Mis meid kellegi teise juures köidab? Miks just see armas tüüp tolle asemel? Josh ei teadnud ega mõelnud selle üle. Ta lihtsalt jälgis kahte poissi üle toiduala, kes istusid laua taga, joogid ees. Toiduala oli enamasti inimtühi ja kõrge laega tühi ruum oli piisavalt lärmakas, et Josh ei kuulnud umbes 4,5 meetri kauguselt, mida räägiti, kuid tal oli selge vaade mõlema poisi nägudele, kui nad istusid teineteise kõrval, süvenenud oma vestlusse ja teineteisesse.

Mõlemad poisid olid ilusad ja paistsid olevat umbes temavanused, 14-aastased. Ühel olid tumedad sirged juuksed, mis olid lõigatud üsna lühikeseks ja millele oli lisatud piisavalt geeli, et need peaaegu sädelesid. Tal oli kergelt punetav jume ja säravad tumedad silmad, mis valgustasid tema nägu – väga kena ja kütkestavat nägu. Ta kandis riideid, mis olid üsna sarnased Joshi omadega – kallid, moes ja puhtad ning need tundusid talle sobivat nagu valatult. Kui Josh sellele mõtleks, polnud mingit põhjust, miks ta ei peaks tundma sama suurt tõmmet selle poisi vastu kui teise vastu, kuid just sellelt teiselt poisilt ei suutnud ta pilku ära pöörata. Iga kord, kui ta tumedajuukselist poissi vaatas, avastas ta, et vaid hetk hiljem pöördus ta pilk tagasi teise poisi poole.

See teine poiss nägi temaga võrreldes teistsugune välja. Ta polnud nii elav kui tumedajuukseline poiss ja tema välimus polnud nii trimmis ja esinduslik. Tal olid sassis tumeblondid juuksed, mis tundusid olevat veidi liiga pikad, kuid need nägid välja räbaldunud, sugugi mitte nii, et neid oli tahtlikult nii kantud või et see oli tema eelistatud stiil. Selle asemel tundus lihtsalt, et poiss polnud neid hiljuti lõiganud. Tema riided olid Joshi ja tumedajuukselise poisi omadest veidi lihtsamad, ei tundunud nii hästi istuvat ja olid mõnevõrra kortsus. Tema nägu oli ka armas, aga teistmoodi. See oli ümaram kui tumedajuukselisel poisil ja sellel polnud samu kergelt punetavaid põski kui tema kaaslasel ega isegi tervet sära. Ka tema silmad ei tundunud nii elektrilised, vaid pigem sügavamad ja mõtlikumad. Ta ei naeratanud ka palju, vaid tundus lihtsalt pingsalt kuulavat, kuidas ta sõber ilmekalt ja ägedalt oma kätega žestikuleeris.

Kahe poisi vahel oli selge erinevus ja paljusid oleks rohkem köitnud tumedajuukseline poiss, kes näitas üles dünaamilist elujõudu ja elavat entusiasmi, nooruslikku karismat ning kes käitus enesekindlalt ja ehk isegi ilmutas teatavat algelist sarmi. Josh avastas, et ignoreerib seda kõike. Ta lihtsalt ei suutnud pilku teiselt poisilt ära pöörata, sellelt, kes näitas väga vähe vaimu, mitte mingit enesekindlust ja tundus olevat endasse tõmbunud. Josh ei teadnud, miks ta seda poissi nii köitvaks pidas. Temas oli lihtsalt midagi, tema välimus, tema olek, lihtsalt midagi temas, mis pani Joshi pilgu temale tagasi pöörduma. Josh mõtles sellele, samal ajal oma kokat rüübates. Muidugi oli see kutt väga atraktiivne, võib-olla isegi piinlikult atraktiivne, aga päris paljudel lastel oli see omadus. Josh ei olnud kindel, mis teda paelus. Võib-olla oli see tema välimus, noh, ta lihtsalt ei käitunud nii nagu enamik nii nägusaid kutte. Hea välimusega kutid kipuvad üldiselt natuke liiga endast lugu pidama. Tavaliselt teadsid nad, et nad on nägusad, ja see tekitas enesekindlat ülbust. See poiss ei näidanud seda üldse välja. Ta nägi välja pisut haavatav, istudes nii nagu ta oli, toolil küürus, käed vastu keha, sügavad silmad ei näidanud midagi.

