Frank kõndis Joshiga riietusruumi, viis ta seejärel treeneri kabinetti ja koputas uksele. Treener McKinley oli lühikest ja kõhna kasvu noormees, mis Joshi üllatas. Ta oli harjunud suurte, lihaseliste ja pealetükkiva hoiakuga treeneritega, kes Joshi tüüpi poistest vähe kasu tundsid. Treener McKinley nägi välja umbes 25-aastane ja oli lühem kui mõned keskkooliõpilased, kellest Josh oli just saalis mööda vaadanud.

Treener naeratas talle ja surus ta kätt, seejärel käskis Frankil riietuda. Tal oli rahulik olek ja tema juhised Frankile kõlasid pigem nagu soovitus sõbrale kui õpetaja käsklus õpilasele. Kui Frank oli lahkunud, palus treener Joshil istuda, tuli siis laua tagant välja ja lükkas mõned paberid kõrvale ning istus ise laua esiservale.

„Niisiis, Josh, tere tulemast Tafti. Kuidas seni on läinud?“

Josh vaatas põrandale ja siis üles. Tema loomupärane tagasihoidlikkus uue inimesega vesteldes piiras teda tavapärase lühidusega. „Üllatav,“ ütles ta vaikselt.

Treener McKinley irvitas talle. Josh oli harjunud, et võimlemistreenerid teda väga hirmutasid. Tõuna olid nad ühed meestest, keda ta kõige vähem armastas, ja kindlasti olid nad kõigist õpetajatest kõige vähem armastatud. See tundus teistsugune. Esiteks tundus ta sõbralik ja teiseks Joshist huvitatud. Veider.

„Üllatav, eks? Jah, Kennedyst tulles ma kujutan ette, et see on nii. Ma nägin sinu dokumente, mida proua Birchmeyer saatis. Nüüd ma näen sind. Ma tean sellest koolist midagi. Ma arvan, et sulle meeldib Taft palju rohkem.

„Las ma räägin slle natuke siinsest võimlemisest. Meile meeldib võimlemisele läheneda mõnevõrra teistmoodi, erinevalt vähemalt teistest koolidest, mida ma tean. Paljudes koolides on võimlemine mõeldud agressiivsetele lastele, suurematele lastele. See on nende koht, kus särada, ja neil on lubatud seda teha. Paljud treenerid ja võimlemisõpetajad näivad arvavat, et nende eesmärk on näha, kuidas õpilased saavutavad oma programmides teatud eesmärke või standardeid. Neile ei meeldi arvestada sellega, et nad tegelevad erinevate võimete, oskuste ja mis kõige tähtsam, erineva loomusega lastega. Nad tahavad teatud tulemusi, suured lapsed ja loomult sportlikud lapsed saavad neid tulemusi kergesti saavutada ning seetõttu kohandavad nad oma programme just neile lastele. Kuid sageli kasutavad need lapsed seda ära, kuna nad on suuremad ja tugevamad ning neile antakse teatud vabadus. Kui neid ei piirata ja piiranguid ei jõustata, võivad nad väiksemate või vähem sportlike laste elu põrguks muuta. Paljud treenerid ei paista sellest hoolivat.”

„Ma tean seda, sest kogesin seda omal nahal. Olin kogu kooliaja üks väiksemaid lapsi. Nüüd olen üks väiksemaid täiskasvanuid. Ma tean üht-teist iga päev võimlemistundide pärast muretsemisest.“

Ta irvitas Joshile, kes oli üllatunud, kui avastas end võimlemisõpetajale vastu irvitamas. See oli tema jaoks kindlasti esmakordne.

Treener McKinley jätkas. „Ma võin arvata, kuidas sul on olnud. Iga päev, olenemata sellest, milline tund enne trenni toimus, oli pool su mõtetest mures selle pärast, mis edasi saab. Siis pidid riietusruumi kõndima, iga samm soovides, et oleksid haige või et oleksid kodust vabanduskirja toonud või et saaksid pahkluu välja väänata või midagi sellist. Siis lükkasid ukse lahti ja koha lõhn ajas su kõhu iiveldama. Lärmakad lapsed karjusid üksteisele, kõik enesekindlad ja hirmutavad, ja sa justkui soovisid, et saaksid kokku tõmbuda ja kaduda. Vähemalt minul oli nii. Ma vihkasin trenni.“

„Aga teist sai võimlemisõpetaja!“ pahvatas Josh. Ta ei suutnud uskuda, mida ta kuulis. See, mida see tüüp talle rääkis, oli üsna sarnane tema enda reaktsiooniga trennile. See tüüp sai aru. Aga kui temast sai siis võimlemisõpetaja? See ei tundunud loogiline.

