Josh, Bryan, Eric, Frank ja dr Warren istusid Paddy’sis, ülikooli lähedal asuvas söögikohas, kus dr Warren sageli lõunatas. Seal olid punased kunstnahast boksikesed, mustvalge plaaditud põrand ja pikk lõunalett, mille ees olid pöörlevad istmed. Õhtusöögirahva jaoks oli vara ja koht oli peaaegu tühi.

Nad istusid ühes suures ümmarguses boksis tagumises nurgas. Laud oli piisavalt suur kaheksale inimesele, seega polnud nad ülerahvastatud. Dr Warren oli neile öelnud, et nad telliksid kõike, mida nad tahavad, see oli tema kulul.

Eric imes oma kõrrest kokat. „Ütlesin laua taga olevatele tüüpidele, kellega koos istusin, et olen seotud performance'i kunsti sketšiga ja küsisin, kas ma võiksin nendega paar minutit istuda ja kas nad võiksid end ümber pöörata, kui ma püsti tõusen. Nad küsisid selle kohta, et ma mõtlesin midagi välja, kui Josh lehvitas ja ma peaaegu ei näinudki teda. See poleks olnud liiga lahe, tema lehvitaks ja midagi ei juhtuks. See ehmatas mind sitta moodi! Ups. Vabandust, härra.“

Dr. Warren muigas. „Ma arvan, et sa võid täna õhtul öelda „sitta“ ilma, et keegi selle pärast kära tekitaks, Eric. Eriti mina. Te kõik teenisite palju vabadust.“

Frank naeratas. „Ma kartsin sit... ee, kartsin surmani sisse minnes. Arvasin, et ajan kõik tuksi. Aga kui nad kohale jõudsid, nautisin seda. Ma ei suutnud seda uskuda. Aga ma teadsin, et politsei saab päris kiiresti kohale jõuda, kui kas Josh või mina ütleme meie koodsõna, seega pidin lihtsalt neid hirmutama ja see oli päris lahe. Ee, vabandust selle pärast, mis lõpus juhtus. Ma arvan, et ma süvenesin oma rolli natuke liiga palju.“

Eric küsis Frankilt: „Mis koodsõna?“

Josh vastas. „Politsei korraldas nii, et kui meil kohe abi vaja oli, pidime lihtsalt teatud sõna ütlema ja nad tulid jooksuga kohale. Nad olid peidus esimeses poes, kohe toidukoha taga.“

„Mis sõna see oli?“

Josh vaatas teda, siis ilmus ta näole eksinud ilme ja pöördus Franki poole. „Ma ei suuda seda meenutada. Mis see oli, Frank?“

„See oli, ee, see oli... oi, Josh, ma ka ei mäleta!“

Ericu silmad läksid suureks ja siis hakkasid nii Josh kui ka Frank naerma.

„Kuule, kurat teiega kahekesi,“ ütles Eric ja hakkas mossitama. Ta jätkas oma kokakoola rüüpamist.

„Tegelikult,“ ütles Bryan, „see oli „oota!“. Politsei arvas, et see võib häire põhjust veel sekundi võrra edasi lükata.“

„Mul on hea meel, et sa seda kasutama ei pidanud. Kas sa olid kunagi mures, Josh?“ küsis ta isa.

