„Ärkasin vara. Mul oli kell ja nägin, et kell oli veidi üle kuue. Hakkas just valgeks minema. Võib-olla see ärataski mind. Või maapind. See oli kõva ja ma olin kange ja valus. Mul kulus minut aega venitamiseks, enne kui end jälle hästi tundsin. Siis taipasin, et pean koolis esinduslik välja nägema, ja endale alla vaadates nägin, et mul olid seljas määrdunud riided, mis nägid välja täpselt sellised, nagu nad olid – riided, milles keegi oli maganud. Lisaks olid mu juuksed sassis, mul oli vaja hambaid pesta ja ennekõike pidin pissima.“

Ta peatus hetkeks, et võtta veel üks lonks Joshi kokat, aga Josh ei öelnud midagi, vaid jälgis teda edasi. Joshi vaimustus sellest poisist kasvas, mida kauem ta teda kuulas.

„Pissimine oli küllaltki lihtne ja ma sain aru, et saan ka riideid vahetada. Olin nende puude taga, kedagi polnud läheduses, nii et võtsin lihtsalt spordikotist puhtad riided ja panin need selga. See tundus veidi veider olla paar sekundit õues ainult bokserites, aga see tundus sama kummaline kui seal pissimine. Ma isegi avastasin, et see mulle meeldib.“ Ta irvitas ja Josh nautis naeratust ning vastas, teades täpselt, millest Bryan rääkis. Ta tundis end ka väga hästi, kui Bryani talle naeratas. Isegi kui lugu lahti hargnes, lugu, mis kõlas tõeliselt hirmutavalt, taipas Josh, et tal endal oli hea meel. Kuigi ta ei tundnud seda kutti üldse, meeldis ta talle instinktiivselt ja tal oli kuidagi tunne, võib-olla Bryani pilgu põhjal, et Bryan tundis end temaga ka väga mugavalt.

Ta ei saanud Joshile mitte meeldida. Bryan kohtles teda nagu võrdset.

„Arvasin, et jõuan kooli varem ja pesen end seal ühes tualetis, isegi hambaharja võtsin kaasa. Siis taipasin, et mul on paar probleemi. Mul polnud jalgratast, olin selle koju jätnud ja pidin reisikotiga midagi ette võtma. Ma ei saanud seda lihtsalt sinna jätta. Ja sellele mõtlemine pani mind mõistma, et pean sel ööl leidma teise magamiskoha. Olin sel ööl puude all magamisega pääsenud, aga see oli kodule liiga lähedal, igaüks, kes mind näeb, tunneb mu ära, isegi mu isa võib mind näha ja enne südaööd poleks sinna isegi ohutu minna, võin mõne tuttava otsa põrgata või keegi võib mind sinna minemas näha. Pidin leidma teise koha.”

„Parim aeg selleks oli just siis. Oli vara, peaaegu kedagi polnud üleval või vähemalt mitte tänavatel ja nii sain natuke ringi jalutada, kartmata, et mind nähakse. Esimene asi oli jalgratta hankimine. Sellega olin liikuv. Ilma selleta pidin lootma bussile ja see maksis raha. Tahtsin sellest nii palju raha toidu jaoks alles hoida kui võimalik.”

„Ma kartsin koju tagasi minna, aga viimase nädala jooksul ei olnud mu isa kunagi vara üleval. See oli vara. Olin üsna kindel, et saan jalgratta kätte ilma, et ta seda teaks. Ma pidin seda igal juhul proovima. Ma pidin selle saama.”