Treener McKinley naeris. „Päris kummaline, eks? Nüüd ma õpetan kehalist kasvatust. Minu puhul vedas. Mul oli treener, kes hoolis oma programmi kuuluvatest lastest. Ta oli ka tüüpiline kehalise kasvatuse õpetaja, mõnes mõttes. Ta oli suur ja tugev, kõht rippus üle lühikeste pükste ja näol oli ähvardav ilme. Aga ta hoolis oma lastest. Kõigist neist. Ta töötas kõigiga, nii nendega, kellel oli võimekust, kui ka nendega, kellel seda polnud. Sain teada, et kui keegi võttis aega minuga töötamiseks, olin ma üsna hea sportlane. Ma polnud seda varem teadnud. Ja avastasin, et mulle meeldis treenida. Ma võiksin sulle rääkida, kuidas ma sealt edasi kehalise kasvatuse õpetajaks sain, aga kahjuks pole selleks aega ja see ilmselt tüütaks sind niikuinii. Luba mul öelda ainult nii palju. Püüan teha seda, mida mu kehalise kasvatuse õpetaja tegi. Püüan selle aja päevast kõigile heaks teha. Väiksemaid lapsi selles programmis ei tülitata. Samuti mitte lapsi, kes ei suuda end ümber pöörata ilma oma jalgade otsa komistamata. Neil on piisavalt põhjust end halvasti tunda, ilma et mina seda veel hullemaks teeksin. Siin ei pea nad muretsema selle pärast, et keegi neid narrib või ahistab. Ma ei luba seda. Seega seda siin ei juhtu.”

„Aga kuule, Josh, ma pean väljakule minema. Ma tahtsin lihtsalt sind natuke tundma õppida ja öelda, et siin pole millegi pärast muretseda. Sa oled turvalises kohas, sa võid isegi avastada, et oled iga päev trenni tulles õnnelik. Seda ma loodan ja püüangi. Nüüd las ma toon sulle mõned asjad.“

Ta tõusis püsti ja pöördus siis tagasi. „Oh, veel üks asi. Ma arvan, et see on oluline asi. Meil on siin kohustuslik duši all käimise reegel. See oli midagi, mida ma sinu vanuses alati kartsin. Ma vihkasin seda kõige rohkem. Ma olen piisavalt noor, et mäletan seda kõike. Ma elasin selle läbi ja tean, kui halb see võib olla. Aga nüüd ma näen, et asjal võib olla ka hea külg. Siin püüan ma anda lastele võimaluse näha head külge ja püüan veelgi rohkem halba külge kõrvaldada.”

„Igatahes. Sa pead seda tegema. Aga enne kui sa hakkad paanitsema, luba mul öelda, et me jälgime dušše tähelepanelikult. Siin ei toimu laste duši all käies midagi, mis ei peaks toimuma. Ma ei luba seda. Ei mingeid kommentaare, ei mingit jõhkrat kohtlemist, ei mingit rätikute rebimist ega nende rebimist kelleltki, ei mingit hirmutamist, ei midagi. Punkt. Aga luba mul öelda, miks ma usun keskkooli duššidesse. Esiteks, pärast trenni on neid vaja. See on oluline. Aga teiseks, ma arvan, et 14–18-aastased poisid peavad teadma, et nad näevad välja nagu kõik teisedki. Selles vanuses muretsetakse palju selle pärast, kas sa oled normaalne. Ja on loomulik mõelda, kuidas sa teistega võrreldes välja näed. Duši all näevad kõik kõiki teisi ja te kõik õpite, et teatud ulatuses muidugi näete te kõik umbes ühesugused välja. Selle õppimine on väga lohutav. Samuti õpid aja jooksul, et on midagi võita sellest, kui saad oma keha suhtes veidi vabamalt suhtuda kui siis, kui kartsid neid esimesi kordi alasti duššide alla kõndida. See muutub vabastavaks ja sa saad sellest enesekindlust juurde. Sa õpid, et võid end teiste inimestega alasti ringi jalutades mugavalt tunda ja mõned sinu hirmud kaovad. See aitab sul ka teada, et teed midagi, mida sa kartsid teha, ja see ei häiri sind enam. See on tõeline arengukogemus. Seega olen ma täiesti selle poolt. Siiski, ja ma pean seda rõhutama, kui sul on probleem peale tavalise väikese vastumeelsuse, siis räägi mulle ja me räägime sellest. Ma olen mõistev mees, Josh. Ma olen väike, nagu sina. Kui sul on mõjuv põhjus duššide vältimiseks, võid sa sellest vabaneda. Dr Collins on väga-väga kindel selles koolis igaühe isikliku väärikuse säilitamise suhtes ja ma olen temaga 100 protsenti nõus. Nüüd on aeg mulle öelda, kui sul on probleem. Ma võtan sind tõsiselt. Palun usu mind selles. Ma olen sinu poolel.“

