valgust, aga piisavalt, et ta saaks uurida tema nägu, seda, kuidas juuksed laubal rippusid, pakse kulme, täidlasi huuli, kõiki näojooni. Josh ei suutnud vaatamist lõpetada. Bryan oli ilus.

Lõpuks vajutas ta puldi nuppe, et DVD-mängija ja teler välja lülitada. Seejärel tuli ta teki alt välja ja tõstis need õrnalt ka Bryanil pealt ära. Ta kükitas tema kõrvale voodi ääres, libistas käed selja alla ja tõstis teda täpselt nii palju, et ta saaks selili voodil pikali heita. Seejärel asetas ta padja paika, tõstis õrnalt Bryani pea ja asetas selle padjale. Ta tõmbas tekid tagasi üles, kõndis vaikselt oma kapi juurde, haaras hommikumantli ja lahkus toast, sulgedes ukse enda järel vaikselt.

Kui ta alla jõudis, istus ta isa elutoas ja luges. Tal oli kõrval suur paberipakk ja ta tegi aeg-ajalt märkmeid. Josh vaatas kööki ja nägi, et nõud olid pestud.

"Kus su sõber on?" küsis ta isa, kui Josh sisse tuli ja diivanile istus.

„Ta oli tõesti väsinud. Ta jäi kohe filmi alguses magama. Minu jaoks on veel natuke vara, nii et ma lihtsalt katsin ta kinni ja tulin siia tagasi.“

„Kas sa oled minuga temast varem rääkinud? Ma ei mäleta seda nime, Bryan.“

„Ma ei tea. Ma ei mäleta. Aga ta on hea inimene ja vajab praegu meie abi. OK, eks?“

„Muidugi on, Josh. Ma usaldan sinu otsustusvõimet, sa tead seda. Kui ta sulle meeldib, on ta hea inimene. Mul on hea meel, et saame teda aidata.“

Josh naeratas isale, ütles: „Aitäh, isa, ma arvasin, et sa tunned samamoodi,“ ja läks kööki jooki võtma. Siis tuli ta tagasi, võttis diivanilaualt raamatu, mida ta luges, ja istus maha. Isa naasis raamatu juurde ja tuba oli vaikne, välja arvatud lehekülgede keeramise ja järgmise kahe tunni jooksul tehtud märkmete heli.

Lõpuks Josh haigutas, pani raamatu käest, soovis isale head ööd ja ronis trepist üles. Ta sisenes vaikselt oma tuppa. Bryan oli end ümber pööranud ja magas selg ukse poole. Tema hingamine oli sügav ja regulaarne. Josh kehitas hommikumantli seljast, lastes sellel põrandale langeda, ja puges siis ettevaatlikult teki alla. Ta tahtis väga end Bryani selja vastu liigutada. Ta tahtis väga käe Bryani rinnale panna, ta enda vastu tõmmata ja teda süles hoida. Ta ei teinud kumbagi. Selle asemel pööras ta end seljaga Bryani poole, et nad oleksid teineteisest piisavalt kaugel, ja ignoreerides oma uusi tundeid, jäi ta peagi magama.

Hommikul, kui Josh ärkas, magas Bryan ikka veel, ikka samas asendis, kus ta oli olnud, kui Josh magama läks. Josh pööras end ümber ja vaatas teda. Tema hingamine oli sama, mis eelmisel õhtul pärast uinumist. Josh jälgis tema hingamist ja mõtles, kui väsinud ta pidi olema, et ta oli maganud üle 12 tunni järjest peaaegu liikumatult. Josh taipas, et see pidi olema sama palju vaimne või isegi suurem kui füüsiline kurnatus.

Nii vaikselt ja ettevaatlikult kui suutis, tõusis ta voodist välja, püüdes Bryanit mitte äratada. Ta haaras vajalikud riided ja läks vannituppa neid selga panema. Pärast riietumist ja hommikuse tualeti sooritamist pistis ta pea isa avatud magamistuppa ja suundus kööki.

