Seisin isa maja esihoovis ja vaatasin üles vahtrapuule, mis teerada varjutas. Soe kevadtuul liigutas oksi aeglastes spiraalides ja lehed sahisesid uue elu innukate häälte saatel. Politsei oli just lahkunud, detailne raport koos tosina pildiga ja esemega ise, mis oli puu otsast alla võetud, mille otsa ma väikese poisina ronisin ja mängisin.

Pede.

Nägin seda ikka veel seal rippumas, kuigi politsei oli selle ära viinud. Vanad ajalehtedega täidetud riided, ümara peaga ja jämeda köiega silmus, mille küljes oli puu oksale riputatud inimese karikatuur. Ja silt kaelas, kleebitud vana flanellsärgi esiküljele, ja see, mida see silt ütles.

Pede.

See pidin olema mina. Ma teadsin seda ja mu vanemad teadsid seda. Nende vaikimine pärast politsei lahkumist ütles mulle, et nad teadsid, et nad olid juba teadnud. Ema kallistas mind ja isa patsutas seljale; Aga nende vaikimine ütles rohkem kui nende teod. Ma teadsin, et nad olid omamoodi šokis, mille põhjustas see, et kõik nende kahtlused said ühe jahmatava hetkega kinnitust. Ma ei kartnud nende pärast, ma ei tundnud, et kaotan nende toetuse. Nad vajasid lihtsalt aega kohanemiseks. Aega, et harjuda mõttega, et nende poeg on gei. Ja et keegi teab, et ta on gei.

Oleksin pidanud neile varem rääkima ja neid sellest hetkest säästma. Aga mul polnud aimugi, et see juhtub; et see võib minuga juhtuda.

Ja mul polnud aimugi, kes seda tegi. Ma ei olnud välja tulnud. Mul polnud poiss-sõpra. Ma polnud kunagi isegi otsinud. Ma polnud kunagi öelnud ega teinud midagi, mitte kellelegi ega kellegi läheduses, mis oleks võinud mind ära anda. Kuidas see siis juhtus?

See oli saladus, minu saladus. Hirm selle avalikuks saamise ees oli suurendanud mu loomulikku häbelikkust, mille tõttu ma nüüd vaevu suutsin inimestega rääkida. Ta on valusalt häbelik, oli mu arst mu emale öelnud. Ta ilmselt kasvab sellest välja.

Aga ma ei olnud seda teinud. Ma ei suutnud. Inimeste vältimine oli minusuguse inimese jaoks kõige turvalisem, ainus tee. Kellegi jaoks, kellel on saladus.

Vaatasin tänaval üles ja alla. Mõned naabrid olid ikka veel oma hoovides. Neid oli varem rohkem väljas olnud, kui politseiauto oli meie sissesõiduteel ja kaks politseinikku rääkisid minu ja mu vanematega maja esisel murul. Selle all, mis oli puu küljes rippunud. Ainus hea asi selle kõige juures oli see, et puu otsas olev kuju oli meie maja poole ja silt, mida see kandis, oli nähtav ainult sealt. Oksad olid sildi sõnumi kõigi eest peale meie saladuses hoidnud. Politsei tegi pilte ja pärast kuju mahavõtmist pani selle otse oma auto pakiruumi ning keegi polnud näinud topise särgi esiküljele kinnitatud needust.

Pede.

Kui ma oma naabreid vaatasin, pöörasid nad ära. Kaugelt kedagi vaadates, ma teadsin. Aga nad keeldusid tagasi vaatamast. See oli tihedalt seotud naabruskond, kus peaaegu kõik teadsid oma naabrite nimesid, naeratasid ja ütlesid tere või lehvitasid. Aga mitte nüüd. Nad teadsid, et midagi on valesti, et midagi oli rikkunud meie tänava kohal valitseva tavapärase vaikuse. Ja praegu ei tahtnud nad rohkem teada, mis see oli olnud. Keegi polnud tormanud vaatama, kas nad saavad aidata. Keegi polnud tahtnud teada, kas meiega on kõik korras. Keegi polnud tahtnud sekkuda.

Ja siis tuli mulle uus mõte, hirmutav. Võib-olla nad ei tulnud sellepärast, et nad teadsid. Võib-olla nad juba teadsid, milles asi oli, sest võib-olla oli see olnud üks neist? Üks inimestest, kes elas selle puude varjus oleva vaikse tänava ääres?

Mu süda võpatas mõtte peale, et üks mu enda naabritest võis seda teha. Aga kes? Kes võis minust teada?

Sulgesin silmad ja meenutasin kõike, mida ma hiljuti olin öelnud ja teinud. Kuid polnud ühtegi silmapaistvat hetke, ühtegi ebamugavat suhtlust ega midagi, mis oleks viidanud kellelegi kui vastutavale osapoolele selle eest, mis minu esihoovis öösel juhtus. Selle eest, mis pani mu ema köögilaua taha kahvatuna tagasi tulema pärast seda, kui ta oli õue hommikust ajalehte tooma läinud. Selle eest, mis pani mu isa jooksuga tagasi minema ja siis ise vihase ja ärritunud ilmega tagasi tulema, et telefon tõsta ja politseisse helistada.