Treener McKinley vaatas Joshi oma õrnade silmadega. Josh vaatas tagasi ja ütles: „Pole hullu. Pole probleemi. Kui ma sain Kennedys duši all käia, siis saan seda kindlasti ka siin teha. Seal oli vahel päris raske. Ma jäin ellu. Mul läheb hästi.“

Treener naeratas. „Suurepärane! Olgu, paneme su riidesse ja lähme väljakule.“

Treener pööras ära, aga Josh ütles.

„Treener?“

Treener McKinley pöördus teda vaatama. „Jah?“

„Treener, ma tahan öelda, et noh, treener, mul pole kunagi olnud ühtegi võimlemisõpetajat, kes oleks minuga niimoodi rääkinud, mind vabaks ja teretulnuks teinud. Ma tõesti hindan seda, et te seda tegite. Aitäh.“

Pärast kooli oli Josh valmis üle keema, aga jalgrattasõit koju sundis teda veidi kauem vastu pidama. Oli raske rääkida ja sõita. Liiklus oli piisavalt tihe, et müra tekitada, ja nad pidid ohutuse huvides üksteise järel sõitma.

Nad panid oma jalgrattad garaaži ja Josh hakkas rääkima juba enne, kui nad koju jõudsid.

„Bryan, see oli uskumatu. Käisin seal terve päeva ja mind ei kiusatud kordagi. Mitte kordagi! Keegi ei narrinud mind punastamise või inimestega kohtudes kehva kõneoskuse pärast. Võimlemisõpetaja on nii tore. Su sõbrad lõunal tervitasid mind nagu oleksin üks neist. Aitasin Franki ajaloos ja ei sattunud hätta ega midagi. Vastasin isegi ühele küsimusele ja keegi ei öelnud mulle pärast tundi selle kohta midagi. Eric on tõesti tore. Frank ka. Mul pole kunagi varem koolis sellist päeva olnud. Mitte kunagi! Koju sõites taipasin, et veetsin terve päeva ilma peksa saamise pärast muretsemata. See on hämmastav.“

Bryan naeratas, vaadates ja kuulates Joshi rõõmu. Ja ta ei rõõmustanud ainult. Ta liikus köögis ringi, suutmata paigal seista. Tema kehakeel rõhutas rõõmu, mida ta püüdis väljendada.

Bryan oli õnnelik. Ta oli arvanud, et Joshi Tafti üleviimine oleks hea asi, aga ei teadnud täpselt, kuidas see välja kukub. Siis, eelmisel õhtul, nähes Joshi hirme, polnud ta kindel, kas ta tegi õigesti. Nüüd teadis ta, et oli teinud õige otsuse. Ja see tekitas temas hea tunde. Josh meeldis talle väga. Võib-olla maksis ta talle natuke tagasi selle eest, et too ta päästis. Ta tõesti lootis seda.

„Josh, rahune natuke maha. Kuule, joo midagi ja läheme siis välja ja harjutame veel korvpalli. Ma arvan, et sul on energiat, mida kulutada, ja rohkem harjutamist ei tee kellelegi paha.“

„Olgu. Kõigepealt peame riided vahetama.“

Nad vahetasid riided, tegid kiire eine ja sõid selle ära, seejärel suundusid õue. Bryan näitas Joshile, kuidas palli põrgatades kätt vahetada, liikudes edasi-tagasi vasaku ja parema käe vahel , ning Josh harjutas seda mõnda aega. Seejärel näitas Bryan talle õiget tehnikat korvi poole põrgatamiseks ja korvialuste viskamiseks. Nad harjutasid seda seni, kuni Joshil oli jalgade töö selge ja tundis end mugavalt.

„Olgu, ma arvan, et sa oled valmis. Mängime natuke üks-ühele.“ Josh oli just sooritanud neli järjestikust korvialust viset mööda viskamata.