„Peitsin oma asjad nii hästi kui suutsin, aga teadsin, et keegi sel kellaajal nende otsa ei komista ja ma peaksin üsna varsti tagasi olema. Seejärel kõndisin nii ükskõikselt kui suutsin tagasi kõnniteele ja meie maja juurde. Peatumata kõndisin lihtsalt garaa˛i juurde. See on majast eraldi ja selle taga. Lükkasin ülemise ukse nii vaikselt lahti kui suutsin, heites peaaegu pidevalt pilku majale. Miski ei liikunud, nii et astusin garaa˛i, haarasin jalgratta ja nöörijupi, mis meil seal oli, hüppasin ratta selga ja nüüd, kui olin peaaegu vaba, hakkasin raevukalt pedaale tallama, isegi garaa˛iust sulgemata. Järsku kartsin, et mu isa kavatseb majast välja hüpata ja mind kinni krabada.”

„Ta ei teinud seda. Sõitsin tänavale ja suundusin tagasi parki ning olin kohal vähem kui minutiga.”

„Sõitsin tagasi puude vahele ja mu spordikott ja seljakott olid täpselt seal, kuhu ma need olin jätnud. Kott oli ratta jaoks tõesti liiga suur, aga mul polnud eriti valikut. Sidusin selle nööriga istme taha ja kuigi see ulatus mõlemalt poolt paar jalga välja, avastasin, et saan sõita, isegi kui see oli veidi kõikuv.”

„Nüüd pidin välja mõtlema, kuhu minna. See peaks olema koht, kuhu saaksin spordikoti peita ja öö magada. Mul polnud aimugi, kus see olla võiks. Aga kui ma sõitsin, justkui kooli poole suundudes, nägin enda ees McDonald'si ja taipasin, et saan nende tualetis sama hästi end pesta kui koolis ja see võib olla paremgi, sest siis saan kooli regulaarsemal ajal jõuda ja keegi ei küsi minult küsimusi ning näen ka esinduslik välja.“

„Ja nii saaksin ma hommikusöögi.“

Bryan mõtles seda naljana ja naeratas Joshile. Josh oli loosse nii süvenenud, et ta polnud osanud ette kujutadagi, et selles huumorit võib olla, aga ta oli tark ja tundlik laps ning kui Bryan naeratas, nägi ta huumorit ja ilma pikemalt mõtlemata itsitas. Bryani naeratus muutus laiemaks.

Josh katkestas ta enne, kui Bryan jõudis jätkata. „Bryan, lase mul sulle midagi süüa tuua. Palun? Ma ei tea, kuhu see kõik välja viib, aga sa rääkisid sellest, et sa panid toidule raha kõrvale. See hirmutab mind. See paneb mind mõtlema, kas sa oled regulaarselt söönud. Las ma ostan sulle midagi.“

Bryan ei öelnud hetkeks midagi. Siis justkui hingas ta sügavalt sisse, välja ja ütles vaikselt: „Josh, sa ei pea seda tegema.“

Josh ütles: „Ma tahan. Mida sina tahad?“

Bryan ootas hetke ja kui ta rääkis, oli ta hääl veidi kähe. „Ee, mis iganes. See ei muuda midagi. Aitäh, Josh.“ Ja ta vaatas teda millegi sellisega silmis, mida polnud varem olnud. Josh vaatas ja pööras siis kiiresti ära. Ta polnud harjunud, et lapsed vaatavad teda emotsioonidega silmis. Või kuulevad seda nende hääles. Vähemalt mitte selle emotsiooniga.

Bryan istus laua taga ja vaatas, kuidas Josh Burger Kingi poole kõndis. Ta vaatas, kuidas toit telliti, selle eest maksti ja lauale tagasi toodi. Kott nägi raske välja, nagu ka tohutu jook, mida Josh tõi.

„Loodan, et see sulle meeldib,“ ütles Josh, lükates kotti Bryani poole.

