„Ma rääkisin sulle, et otsustasin kooli minna, et keegi mind ei kahtlustaks. Ma ootasin ja vaatasin kaubanduskeskuse ees ringi; seal polnud kedagi peale minu ja tuhandete täiesti tühjade parkimiskohtade. Ma ootasin, kuni aeg kätte jõudis, ja sõitsin siis kooli. Kaubanduskeskus on mu koolile üsna lähedal, seega ei võtnud see kaua aega. Ma ajastasin selle nii, et jõuaksin kohale umbes siis, nagu tavaliselt. Ma lihtsalt parkisin ja lukustasin oma ratta ning läksin sisse nagu tavaliselt.

„Kõik oli täpselt nii nagu alati, aga ometi tundus see imelik.“ Kõik oli mu elus teisiti, olin isa eest ära jooksnud, muretsesin, kus ma magama lähen, ma ei teadnud, milliste probleemidega silmitsi seisan või kuidas ma hakkama saan, mul polnud palju raha ja ainult paar riideeset – kõik see keerles mu peas ringi, aga kõik teised lapsed lihtsalt vestlesid ja naersid omavahel, nagu oleks kõik korras. Mõned õpetajad olid rahvarohketes koridorides, vestlesid mõne lapsega või möödaminnes omavahel , naeratus näol, raamatud käes. Nägin isegi direktorit mööda kõndimas, näol kiirustav ja hõivatud ilme, nagu tal tavaliselt oli. Asjad kulgesid üldiselt nii nagu alati. Siis läksin oma tundidesse ja me õppisime ruutjuurte ja predikaatide nominatiivide kohta. Kõik see tundus mulle nüüd lihtsalt hullumeelne, täiesti tähtsusetu. Ma ei suutnud keskenduda ja kui keegi mulle midagi ütles, ei teadnud ma, kuidas vastata. Olin oma maailmas. Mõtlesin, kas mul on kuskil magada, ja mingi õpetaja rääkis midagi algloomadest. See oli kolmanda tunni ajal ja mul oli lõpuks ometi kõrini. Palusin tualetti minna ja siis lihtsalt läksin minema. Võtsin ratta ja sõitsin tagasi kaubanduskeskusesse. Teadsin, et pean leidma magamiskoha. See oli kõige tähtsam asi ja see oli mu pead vaevanud. Kui olin selle välja mõelnud, sain uuesti kooli peale mõtlema hakata.”

„Kell oli alles veidi üle 9.30, kui ma sel hommikul kaubanduskeskusesse tagasi jõudsin, ja paljud poed polnud veel avatud, kuigi kaubanduskeskuse uksed ise olid avatud. Parklas oli nüüd väga vähe autosid, kõik pargitud sissepääsude lähedale, mille tulemuseks oli näiliselt mitu ruutmiili tühja asfaltteed, kus kaubanduskeskuse lähedal oli siin-seal laiali pillutatud paar autokolonni. Uksel, mille juurde ma läksin, oli silt, et kaubanduskeskus avati kell 9.30, ja kui ma ust kontrollisin, oli see tõepoolest avatud. Lukustasin oma jalgratta jalgrattahoidikusse ja läksin sisse. Seal polnud peaaegu kedagi, vaid paar inimest kõndisid vahekäikudes. See tundus naljakas, nähes seda nii inimtühjana. See kõlas teistmoodi kui siis, kui seal oli rahvast; kohas oli peaaegu kõhedusttekitav vaikus ja mul oli tunne, nagu oleksin sissetungija. Nägin, et mõnes poes põlesid tuled, mõnel olid esikaitsevõred lahti, aga paljudel mitte. Vaadates nägin, kuidas mõned poed restid kerkisid. Mõtlesin sellele. Poed avati ajavahemikusk kell 9.30 ja 10 ning kaubanduskeskus ise avati kell 9.30. Kui ma magaksin kaubanduskeskuse poes, kas ma saaksin enne kella 9.30 välja? Kuidas ma saaksin kell 8 koolis olla, kui ma oleksin kaubanduskeskuses luku taga? Kas see üldse toimib? Hakkasin paanitsema. Olin kaubanduskeskuse peale lootnud.”

„Umbes minuti pärast sundisin end maha rahunema. Ma polnud veel isegi ringi vaadanud. Mida ma ka ei teeks, see ei tule kergelt, miski ei tule kergelt, seega pidin end kokku võtma ja mitte esimese probleemi juures alla andma. Lahendada tuli rohkem kui ainult see üks probleem, neid oli palju. Rääkisin endaga väga kõvasti. Lõpuks lakkasin nutmast. Kõndisin sügavamale kaubanduskeskusesse .”