Kuidas see juhtus? Ja miks?

Vaatasin uuesti tänaval ringi, aga naabrid olid mind vaatamas näinud ja ei vaadanud nüüd minu poole. Nad olid ühenduse katkestanud ja jätnud mind üksi.

Pöörasin ringi ja läksin tagasi majja. Mu vanemad istusid elutoas ja vestlesid, aga nende vestlus vaibus, kui ma tuppa astusin. Mu ema vaatas mulle otsa, näol murelikud kortsud. Mu isa nägi ikka veel vihane välja, rohkem kui midagi muud. Aga kui ta pilk minul peatus, siis see viha leevenes ja ta naeratas.

"Tule istu, Michael."

Istusin ja vajusin nende vastas olevasse tugitooli. „Vabandust,“ oli esimene asi, mis mulle pähe tuli öelda.

Ema raputas pead. „See pole sinu süü. Seda tegi keegi haige mõistusega.“

Mu isa võpatas ja patsutas ema kätt. „Need on ju ainult lapsed, kallis. Lapsed teevad rumalaid asju.“

„Mul pole aimugi, kes seda teha võis,“ ütlesin ma. „Üldse mitte. Ma pole midagi öelnud ega teinud, mis oleks võinud selle põhjustada. Ma ei tea, mida teha.“

Mu isa ohkas. „Sina ei tee midagi. Las politsei tegeleb sellega.“

„Võib-olla peaksid sa mõneks ajaks koolist koju jääma,“ ütles mu ema järgmiseks. „Kuni politsei selle inimese tabab.“

Pidin selle peale naeratama, kuigi ma ei tundnud mingit õnne. „Nad ilmselt ei taba neid. Selliseid asju juhtub ja nad ei saa kunagi teada, kes seda tegi. Ma ei saa lihtsalt igaveseks koju jääda.“

„Sa ei peaks,“ otsustas mu isa. Ta jälgis mind hetke. „Kas sa kardad selle pärast?“

Pidin selle üle järele mõtlema. Ma olin tegelikult vihane, et keegi oli selle asja mu õue riputanud. Ma ei kartnud, sest see oli tehtud. Aga... ma kartsin, sest mul polnud aimugi, kes seda tegi. Sest mul polnud aimugi, kes oli mu vaenlane.

"See teeb mulle muret," tunnistasin ma. "Ma ei tea, kes seda tegi, seega ma ei tea, kelle eest end hoida."

Ta noogutas. "Aga kas sa saad toimida? Kas sa saad jätkata nende asjade tegemist, mida sa iga päev teed?"

Ta tahtis, et ma ütleksin "jah", ma nägin seda. Kui ma ütleksin "ei", siis see ainult suurendaks tema muresid.

Aga ma tundsin, et ma saan ikka veel asju teha. "Mul on kõik korras. Ma ei kavatse selle eest peitu pugeda."

Ta naeratas ja nägi rahul olev välja. "Ei. Probleemidele selja pööramine ei lahenda neid kunagi. Kui see, kes seda tegi, teab, et sa kardad, siis ta ajab sind taga, ma arvan. Nii et ära karda."

Ma noogutasin. "Ee, selle mannekeeni peal oleva sildi kohta..."

Mu isa tõstis käe. "Ei. Pole vaja midagi seletada." Ta naeratas ja ma nägin, et ta mõtles seda tõsiselt. „Sa oled meie poeg, Michael. Me oleme perekond. See on kõik, mis loeb.“

„Me armastame sind,“ lisas ema naeratades.

Nägin, et nad ei tahtnud sellest rääkida. Nad ei tahtnud rääkida sellest, et ma olen gei. See ei üllatanud mind. Olin lapsena avastanud, et nad ei tahtnud paljudest asjadest rääkida. Aga see, et nad armastasid mind, oli selge ja see oli alati olnud kõik, mis tegelikult loeb. Aga nüüd nägin, et kuna ma ei survestanud neid kunagi rääkima asjadest, mida nad tahtsid vältida, polnud mul mingit võimalust panna neid rääkima millestki, millest mul oli praegu vaja rääkida.

Mul oli tahtmine edasi suruda, aga valu ema silmis peatas mind. Ma ei saanud talle rohkem haiget teha ja see, kui ma neile praegu rääkima survestaksin, teeks seda ilmselgelt. Vaatasin ühelt teisele, emalt isale ja jälle tagasi. Võib-olla hiljem. Võib-olla pärast seda, kui nende šokk on möödas. Võib-olla.

„Mina armastan sind ka,“ ütlesin ma. Praegu pidi sellest piisama.