Ta ei näinud isa ka elutoas ning kraanikausi kõrval oli määrdunud taldrik ja tass. Josh järeldas, et isa pidi olema lahkunud. Oli tavaline, et ta käis pühapäeviti oma ülikooli kontoris. Tal olid seal raamatud, mida ta hea meelega uurides ja arvustusi kirjutades kasutas.

Josh otsustas hommikusöögiks vahvleid teha. Ta võttis külmkapi lihakastist paki peekonit, pani kuus tükki pannile ja pani need pliidile, ühendas vahvliraua vooluvõrku ja asus tainast valmistama.

Kui peekon oli peaaegu valmis ja vahvliraud kuum, läks ta ülakorrusele. Bryan polnud end liigutanud.

Josh vaatas teda hetkeks. Tema külgetõmme polnud karvavõrdki vaibunud. Ta pidas teda täiesti ilusaks, aga oli midagi enamat kui see, enamat kui pealiskaudne välimus. Ta ei osanud seda tuvastada, aga tundis seda kindlasti. Ta pani õrnalt käe Bryani õlale ja kiigutas teda kergelt, öeldes samal ajal: „Bryan, hommikusöök on valmis. Võib-olla viis minutit. Bryan, aeg ärgata.“

Josh võttis käe ära ja ajas end uuesti sirgu. Mõne sekundi pärast oigas Bryan, keeras end selili ja üritas silmi avada. See ei õnnestunud tal eriti ja pooleldi avatud silmade ning varahommikuse mossituse kombinatsioon pani Joshi naerma puhkema.

„Mis kell on?“ küsis Bryan.

„Peaaegu kümme. Sa oled peaaegu 14 tundi maganud. Hommikusöök on valmis. Tule alla nii kiiresti kui võimalik.“

Bryani silmad reageerisid ikka veel valgusele, ei avanenud ikka veel täielikult. Lõpuks ta lihtsalt sulges need uuesti.

„Kas see ei saa oodata? Ma tahaks veel 14 tundi magada.“

„Ei, peekon on valmis, vahvlid on vahvlirauda panemiseks valmis. Ma söön viie minuti pärast. Ja ma teen hommikusööki ainult üks kord päevas.“

Bryan oigas uuesti, valjemini. „Kes on üldse kuulnud keset ööd hommikusöögi söömisest?“ kurtis ta.

Josh lihtsalt irvitas. „Ma pean peekoni pliidilt ära võtma. Näeme kohe all.“

Bryan lamas lihtsalt paigal pärast Joshi lahkumist, aga taipas siis, et peab midagi ette võtma probleemiga, mida ta oli ignoreerinud – tohutu vajadusega end kergendada, mis muutus üha pakilisemaks. Ta lõi tekid maha, puges voodist välja ja suundus vannituppa. Tagasi tulles taipas ta äkki, et ainsad riided, mis tal olid, olid need, mida ta oli eile kandnud. Kurat, mõtles ta, huvitav, kas ma peaksin Joshi riideid laenama? Josh oli talle eile õhtul üsna veendunult öelnud, et too peaks tema abi vastu võtma ja mitte tundma end ebamugavalt ega piinlikult. Ta oli öelnud, et nad saavad asjad korda. Aga ikkagi tundus vale minna Joshi kappi ja kummutisse ning võtta lihtsalt see, mida ta tahab.

Probleem oli selles, et särk, mida ta eile kandis, oli sama särk, mida ta oli kandnud eelmisel päeval, ja see hakkas seda meenutama. Ta võttis selle üles, nuusutas ja otsustas, et ta tõesti ei taha seda kolmandat päeva kanda. Püksid, isegi sokid, olid okei, aga ta vajas teistsugust T-särki.

Ohates pani ta end riidesse, välja arvatud särk, ja leidis siis Joshi kummutist T-särgi. Ilma seda selga panemata viis ta selle kööki.

Josh pani mikrolaineahju siirupit soojenema, peekon oli laual taldrikul ja vahvlirauast tuli auru. Bryan ootas, kuni Josh oli mikrolaineahju sisse lülitanud, ning küsis siis: "Josh, kas ma võin seda kanda?"