Bryan vaatas teda hetkeks. Siis, langetades pilgu lauale, ütles ta: „Josh, mul on nii naljakas tunne, et ma selle vastu võtan. Ma ei rääkinud sulle tõtt, miks ma sinuga räägin. Sa ei tea veel, miks ma sinu lauda tulin. Ma tulen selle juurde hiljem, kui lugu lõpeb. Ma tunnen end praegu tõesti halvasti. Nagu ma kasutaksin sind ära.“

Josh tundis, kuidas närvilisus tagasi tuli. Sellegipoolest oli ta piisavalt rahulik, et öelda: „Sa ütlesid, et oled mind siin varem näinud, et sa olid inimestega rääkimise suhtes häbelik, aga sulle ei meeldinud üksi olla. See polnud tõsi?“ Tema hääl tõusis lõpus veidi, osa ebakindlusest imbus välja.

Nüüd tundis Bryan end tõesti halvasti. Ta tundis, nagu kasutaks ta kuueaastast ära, kuigi ta oli üsna kindel, et Josh on temavanune. Ta ei teadnud, mida öelda.

Bryan vaatas lauda ja Josh jälgis teda. See tõeliselt hea tunne, mis tal hetk tagasi oli olnud, oli kadunud. Kuskilt leidis ta otsustavust öelda: „Võib-olla peaksid sa loo lõpetama. Siis ma tean, mille pärast sa ärritud. Aga igal juhul, kui sul on kõht tühi, siis söö see ära. See teeb su enesetunde paremaks ja ma tahan, et sa seda teeksid.“

Bryan pööritas silmi, pea ikka veel alla rippumas. Josh nägi ta silmis niiskust. Mõtlemata tõusis ta püsti, liikus enda kõrval oleva tooli juurde, libistas selle Bryani omale lähemale, istus maha ja pani käe talle ümber. „Hei,“ ütles ta, „kõik on korras. Sa pole mulle midagi teinud, aga tekitad mulle hea tunde, lastes mul sind natuke aidata. Siin.“ Ta avas koti ja hakkas toitu Bryani ette panema. „Söö. Ja jätka oma lugu. Ma tahan teada, mis edasi sai.“

Bryan ei suutnud end tagasi hoida. Ta naeratas kõhklevalt ja hõõrus siis küünarnuki siseküljega silmi. Siis hakkas ta sööma.

Josh jälgis teda ja taipas, et see oli näljane laps. Ta nägi välja nagu keegi, kes üritab aeglaselt süüa, aga ebaõnnestub. Ta võttis suure ampsu, näris paar korda aeglaselt, siis kiirendas tempot, neelas alla ja tegi veel ühe suure ampsu. Samal ajal toppis ta friikartuleid suhu, kui need sinna mahtusid, ja rüüpas aeg-ajalt suuri lonksusid oma joogist.

Josh oli talle ostnud XL Double Whopperi juustuga, ekstra suured friikartulid, sibularõngad, kirsikoogi ja ekstra suure kokakoola. Ta ise poleks suutnud pooltki nii palju süüa. Bryan näis kõik umbes kolme minutiga ära söövat.

Selle asemel, et midagi kommenteerida, arvas ta, et parem oleks rääkida millestki muust ja lasta Bryanil lihtsalt süüa. Aga millest rääkida? Josh polnud harjunud lobisema, eriti omavanuste lastega. Siis tuli talle meelde küsimus, mis tal oli.

„See tüüp, kellega sa enne rääkisid. Kas ta on su sõber? Kas ta teab sellest kõigest?“

Bryan oli just suure ampsu burgerist võtnud, suhu, mis oli juba sibularõngaid täis. Ta vaatas lihtsalt Joshi lootusetu ilmega näol. Josh vaatas teda ja puhkes naerma. „Vabandust,“ hingeldas ta itsituste vahel. „Võta rahulikult.“ Siis möirgas ta uuesti naerda. Kui suutis, kordas ta: „Vabandust. See oli minust kuri.“ Ja ta naeris edasi.

Bryan näris ja näris ning teda vaadates rahunes Josh aina maha, siis hakkas uuesti naerma. Bryanil oli näol ilme, mis tahtis midagi öelda – oota, ma ütlen seda, oota – ja ühel hetkel nägi ta välja, nagu tahaks ta rääkida, aga siis taipas taas, et ei saa. Ta hakkas juba veidi vihaseks minema, aga ei suutnud ikka veel neelata ja sellega midagi ette võtta ning Josh naeris veelgi kõvemini.