Josh teadis, et peab vahtimise lõpetama. Ta võttis veel ühe ampsu oma Whopperist ja sirutas käe friikartulite järele. Ta vaatas hetkeks ringi, nähes enamasti tühje laudu koos, värviliselt valgustatud toiduputkade eredat kuma ja siis alla, kui ta oma friikartuleid ketšupilombi kastis. Ta ei tahtnud kahte poissi liiga pingsalt vahtida, aga tal oli raske seda mitte teha. Ta heitis hooletult pilgu uuesti üles. Blond poiss vaatas teda. Nende pilgud kohtusid hetkeks ja siis vaatas poiss taas oma kaaslasele. Josh vaatas ka kõrvale.

Josh mõtles, kas poiss oli teda vahtimas tundnud. Ta lootis, et mitte. Sotsiaalne enesekindlus oli midagi, mis tal puudus, üks põhjusi, miks ta inimestega häbelik oli. Mõeldes sellele, tundus see talle nagu vastuoluline pusle: kuidas ta peaks sotsiaalseid oskusi õppima, kui tal pole kedagi, kellega neid harjutada, ja kuidas ta peaks leidma kellegi, kellega neid harjutada, kui tal pole alguses üldse oskust inimestega rääkida? Tal oli vaid väga vähe, väga juhuslikke koolisõpru ja mitte ühtegi lähedast sõpra. Seepärast istus ta laupäeval kell kolm kaubanduskeskuse toidukohas laua taga täiesti üksi, mitte sõpruskonnaga.

Ta oli tulnud kaubanduskeskusesse ostlema ja pidas pausi. Ta oli haaranud burgeri, friikartulid ja kokakoola, mis oli täisameerikalik teismeliseeine, ning lõõgastus üsna tühjas toidukohas. Tal polnud olnud probleemi tühja laua leidmisega, mis oli nädalavahetusel mõnevõrra üllatav. Laudade koristamise ja üle väljaku asuvate inimeste hüüete helid kajasid avaras ruumis veidi. Ta oli leidnud endale meelepärase laua ja vajunud plasttooli. Ta veetis palju laupäevi seda tehes. Ilma emata, kes talle ostmas käis, ja isata, kes... noh, Joshile ostlemine tundus nii pöörase ideena, et see ei tulnud talle isegi pähe. Josh nautis neid reise, sest siis oli ta väljas koos teiste inimestega, isegi kui „koos“ vihjas enamale, kui tegelikult toimus. Võib-olla oli „kesk teisi“ sobivam sõna.

Lõpuks vaatas Josh uuesti teise laua poole, seekord püüdes olla diskreetsem. Ta nägi tumedapäist poissi lahkumas, blondiini laua poole vaatamas, tema ilme loetamatu. Siis, kui teine poiss oli läinud, vaatas ta uuesti üles, otse Joshi poole.

Josh hakkas ära pöörama, aga siis mingil põhjusel ei teinud seda. See tundus nii hirmutav kui ka põnev vaadata seda kutti, seda kutti, keda ta tundis olevat ligitõmbava, ja näha teda vastu vaatamas. Josh polnud harjunud teiste lastega üldse julge olema. See tekitas talle alati probleeme. Keegi ütles talle alati midagi väljakutsuvat ja tal polnud aimugi, kuidas vastata, ja see lõppes tavaliselt pilkava naeruga, mis oli suunatud tema poole, või mõnikord millegi veelgi hullemaga. Aga alati lõppes see sellega, et ta tundis end kohutavalt, häbenes ennast, aga ei suutnud sellega midagi ette võtta.

Aga nüüd vaatas kutt teda ja tema vaatas vastu. Josh ei saanud aru, kust tal see julgus tuleb, ja kui ta nägi teist last püsti tõusmas ja tema poole kõndimas, taipas ta, et oli teinud vea. Poiss kavatses temalt küsida, miks kurat ta jõllitab, ja mida Josh vastab? Ta oli seda varem läbi elanud. See polnud tal kunagi hästi välja kukkunud.

Ometi ei suutnud ta ikka veel pilku eemale pöörata. Selles poisis oli midagi, mis teda peaaegu lummas.

Kutt jõudis tema laua juurde ja vaatas talle alla ilmetu ilmega, ta silmad olid tumehallid ja ei andnud vihjet sellele, mida ta mõtles. Ta oli umbes Joshi suurune, ainult veidi suurem, ja lähemal vaatlusel ei paistnud ta riided olevat niivõrd kortsus, kuivõrd natuke liiga suured või vähemalt rippusid need lõdvalt ümber ta keha.

„Tere,“ ütles poiss. Tal oli pehme, pisut kähe hääl, täiesti mitteagressiivne. Ta ei naeratanud ja ta silmad ei reetnud midagi, kui ta Joshi vaatas.