„Ainult selle pärast, et nad ei pruugi midagi üles tunnistada. Ma ei olnud füüsiliselt eriti mures. Tegelikult on see naljakas, sest need tüübid varem alati hirmutasid mind. Kui ma mõnda neist nägin, siis ma justkui kahanesin. Püüdsin olla liiga väike, et mind märgataks. Täna oli midagi teisiti. Ma ei tea, mis, aga ma ei kartnud nii väga. Natuke küll, ja ma tean, et mu adrenaliin voolas. Ma teadsin kindlasti, et nad on seal, nad on pahanduseks, nad tahavad mulle haiget teha, aga see hirmutunne, mis mul alati varem oli, kus ma lihtsalt kartsin ja värisesin ja kõik, ei, seda ma ei tundnud. Ma tahaksin arvata, et see oli Frank, kes seal oli, aga millegipärast ei tundunud see isegi nii. Ma lihtsalt ei kartnud neid. Ma teadsin, et nad võivad mulle ikka veel haiget teha. Nad kõik on minust suuremad. Pan mõjutas mind natuke. Tema pilk, tema hääle kõla, ta oli lihtsalt nii külm ja tundetu. Aga see tunne, mis mul neid nähes oli, polnud lihtsalt sama. Ja teate, nüüd, kui ma sellele mõtlen, arvan, et selle pärast ma seda üldse teha tahtsin. Ma tahtsin neile vastu astuda. Viimastel päevadel olen end teistmoodi tundnud, ma mõtlen sisemiselt. Olen tundnud end kuidagi suuremana, umbes nii, noh, see võib kõlada tobedalt, aga kuidagi nagu ma oleksin tähtis. Ma ei tunne end enam kogu aeg nii hirmununa.“

Ta vaatas Bryanit, kes vastas ta pilgule, ja punastas siis. Dr. Warren nägi seda. Ta võttis sõna.

„Bryan, sa tead ju, et sa väärid selle eest suurt tunnustust, eks? Sa panid Joshi endasse uskuma. Sa ei pannud teda midagi paremini tegema, kui ta juba oskas, sa lihtsalt panid ta nägema, kui võimekas ta on. Seda nähes hakkas ta seda uskuma. Ja mis mind hämmastab, on see, et sa tegid seda meelega. Sa nägid kedagi, kes vajas sellist abi, sa tundsid selle ära ja sa tegid seda.“

Nüüd oli Bryani punastamine täielik, täielikult kaasatud ja lakkamatu. Ta ei teadnud, mida öelda, ja seepärast ei öelnud midagi. Frank vaatas teda ja naeris siis. „Bryanil oli alati parem arusaam kuttidest kui kellelgi teisel, keda ma tundsin. Tal on selline loomus, mida kõik imetlevad. Ta näeb, mis kuttidele probleeme tekitab, ja leiab viise, kuidas neid aidata. Ei ole palju meievanuseid, kes seda teeksid. Tegelikult pole meievanuste seas kedagi, kes sellega tegeleks. Nad tegelevad kõik iseendaga.“

Lõpuks pidi Bryan rääkima. Ta kannatas. Ta andis endast parima. „Hei kõigile. Kas teadsite, et kui Hooveri tammi ehitamiseks betooni valati, pidid nad seda päeval ja öösel valama ning kui mõni vaene tööline sisse kukkus, siis nad ei peatunud, vaid lihtsalt valasid edasi? Valamise peatamine oleks tammi terviklikkust kahjustanud. Valamine kestis kuid ja kuid.“

Laua taga valitses vaikus. Isegi Eric, kes oli pidevalt oma kolmanda koka kallal töötanud, üks väike lonks korraga, lõpetas lonksutamise ja vaatas Bryani poole. Lõpuks Josh rääkis.

„Ee, Bryan? Kas sa, ee, tahad siin teemat vahetada?“

„Noh, kui sina saad seda teha, siis saan mina ka.“

Kõik naersid Bryani ebamugavuse üle ja siis tekkis dr Warrenil küsimus. „Josh, kas sa teadsid, et Tom on gei? Ma ei arvanud, et see oli osa stsenaariumist.“

„Ma ei tea, kas ta on või mitte, aga ma kahtlustan. Ma ei tea ühtegi muud põhjust, miks ta väiksemaid lapsi peksis. Ma mõtlen, et talle võis see meeldida, et end võimsana tunda, aga ta nimetas mind geiks, kui ta seda tegi, ja seejärel nimetas Ryanit nii, nii et see paneb mind mõtlema. Aga mis veelgi olulisem, see, kuidas ta seda mulle ütles, see viha, mida ma tema hääles kuulsin, ma lihtsalt teadsin, et suudan temas reaktsiooni esile kutsuda, kui seda ütlen. Ta tundus mulle kohutavalt ettevaatlik, nii telefonis kui ka alguses toidukohas, ja ma arvasin, et pean ta vihaseks ajama, et ta selgelt ei mõtleks. See tundus parim viis, mis mulle sel hetkel pähe tuli, et teda vihastada. Ja kõne, mille me Frankile välja mõtlesime, tundus sinna ideaalselt sobivat.”