Lõpuks suutis Bryan kõik alla neelata. Ta võttis lonksu kokat ja põrnitses siis Joshi etteheitvalt. „See oli räpane,“ ütles ta teeseldud tõsidusega.

„Vabandust,“ vabandas Josh, ikka veel irvitades. „Ma ei tahtnud sind sedamoodi tabada.“ Siis hakkas ta uuesti naerma ja Bryan ei suutnud end tagasi hoida ning hakkas ka naerma.

„Jah?“ küsis Josh. „Sa käisid hommikusöögil ja...?“

„Olgu. Sõitsin rattaga Mickey D’sse, lukustasin selle pakiraamile ja viisin oma reisikoti sisse. Pesin end tualetis. Kedagi teist polnud seal. Nad olid just avanud ja neil polnud veel ühtegi teist klienti. Kui olin tualetis lõpetanud, tellisin väikese hommikusöögi ja sõin selle ära, seejärel lihtsalt istusin ja mõtlesin eelseisvale ööle. Kus ma ööbin? Mul polnud aimugi.”

„Mõtlesin koolile. Tundsin seda hoonet päris hästi ja mõtlesin kohtadele, kuhu pärast kooli peitu pugeda. Arvasin, et saan seda teha, aga siis mõtlesin ka, mis tunne see oleks olla terve päev koolis ja siis jääda sinna terveks ööks. See oleks pagana igav ja kui neil oleks öökoristaja, kus iganes ma ka poleks, võiksin vahele jääda. Kui ma ei suudaks paremat kohta välja mõelda, otsustasin seda proovida, aga see ei oleks minu esimene valik."

„Kuhu ma siis minna saaksin, et ma liiga silma ei paistaks ja saaksin terveks ööks jääda? Mõtlesin parasjagu, kui mulle järsku pähe tuli kaubanduskeskus. Seal on alati lapsi, nii et ma ei paistaks silma, neil on kohti, kus süüa, et saaksin isegi toiduala laudade taga kodutöid teha ja oleksin turvalises kohas. Ainus asi, milles ma kindel polnud, oli see, kuidas ma saan seal pärast seda viibida, kui nad ööseks lukustasid, ja kuhu ma saaksin spordikoti ja jalgratta peita, aga kaubanduskeskus on tohutu ja ma mõtlesin, et kui ma saaksin natuke ringi vaadata, saaksin ilmselt midagi välja mõelda.“

Bryan oli kogu selle aja söönud, kui ta seda rääkinud oli, ampsude ja neelamiste vahele kommentaare lisanud. Nüüd oli tal alles ainult pirukas ja ta hakkas seda sööma.

„Mul oli hea meel kaubanduskeskusele mõeldes ja osa murest, mida olin kandnud, leevenes veidi. Siis tekkis mul mõte, et oleks hea mõte kaubanduskeskust kohe vaadata, selle asemel, et oodata koolipäeva lõppu. Ma saaksin väljastpoolt vaadata, kui see on veel suletud, et näha, kas seal on häid peidukohti oma reisikotile, et ma ei peaks seda kooli kaasa võtma, ja samal ajal kohaga tutvuda."

„Nii et ma istusin pärast reisikoti rattale sidumist uuesti ratta selga ja sõitsin kaubanduskeskusesse. Kell polnud veel isegi seitse ja koht oli tühi, välja arvatud kaks autot, mis olid pargitud koos ühe kaubanduskeskuse ukse lähedale. Ma otsustasin, et nad olid ilmselt seal öösiti turvameeskonna pärast ja oli mõistlik eeldada, et valves oli vähemalt kaks valvurit. Ma ei eeldanud, et see koht öösel täiesti tühi oleks."