„Tere,“ vastas Josh ja nagu ikka igal kohtumisel uue inimesega, hakkas tal keel kinni jääma. Ta tundis aga kohe kergendust, et teine poiss ei tundunud vähimalgi määral vaenulik. Ja selle lõõgastumisega tekkis temas ka elevus.

„Kas ma tohin istuda?“

„Oh, muidugi.“ Josh oli veidi üllatunud. Ükski teine temavanune laps polnud kunagi temalt millekski luba küsinud. Miski temas andis neile ilmselgelt kohese arusaama, et nad ei vajanud seda.

Tekkis paus, kui poiss tõmbas välja ühe õhukestest plasttoolidest ja istus maha. Need olid ümmargused lauad ja ta ei istunud otse tema kõrvale, vaid lähemale, kui Josh ootas. Ta heitis pilgu Joshile ja Josh vaatas maha. Olles poisi lähedal, nähes teda lähedalt ja kuuldes tema häält, tundis Josh külgetõmmet veelgi rohkem ja see pani ta end veelgi enam värisema kui tavaliselt. Hetkeline lõõgastus, mida ta oli tundnud, kadus sama kiiresti kui see oli tulnud. Ta teadis, et see ei lähe hästi, ja hakkas mõtlema, kas ta saaks lihtsalt püsti tõusta, end vabandada ja lahkuda.

„Ma nägin, kuidas sa mind vaatasid.“

Joshi nägu läks punaseks. „Vabandust.“ Tema halvimad hirmud tundusid olevat teoks saamas. Tema hääl tõusis valjemaks, kui ta kiiresti ütles: „Ma poleks tohtinud seda teha. Ma olin niikuinii peaaegu söönud. Ma lähen nüüd!“ Josh tundis, kuidas ta punetus aina süvenes ja hakkas higistama, närvilisus oli nüüd käegakatsutav.

„Ei. Ei. Oota.“ Poiss sirutas käe ja pani selle Joshi käsivarrele, kui too end lauast eemale tõukas. Käsi ei haaranud ega hoidnud teda, vaid toetus lihtsalt Joshi käsivarrele.

Josh, kes oli just tõusma hakanud, peatus, tool polnud lauast täielikult eemale lükatud. Ta vaatas üles ja kohtas taas neid silmi. Seekord oli neis ilmet, aga ta ei osanud öelda, mis see oli. Ta lihtsalt teadis, et see polnud ähvardav ega pilkav – neid kahte ilmet, mida kogemus oli talle nii hästi lugema õpetanud.

„Oota. Ma ei ole pahane, et sa mind vaatasid. Tegelikult pole see üldse probleem. Mis su nimi on?“

„Josh.“ „Tere, Josh. Mina olen Bryan.“ Poiss naeratas esimest korda. Kiire naeratus, aga naeratus. Josh vaatas teda ja ta oleks vandunud, et ta süda võpatas veidi. Aga vaadates märkas ta, et Bryani huultel olev naeratus ei jõudnud kunagi ta silmadeni. Need olid sama loetamatud kui alati.

„Tere, Bryan,“ ütles Josh ettevaatlikult. Tema tavapärane ebakindlus hakkas sisse lööma. Ta ei teadnud, mis siin toimub või mis juhtuma hakkab, aga keemia, mida ta oli toa teisest otsast tundnud, toimis endiselt. Talle meeldis, et see poiss, keda ta nii uskumatult atraktiivseks pidas, siin istus ja temaga rääkis, isegi kui see teda hirmutas.

Bryan rääkis uuesti. „Tere. Ma olen sind siin varem näinud. Sa pole mind ilmselt näinud, aga sa käid siin palju üksi ja ma olen sind ringi jalutamas näinud.“

Bryan peatus, aga Josh ei vastanud. Josh ainult vaatas Bryanit. Talle oli antud vaikiv luba seda teha, oma mõtetes, ja ta kasutas seda ära. Nüüd, kui ta sai Bryanit lähemalt vaadata, nägi ta poissi, kes nägi välja närviline. Ta oli laua juurde kõndinud küllaltki rahulikult, tema hääl ei kõlanud ebakindlalt, aga nüüd, siin istudes ja vestlust alustades, ei tundunud ta sugugi enesekindel. Ja Josh taipas, et mida kauem paus venis ilma Bryani avaldusele vastamata, seda närvilisem ta välja nägi. Josh teadis, et peaks midagi ütlema.

See oli Joshile muidugi raske, ta oli vist maailma halvim vestluskaaslane, vähemalt oma meelest. Sellegipoolest tundus Bryan ootavat, et ta räägiks. See oli kummaline. Enamik kutte ei hoolinud absoluutselt sellest, kas Josh üldse midagi ütles.