„Kui need tüübid meie juurde tulid, oli mul tõeliselt halb tunne. Ma ei kartnud päris täpselt, aga see oli kindlasti ebamugav ja ebameeldiv seal istuda ja nende tüüpide nägusid näha. Ma mõtlesin kogu aeg sellele, mida sa mulle ütlesid, isa. See oli praegu minu lahinguväli; see oli koht, kus ma sain nende tüüpidega oma tingimustel võidelda, isegi kui nad ei mõistnud, et see võitlus on.”

„Nii me võitlesime, mina üritasin välja mõelda, kuidas panna neid ütlema, mida ma tahan, nemad üritasid mind hirmutada ja välja mõelda, kuidas olukorrast välja tulla. Mul vedas natuke. Ma ei mõelnudki, kuni see juhtus ja ma nägin võimalust panna nad tunnistama, et nad mulle haiget tegid. Kui ma Pani seda ütlema sain, teadsin, et see teeb Ryani ees nende vastu esitatud süüdistuse veelgi tugevamaks. See näitab kiusamise mustrit ja ka tõsiseid asju, mitte ainult narrimist või rüselust või midagi sellist. Seepärast rääkisin ma leitnant O'Brieniga enne, kui me täna siia tulime, ja palusin tal esitada neile süüdistus selle eest, mida nad mulle tegid. Mul polnud varem mingeid tõendeid, et see juhtus. Nüüd meil on.”

„Aga kõige tähtsam oli panna nad tunnistama, mida nad Ryanile tegid. See oli oluline. Olen sellega väga rahul. Ma pidasin nendega selle lahingu maha ja veensin Tomi rääkima, mida nad teinud olid.”

Bryan võttis sõna. „Sa tegid seda küll. Aga sa ajasid ta nii vihaseks, et kui Frank poleks kiiresti mõelnud ja teda löönud, oleks asi vist väga hulluks läinud. Kuidas sa nii kiiresti reageerisid, Frank?“

„Ma ei tea. See oli pigem tema kehakeel kui miski, mida ta ütles. Ta nägi välja, nagu kavatseks midagi teha, ja mina lihtsalt käitusin. Usu või mitte, aga ta on esimene inimene, keda ma kunagi löönud olen. Ma arvan, et minu suuruses inimesi ei kutsuta eriti kaklustesse ja minu loomuses pole neid otsida.“

„Meil kõigil on hea meel, et sa tegid seda, mida sa tegid, Frank. Me kõik oleme sulle selle eest võlgu,“ ütles dr Warren. „Mul on ka hea meel, et politsei otsustas tulla just siis, kui nad tulid.“

Josh oli oma menüü kätte võtnud. Ta tõstis pilgu sellelt. „Nad pidid ootama, kuni nad on piisavalt kuulnud ja lindistansud, et need tüübid kätte saada, ja ma arvan, et niipea kui nad kuulsid Tomi ütlemas, et ta lõi Ryanit jalaga, et ta arvab, et Pan oli talle piisavalt haiget teinud, et ta tappa, ja et ta kavatseb nüüd mind tappa, olid nad rahul. Mul on hea meel, et nad ka siis tulid. See plahvatas äkki palju kiiremini, kui ma oleksin arvanud.“

Oli kummaline külastada haiglas last, keda nad isegi ei tundnud. Leitnant O'Brien oli Joshile helistanud ja öelnud, et Ryan tahab temaga kohtuda. Bryan oli ka tahtnud tulla. Oli kolmapäeva pärastlõunane külastusaeg. Leitnant O'Brien palus neil oodata Ryani poolprivaatse toa ees, koputas seejärel õrnalt uksele ja avas selle, lipsas sisse ja sulges selle enda järel.