„Parklas ja hoone külgedel olid põõsad ja muu haljastus. Nagu sa tead, on kaubanduskeskus ise tohutu lai U-kujuline koht, mille iga U-haru ristub lisa-ehitisega umbes haru ülemise osa ja U-põhja vahelisel poolel teel. Parkla ümbritseb hoonet ja osa U-kujulise osa sees olevast ruumist täidab mitmekorruseline parkimismaja. Leidsin mitu kohta, kuhu reisikott peita, kus see peaks olema ohutu. Otsustasin selle kasuks, mis tundus mulle kõige turvalisem, ja veendusin, et keegi ei vaata, seejärel lükkasin koti põõsaste taha. Kontrollisin ja seda polnud näha. See oli U-kujulise osa siseseina nurgas, kus lisa-ehitus ületas U-haru. Ala oli haljastatud hekkidega, mis pakkusid kotile head varju.“

Siis sõitsin lihtsalt rattaga mööda kaubanduskeskust ringi, vaadates kõiki uksi, sisehoove, läbikäike ja parkimismaju ning püüdes kogu paigutust oma peas paika saada. Olen selles kaubanduskeskuses aastaid käinud ja tean seda seestpoolt päris hästi, aga see oli esimene kord, kui ma seda väljastpoolt uurisin. Mees, see koht on tõesti tohutu!"

„Mõne aja pärast oli aeg kooli minna. Ma kaalusin mitte minekut, sest ma tahtsin väga kaubanduskeskuses olla, kui see avatakse. Ma tahtsin vaadata ja näha, kuidas seda tehakse, kui palju inimesi uksi avab, kuhu nad pärast seda läksid, millised poed avati esimesena ja millised viimasena, selliseid asju. Ma kavatsesin proovida leida kaubanduskeskuses peidupaiga sel õhtul ja mida rohkem aega mul oli, et näha, kuidas see koht toimib, seda paremini ma arvasin end olevat."

„Näed, ma sain aru, et see olukord oli tõesti erinev sellest, kuidas asjad minu jaoks tavaliselt olid. Tavaliselt, kui ma midagi untsu keerasin, siis ma lihtsalt vabandasin või teesklesin, et see polnud mina, või mõtlesin välja vabanduse ja oligi kõik. Ma arvan, et enamik lapsi käitubki nii. Kui ma vea teeksin ja vahele jääksin, võiks mu isa vangi sattuda, mind visataks kuhugi koju või midagi sellist ja ma ei saaks enam kunagi oma vana elu juurde tagasi pöörduda. Seega pidin tegema seda nii hästi kui suutsin ja olema väga ettevaatlik. Hakkasin tundma suurt survet, et mitte midagi valesti teha.”

„Tahtsin jääda ja kaubanduskeskust täielikult uurida, aga arvasin, et kooli mitteminemine paneb mind tähele panema ja see polnud õige algus. Nii et ma sõitsin kooli, nagu igal teisel päeval.“

Ta peatus, et võtta suur lonks oma kokakoolast. Josh jälgis iga tema liigutust, endiselt poisist lummatuna. Kui Bryan oma tassi maha pani, naeratas ta Joshile. „Ma olen palju rääkinud.“

„Jah,“ ütles Josh, „ja mul on tunne, et sul on veel palju öelda. Sa ei kõla nii, nagu oleksid sa kaugeltki valmis mulle ütlema, miks sa minuga rääkida tahtsid ja tulid ning maha istusid.“

„Me jõuame sinna, aga enne on veel midagi. Välja arvatud juhul, kui sa tahad, et ma peatuksin.“

„Peatuksid?! Parem ära peatu. Ma tahan kuulda, kus sa sel ööl magasid ja mis on pärast seda juhtunud. Kui kaua aega tagasi sa üldse kodust ära jooksid?“