„Mulle koitis, et ma olen kooliealine laps, oli koolipäeva keskhommik ja keegi võiks minult küsida, miks ma koolis ei ole. Mul peaks olema vabandus valmis, et ma ei peaks hetke ajel midagi välja mõtlema, kui minult küsitakse. Nii et ringi jalutades mõtlesin välja paar võimalikku asja, mida öelda.”

„Vaatasin kõike tähelepanelikult, kuigi ma ei teadnud, mida ma otsin. Lootsin, et näen midagi, mis annaks mulle aimu. Nüüd teadsin, et ma ei saa planeerida poodi jäämist ja hommikul esiuksest välja astumist. Noh, kas ma saaksin siis tagaukse kaudu välja minna? Hoone väliskülge uurides teadsin, et välisseintel on palju üksikuid uksi, millel on poe nimed, ja eeldasin, et need viivad poe tagaruumidesse, aga ma polnud selles kindel. Võib-olla saaksin selle välja uurida.”

„Mõtlesin, et parem oleks proovida mõnda rahvarohket poodi, et mind vähem märgataks. See oli keeruline, sest kaubanduskeskuses polnud nii vara nii palju inimesi. Siiski oli seal Truscott's, kus oli paar inimest. See oli suur kaubamaja. Läksin sisse.”

„See oli kindlasti piisavalt suur pood, et saaksin siia üsna kergesti peitu pugeda, kui see öösel sulgeb.“

„Siis mõtlesin turvalisusele. Ma ei teadnud sellest palju, aga olin kuulnud koduturvasüsteemidest ja näinud filme, kus hoonetes olid liikumisandurid, ja olin käinud sõbra majas, kus neil oli selline süsteem kodus, seega teadsin vähemalt, milline üks neist välja näeb. Hakkasin seinu vaatama. Ja kohe nägin kõrgele paigaldatud asju, mis võisid vabalt olla liikumisandurid. Ilmselt olidki. Hakkasin kohe jälle lööduna tundma.“

Bryan peatus hetkeks, meenutades oma ärritust, meenutades tolleaegset masendustunnet, lööduse tunnet, et ta ei teadnud tegelikult, kuidas ta teeb seda, mida ta pidi tegema, et ta oli vaid üks poiss, kes üritas üksi hakkama saada, ja kellel polnud piisavalt teadmisi, kuidas asjad toimivad, et seda teha.

Josh nägi tema näoilmet, sirutas käe ja pani selle tema käsivarrele, haarates sellest kinni. Bryan vaatas talle otsa ja nägi tema silmis muret. Ta sundis oma näole väikese irve.

„Mul on kõik korras,“ ütles ta vaikselt ja tänulikult, kuigi ta silmis oli endiselt näha emotsioone.

„Hästi,“ vastas Josh, vaadates Bryanile silma. Ta ei eemaldanud kätt.

„Oled sa ikka kindel, et tahad seda kõike kuulda?“ küsis Bryan.

„Sa jätad nüüd järele, ja ma löön sind oma kandikuga!“ ütles Josh, näole ilmus lai naeratus, mõeldes, kui absurdne see oli, et ta võis kedagi ükskõik millega peksta. Bryani kurb ilme kadus ta näolt. Seda Josh lootiski, kui ta oma märkuse tegi.

Bryan jõi natuke oma kokat ja jätkas siis oma looga. „Kui ma neid liikumisandureid nägin, tundsin end tõeliselt kurvana. Aga ma mäletasin varem endale peetud julgustavat kõnet ja hakkasin uuesti mõtlema, selle asemel et lihtsalt ennast haletseda. See oli ainus pood, kus ma olin käinud, ja võib-olla polnud kõik poed ühesugused. Lõppude lõpuks oli see suur ketipood ja neil oli ilmselt rohkem raha turvalisuse peale kui mõnel teisel. Samuti taipasin, et vaatasin ainult peavahekäikudesse. Võib-olla oli poes ka teisi osi, mis polnud nii hästi kaitstud. Nii et hakkasin uuesti kõndima, seekord suundudes läbi riiulite, kus oli enamik kaupa, peavahekäikude kõrvalt.

„Ja ma nägin kiiresti, et liikumisandurid, kui need seda olid, olid ainult vahekäikude ääres. Üheski riiulis, kuhu ma vaatasin, neid polnud. See pani mind end palju paremini tundms.

