See oli olnud pikk nädal. Bryanil oli pühapäeval Pauliga vastasseis olnud. Nüüd oli laupäev. Palju oli juhtunud.

Dr Warren oli poistega pärast laupäevast õhtusööki mitu korda rääkinud. Ta ei öelnud neile, mida ta teeb, aga ütles, et tegeleb Bryani probleemiga ja nad ei pea selle pärast muretsema. Lisaks püüdele pakkuda kindlustunnet, tekitas see lõpuks Brya nis veelgi suuremat kiindumust temasse. Bryanil oli Joshi isa vastu tekkinud sügavalt juurdunud austus, kui oli viimased paar nädalat temaga samas majas elanud. Dr Warren oli vahel hajameelne, silmad raamatusse peidetud, aga teinekord soe ja hooliv. Ta oli alati vaikse häälega ja muretu ning tal oli kiire ja omapärane huumorimeel. Tema näol ja käitumises oli ka sügav intelligentsuse aura, mis värvis tema kõnet ja suurendas tema taju ümbritsevast, kui ta sellele tähelepanu pööras. Kui ta Bryanit vaatas, oli tal läbitungiv huvi, kuid samas ka hellus ja hoolivus, keerukas kiindumus temasse, mida Bryan polnud varem kogenud. Tema enda isa oli keskmise intelligentsusega mees. Ta oli dr Warrenist hämmastunud ja reageeris tugevalt tunnetele, mida mees tema vastu oli üles näidanud. Nüüd oli see vastus muutumas kiindumuseks ja kiindumus hakkas juurduma.

Dr Warren omakorda näis nüüd Bryanit küsimusteta aktsepteerivat ja Bryani rõõmuks ja hämmelduseks kohtles teda samamoodi nagu Joshi. Bryan ei saanud aru, miks see nii oli, aga nägi seda väikestes nüanssides. Ta nägi seda siis, kui õhtusöögil oli üks kanakoib alles ja ta sirutas selle järele samal ajal, kui dr Warren seda tegi. Nad mõlemad tõmbusid tagasi. Bryan taipas, et kui dr Warren mõtles temast kui külalisest oma majas, siis pakkus ta talle koiba. Ta ei teinud seda. Ta pakkus, et jagab selle koos temaga, seejärel ilmus talle näole murelik ilme, kui ta seda lõikas, veendudes, et mõlemal oleks pool ja mitte veidi rohkem kui pool. Ta nägi seda, kui Bryan jättis piima letile, selle asemel et see külmkappi tagasi panna. Ta oli näinud, kuidas ta Joshi selle pärast pigistas. Nüüd pigistas ta Bryanit. Sama intensiivsus, samad sõnad. Bryan tundis end väga soojalt, kui ta seda taipas. See pani teda peatuma ja mõtlema. Dr Warren oli olnud veidi üllatunud. Tavaliselt, kui ta oma poega millegi pärast noomis, ei naeratanud poeg talle ega kallistanud teda. Bryan taipas, et teda koheldi nagu ühte pereliiget.

Teda koheldi nagu ühte pereliiget.

Pauliga peeti mitu vestlust ja teisipäeval oli politsei peakorteris koosolek. Dr Warren võttis nad mõlemad kaasa, seejärel istus konverentsiruumis ebamugaval kokkupandaval toolil ja kuulas, kui Josh sõna võttis. Ta oli šokeeritud. See polnud see Josh, keda ta tundis. See Josh ei olnud häbelik ega aupaklik; ta oli viisakas, kuid positiivne, sihikindel ja otsustav. Ta kontrollis koosolekut oma keskendumise ja veendumusega. Üks politseinikest oli alguses halvustav ja dikteeriv. Josh lihtsalt naeratas talle ja keeldus temaga rääkimast. Ta tormas kabinetist välja, et tema asemele tuleks teine, paremate kommetega ametnik.