Josh pöördus teda vaatama ja nägi Bryanit vööst ülespoole alasti seismas. Tema keha oli sihvakas, märgata oli vaid veidi lihasmassi. Õlad olid hakanud laienema, kõht kaotas oma beebirasva, seega andis kerge V-kuju õlgadest vööni tema arenevale kehale sportliku ilme. Tema nahk oli sile ja karvutu. Josh ei suutnud hetkeks rääkida. Siis võttis ta end kokku ja ütles: „Muidugi võid, Bryan. Sa ei pea isegi küsima, aga kui tunned, et pead, siis lase käia. Aga kui sa midagi minu omast vajad, siis palun tee seda.“

Bryan tänas teda ja pani kiiresti T-särgi selga. Josh küsis temalt, mida ta juua tahab. „Ma joon vahvlitega alati piima, sest apelsinimahl ja siirup on kõige halvem võimalik kombinatsioon. Ma ei joo kohvi, aga ma võin sulle seda teha, kui sa tahad.“

Bryan ütles talle, et piim sobib, ja Josh palus tal valada kaks klaasi, samal ajal kui ta võttis masinast esimese vahvli ja lisas teise jaoks taigna.

Kui nad mõlemad sõid, ütles Josh talle, et on välja mõelnud, mida nad täna tegema peavad. Nad peavad tagasi kaubanduskeskusesse minema ja Bryanile riided tooma.

Bryan vaatas teda ja langetas siis pilgu. „Mul pole raha. Ma võin lihtsalt oma riided pesta. Kui sa saad mulle paar T-särki laenata, peaks sellest piisama.“

Josh ei nõustunud sellega. „Bryan, sul on asju vaja. Sul on vaja oma riideid, hambapastat, šampooni, oma püksirihma – tead küll, kõike, mis kõigil teistel on. Ma laenan sulle hea meelega kõike, mis mul on. Aga sinu meelerahu huvides arvan, et sul peaks olema asju, mis on sinu omad. Ma ostan need. Ära raha pärast muretse.“

„Kurat, Josh! Ma KÜLL muretsen raha pärast. Hunniku riiete ja siis ka muude asjade ostmine on kallis. Ja mul pole mingit võimalust sulle tagasi maksta! Ja mul on juba liiga palju muretseda, et selle pärast muretsemist nimekirja lisada!“

„Bryan, raha pole oluline! Ma ju ütlesin sulle, et mu isa on ülikooliprofessor. Ta on oma osakonna juhataja ja ilmselt tänu oma nimele asutati õppetool paar aastat tagasi, mis tähendab, et ta saab oma palga ja lisaks sellele helde toetuse. Ja talle makstakse raamatuarvustuste ja -soovituste eest väga hästi. Seega tuleb meile palju raha sisse ja me ei kuluta seda üldse palju. See pole isa asi ja ainsad asjad, millele ma raha kulutan, on aeg-ajalt riided ja raamatud. Kui ta hakkas kirjastajatelt tšekke saama, hakkas ta vist tundma end süüdi, et ta ei veeda minuga rohkem aega, ja hakkas mulle 100 dollarit nädalas taskuraha andma. Alguses oli see päris lahe, aga ma avastasin, et ma lihtsalt ei vajanud nii palju, isegi kõigi ostetud raamatute puhul, ja suurem osa sellest taskurahast jäi lihtsalt mu kummuti peale. Üsna pea oli kõik, mis ma sellega tegin, et panin selle ainult panka.”

„See ei tundunud õige, nii et lõpuks ütlesin isale, et ma ei vajanud nii palju raha ja taskuraha asemel võiksin lihtsalt kodus sularaha hoida ja vajadusel kaasa võtta. Nii ei peaks ma toidukaupu või muud majapidamis asju ostma või ajalehepoisile maksma minema, kui kogu raha taskurahast eraldi hoidma. Ta arvas, et see on hea mõte, seega on meil kast, milles on umbes 1000–2000 dollarit. Kui summa langeb palju alla 1000 dollari, ütlen talle ja ta annab mulle veel raha sisse panna. Ta ei vaata sinna isegi mitte. Oleme seda juba mõnda aega teinud.”