„Jõudsin mitme riietuskabiini juurde ja pistsin pea sinna sisse. Ukse lähedal oli laud prouale, kes kontrollis proovimisel, mitu rõivaeset kellelgi kaasas oli, aga keegi ei istunud selle taga. Tegelikult polnud poes nii vara peaaegu kedagi, ei müüjaid ega kliente. Läksin sisse ja nägin, et seal oli naiste ja meeste pool, laud keskel. Koht oli tühi. Vaatasin mõlemale poole ja leidsin mitu riietuskabiini, kus oli rohkem kohti naistele kui meestele. Meeste ala tagaosas oli uks, millel oli silt „Ainult töötajatele“. Võtsin end kokku, keerasin ukselinki ja lükkasin. Uks avanes ja ma piilusin sisse.

Leidsin pika koridori, mille mõlemal küljel olid uksed, enamasti suletud. Koridori seinad olid tavalised valged, ilma igasuguste kaunistusteta. Kartsin kaugemale minna, aga ütlesin endale, et see võib olla see, mida otsin, ja et ma ei peaks nüüd paanitsema. Nii et ikka veel hirmu tundes hakkasin mööda koridori minema. Esimene uks, mille juurde sattusin, oli suletud ja sellel oli silt "Juhataja". Jätkasin kõndimist ja järgmisel hetkel jõudsin avatud ukse juurde. Sellel oli ka silt ja seekord kiri "Söökla". Ma ei olnud kindel, mida see tähendab, aga pistsin pea sisse ja vaatasin ringi. Tuba nägi välja nagu suur köök valamu, külmkapi, tööpindade ja nende all olevate kappide ning keskel suure lauaga, mille ümber oli vähemalt kümme tooli. Põrandat katsid linoleumplaadid. Ühel tööpinnal oli kohvimasin ja lähedal suur kast, mis näis sisaldavat sõõrikuid. Toa ühes otsas, ühe seina ääres, millel polnud tööpinda, olid mõned mugavad toolid ja diivanid. Vaatasin kiiresti seintele. Liikumisandureid polnud. Mu pilk jäi tagasi diivanile. Milline suurepärane koht magamiseks! „Niipea kui ma sellele mõtlesin, taipasin, et mul polnud aimugi, kas siin turvamehi oli. Kui oli, nägi see välja nagu koht, kus nad aega veedavad. Kuigi diivan nägi suurepärane välja, ei saanud ma riskida.

Jätkasin kõndimist. Järgmine uks oli jälle suletud ja sellel oli silt „Turvaosakond“. Ups. Jätkasin kõndimist, veidi kiiremini, ja jõudsin koridori lõppu. See lõppes teise koridoriga, mis kulges mõlemas suunas. Jällegi olid seinad ise tühjad. Minust paremale jäävas osas polnud uksi, aga lõpus oli uks, millel oli silt „VÄLJAPÄÄS“. Kõndisin kiiresti selle juurde ja vaatasin seda üle. Sellel ei paistnud olevat alarmi, aga mul polnud mingit võimalust seda kindlalt teada. Sellel oli avamiseks pigem kang kui nupp.“

Kartsin seda avada, aga teadsin, et pean enne hommikust kaubanduskeskuse avamist leidma viisi, kuidas sealt välja saada, ja see tundus olevat võimalik. Seega, ebakindlalt ja teadmata, mida ma leian, lükkasin riivi ettevaatlikult ja aeglaselt ukse poole. Tundsin, kuidas riiv vabanes, ja uks hakkas avanema.

„Lükkasin ukse piisavalt lahti, et näha. Teadsin kohe, enne kui see oli isegi väga lahti, et see ei viinud õue, sest praost tulev valgus polnud nii ere kui väljas. Lükkasin ukse veelgi lahti ja nägin, et uks viis suurde laoruumi, mis oli täis laeni ulatuvaid riiuliridu. Mõistsin, et see pidi olema poe ladu.

„Kuulsin hääli, mis kõlasid nagu tuleksid kaugelt. Mu süda peksis hullupööra, aga pea ütles mulle, et peaksin ringi vaatama. Kui mitte midagi muud, siis oli see suurepärane koht peitumiseks. Lipsasin uksest läbi, olles veendunud, et lao poolel on käepide, mis riivi avab.“ Mul oli vaja sellest toast välja saada ja see oli ainus uks, mida ma tundsin. Hakkasin mööda koridori kõndima mööda seina, kus uks oli. Põrand oli paljas betoon, aga mul olid tossud jalas ja need ei teinud mingit häält. Kõik riiulid olid selle seinaga täisnurga all, nii et iga paari sammu tagant nägin pikka vahekäiku, mille mõlemal küljel kõrgusid kaubad, suurem osa neist kaubaalustele virnastatud. Kord nägin ühes vahekäigus meest, kes seisis pikalt ja vaatas käes hoides kirjutuslaual olevaid pabereid. Jätkasin kõndimist ja ta ei näinud mind.