„Mis see on?“

„Noh, see tähendab lihtsalt, et sina mängid minu vastu mängus. Tavaliselt mängib rohkem inimesi ja sa kirjeldad mängu iga meeskonna numbriga, näiteks kolm kolme vastu või neli viie vastu, midagi sellist.“

„Oo. Ma olin neid termineid kuulnud ja ei teadnud kunagi täpselt, mida need tähendavad. Ma pole kunagi varem midagi sportlikku teinud.“

„Noh, sa peaksid küll tegema. Sa pole koordineerimatu ja oled korvpalli põhitõed üsna kiiresti selgeks saanud. Seal on palju muudki, kaitse ja lauapallid ja söödud ja söötude seadmine ja igasugune muu selline, aga niisama sissesõiduteel mängimiseks ei pea sa kõike seda teadma või kui tahad, saad selle selgeks. Ja tegelikult on üks-ühele mängimine suurepärane viis teada saada, mis kaitses ühe mehe vastu toimib ja mis mitte. Näe, mina võtan palli esimesena välja. Mäng käib kümneni. See on kümme korvi, mitte punkte. Enamasti mängitakse selliseid mänge nii, korvi, mitte tegeliku skoori järgi.“

Bryan võttis palli ja kõndis nende mänguala keskele, korvist eemale. Josh jäi korvi alla seisma.

„Olgu, Josh, sinu ülesanne on takistada mind korvi viskamast. Sa kaitsed. Sa ei saa seda sealt teha. Sa pead lähemale tulema, et takistada mind korvi poole triblamast.“

Josh kõndis Bryani juurde ja seisis tema ees. Bryan põrkas palli talle. Josh püüdis selle kinni, näol hämmeldunud ilme.

„Miks sa seda tegid?“

„On viisakas iga kord pall vastasele anda. Kui ta selle sulle tagasi viskab, annab ta märku, et on mänguks valmis. Kui sina oled valmis, siis põrgata see lihtsalt mulle tagasi.“

Josh irvitas ja põrgatas palli tagasi. Bryan tegi kaks põrgatust paremale ja seejärel viis põrgatuse vasakule käele. Josh oli Bryani paremale liikumise takistamiseks ülekompenseerinud ja Bryanil oli vaba tee korvini. Ta viskas sisse ja sai punkti.

„Sageli mängitakse seda mängu võitja outidena. See tähendab, et kui sa korvi saad, võtad palli uuesti välja. Praegu on parem, kui mängime kaotaja outi. See, kes korvi saab, peab seejärel kaitsesse minema.“ Ta põrkas palli Joshile ja ütles: „Sinu kord.“

Nad mängisid peaaegu tund aega. Bryan peatas Joshi aeg-ajalt ja selgitas, kuidas ta saaks oma kaitset parandada, miks tema positsioon oli vale ja kuidas seda õigesti teha, kuidas vastase kehva kaitsemängu ära kasutada, kuidas teeselda, ja veetis palju aega selgitades, mis on viga nii rünnakul kui ka kaitses. Josh imas infot endasse nagu käsn. Ta õppis, et sport ei ole ainult karm ning inimestesse põrgatav. Mõtlemise element oli oluline ja ta sai kiiresti aru, et korvpallis on see oluline element.

Bryan hakkas lõpuks väsima, seega ütles ta Joshile: "Olgu, sinu pall. Järgmine korv võidab."

Josh võttis palli, põrkas selle Bryanile, kes selle tagasi põrkas. Seejärel asus Josh korvi poole sööstma, eelistades oma tavapärast paremat kätt. Bryan mängis temast üle sellele poole ja kui nad korvile lähenesid, andis Josh palli vasakule käele. Kui Bryan meeleheitlikult paremale libises, et katta, andis Josh palli tagasi paremale käele ja püüdis korvi visata, naerdes samal ajal.

Bryan ei suutnud viset peatada. Teda oli ära petetud. Selle asemel, kui Josh palli peale viskamas oli, haaras Bryan tal vöökohast kinni.

„Hei! Viga! Sa ei tohi nii teha!“

„Kes seda ütleb? Reegel on, et võiduviske puhul on kaitsjal üks võimalus vastasmängijast kinni haarata. See on reegel. Ja et nüüd on pall minu.“

„See pole reegel! Sa mõtled selle välja!“

„Ei ole! Minu pall!“

Josh vaatas Bryanit ja nägi tema silmis naeratust, isegi kui too jätkas vaidlemist. Josh hoidis palli, seistes sissesõiduteel korvi lähedal, kust Bryan oli ta kinni püüdnud. Ta pööras end äkki ringi ja viskas korvi pihta ning kuna ta oli korvi kõrval, sooritas ta punktiviske.