„Kuule, sul on riideid vaja. Mul on raha selle eest tasumiseks. Ma tahan seda teha, Bryan. Ja sul on seda vaja. Miks selle üle vaielda?“

„See on lihtsalt liiga palju, Josh. See tundub mulle vale.“

„Ma arvasin, et meil oli see vestlus eile õhtul. Kuule, kui see, mis sinuga juhtus, oleks juhtunud hoopis minuga, kas sa läheksid lihtsalt minust mööda või aitaksid mind? Kui ma oleksin meeleheitel ja sa saaksid mind aidata, kas sa aitaksid? Vasta mulle sellele.“

„Muidugi aitaksin, aga see on teine asi!“

„Ei ole! See on täpselt sama asi. Kas me saaksime nüüd selle arutamise lõpetada? Sul on riideid vaja ja ma tahan aidata sul mõned valida. Me võime pärast hommikusööki minna.“

Bryan ei öelnud midagi. Josh oli liiga pealekäiv ja pealegi oli mõte jälle oma asjadest väga ahvatlev. Ta mäletas selgelt seda laastatud tunnet, mis tal oli olnud, kui ta mõistis, et tema reisikott ja kõik tema asjad on kadunud.

Nad sõid paar minutit vaikides, seejärel küsis Josh: „Kas sa tahaksid oma loo lõpetada? Ma tahaksin ülejäänud osa kuulda.“

Bryan mõtles selle üle järele. „Vist võin ülejäänu ära rääkida. Sa tüütad mind seni, kuni ma räägin, ja nii ei pea ma seda kuulama.“ Ta irvitas, et näidata, et ta teeb nalja.

„Olgu, kus ma siis pooleli jäin? Aa, jah, ma just märkasin seda laste mänguväljakut, mis oli täis palle, ja taipasin, et saan selles poes öö veeta, kui peidan end esmalt pallide alla. Kui ma saaksin mängualale vahetult enne poe sulgemist, saaksin lihtsalt pallide alla pugeda ja oodata, kuni pood õhtul sulgeb ja kõik on läinud. Ma polnud ühtegi liikumisandurit näinud, seega pärast poe sulgemist sain lihtsalt tagaruumi minna, seal magada ja hommikul tagaukse kaudu lahkuda.

„Lahkusin poest, peatudes teel ukse ees ja kontrollides poe lahtiolekuaegade silti. Poed suleti kell 21.30. Otsustasin, et pean poe ukse taga olema palju varem, et näha, mis toimub. Samuti pidin otsustama, mida oma reisikoti ja jalgrattaga peale hakata. Näis tavaline, et lapsel on seljakott seljas, aga reisikotti pole. Aga mul oli vaja kotti, kust ma selle kätte saaksin. Seal olid minu riided, tekk magamiseks ja muud kraami. Mõtlesin, et saan selle ilmselt poe tagaruumi peita. Kui mitte sinna, siis võib-olla mänguväljaku ühte nurka pallide alla.