„Kolm nädalat. See on pikk aeg, kui sa pead kogu aeg kõike enda ümber jälgima ja mõtlema paljudele asjadele, millele sa pole varem mõelnud. Näiteks, kas sa näed neid tüüpe Winchelli leti taga?“

Josh pööras pead ja vaatas. „Need kolm, võib-olla 17 või 18?“

„Jah, just nemad. Noh, varem oleksin ma neid näinud ja sellest mitte midagi mõelnud. Nüüd näen neid ja hoolitsen selle eest, et nad ei keskenduks mulle. Nende kõndimist vaadates, kuidas nad mööduvaid inimesi vaatavad – need tüübid on tülikad. Seega hoian ma neist eemale. Varem poleks ma millelegi sellisele mõelnudki. Nüüd jälgin selliseid asju pidevalt. Muid asju ka. See väsitab sind natuke.“

Josh vaatas kolme kutti. „Nad ei tundu minu jaoks kuidagi erilist moodi. Lihtsalt tavalised tüübid. Kas sa oled kindel, et nad on tülikad?“

Bryan ohkas. „Jah, ma olen kindel. Ma märkasin neid, kui ma siia esimest korda tulin. Nad on siin palju. Alati koos. Ma tundsin nende juures kohe midagi ja vältisin neid alati. Siis, paar päeva tagasi, olin ühes tualetis, ühes boksis, tead? Ma kuulsin müra, siis kõlas justkui oleks tualeti välisuks pauguga lahti löödud. Ma kuulsin nende kolme tüübi hääli, nii et ma teadsin, et need on nemad. Ja ma kuulsin veel ühte häält, mis oli hirmunud ja kõrge, nii et ma teadsin, et see on noorem poiss. Ma olin viimases boksis ja õnneks nad ei pannud tähele, et uks oli täiesti kinni. Nad lükkasid selle poisi tualetti, siis hakkasid need kolm kutti rääkima, mida nad temaga teevad. Üks neist ütles, et tahab suuseksi saada. Teine ütles, et nad peaksid poisi riided varastama ja ta alasti kaubanduskeskusesse jooksma panema. Siis oli vaikus, ma kuulsin poissi ütlemas ei, ei, hirmunud ja peaaegu nutva häälega, ja ma arvan, et üks neist pidi sel hetkel püksid alla tõmbama, sest need kolm kutti kõik naersid korraga ja üks neist ütles midagi päris väikesest viinerist ning poiss nuttis nüüd tasakesi. Noh, poiss hakkas tõesti kartma, ma kuulsin seda tema häälest. Siis käskis kolmas tüüp tal kogu oma raha neile anda ja ta võib minna, aga parem mitte kellelegi sellest rääkida. Väike poiss pidi seda tegema nii kiiresti kui suutis, sest väga kiiresti pärast seda kuulsin ma ukse avanemist ja uuesti sulgumist ning kolme tüübi naermist. Hakkasin siis muretsema, aga üks tüüpidest ütles: "Parem läheme siit minema," ja nad olid läinud.

"Ma muretsesin nende tüüpide pärast juba enne seda, kui see juhtus. Nüüd püüan veelgi rohkem neist eemale hoida. Mul pole neile raha anda ja ma ei tea, mida nad teeksid, kui nad sellest teada saaksid. Ma ei taha seda teada saadas ."

Josh ei teadnud, mida öelda. Ta tahtis öelda asju, mis näitaksid, kui kahju tal Bryani pärast on, kui vapraks ta teda peab, kui väga ta tahaks aidata, aga ta kartis, et kõik, mida ta ütleb, kõlab võltsi või kaastundlikuna, ja ta ei teadnud, kuidas Bryan sellele reageerib. Ta oli koolis valusalt õppinud, et mõned lapsed saavad vihaseks, kui sa nende probleemide suhtes kaastunnet üles näitad.

Tal polnud palju aega selle üle mõelda. Bryan võttis tassist veel ühe lonksu ja jätkas oma lugu.