Pärast umbes viit minutit rahvarohkes koridoris seismist, õdede askeldamist patsientidele mõeldud kandikute tassimisel ja staatilise valjuhääldi kuulamist, mis erinevaid arste kutsus, olid poisid rõõmsad, nähes leitnant O'Brieni ust avamas ja neid sisse kutsumas. Ryan lamas ühes kahest voodist väikeses ja ülevalgustatud toas. Teises voodis oli veel üks poiss, kes nägi välja umbes 16-aastane. Ta vaatas neile otsa, kortsutas kulmu ja vaatas siis uuesti oma voodi kohal rippuvat telerit.

Leitnant O’Brien tõi nad Ryani voodi äärde. Ryan oli armas poiss ja voodis nägi ta välja väga väike ja väga noor. Tal oli vasaku käe seljal veenisisene süstal, mis aeglaselt tilkus. Tema punakasblondid lokid laotusid üle padja. Ta vaatas neid näoga, mis ei paistnud peaaegu üldse silma, oli vaid kergelt häbelik.

Leitnant O’Brien ütles vaikselt: „Ryan, siin on Josh ja tema sõber Bryan.“

Ta pani käe mõlema õlale ja lausus nende nimed. „Nad olid rõõmsad sind vaatama tulema. Kas sa tahad, et ma siin oleksin, või tahaksid sa nendega kahekesi rääkida?“

„Palun kahekesi?“ ütles Ryan kõrgel ja nii vaiksel häälel, et Josh teda vaevu kuulis.

Leitnant O’Brien naeratas talle. „Muidugi, poiss. Ma lähen kohe välja.“

Kui ta lahkuma hakkas, lehvitas Ryan talle parema käega, et tema tähelepanu köita, ja osutas seejärel kardinale, mis rippus tema voodi ja teise poisi voodi vahel.

Leitnant O’Brien tõmbas õhukese kardina üle siini, eraldades kaks voodit ja andes mõlemale visuaalse, kui mitte kuuldava privaatsuse. Seejärel lahkus ta, sulgedes enda järel ukse.

Josh tundis end veidi kohmetult. Ta vaatas Ryanit ja Ryan vaatas vastu. Lõpuks astus Josh voodile lähemale ja tõmbas tooli ette, et saaks poisi lähedale istuda. Ta kummardus ettepoole ja ütles: „Tere.“

Ryani näole ilmus häbelik naeratus. „Tere. Ma kuulsin, et sa lasid need tüübid arreteerida,“ ütles ta vaikselt.

„Jah. Nad olid mind juba mõnda aega peksnud. Vabandust, et ma polnud piisavalt julge, et nad enne arreteerida, kui nad sulle haiget tegid. Ma arvan, et see on osaliselt minu süü, et sa nüüd siin oled.“

„Sa said nad kätte. Kas sa saaksid mulle sellest rääkida? Kõigest sellest?“

Josh naeratas. „Muidugi saan. Vaatame, see algas...“

Josh rääkis talle kõik, mida ta mäletas, väga detailselt, kuidas nad kõik korraldasid, midagi kõigi asjaosaliste kohta, jättes välja vaid osa sellest, mida toidukohas räägiti. Tal kulus pool tundi, et see kõik ära rääkida. Bryan oli võtnud teise tooli vahetult pärast seda, kui Josh oli alustanud, tõmmanud selle teisele poole voodit ja seejärel sinna istunud. Ryan jälgis ja kuulas Joshi pingsalt.

Kui Josh oli lõpetanud, naeratas Ryan talle. „Kas Frank lõi teda kõvasti?“

„Jah, tõesti kõvasti. Ta murdis tal lõualuu.“

„Hea.“ Siis itsitas Ryan. Ja grimassitas, kui tundis valu ribides.

„Kas kõik on korras?“ küsis Bryan ehmunult.