Josh kavatses midagi öelda, ükskõik mida, kui Bryan esimesena vaikuse katkestas.

„Seega sul pole siin kedagi, kellega aega veeta?“

See küsimus jahmatas Joshi. See on mida ma saan, mõtles ta, selle pärast et ma varem ei rääkinud. Nüüd see. Ta ei tahtnud sellele küsimusele vastata. Mitte sellele. See pani teda kõlama nagu luuser, kui ta ütleks: „Ei, mul pole ühtegi sõpra.“ Aga mingil põhjusel ei tulnud talle pähegi asjade väljamõtlemine. Nii et ta ei vastanud jälle, vaid hakkas tundma end ebamugavalt, teades, et talle oli just küsimus esitatud ja ta polnud sellele vastanud. Ta oli teadnud, et see ei toimi, proovida siin istuda ja rääkida kellegagi, kelle vastu ta tundis külgetõmmet, võib-olla isegi proovida temaga sõbruneda. Ta pidi lahkuma. Asjad läheksid ainult hullemaks.

Bryan rääkis äkki uuesti, mõistes, et on Joshist ilma jäämas. Ta oli tajunud Joshi jahmatust. „Kuule, Josh, vabandust, ma poleks tohtinud sinult midagi nii isiklikku küsida. Minu viga. Ma tõesti ei tahtnud sind ebamugavasse olukorda panna. Ma lihtsalt üritasin vestlust alustada.“ Seejärel lisas ta järelmõttena: „Mul on vahel inimestega kohtudes raskusi õige asja ütlemisega.“

Selle peale kadus Joshi näolt osa pingest. „Tõesti? Mul on sama probleem. Mul on raske lihtsalt inimestega rääkida, keda ma ei tunne. Noh, tegelikult ka kuttidega, keda ma tunnen. Ma ei tea, miks, aga mul on palju raskem vestlust pidada kui teistel kuttidel.“

Bryani nägu lõdvestus veidi. Josh nägi seda mitte ainult tema näost, vaid kõikjalt. Ta tundus rahunevat. Ta tundus end äkki mugavamalt tundvat, nüüd, kui Josh natuke rääkis. Josh mõtles, miks see nii oli. Kas ta tahtis sõpru leida, just nagu Josh? Kas see võiks tõesti siin toimuda? Võib-olla, mõtles Josh, saaks ta selle toimima panna. Ilmselt mitte, aga see oli väärt veel paar minutit proovimist. Ta tahaks väga sõpra leida ja ta tundis selle tüübi vastu juba füüsiliselt külgetõmmet.

„Tõesti? Sina ka?“ Bryan saatis Joshile kiire naeratuse, mis oli peaaegu enne algust kadunud. „Ma olen alati selline olnud. Ma pean ennast sundima. Olen avastanud, et mida rohkem ma seda teen, seda lihtsamaks see muutub, aga see pole ikkagi lihtne.“

Seekord ilma pausi tegemata ja vestluse suhtes end paremini tundes sekkus Josh: „Aga kui see on sulle ebamugav, miks sa siis minuga rääkima tulid?“

Bryan ei vastanud kohe ja Josh nägi, kuidas ta mõtted tööle hakkasid. Äkki turgatas talle pähe mõte, et kõik, mida Bryan rääkis, pole mitte tõsi. Josh oli väga aus ja nagu paljud põhimõtteliselt ausad inimesed, väga naiivne. Ta teadis aga, et ausus pole universaalne omadus. Ja jälgides, kuidas Bryan otsis sõnu, et vastata väga lihtsale küsimusele, jäi talle mulje, et ta ei peaks kõike Bryani öeldut tõena võtma. See mõte valmistas talle pettumuse.

Lõpuks naeratas Bryan uuesti ja kohtas Joshi pilku. „Ma olen sind siin varem näinud, sa olid üksi ja ma arvasin, et sulle võiks seltskond meeldida. Jah, mul on natuke raske sellise inimesega rääkida, aga üksi on ka raske ja nagu ma ütlesin, võõrastega rääkimine on mul aina parem. Ma töötan selle kallal. Kas oled juba ostlemise lõpetanud või on sul veel midagi teha?“

Josh rahunes. „Ainult natuke veel. Ma lähen Roennerti poodi ja otsin paari raamatut.“

„Jah, ma olen sind seal palju käimas näinud. Sulle vist meeldib lugeda.“

„See on mu lemmiktegevus!“ Pärast seda pööras Josh kiiresti pilgu maha, endine ebamugavus tuli puhanguna tagasi. Koolis narriti teda palju selle pärast, et ta nina kogu aeg raamatus hoiab, ja ta oli aru saanud, et teised poisid ei suhtu lugemisse samamoodi nagu tema. Niipea kui ta ütles, et see on tema lemmiktegevus, taipas ta, et oleks sama hästi võinud öelda: „Kuule, vaata mind, ma olen nohik.“ Ta tundis, kuidas punastus tagasi tuli.