„Minu mäng. Mina võitsin!“ kuulutas ta võidukalt.

„Mida! Sa ei saa nii teha. Me rääkisime.“

„Ei. Reegel on, et kui pärast reeglite arutamist, kui arutelu ei lõpe kokkuleppega, on palliga inimesel üks vise sealt, kus ta on. Mina tegin selle ja tabasin, seega ma võitsin, ausalt ja õiglaselt.“

„Millest sa räägid? See pole mingi reegel! Sa lihtsalt mõtlesid selle välja!“

„Ma tean! Täpselt nagu sina!“

Bryan vaatas teda ja ütles siis: „Sa saad selle eest, tead küll!“ ja tormas Joshi poole.

Josh heitis ühe pilgu, karjatas ja jooksis minema. Bryan jooksis talle järele, püüdis ta kinni, kui nad olid keset tagumist muruplatsi, ja lõi ta maha. Josh keeras end kiiresti ringi ja oli sekund hiljem Bryani peal. Bryan hakkas naerma ja keeras end ümber. Nad maadlesid ja veeresid mööda väikest tagaaeda, mõlemad urisesid raevukalt ja naersid samal ajal.

Bryan oli Joshist veidi suurem ja ka natuke tugevam. Ta taipas üsna pea, et suudaks Joshi üle domineerida, kui ta prooviks. Ta ei teinud seda. Ta lasi Joshil ülekaalu haarata ja jäi peaaegu eranditult kaitsepositsioonile.

Umbes viie minuti pärast oli Josh peal, käed Bryani randmetel, hoides neid vastu maad. Selles asendis oli tema keha vastu Bryani oma. Ainult ülakeha oli Bryani omast kõrgemal. Nende näod olid vaid veidi rohkem kui jala kaugusel teineteisest.

Joshi näol oli tohutu naeratus, millele Bryan ei suutnud reageerimata jätta. Poisid naeratasid teineteisele, nende pilgud kohtusid. Järk-järgult Joshi naeratus hääbus. Siis jõllitas ta lihtsalt Bryani näkku. Ta veeres maha ja mõlemad poisid lamasid selili. Nende õlavarred olid endiselt kontaktis.

„Bryan?“ Josh hingas pingutuse tulemusel endiselt raskelt.

„Jah?“

„Aitäh.“

„Aitäh mille eest?“

„See oli üks parimaid päevi, mida mäletan. Ja ma just taipasin. See kõik on tänu sulle. Kõigele. Ma pääsesin Kennedyst; ma astusin Tafti, sest sina tegid selle võimalikuks. Olen kohanud inimesi, kellest võivad isegi sõbrad saada, ja sina hoolitsesid selle eest, et mind neile tutvustataks. Pärast seda, kui sa võtsid aega, et mind aidata, olen avastanud, et ma pole korvpallis täielik võhik. Kohtusin täna inimestega ilma täielikult kokku kukkumata ja ma sain seda teha ainult tänu sinu enesekindlusele ja võib-olla kõige enam tänu sellele, et ma sulle meeldin. Mul pole kunagi olnud sellist sõpra nagu sina. Ma ei osanud seda isegi unes näha. Aitäh.“

Bryan ei öelnud midagi. Vaikus venis. Lõpuks Bryan tõusis istukile. Josh vaatas talle otsa, ise liikumatult lamades. Bryan pööras end ringi ja vaatas talle alla.

„Josh, ma pean oma loo sinu jaoks lõpetama. Lähme üles.“

Josh oli endiselt ülevas tujus, kuid ta märkas, et Bryani suhtumine oli muutunud, tõsisemaks muutunud. Ta tõusis püsti, pühkis end puhtaks ja järgnes siis Bryanile, kes tuppa astus.

Pärast seda, kui Josh külmkapist paar kokakoolat haaras, ronisid nad trepist üles Joshi magamistuppa ja Bryan istus sõnagi lausumata voodile samasse asendisse, kus ta oli viimati seda tehes olnud, selg vastu peatsit. Josh tõusis voodile tema kõrvale. Ta nägi, et Bryan polnud enam rõõmsameelne. Ta ei teadnud, miks või miks ta tuju oli nii kiiresti mängulisest masendunuks muutunud, kui see oligi see, aga ta tahtis aidata. Praegu oli kõik, mida ta suutis teha, lihtsalt kuulata, mida iganes Bryanil öelda oli. Ta lootis, et sellest piisab.