„Jah. Nad andsid mulle valuvaigisteid. Esimesed paar päeva oli päris hull. Olin täiesti läbi. Nüüd olen peaaegu terve. Lähen paari päeva pärast koju. Ribid on ikka veel veidi valusad, aga on kokku tõmbunud. Aeg-ajalt tuletavad need mulle endid meelde, eriti kui ma naeran. Kuule, Josh? Ma tahan küsida ühe küsimuse.“

„Muidugi, Ryan. Mida iganes.“

„Noh, kui need tüübid sind peksid, kas nad siis sõimasid sind või midagi?“

„Jah. Nad sõimasid mind alati geiks.“

„Nad sõimasid mind ka! Aga ma ei ole gei. Miks nad seda tegid?“

„Ma jätsin selle vahele, kui ma sulle sellest rääkisin. Ma ütlesin Tomile, et ta on gei ja ta ei taha, et inimesed teaksid, ja sellepärast ta seda tegigi. Ma ei tea, ma lihtsalt mõtlesin selle välja, et teda vihastada, aga see võib tõsi olla.“

„See häirib mind väga. Ma mõtlen sellele pidevalt. Mind peksti millegi pärast, mis pole tõsi. See paneb mind mõtlema, kas see kunagi uuesti juhtub. Kuidas ma saan olla turvaline, kui satun hätta asjade pärast, mis pole isegi päris? Tundub, et ükskõik, mida ma teen või kes ma olen või mitte, see võib uuesti juhtuda.“

Josh mõtles sellele. Ja taipas, et tal polnud vastuseid. „Ryan, asju juhtub. Me ei saa neid alati kontrollida. Ma tean, et sa said väga raskelt haiget ja see polnud üldse sinu süü. Aga isegi kui sa oleksid gei, poleks peksa saamine sinu süü olnud. Olen hiljuti midagi õppinud. Me ei saa karta seda, mis võib juhtuda. Bryan aitas mul endasse uskuda. Sina pead ka seda tegema. Sa ei saa lihtsalt kogu aeg karta. Ma olin selline ja ma polnud kunagi päriselt õnnelik. Kas sul on sõpru?“

„Muidugi.“

„Noh, jää nendele truuks. Ole sina ise. Tegelikult pole seal palju pahasid tüüpe. Seda ei juhtu ilmselt enam kunagi. Lihtsalt ära karda, Ryan. See on kõik, mida ma sulle öelda oskan.“

Ryan vaatas teda ja heitis siis pilgu Bryanile. Ta pöördus tagasi Joshi poole. „Kas Bryan on su sõber?“

„Jah. Mu parim sõber. Ta on mind palju aidanud. Mul poleks olnud julgust neid tüüpe ilma temata vahistada lasta.“

Ryan vaatas tagasi Bryani poole. „Tere,“ ütles ta.

Bryan naeratas talle. „Hei, kuidas sul läheb? Kas sinuga saab kõik korda. Ma mõtlen, seal all? Või ei peaks ma küsima?“

Ryan irvitas kahetsevalt. „Ma arvan, et kõik on korras. Mul oli operatsioon ja siis pandi mulle pidevalt jääkotte. Alguses oli piinlik. Õed tulid ja panid mulle jääkotte munanditele. Noh, munandile. See oli naljakas. Mitte haha, aga imelik. Isegi kui ma olin täiesti dopinguga üle ujutatud, ei tundunud see õige, et nad seda tegid, lihtsalt paljastasid mu intiimpiirkonda ja vaatasid mu intiimpiirkonda ja kõike. Aga pärast paari päeva ja paari erinevat õde, kes seda tegid ja nii asjalikult käitusid, arvan, et võiksin nüüd nudistide kolooniasse astuda ja mitte liiga piinlikkust tunda. Ja arst ütleb, et mu heas munandis on turse taandunud ja et mul on peaaegu kindlasti kõik korras. Ta ütleb, et meestel on vaja ainult ühte munandit, et korralikult toimida ja lapsi saada ja kõike muud. Ta ütleb, et mul vedas.“