„See on lahe. Mina lugesin ka kogu aeg.“

Josh vaatas kiiresti Bryani poole ja nüüd oli Bryani kord pilk kõrvale pöörata. Joshile tundus, et too näeb piinlikkust tundvat, nagu oleks ta just öelnud midagi, mida ta sooviks, et ta poleks öelnud, kuigi Joshil polnud aimugi, miks see kommentaar teda piinlikku olukorda paneks.

Kui Josh jätkas vaatamist, tundus talle hetkeks, et Bryan näeb välja nagu ta võitleks iseendaga, ja siis nägi ta, kuidas Bryani ilme muutus, muutus tagasi selleks loetamatuks, emotsioonituks ilmeks, mis tal oli olnud, kui ta esimest korda maha istus. Ta vaatas uuesti Joshi poole.

„Sa lugesid varem?“ küsis Josh ja jätkas siis kiiresti. „See on minevik. Sa ei loe enam? Miks sa pooleli jätsid? Ma mõtlen, et ma teen seda kogu aeg. Ma ei kujuta ette, et lihtsalt pooleli jätaksin!“

„Ee, noh, asjad muutusid.“ Bryani näol oli näha kahetsust ja seejärel muutus see jälle loetamatuks.

„Mida sa mõtled?“ Josh oli siiralt uudishimulik, tahtes teada, miks see poiss, tegelikult keegi teine, lugemise pooleli jätis, millised asjaolud võisid seda põhjustada. Bryani kommentaar, tema nähtav kurbus ja seejärel emotsioonide järsk vaibumine olid teda mõjutanud.

„Kas sa tõesti tahad teada?“ küsis Bryan.

„Jah, kui sul midagi selle vastu pole.“ Josh ei tundnud end enam nii ebamugavalt, taipas ta äkki. Niikaua kui nad rääkisid millestki muust peale tema ja millestki, mis teda huvitas, näiteks lugemisest ja kõigest muust, mida ta selle poisi kohta teada sai, kes teda nii veidralt köitis, polnud ta üldse närvis.

Bryan hingas sügavalt sisse ja lasi siis õhu välja. Ta oli teinud otsuse. Otsuse, milleks ta polnud arvanud end valmis olevat.

„Ma pean sulle endast rääkima, et sa aru saaksid. Ja ma kardan, et see saab olema pikk lugu, kui sa aru tahad saada. Pikk. Oled sa kindel, et tahad seda kuulda?“

„Muidugi.“ Josh vaatas teda ootavalt.

Bryan vaatas Joshile otsa ja seadis end siis toolil veidi mugavamalt istuma. Kas ta tõesti tahtis seda teha? Probleem oli selles, et see tundus parem kui alternatiiv. Nii ta alustaski. „Kõik mu elus oli suurepärane, kuni mu ema paar kuud tagasi suri. Elasime siinkandis, käisin Taftis koolis, mul oli hunnik sõpru. Täiesti normaalne, eks?”

„Siis suri mu ema. Vähk. Üks neist, mis läheb väga kiiresti. Talle pandi diagnoos ja kuu aja jooksul oli ta surnud. Arstid raputasid kogu aeg pead, öeldes, et nad ei saa midagi teha. Ja ma arvan, et see oli õige, et nad ei saanudki midagi teha, sest nad kindlasti ei teinud midagi.“

Josh kuulas, vahtides taas avalikult Bryanit, kes oli oma loosse süvenenud ja ei pannud seda isegi tähele. Josh kuulis Bryani hääles valu ja kibedust ning tundis midagi oma kõhus, neid emotsioone kuuldes.

„Igatahes, ta suri ja me isaga matsime ta. See oli raske, see lihtsalt rebis mind mõnda aega tükkideks, ma nutsin kogu aeg. Aga isa, ta oli lootusetus seisukorras ja ta ei tulnud sellest välja. Nädala või natuke hiljem hakkasin end kokku võtma. Iga päevaga pärast seda läks see natuke kergemaks. See tegi ikka väga haiget, aga ma hakkasin uuesti toimima. Isa ei reageerinud nii. Ta hakkas jooma. Alguses tähendas see lihtsalt seda, et ta jõi ja siis magas palju. Aga hiljem, kui ta keha oli õppinud alkoholiga veidi paremini toime tulema, ei maganud ta enam nii palju ja hakkas hauduma. Ja vihastama. Ta hakkas seda palju tegema.”