„Kui jõudsin seina lõppu, mille kõrval kõndisin, lõppes see nurgas ja selles nurgas oli uks. Jällegi oli seal silt VÄLJAPÄÄS. Seekord oli aga kangi külge kinnitatud silt, millel oli kiri „Ainult avariiväljapääs. Ukse avamisel käivitub alarm.“

„Olin teada saanud, mida tahtsin teada. Oli loogiline, et vähemalt iga selle lao välisuks annab alarmiga märku. Pidin mujalt otsima.“

„Tagasi minek polnud nii hirmutav, sest vähemalt teadsin plaani ja kuhu ma lähen. Kõndisin tagasi ukse juurde, millest olin kedagi nägemata sisse astunud, avasin selle ja läksin tagasi koridori. Jõudsin tagasi koridori, mis hargnes sellest koridorist, sellest, kuhu ma algselt riietusruumist sisenesin, ja hakkasin tagasi minema sama teed pidi. Olin just turvabüroost möödunud, kui see uks avanes ja välja astus mees, nägi mind ja ütles: „Hei. Pea kinni.“

„Mul oli tunne, et tahaksin joosta. Peaaegu jooksin. Aga ta oli minust vaid jala kaugusel ja ma teadsin, et ta püüab mind kinni, kui pean riietusruumi ukse avamiseks peatuma. Nii et ma peatusin ja pöörasin end tema poole.

„Ta oli vanem hallide juustega mees, kes kandis turvavormi ja mütsi. Vormiriietusel oli ühel pool rinda sõna „Turvamees“ ja teisel pool poe nimi ning selle alla oli õmmeldud nimi Sidney. Ta ei näinud välja vihane ega isegi mitte karm. Ta nägi lihtsalt välja nagu mees, kes mind vaatab. Ta ütles mulle: „Kuule, poiss, see on keelatud ala. Mida sa siin taga teed?“

„Ütlesin talle, et vabandust, aga otsisin tualetti ja olin natuke ära eksinud. Ta küsis, kas ma pole näinud silti „Ainult töötajatele“ ja ma raputasin pead, seejärel küsisin, kas ta oskab mulle öelda, kus tualett asub. Ta ütles, et läheb niikuinii sinnapoole ja näitab mulle.“

„Ja see oli ka kõik. Ta ei küsinud, miks ma koolis ei käi. Ta küsis, kas mulle meeldib pesapall, ma vastasin jaatavalt ja me vestlesime pesapalli vimplivõistlusest, kuni jõudsime poe nurgas asuvasse tualetti. Ma ütlesin talle: „Aitäh, Sidney.“ Ta naeratas mulle ja ütles: „Muidugi, poiss,“ ja oligi kõik. Ma läksin tualetti, istusin maha ja üritasin lasta oma südamel normaalseks aeglustuda.“

Bryan peatus hetkeks, et oma jooki lonksu võtta, ja Josh kasutas seda vaikust ära, et öelda: „Ma oleksin kohutavalt ehmunud olnud.“

„Ma olin küll. Aga lõpuks rahunesin maha. Seal istudes ja seda tehes taipasin, et see pood polnud see, mida otsisin. Seal oli liiga palju kallist kaupa, seega oli neil muidugi üsna range turvakontroll. Pidin otsima poode, mis ei pidanud nii ettevaatlikud olema või ei saanud seda endale lubada.

„Lõpuks tõusin püsti ja läksin tualettruumist välja ja siis poest välja. Kaubanduskeskuses oli vahekäikudes nüüd veidi rohkem inimesi. Polnud rahvast, polnud nagu nädalavahetusel, aga vähemalt ei tundnud ma end nii silmatorkavana.“

„Käisin veel mitmes poes. Pidin minema tagaruumidesse ja kontrollima nende tagauksi. See oli keeruline, sest tavaliselt asus tagaukse lähedal kas müügilett või klienditeeninduslett. Seega pöörasin tihtipeale lihtsalt ringi ja kõndisin tagasi välja ning proovisin siis mõnda teist poodi.”