Sel hetkel võttis Josh sõna. Kõik kohalviibijad kaalusid tema seisukohti ja need leidsid need veenvad olevat. Arutelud ja küsimused lõppesid ikka ja jälle Joshi kommentaaride ja veendumustega, mis kandsid argumenti. Koosolekule tulles oli täiskasvanute suhtumine, et nemad kontrollivad päevakorda, nemad määravad sündmuste käigu, nemad vastutavad. Koosolekult lahkudes oli täiskasvanute suhtumine, et teeme seda lapse moodi, tundub, et ta on selle meiega võrreldes paremini läbi mõelnud, ta on kõik alused katnud.

Neil oli nädala jooksul veel üks koosolek. See oli olnud pikk koosolek koolis, kus osalesid dr Collins, dr Warren, direktori asetäitja Tunnell, politseileitnant, Paul, Eric, Frank, Bryan ja Josh. See toimus neljapäeval, tänu dr Collinsile, ühes tühjadest klassiruumidest, kus oli rohkem ruumi. Poisid olid aidanud direktori asetäitjal mõned õpilaste lauad ringikujuliselt kokku tõmmata, nii et nad kõik olid üksteise vastas. Kui koosolek oli alanud ja plaan välja pakutud, kõlasid mõned karmid sõnad. Dr. Collins oli plaanist jahmunud. Frank oli vastu vaielnud. Eric oli vastikust tundnud, aga kui Bryan plaani täielikult toetas, toetas seda ka Eric. Lõpuks võeti see vastumeelselt vastu. Keegi ei suutnud välja mõelda plaani, mis oleks nii täielik ja tõenäoliselt tulemusi andev kui Joshi oma. Riskid olid enamasti Joshi kanda ja kõike arvesse võttes olid kõik nõus, isegi kui mõned osalejad näitasid üles teatavat närvilisust.

Reedel oli Josh see, kes oli närvis. Nüüd oli esimene samm ja kõik sõltus selle osa toimimisest. Kui ta ei suutnud seda müüa, mida ta pidi nüüd tegema, oli kõik läbi. Kogu plaani edu sõltus temast ja see oli algus, esimene samm.

Bryan istus tema kõrval politseijaoskonnas. Nii ka tema isa ja leitnant, tüse, punase näoga iirlane, kes oleks kuu aega tagasi Joshi surnuks ehmatanud. Nüüd oli ta kolleeg ja Joshile ta omamoodi meeldis. Leitnant O'Brien. Ta oli kähe, sünge ja sarkastiline. Joshile see meeldis. Ja ta imestas, et tundis end sellega mugavalt.

Nad olid jälle konverentsiruumis. Oli toodud mingi varustus. Josh hoidis käes telefonitoru. Ta kuulis sellest helinat. Politseijaoskonna magnetofoni rullid pöörlesid aeglaselt.

"Hallo?"

"Tom?"

"Jah. Kes see on?"

"See on Josh Warren. Mäletad mind?"

"See pedest tobu? Jah, ma mäletan sind. Mida sa tahad?"

"Ma tahan teiega kohtuda. Teiega, Pan Tsai, Bill Griffith ja Sam Connors. Kõigi teiega. Kaubanduskeskuses. Homme."

„Mis pagan see on! Mis see on?“

„Kuule, ma nägin su pilti! Ma olin kaubanduskeskuses ja teie pildid olid teadetetahvlil. Te olete kuulsad, aga keegi ei paista teadvat, kes te olete. Visandid, tead? Keegi ei tea, kes te olete, peale minu. Peate midagi väärt olema, jah? Nii et ma arvan, et sa käisid mulle kõvasti pinda ja nüüd on kättemaksu aeg. Ole homme pärastlõunal kell 1 toidukohas kohal ja me räägime. Ahjaa, ja too raha kaasa. Alates homsest maksad sa mulle. Tasud natuke varasemate tegude eest, kui sa aru saad.“

„Ee, oled kindel, et see on Josh Warren? See väike tobu, kellega me, ee, kas see oled sina?“