„Nii et ma hakkasin püüdma tema teelt eemale hoida. Kui ma temaga koos olin, hakkas ta milleski, ükskõik milles, vigu otsima ja siis sai väga vihaseks. Nii et ma hakkasin püüdma tema läheduses mitte olla.“ Ma vältisin teda nii palju kui võimalik ja kui ma pidin temaga rääkima, siis püüdsin seda teha võimalikult vara päeval, enne kui ta oli midagi joonud või vähemalt liiga palju joonud.”

„See kõik oli minu jaoks tõesti raske. Mu ema oli just surnud ja ma üritasin sellega toime tulla, ja siis sai mu isast keegi, keda ma isegi ei tundnud, ja ma pidin kodus kõike kokku hoidma. See oli tõesti raske. Ma pidin oma isaga natuke tegelema, sest ma ei teadnud, kuidas teha kõike, mida ma pidin tegema. Seega, isegi kui ma teadsin, et ta vihastab, polnud mul muud valikut.”

„Ma rääkisin talle asju, näiteks et mul oli vaja raha toidukaupade jaoks või et ta pidi tšekke kirjutama, et arveid maksta või muud sellist. Kui ma poes ei käinud, polnud majas süüa. Ma pidin kogu aeg minema, sest ma ei saanud oma jalgrattal palju asju kaasas kanda ja tema oli kogu aeg liiga purjus, et autoga sõita. Valmistasin meile mõlemale süüa, ütlesin talle, et tema oma on valmis, ja viisin minu oma tuppa, et ma ei peaks temaga koos sööma. Hiljem, kui ma vaatasin, avastasin, et ta polnud midagi söönud, ja viskasin selle lihtsalt minema.”

„See kestis mitu nädalat. Käisin koolis, seejärel püüdsin koduste asjadega nii palju kui võimalik hakkama saada, vältides teda alati, kui nägin, et ta on purjus, mis nüüd enamasti juhtus, püüdsin lihtsalt hakkama saada, lootes, et ta tuleb endast välja ja lõpetab joomise."

„Siis ühel õhtul olin voodis ja ta komistas tuppa. Ta polnud seda kunagi varem teinud. Olin maganud, aga ta tuli sisse, haaras mu käest ja tiris mind voodist välja. Ta hakkas midagi karjuma, et tema õhtusöök on külm ja ma võiksin talle kuradi hästi vahel sooja õhtusööki pakkuda ja muud sellist jama ja palju sellest polnud üldse loogiline. Ta oli täiesti endast väljas.”

„Igatahes, ta hoiab mu käest kinni ja karjub mu peale ning ma seisan voodi kõrval, kuhu ta mu tiris. Ma olen alati alasti maganud, sellest ajast peale, noh, paar aastat, tead? Ja ma seisan seal alasti, ta karjub mu peale, ma kardan ja ta hakkab mind vaatama, ülevalt alla, ja lõpetab karjumise. Aga ei lõpeta vaatamist. Ma üritan temast eemale tõmbuda ja ta tunneb, kuidas ma rabelen, ja lükkab mind kõvasti voodile tagasi. Ma laman seal, laiali, kuhu ma kukkusin, ja tema jõllitab mu kubet. Mul hakkab kohutavalt halb olla, ma kardan ja olen ärritunud, ja keeran end kiiresti kõhuli, et mitte nii paljastatud olla. See ei toiminud ka, sest nüüd vaatab ta mu tagumikku. Ma kuulen, kuidas ta lukk alla läheb, nii et ma vaatan kiiresti ringi. Tal on püksid pahkluude ümber ja ta hõõrub ennast, vaadates mu tagumikku, silmis kõige kummalisem pilk, mida ma tal kunagi näinud olen.“

Bryani hääl värises ja ta jäi vait, mälestused olid tast hetkeks võimust võtnud. Josh ei teadnud, mida teha. Ta polnud kunagi varem midagi sellist kuulnud. Ta tahtis midagi öelda, ükskõik mida, toetada või näidata, et tal on kahju, aga ta oli jahmunud. Ta lihtsalt istus seal, emotsioonidest tulvil, kuid ei suutnud rääkida. „Ma ei teadnud, mida teha. Vaatasin talle otsa ja tema vaatas mind ning ta silmad olid muutunud veidi klaasistunuks. Ta hõõrus end ikka veel ja tal oli umbes poolkõva. Teadsin, et kui ma kohe midagi ei tee, kuigi kartsin kohutavalt, vägistatakse mind. Mu enda isa poolt! Suutsin mõelda ainult ühele viisile, kuidas sellest välja pääseda, nii et toetasin end küünarnukile ja ütlesin: ‘Üks jook, isa. Sa vajad veel ühte jooki. Las ma toon selle sulle. Siis võid teha, mida tahad. Istu siia voodile, ma toon sulle pudeli ja klaasi.’ Ma ei tea, kuidas ma seda öelda suutsin. Mu hääl ei kõlanud isegi mitte minu moodi.”