„See on suurepärane, Ryan. See pidi olema hirmutav.“

„Tegelikult mitte, ma olin liiga väljas, et päriselt aru saada, mis toimub. Selleks ajaks, kui ma aru sain, öeldi mulle, et tundub, et kõik saab korda.“

„Kuidas see välja näeb? Ma mõtlen, et üks on kadunud? Vabandust,“ ütles Bryan, järsku ebamugavalt tundes. „Ma olen lihtsalt väga uudishimulik, ma arvan, aga ma ei ole eriti tundlik.“ Ta punastas.

„Ei, see on okei. Tegelikult on parem tunne, kui keegi selliseid asju küsib, selle asemel, et oma küsimusi või tundeid varjata. Ma saan vahel aru, millal keegi tahab midagi küsida ja siis taganeb. See teeb mind kuidagi imelikuks, kui nad seda teevad, nagu oleksin ma kahe peaga friik ja keegi ei taha seda mainida. Sellest rääkimine, küsimustele vastamine muudab selle kuidagi palju tavalisemaks. Mitte midagi, mille pärast ma peaksin häbenema.”

„Igatahes, ma ei näe teistsugune välja. Kui nad mu munandi eemaldasid, asendasid nad selle võltsiga. Arst, kes seda tegi, oli väga tore. Olin täiesti väljas ega teadnud, mis toimub, kui nad mind siia tõid, ja kui ma olin teadvusel ja teadlikum, olid nad operatsiooni juba teinud.“ Aga arst istus ja rääkis minuga pikalt, pärast seda, kui nad olid otsustanud, et mu ühel munandil pole püsivaid kahjustusi. Ta rääkis mulle, et ma ei märka mingeid tagajärgi, kui mul on ainult üks, ja kuidas nad panevad mu munandikotti võltsmunandi, et ma ei näeks teistsugune välja. Ta rääkis riietusruumis või mujal alasti olemisest, kus mind võidakse alasti näha, ja sellest, kuidas ta teab, et kuttidel on oluline mitte tunda, et nad näevad seal all teistsugused välja, eriti minu vanuses. On ainult üks probleem. Ma pole seal veel palju kasvanud. Ta ütleb, et kui ma olen 16 või 17, peavad nad ilmselt võltsmunandi suurema vastu vahetama, et välimus normaalne püsiks, aga see on siis minu teha. Ta ütles, et see on lihtne operatsioon ja ma ei pea selle pärast muretsema.”

Just siis koputas õde uksele ja pistis pea sisse. „Visiittunnid on läbi. Te peate lõpetama.“

Kui naine oli lahkunud, sirutas Josh käe ja võttis Ryani käest kinni. „Meil on nii hea meel, et sinuga kõik korras on. Kuule, kui sa tahad mulle või Bryanile helistada, ükskõik mille pärast, jätan oma telefoninumbri. Sina hoolitse enda eest.“

Bryan ütles talle ka, et tal on hea meel temaga kohtuda ja et too varsti koju läheb. Josh kirjutas oma telefoninumbri paberile ja pani selle Ryani öökapil olevale ratastel kandikule.

Leitnant O'Brien sõidutas poisid koju. Mõlemad olid autos vaiksed. Kui nad koju tagasi jõudsid ja üksi jäid, ütles Josh Bryanile: „Tead, see võisin olla mina. Ma ei hakanud vastu, ma lihtsalt talusin kõike, mida nad minuga tegid. Nad oleksid võinud ta tappa. Nad oleksid võinud mind tappa.“

„Josh, nad ei teinud seda. Pole mõtet muretseda selle pärast, mis võis juhtuda. Me oleme sellest kõigest niikuinii möödas. Nüüd peame korvi viskama.“

„Aga jooksmine?“

„See on järgmine. Ma pean sind kõigepealt platsil ära väsitama.“

„Väga väike võimalus, Hooveri tammi poiss.“