„Jah, see olen mina. Ma arvan, et sa võiksid homme minuga kohtuda. Tooge igaüks 20 dollarit. Ma tahan raha. Iga nädal ja ma arvan, et sa pääsed odavalt. Ma tundsin teie pildid ära. Ma saan aru, miks keegi teine seda ei teinud. Need ei näe teie moodi eriti välja. Välja arvatud silmad. See tüüp, kelle sa peaaegu tapsid? Tal olid silmad õiged. Ülejäänu osas ma ei saa teda liiga palju süüdistada. Aga silmad, jah, need olid tal täpselt õiged.“

„Ja Tom, ma olen neid silmi näinud. Ma tunneksin nad kõikjal ära. Ma ei suuda neid unustada. Neil on see pilk sees, täpselt nagu siis, kui sa mind peksid. Vihkamine ja vastikus ja eriti rõõm. Sa lihtsalt armastad peksta kedagi, kes vastu ei hakka, eks ole, Tom? See tõesti erutab sind. Jah, ma tean neid silmi hästi. Kunstnik tegi nende silmadega tõesti head tööd.“ „Homme kell üks, Tom. Teie kõik. Muidu saavad politseinikud teada, kellest need pildid on. Aa, ja Tom? Mine perse!“

Leitnant O’Brien võttis Joshi värisevast käest toru ja hoidis seda. Joshil olid silmad kinni. Bryan sirutas käe ja pani talle ümber ning isa astus ette ja pani käe talle õlale.

„Josh, see pole ju liiast, eks? Me võime selle ära jätta.“

„Ei, isa. Ma tahan seda teha. Ma pean seda tegema. Ma arvan, et see läks täpselt nii nagu peab. Leitnant O’Brien? Mida sa arvad?“

„Mulle meeldis. See kõlas hästi. Sa olid täpselt paras. Ära karda. Ta peab oma saabastes värisema. Kui meie pealtkuulamised tema ja teise tüübi telefonidel midagi süüdistavat tabavad, ei pruugi me seda homme isegi läbida. Ma arvasin, et sa oled täiuslik, Josh.“

Ja nüüd oli laupäev. Tom Beddings oli oma sõpradele helistanud ja nad olid kokku leppinud, et peavad laupäeval Joshiga kohtuma. Telefonikõnedes olid nad peaaegu end süüdistanud, aga nad polnud seda otseselt teinud. Laused nagu „Ta ei saa midagi tõestada” olid küll vihjavad, aga mitte tõendid. Kohtumine oli ikkagi vajalik.

Josh istus toitlustuskohas laua taga. Kell üks pärastlõunal oli seal rahvarohke aeg. Josh oli selle valinud meelega. Politseitehnik oli öelnud, et parem oleks vaiksem koht, aga Joshile meeldis rahvahulga pakutav turvatunne ja isegi leitnant O'Brien oli nõustunud, et seal on tal turvalisem. Frank istus tema kõrval. Frank oli vastumeelne osaleja. Josh oli teda tahtnud. Ta oli suur ja hirmutav ning laps. Kui Josh oleks istunud täiskasvanu kõrval, poleks need neli kutti kohale ilmunud. Nendevanune laps või isegi noorem nagu Frank oli, ei peletaks neid eemale. Probleem oli selles, et Frank polnud karm kutt. Ta oli suur, ta oli tugev, aga ta oli pandakaru, mitte grisli. Täna pidi ta käituma nagu grisli ja ta polnud kindel, kas ta seda suudab, mistõttu ta kõhkles. Ta kartis, et rikub oma osa ära, et ta ei saa sellega hakkama. Josh arvas, et saab. Frank polnud kindel ja see tegi talle muret. Ta teadis, mis toimub, mis on kaalul, ja kartis, et rikub kõik ära.

Kell 1:15 olid Josh ja Frank oma lõunasöögi lõpetanud ja istusid ootamas. Siis nägi Josh Tomi ja Panni lähenemas. Mõlemad poisid olid Joshist tunduvalt suuremad ja Pan nägi eriti ohtlik välja. Nad tulid laua juurde ja seisid selle kõrvale.