„Kogu selle aja, kui ma rääkisin, ronisin mööda voodit alla. Libisesin voodi otsast jalule ja kõndisin toast välja, kui ta istus. Ma värisesin, nii hirmul olin. Oleksin võinud välja joosta, aga ma olin alasti. Kui ma minuti jooksul tuppa tagasi ei jõuaks, oleks ta aru saanud, et midagi on lahti ja tuleks mind otsima. Aga ma ei teadnud, mida teha!”

„Sain aru, et mul peavad riided olema, ükskõik mida ma ka ei teeks. Siis meenus mulle, et pesumasina juures oli musta pesu. Jooksin sinna sisse ja leidsin piisavalt riideid, et riidesse panna. Tagauks oli kohe sealsamas ja mul oli see lahti, et saaksin välja joosta, kui teda tulemas kuulen. Ma ei teinud seda. Pärast riietumist, mis võttis tublisti üle minuti, teda kuulmata, muutusin veidi vapramaks või rumalamaks ja pistsin pea nurga tagant esikusse. Mitte midagi. Võib-olla olin rumal, ma ei tea, aga hakkasin võimalikult ettevaatlikult oma magamistoa poole tagasi minema, valmis jooksma, kui peaksin. Purjuspäi tundsin, et saan temast eemale.”

„Jõudsin oma magamistoa ukse juurde. Piilusin sisse. Ta lamas mu voodil, püksid ikka veel pahkluude ümber, teadvuseta. Ma arvan, et hingasin siis uuesti, esimest korda pärast seda, kui see algas. Vajusin vastu uksepiita, ma värisesin nii kõvasti. Ma poleks suutnud siis püsti tõusta, isegi kui oleksin pidanud. Ma lihtsalt kükitasin seal ja üritasin veidi rahuneda.”

„Ma pidin lahkuma. Seda ma teadsin. Täna õhtul polnud midagi juhtunud ainult sellepärast, et ta oli purjus ja teadvuseta. Aga ta oli selleks valmis, ta oli selleks valmis ja kui ta täna õhtul purju jäi ja end nii tundis, võiks ta sama teha homme õhtul. Ka igal teisel õhtul. Sel hetkel tundus mulle, et see oli vaid aja küsimus. Ma pidin välja saama.”

„Isal oli vana spordikott, mille ta oli armeest koju toonud. Võtsin selle ja üritasin mõelda, mida kaasa võtta, aga mu aju ei töötanud eriti hästi. Arvan, et see oli liiga keskendunud hirmule. Otsustasin, et mul peavad olema riided ja õpikud ning need olid minu toas. Ma tõesti ei tahtnud sinna minna, aga ma pidin. Väga vaikselt hiilisin aeglaselt sisse. Isa tundus täiesti teadvuseta. Ma vaevu suutsin talle otsa vaadata, aga kui ma vaatasin, taipasin, et isegi kui ta ärkab, on tal raske mind kinni püüda, kuna püksid on ikka veel pahkluude ümber kortsus. Nii et ma võtsin toast vajalikud asjad välja.”

„Toppisin kotti riideid, toitu, paar tekki, hambaharja ja kõike, mida arvasin vajavat. Võtsin kogu raha, mille majast leidsin, mis oli ainult umbes 40 dollarit. Panin kõik kooliasjad seljakotti ja panin selle selga, seejärel võtsin spordikoti. Seejärel avasin välisukse ja kõndisin välja.”