„Kontrollisin kõiki poode, pööramata erilist tähelepanu sellele, mida nad müüsid. Tahtsin kohta, kuhu peitu pugeda, ja kohta, kust hommikul tagaukse kaudu lahkuda. Pole vahet, kas poes müüdi naisteriideid, kunstitarbeid, köögitarvikuid või midagi muud. Leidsin vajaliku just lasteriietele spetsialiseerunud poest.”

„See oli väike erikauplus, mis müüs kasutatud riideid lastele alates imikutest kuni kolmeaastasteni. Aknal oli silt, mis ütles, et nad ostavad riideid, mis on veel heas korras ja millest beebid ja lapsed on välja kasvanud, pesevad neid ja müüvad seejärel oluliselt madalama hinnaga kui uued riided. Kui ma sisse astusin ja ringi vaatama hakkasin, nägin kõige madalaid hindu ja arvasin kohe, et see pood ei maksa turvalisuse eest palju. Nende kaup polnud lihtsalt nii palju väärt ja ma kahtlesin, kas nad teenisid piisavalt kasumit, et palgata kedagi ainult oma poe kaitsmiseks.”

„Kõndisin läbi poe ja suundusin tagaossa. Poes oli näha ainult üks müüja ja ta töötas koos noore naisega, vaadates beebiriideid. Jõudsin tagaossa ja nägin avatud ust, mis viis poe tagaossa. Heitsin kiire pilgu müüjale, süda peksis iga minut kiiremini, ja astusin ukseavast läbi.”

„Seal oli lühike koridor. Ühel pool seda oli suletud uks sildiga „Kontor, ainult töötajatele“, teisel pool uksel silt kirjaga „Tualett“. Jätkasin kõndimist ja sisenesin tagaruumi. Põrandal ja ühel seinal riiulitel olid riidekastid, lattidel rippusid riidepuud, paar töölauda, mille juurde olid lükatud toolid, ning pesumasin ja kuivati. Nägin seda kõike ühe pilguga. Mu pilk oli keskendunud tagaseina uksele. Selle kohal oli silt kirjaga „VÄLJAPÄÄS“. Sellel oli tavaline kang, aga ma ei näinud selle küljes mingit alarmmehhanismi. See oli ideaalne, aga mul polnud mingit võimalust teada, kas uks viis välja või lihtsalt teise koridori või panipaika, nagu varem oli olnud.”

„Oli ainult üks viis teada saada. Nüüd olin ma tõesti hirmul, sest olin kõndinud otse tualetist mööda ja ei saanud väita, et otsisin seda. Mul polnud siia mingit asja. Aga ma pidin seda tegema. Kõndisin kiiresti ukse juurde ja lükkasin kohe kangi. Kui põrgu peaks lahti minema, olin ma jooksmiseks valmis.”

„Uks avanes laiale alleele, mis kulges kaubanduskeskuse taga. Umbes 6 meetri kaugusel seisis teise ukse lähedal turvamehe vormiriietuses mees, kes suitsetas sigaretti. Ta vaatas mind. Ma oleksin peaaegu poodi tagasi hüpanud, aga suutsin end peatada. See nõudis tohutut pingutust, aga ma vaatasin teda, naeratasin, hoidsin jalaga ust lahti ja sirutasin end. Püüdsin nii kõvasti kui suutsin teha nägu, nagu teeksin väikest pausi, just nagu tema. Hetke pärast pöörasin ringi ja kõndisin tagasi poodi.”

„Tundsin end veidi värisevana, aga ei suutnud enam peatuda. Läksin kiiresti koridori tagasi ja proovisin siis tualeti ust. See polnud lukus, nii et lipsasin sisse. Seisin paar sekundit kraanikausi najale toetudes, et end koguda, seejärel lasin heliefektide saamiseks tualeti vett, avasin ukse ja kõndisin tagaruumist välja ostupiirkonda.”

„Müüja aitas ikka veel daami. Kumbki ei vaadanud minu poole. Seisin kohe ukse ees ja silmitsesin poodi. Seal olid enamasti lasteriided, aga seal oli ka mänguasjadega riiuleid ja tagumises nurgas, mitte kaugel kohast, kus ma seisin, oli üks neist pallidega täidetud aedikutest, kus lapsed mängivad. See oli ilmselt seal selleks, et lastega klientidel oleks koht, kuhu nad ostlemise ajal jätta. Vaatasin seda, siis läksin sinna ja sirutasin nagu möödaminnes käe sisse ning võtsin palli. Pallid olid ühe kuni nelja jala sügavuselt.”

„Sain aru, et olin leidnud oma peidupaiga.“