Frank tõusis püsti. Ta oli mõlemast poisist pikem ja tunduvalt raskem. Teda oli harjutatud ja kuigi treeningul oli ta vastumeelne ja närviline, ei paistnud ta nüüd selline välja. Ta seisis kahe teise kohal ega öelnud midagi. Ta lihtsalt vaatas neid. Tema kohalolek leevendas veidi ähvardavat atmosfääri, mille kahe vanema poisi saabumine tekitas.

„Istuge maha, poisid.“ Josh oli ka närvis, kuid tal oli oma roll täita ja ta kavatses anda endast parima. Ta ei kõlanud närviliselt. Ta kõlas mugavalt ja enesekindlalt.

Tom seisis liikumatult. Josh teadis, et peab olukorra enda kätte võtma, muidu see ei toimi. „Istu maha, Tom. Või ära istu. Sinu valik. Aga ma ei jää siia, kui sa seda ei tee. Kuidas on?“

Tom vaatas teda viha silmis. Ta tõmbas tooli välja ja istus. Pan vaatas Franki. Frank kohtas tema pilku, emotsioone ei paistnud. Pan istus ka, olles Franki suhtes ükskõiksust näidanud. Frank ootas hetke ja istus siis ettevaatlikult ise maha, jälgides Panni kindlalt.

Josh kavatses kohe öelda, aga mõtles siis ümber. Ta arvas, et ehk on kannatlikkuse ja rahulikkusega midagi saavutada. Nii ta siis istuski, vaadates edasi-tagasi Tomi ja Pani vahel. Mõlemad kortsutasid teda kulmu. Ta tundis ära nende hirmutamiskatse. Ta naeratas neile. Ja jäi vait.

Lõpuks Tom rääkis. „Olgu, me oleme kohal. Mida sa tahad?“

„Mida sa mõtled selle all, et „te olete kohal“? Pooled teist on siin. Ma ju ütlesin teile, kõik neli. Kell on juba kakskümmend üle. Ma olen valmis lahkuma. Kui nad viie minuti pärast siin ei ole, siis ma lähen. Ja ma arvan, et politsei on teie ukse taga ja otsib teid näiteks poole tunni pärast? Minu jaoks pole vahet, kuidas see läheb. Ühes suunas teen rohkem raha, teises suunas näen, kuidas teie tagumik kuivab. Mõlemal juhul võidan mina.“

Tomi pilk muutus aeglaselt hirmutavast kulmukortsutusest hämmelduseks. Ta ei tundnud seda poissi enda ees. Kui ta teda varem kiusas, küürutas ta Tomi ees, osutamata mingit vastupanu. Mis talle meeldis. Nüüd istus ta mugavalt nende ees ja andis neile juhiseid. Ta ei paistnud enam üldse sama vagur poiss olevat. Tom oli segaduses. Kuid ikkagi vihane ja äge. Ta tundis end endiselt olukorda täielikult kontrollivat. Tal oli Joshiga liiga palju ajalugu, et arvata, et ta on siin midagi muud kui juht.

Josh vaatas kella, siis Tomi poole ja kergitas kulme. Pilgu põhjus oli selge. See oli Tomi käik.

Josh jõllitas Tomi. Tomi segadus oli ilmne. Ta langetas pilgu ja ütles siis Panile: "Too nad siia."

Pan tõusis püsti. Frank tõusis ka. Pan vaatas teda ja kõndis siis minema, püüdes kõigest väest ükskõiksena näida. Frank jäi püsti ja mõni minut hiljem nägi Pani kahe teise poisiga tagasi tulemas.

Bill oli kõhn teismeline, akne, vigaste hammaste ja ebameeldiva ilmega. Sam oli neljast väikseim, kuigi ikkagi Joshist tunduvalt suurem. Tal oli ka lapselik nägu ja ta ei näinud välja nagu keegi, kes oleks seotud väikese lapse teadvusetuks peksmisega. Josh teadis aga, et ta lõi sama kõvasti kui teised. Ta oli seda tundnud. Ta ei tundnud kellegi vastu mingit kaastunnet. Nad kõik olid tema elu Kennedys põrguks teinud.