„Mul polnud aimugi, kuhu minna või mida teha. Ma olen 14-aastane poiss, kes on hilisõhtul väljas suure spordikotiga. Kuhu ma peaksin minema?“

Küsimus oli ilmselt retooriline, Josh polnud kindel, aga vastus kargas ta huultele enne, kui ta isegi mõtles, kas peaks vahele segama või mitte. „Politsei? Kas sa helistasid neile?“

Bryan ei vastanud, näis ikka veel sügavalt endasse vajunud, meenutades juhtunut. Siis tõstis ta pilgu Joshi silmile ja Josh nägi selles valu. „Ei, ma ei helistanud politseisse. Võib-olla oleksin pidanud. Ma mõtlesin sellele. Kas sina oleksid helistanud?“

Josh kavatses just jaatavalt vastata, kui talle midagi pähe tuli. Ta mõtles sellele hetkeks. „Kui sa oleksid neile helistanud, mis sinuga oleks juhtunud? Su isa oleks võinud vangi minna. Kas sul on sugulasi, kelle juures sa saaksid elada?“

„Ei. Mu ema oli pärit Venemaalt ja tal polnud siin sugulasi ning mu isal on ainult paar nõbu ja ma pole neid isegi kunagi kohanud.“

„Seega paneksid nad su poistekodusse või midagi sellist?“

„Tõenäoliselt. Ma polnud kindel, aga see tundus kõige tõenäolisem – mingi linna või maakonna lastekaitseamet. Olen sellistest kohtadest lugenud. See on hirmutav. Ja just sellele ma mõtlesingi, kui politsei peale mõtlesin. Ja oli veel midagi. Kuni ema surmani olime isaga sõbrad. Tema surm lõi ta lihtsalt jalust maha. Mulle meeldib mu isa. Jah, ta ehmatas mind sel ööl hulluks ja ta oli olnud vihane sellest ajast peale, kui ta jooma hakkas... ta oli muutunud... aga ma lootsin, et ta tuleb sellest välja ja lõpetab joomise, saab tagasi endiseks. Ma olen seda nii väga lootnud! Ja ma mõtlesin, et kui ma politseisse helistan, arreteeritakse ta, mind pannakse kasuperre või hooldekodusse või kuhu iganes nad sellised lapse panevad, ja mul poleks mingit võimalust isa juurde tagasi saada. Kogu mu elu, kõik, mida ma teadsin, oleks kadunud.“ Bryan peatus uuesti ja küsis siis vaikselt: „Kas ma saaksin lonksu su jooki?“

Josh lükkas tassi kiiresti tema poole. „Võta nii palju kui soovid. Ma võin sulle juurde tuua. Kuule, kas soovid veel midagi? Burgerit või midagi muud?“

Bryan naeratas ja seekord jõudis see tema silmadesse. Joshile tundusid need kurvad, isegi naeratusega. „See on sinust kohutavalt kena. Jätame selle ootama. Ma pean selle lõpetama.“

Josh oli pooleldi püsti tõusnud ja istus nüüd toolile tagasi. Bryan jätkas.

„On umbes kesköö, tänava majad on pimedad ja ma ei tea, mida teha. Kui ma püüan sõbra majja ilmuda, tahavad tema vanemad teada, mis toimub, ja mida ma ka ei ütleks, helistavad nad mu isale ja tulemus ei ole hea, olgu see mis tahes. Otsustasin kohe siis, et kui ma loodan kunagi kodust eemal olla ja siis ehk isa juurde tagasi saada, pean leidma koha, kus peatuda, ja koolis edasi käima. Kui ma seda ei tee, hakkab keegi mind lõpuks kontrollima ja olukord muutub minu jaoks äärmiselt halvaks. Seega, kuhu ma ka ei läinud, pidin ma järgmisel päeval õigeks ajaks kooli jõudma.“

„Mida sa siis tegid?“

Bryan naeratas, justkui meenutades omaenda nutikust. „Väljas on veel soe ja meie tänava otsas on see väike park. Kõndisin sinna ja siis taha, kus on paar suurt puud. See pole päris mets, aga kui oled puude taga, siis sind tänavalt ei näe. Võtsin lihtsalt kaasa võetud tekid välja, panin need maha, siis heitsin nende peale pikali ja mässisin end neisse. Võib-olla olid need kõik emotsioonid või midagi sellist, aga ma magasin peaaegu enne, kui silmad sulgesin.“

Josh lihtsalt jõllitas teda. Mõte, mis tal peas keerles, oli, mis oleks, kui see oleks minuga juhtunud? Kas ma oleksin saanud nii hakkama kui tema? See oli uskumatu, et see laps suutis midagi sellist ise üksinda üle elada.

„Nii et sa magasid pargis ja läksid järgmisel päeval kooli, nagu poleks midagi juhtunud?“ küsis ta, tema häälest kõlas tema vaimustus loost.

„Seda ma mõtlesingi. Liiga palju oli juhtunud liiga kiiresti, et ma oleksin sellele eriti mõelnud. Aga jah, see oligi mu plaan. Ma polnud küll kõike hästi läbi mõelnud.“