„Lahkusin poest. Oli lõunaaeg ja mul oli kõht tühi, seega läksin toiduplatsile. Kui ma otsustasin, mida osta, vaatasin hindu. Esimest korda vaatasin hindu tõsiselt. Enne seda oli mul alati piisavalt raha olnud. Sain taskuraha ja lõunasöögiraha kooli jaoks ning kui ma kaubanduskeskusesse läksin, andis isa mulle alati lisaraha. Nüüd aga vajus mul esimest korda täielikult kohale tõsiasi, et taskus olev raha oli kõik, mis mul oli. Võtsin taskust välja kõik, mis mul oli, ja lugesin selle kokku. 43,76 dollarit. See oli kõik. See pidi katma kõik mu toidukorrad, kuni tundsin, et on okei proovida isa juurde tagasi minna. Vaatasin uuesti hindu ja nägin, et peaaegu igas kohas, kust ma siin toitu ostsin, maksis eine vähemalt 5 dollarit, tavaliselt rohkem. Lõuna pidin ikkagi ostma koolist ja hommikusöögi kusagilt mujalt, näiteks McDonald'sist. Isegi kui kulutasin toidule ainult 10 dollarit päevas, mis oli ilmselt vähe, oli mul ikkagi raha vaid neljaks päevaks! „Siis hakkasin jälle end tõeliselt heidutatuna tundma. See kõik oli raskem, kui ma arvasin. Lahkusin kodust paanikas, aga siis arvasin, et suudan sellega hakkama saada. Nüüd nägi reaalsus välja hoopis teistsugune. Oli probleeme, millega tegeleda, ükskõik mida ma ka ei prooviks.”

“Istusin ühe laua taha ja mõtlesin kõigele sellele. Sel päeval olin läbi elanud tõuse ja mõõnasid ning kuigi oli alles keskpäev, tundsin end veidi kurnatuna. Istusin seal lihtsalt ja mõtlesin, kui Eric, tüüp, keda ma koolist tundsin, tooli ligi tõmbas ja minu vastas istus.”

„Hei, Bryan,“ ütles ta, „ma ei näinud sind matemaatikatunnis. Sa ei teinud ju poppi, eks?“ Ericul oli suur irve näol.

“Nagu ma ütlesin, tundsin Ericut koolist. Ta polnud lähedane sõber, isegi mitte sõber, tegelikult lihtsalt laps, keda ma tundsin ja kellega olin sõbralik. Aga me olime kaubanduskeskuses ja me kumbki ei tundnud seal kedagi teist ning sellisel juhul võib keegi, keda sa nii hästi ei tunne, äkki sõbraks saada. See, et Eric minuga nii rääkis, oli tema jaoks loomulik. Võib-olla oleksin sama teinud, kui tema oleks siin istunud ja mina oleksin otsinud kellegagi lõunat sööma minna. Eriti kui ma oleksin saanud ta tabada midagi valesti tegemast ja teda selle pärast pooleldi narrida. Nagu oleks ta sel hommikul mõnest tunnist puudunud ja nüüd kaubanduskeskuses seisnud. „See olukord oli nagu oleks terve ülejäänud hommikupoolik möödas. Tundsin end just siis tõeliselt masendunult, teades, et mul pole piisavalt raha, et väga kauaks süüa, ja mul polnud ka võimalust rohkem hankida. Mõtlesin, kas ma tõesti saaksin sellesse poodi peitu pugeda ja niisama pääseda. Mõtlesin, kas mind on täna hommikul kahe tunnist puudumise pärast mainitud. Mõtlesin, kas ma saan endale siin üldse lõunat lubada, ja nüüd oli Eric siin, õnnelik ja tembutamas ning täiesti muretu. See kõik muutus nagu halb unenägu, aga ma teadsin, et ma ei ärka niipea üles.“

Josh nägi, kuidas Bryani nägu pingestus, kui ta oma tolleaegseid tundeid meenutas. Tal oli Bryani pärast kahju, aga ta ei teadnud, mida öelda. Ta arvas, et parem oleks lasta tal lihtsalt rääkida. Aga ta tahtis teda kuidagi toetada. Nii et ta tõusis püsti, võttis külmkapist piima ja valas Bryanile klaasi, seejärel asetas selle tema ette. Bryan vaatas kaugusesse ja ei paistnud seda märkavat.

„Tundsin järsku tohutut vajadust kellegagi sellest kõigest rääkida. Ma peaaegu alustasin, aga siis taipasin, et ma ei tunne Ericut eriti hästi. Mis siis, kui ma talle kõik ära räägin, aga siis ta muretseb ja räägib oma vanematele või õpetajale? See rikub kõik ära. Aga see vajadus kellegagi rääkida oli peaaegu üle jõu käiv. Otsustasin, et pean midagi ütlema.”