Laud oli suur, ümmargune ja nad istusid lõpuks neljakesi nii tihedalt ühel pool kui võimalik, Frank ja Josh teisel pool koos. Kui nad kõik olid ümara laua taha istunud, Frank viimasena, naeratas Josh neile kõigile, naeratus, mis ei ulatunud tema silmadeni. „Tore näha, et te kõik kohale jõudsite. Mul on hea meel, et te mind tõsiselt võtsite, sest ma ei teinud nalja. Kui te poleks kohale ilmunud, oleksin kohe politseisse läinud. Nüüd, kus te siin olete, ei pea ma seda tegema. Juhul, kui te raha kaasa võtsite. 20 dollarit igaühelt. Ja sama asi siinsamas, igal laupäeval kell 13. Järgmisel nädalal peab see olema 30 dollarit. Mulle ei meeldi, et te hilinete. See on lugupidamatu ja ma ei kavatse seda taluda. Järgmisel nädalal 120 dollarit. Kui te kõik õigel ajal kohal olete, võime 80 dollarini tagasi minna. See on muidugi teie otsustada. Me võime sellele igal ajal lõpu teha. Ma arvan, et mõrvakatse aegumistähtaeg on kümme aastat? Ma pean seda kontrollima. Te üritasite seda last tappa, eks?“

Tom oli alati olnud selle grupi juht. Nüüd võttis ta ohjad enda kätte. „Kuule, sitapea, me ei maksa sulle midagi. Sina ja see tüüp, kes sul siin on, saate tõsiselt viga. Teid on ainult kaks ja sa ei saa sellelt ahvilt, kes sul siin on, mingit abi. See on kolm ühe vastu ja me keerame ta korralikult nässu. Sam üksinda saab sinu eest hoolitseda. See ei lähe nii, nagu sa plaanisid.“

Tom oli oma toolil Joshile lähemale liikunud ja jõllitas teda oma kõige hirmutavama pilguga.

„Tore jutt, sitapea,“ vastas Josh. „Aga ma olen su täiesti vahele võtnud. Võid küll mingit väikest 13-aastast neli ühe vastu peksta, aga see pole see, mis sul siin on. Sa ei tea, kui palju tüüpe mul siin istub. Selle raha eest, mida sa mulle maksad, võin ma palgata terve hunniku tüüpe, kes mu selja taga valvavad. Mul on tüüpe igal pool, praegu. Ma toon välja paar neist. Ainult paar.“

Josh lehvitas käega selja taha ja Bryan tõusis hetkeks püsti, siis istus uuesti maha. Ta istus lauas, mis asus mitu meetrit eemal ja mille vahel oli kolm lauda. Tema kõrval istusid kaks suuremat kutti, kes vaatasid Joshi laua poole. Josh lehvitas teises suunas ja Eric tõusis korraks püsti. Ta oli lauas koos kolme teise kutiga, kes kõik pöörasid ringi. Josh hakkas teises suunas lehvitama, siis peatus. Ta vaatas Tomi. „Mul on veel kaks lauda tüüpe, aga pole mõtet neid sulle tutvustada. Võid sama hästi oma raha välja võtta. Või lahkuda. Minul pole vahet.“

Tom vaatas teda. Ta ei teadnud, mida teha. Joshi käitumine hakkas teda raputama. Tomi ähvardused ei paistnud teda üldse mõjutavat ja see poiss oli alati värisenud, kui ta oli temaga isegi varem rääkinud. Kas tal oli tõesti kõik need tüübid, kes teda toetasid?

Frankil oli ainult üks asi öelda ja kui Josh teda laua all jalaga lõi, teadis ta, et on aeg see öelda. Ta kasutas nii sügavat häält kui suutis, ilma et see kõlaks võltsilt või sunnitult. „Oled kindel, et need olid need tüübid, kes Ryanile jama tegid? Nad näevad minu jaoks välja nagu pehmekesed. Mind ei huvita, kas nad sulle maksavad või mitte, ma tahan neile haiget teha.“ Ta vaatas Tomi. „Miks sa seda tegid? Ta pole gei. Ta on väike laps. Ma ei saa lasta sul sellega pääseda.“