„Eric, kas ma võin sulle midagi öelda? Midagi, mida sa pead saladuses hoidma?“

„Ma arvan, et ta kuulis midagi mu hääles, sest irve kadus kohe. Ta vaatas mind väga tõsiselt ega vastanud isegi kohe. Kui ta seda tegi, küsis ta: „Kas kõik on korras, Bryan?“ Ja ta küsis seda nii, nagu hooliks, nagu tahaks aidata, kui saab.“

„Eric, ma olen hädas. Ma ei saa sulle sellest palju rääkida, aga ma olen hädas. Sa ilmselt arvad, et see on imelik, et ma sulle räägin, me ei tunne teineteist eriti hästi, aga sa istusid maha ja küsisid, mis toimub, ja ma lihtsalt tundsin, et pean kellelegi midagi ütlema. Palun, palun ära kellelegi teisele midagi ütle. See teeks asja hullemaks.“

„Muidugi, Bryan. Sa võid mind usaldada. Aga mis see on? Mis häda see on. Kui asi on tõesti hull, peaksid sa täiskasvanuga rääkima.“

„Soovin, et saaksin. Ma lihtsalt ei saa. Kui täiskasvanu teada saab, on asjad hullemad. Usu mind selles.“

„Olgu. Ma ei ütle midagi. Kuidas ma saan aidata?“

„Ma ei tea. Sa ilmselt ei saa. Ma ilmselt ei oleks pidanud midagi ütlema.“

„Eric ei öelnud selle peale midagi, lihtsalt istus seal ja vaatas mind minuti.“ Ma ei tundnud teda hästi, aga teadsin temast midagi, nagu paljude kooli kuttide kohta. Ta oli üks neist lastest, kes sai populaarsetega läbi, aga ei kuulunud nende hulka. Tal näis olevat palju sõpru, aga ma ei näinud teda ühegi konkreetse tüübiga rohkem hängimas kui kedagi teist. Olin kuulnud, et ta on üsna tark ja tal on väga head hinded. Ta oli mulle alati tundunud korralik tüüp. Nüüd istus ta seal, vaatas mind ja mõtles. Siis ta ütles: „Bryan, ma tõesti ei vaja mingeid üksikasju, kui sa ei saa mulle öelda. Aga ma aitan ikkagi, kui saan. Kuule, mida sa vajad? Kas sul on kõht tühi? Kas sul on kõik korras? Kas sul on vaja kuhugi küüti? Raha? Majutust?“ „Mida sa vajad?“

„Kurat, mul oli nii suur kiusatus talle usaldada. Ma nii väga tahtsin vabaneda koormast, et ma üritasin seda kõike üksi teha. Aga mis siis, kui ma talle räägin ja ta otsustab, et seda on liiga palju, ja räägib oma vanematele? Ta pani mind tundma, et võin teda usaldada, aga see polnud lihtsalt ohutu. Ta võis arvata, et teeb õiget asja ja ma võisin ikkagi petta saada. Ma lihtsalt ei saanud riskida.”

„Aga ma võisin lasta tal end aidata. „Eric,“ ütlesin ma, „ma ei oska sulle öelda, kui hea tunde see mulle tekitab, et sa tahad aidata. Ma soovin, et saaksin sulle rohkem rääkida, aga ma lihtsalt ei saa. Aga sina saad aidata. Ma vajan raha. Ma arvan, et mul on kõik muu kontrolli all, aga ma vajan rohkem raha. Ma maksan sulle tagasi, kui saan, aga see ei juhtu kohe. Aga igasugune raha, mida sa mulle annad, aitaks tõesti, tõesti. Kui sa seda teha ei saa, siis ma saan aru. See, et mõni laps, keda sa hästi ei tunne, küsib raha, on imelik. Tõesti imelik. Isegi selle mainimine tundub mulle naljakas. Ma ei vaadanud talle sel hetkel otsa. See tundus küll naljakas, küsida raha kutilt, kes oli peaaegu võõras.”

„Eric vaatas mind ja mina vaatasin lauda. Hetke pärast pistis ta käe taskusse ja võttis välja rahakoti. Ta avas selle ja võttis välja kahekümnedollarise rahatähe. Ta ulatas selle mulle.”

„Ma ei teadnud, mida teha. See kakskümmend dollarit oleks tõesti abiks olnud. Aga tundus nii vale seda temalt vastu võtta. See tekitas minus imeliku tunde. Mõeldes selle võtmisele, ei tundnud ma järsku enam iseendana. Vaatasin rahatähte ja siis tagasi temale.”

„Ma ei suuda seda taluda, Eric,“ ütlesin ma vaikselt. „Aitäh, aga ma ei suuda.“ Ta vaatas mind veel natuke ja asetas rahatähe siis lauale mu käe kõrvale. Siis küsis ta: „Kas sa oled juba lõunat söönud?“ Kui ma pead raputasin, palus ta mul oodata, ta toob meile midagi. Siis tegi ta seda, mida sina tegid – tõi mulle lõunasöögi. Tõi selle meile mõlemale ja tõi lauale tagasi.”

„Ta ei öelnud midagi, võttis lihtsalt minu toidu oma kandikult ja pani selle minu ette ning hakkas siis enda omaga tegelema. Vaatasin toitu, siis teda ja hakkasin ka sööma. Ma ei tea, miks, aga kui ma oma esimese ampsu võtsin, hakkasin nutma.“

Bryan peatus. Josh oli loosse süvenenud, aga kui Bryan peatus, taipas Josh, kui emotsionaalne see tema jaoks oli. „Sa ei pea seda kõike rääkima, kui sa ei taha, Bryan. See kõlab nagu oleks sul raske.“

„On küll, aga kuidagi on sellest rääkimine ka hea tunne. Mina tahan seda teha.“ Ta märkas enda ees piima, naeratas Joshile tänulikult, ehkki kurvalt, ja jõi umbes poole sellest ära.

„Ma austasin Ericut tol ajal väga. Ma nutsin, ta vaatas mind korraks ja pööras siis ära. Ta ei küsinud kordagi, miks. Lõpuks ma lõpetasin nutmise ja me sõime koos lõunat, kumbki meist ei lausunud sõnagi. Kui olime lõpetanud, küsis Eric, kas ma lähen kooli tagasi, ja ma ütlesin talle, et lähen. Nii me siis läksimegi koos. Tal oli jalgratas ja ta oli just kaubanduskeskusesse lõunale tulnud. Ta ütles, et talle meeldib seda aeg-ajalt teha, koolist ja sealsest kärast eemale saada ning siia lõunat sööma tulla, kas üksi või kui ta näeb kedagi tuttavat, siis temaga koos süüa. Lihtsalt selleks, et ta enam koolis ei oleks. Ta hakkas kooliasjadest rääkima, õpetajatest ja lastest ja muust sellisest, kui me kooli poole tagasi sõitsime. Kui me kohale jõudsime, hakkasin teda tänama, aga ta katkestas mind. „Bryan, ma võin öelda, et sul on probleem. Kui ma saan aidata, siis ma teen seda. See pole suur asi. Kui sa tahad homme seal lõunat süüa, siis ma lähen sinuga kaasa. Ma maksan selle eest. Anna mulle lihtsalt teada. Ma pean jooksma. Näeme.“ Ja siis ta lihtsalt pani minema. Ma vaatasin, kuidas ta minema kõndis, ja suundusin siis oma järgmisesse tundi."

„Minu pärastlõuna möödus täpselt nii, nagu poleks midagi teisiti olnud, lihtsalt normaalselt. Olin mõelnud, kas isa helistab kooli, kui ta ärkab ja avastab, et mind pole. Nii ma olin siis terve päeva ärevil ja ootasin kutset kontorisse, aga seda ei juhtunud kunagi. Pärast viimast tundi istusin lihtsalt ratta selga ja sõitsin tagasi kaubanduskeskusesse.“