Tom vaatas Franki, aga ei vastanud. Frank kohtas tema pilku. Josh hakkas rääkima, pöördudes esmalt Franki poole ja seejärel liikus pilguga Tomi sõprade poole. „Tom on ise gei. Välja arvatud see, et ta kardab, et kõik saavad sellest teada, seega talle meeldib teisi lapsi peksta, nimetades neid pededeks, et keegi ei saaks aru, et ta ise on gei. Ma ei tea, kas tema sõbrad siin teavad seda, aga mina tean. Ta pakkus, et ei peksa mind, kui me koos asju teeme. Ma käskisin tal jalga lasta, ja siis ta lõi mind. Tema ongi see pede.“

Josh pöördus Tomi poole. „Kas sa sellepärast hakkasidki mind kiusama, Tom? Sa tundsid minu vastu külgetõmmet? Sa arvasid, et ma olen kuum? Naljakas viis seda näidata. Te kutid murdsite kord mu käe, kas teadsite seda? See olid sina, Pan. Kas sa tegid seda meelega?“

„Jah, aga see polnud midagi. Oota vaid. Sul ei pea kõiki neid tüüpe kogu aeg läheduses olema.“ Pan vaatas otse Joshile otsa, silmad külmad ja vankumatud, ning Josh tundis kõditust piki selgroogu. Ta tundis suurt lohutust, et Frank tema kõrval oli. Tom oli keeruline. Pan oli kuri. Tomiga oli alati tundunud, et tal oli kiusamise taga põhjus, isegi kui talle tundus meeldivat ka valu tekitamine. Panile seevastu meeldis lihtsalt inimestele haiget teha.

Josh pöördus tagasi Tomi poole. „Kui kaua sa oled teadnud, et gei oled, Tom, ja kellega sa oled asju teinud?“

Kolmel teisel poisil olid šokeeritud ilmed ja nad kõik vaatasid Tomi. Tom oli näost punane. Ta heitis pilgu ülejäänud kolmele ja luges nende nägusid, seejärel pöördus tagasi Joshi poole. Tema hääl oli madal ja karm. „Ma tapan su ära. Me oleksime võinud teise poisi tappa. Mõtlesin, et ehk tapsimegi. Lõin teda paar korda ribidesse, kui kuulsin nende raginat. Arvasin, et tal on kindlasti kops purunenud. Siis lõi Pan teda piisavalt kõvasti pähe, et olin kindel, et ta veritseb surnuks. Sa oleksid pidanud kuulma tema kiljatust ja siis täiesti vaikseks jäämist, ta nägu oli täiesti kahvatu ja kõik.

„Ma nägin, kes sul siin seismas olid, kui sa lehvitasid. Nad on mõlemad väikesed poisid. Need tüübid temaga olid lihtsalt uudishimulikud. Nad ei paistnud üldse selle osa olevat. Sul pole kedagi teist ja see tüüp pole piisav, et sind päästa. Sa oled surnud, sitapea. Me teeme selle lihtsalt kontrolli alt väljunud kakluseks. Sa said surma. Kakluses väänati su kaela kuidagi liiga palju ja see murdus. Kahju küll, aga see oli lihtsalt õnnetus.“

Ta hakkas tõusma. Frank oli kiirem. Ta oli jalul niipea, kui Tom liikus, ja kui Tom veel tõusis, sirutas ta käe ja lõi teda oma raskusega vastu lõuga. Kolm ülejäänud poissi hüppasid püsti, nende õhukesed toolid lendasid nende selja tagant laiali, aga neil polnud kuhugi minna. Nende ümber olevad lauad olid täis toole, mis olid vahekäikudes suvaliselt laiali lükatud. Neil polnud vaba põgenemisteed ja vaid hetk hiljem saabusid neli suurt ja väga asjalikku politseinikku leitnant O'Brieni juhtimisel ja haarasid neist kinni enne, kui nad olid jõudnud rohkem kui paar sammu astuda. Tom lamas põrandal, lõuast kinni hoides.

„Frank! Sa ei oleks tohtinud teda lüüa!“ ütles Josh.

„Vabandust, Josh. Ta ajas mind marru.“