„Sa peaksid täna lõõgastuma,“ ütles mu isa. „See on ilus päev. Pühapäevad peaksid olema lõõgastumiseks.“

Nii ta tundis, ma olin seda juba ammu teadnud. Laupäeval ja pühapäeval oli tal vaba päev. Esimene päev kulus kõigis nendes asjades järelejõudmiseks, mida ta nädala jooksul kodus teha ei saanud; teine päev oli mõeldud lõõgastumiseks, lugemiseks ja mitte millegagi tegelemiseks. Ja see oli teda juba niigi vaevanud.

Noogutasin. „Olgu. Mul on vaja koolitööd lõpetada. Olen oma toas.“

Ja see oligi kõik. Tõusin püsti, läksin koridori ja jäin seisma. Pöörasin tagasi kuulama. Nad jätkasid vaikselt rääkimist ja ma mõtlesin, mida nad räägivad. Aga see, et nad minust rääkisid, tundus ilmselge. Siis sain aru, mitu korda olin aastate jooksul seda vaikset vestlust kuulnud, kus mu vanemad rääkisid minust, aga mitte minuga. Ma polnud siis sellele eriti tähelepanu pööranud. Ma polnud kunagi mõelnud, millest ma ilma jäin.

Ja nüüd, kui ma seda tegin, tundus aeg asjade muutmiseks liiga hilja.

Sel õhtul istusin oma toas kinnise uksega ja lugesin. Õhtusöök oli vaikne, telekas oli asendanud vestlust, samal ajal kui mu vanemad vaatasid oma lemmikmängu. Nad olid selle peale naeratanud ja naernud, nähes välja nagu nad tavaliselt, ja mõlemad olid püüdnud mind viktoriiniküsimustesse kaasata. Aga ma ei olnud selleks võimeline, lihtsalt noogutasin ja ei pakkunud mingeid vastuseid. Tundus, et mul polnudki ühtegi.

Puu otsas olnud kuju ei mainitud. Olin mõelnud sellest kui hernehirmutisest, sest riided olid ajalehtedega täidetud ja pea oli ilma näojoonteta, välja arvatud paar kummituslikku silma, mis olid musta markeriga joonistatud. Aga see polnud selline kuju, mis oleks mõeldud põllule riputamiseks, et linde saagi juurest eemale peletada. See kuju oli kaela pidi üles riputatud ja mõeldud suurema saagi peletamiseks. See oli oht ja otsene oht. Keegi tahtis mind kätte saada, keegi, kes oli avastanud, et olen gei. Keegi, kes tahtis mulle haiget teha.

Olin otsinud internetist sõna, mis kirjeldaks meie puu otsas rippuvat kuju, ja leidsin selle: kujutis. Selle sõna definitsioon oli mind külmavärinaid tekitanud, isegi kui selle õigsus minu enda olukorras oli mu mällu sööbinud: kujutis või kujutis, eriti inimesest; toores kuju, mis esindab vihatud inimest ja mida põletatakse vastuvõtmatuse märgiks.

See mõte jättis mind tühjaks. See, et see oli olnud vihkamise akt, oli mulle selge. Keegi vihkas mind ja mul polnud aimugi, kes see oli.

See õõnsustunne, mille see minus tekitas, tegi haiget. Aga kuigi teadsin, et peaksin kartma, tundsin hoopis omamoodi lahusolekut, justkui seisaksin neist sündmustest eraldi ja lihtsalt vaataksin pealt. Justkui juhtuks see kellegi teisega, mitte minuga. See oli ebareaalne ja see, mis oleks pidanud olema hirm, oli lihtsalt see lame tunne, mis polnud peaaegu midagi.

Sukeldusin raamatusse, novelli, ja lasin maailmal lihtsalt minema eksida. See oli ka põnevik mõrvast ja autori poolt uurimise käigus välja toodud politseiprotseduurid olid valgustavad. Eriti üks asi, mis mulle lugemise käigus kohe silma torkas: „...juhuslikud kuriteod olid tegelikult üsna haruldased. Enamiku kirekuritegusid panid toime inimesed, kes ohvrit tundsid.“

Ohver. See olin mina.

Uurijate tööviis oli lahutamatu osa mõistatusvaldkonnast ja olin aastate jooksul lugenud rohkem kui küll. See, et politsei, kes uurib minu enda õuel juhtunut, võib kasutada just neidsamu tehnikaid, paelus mind. Aga ma ei olnud uurija ja raamatus köitis mu tähelepanu see, kuidas ohvri vend kuriteole reageeris. Kuna ta polnud rahul politsei põhjaliku tööga, oli ta hakanud ise ringi nuhkima, otsides vihjeid. Ja mitme vihje leidmise käigus oli ta sattunud mõrvari tähelepanu alla, kes nüüd näis teda jälitavat.

Paranoia oli sõna, millega ma olin tuttav. Koolis oli hulk lapsi, kellel näis see olevat, neid, keda sageli kiusati ja keda võis näha enne nurkade tagant ja klassiruumidesse sisenemist piilumas. See tundus olevat seisund, milles jälitatavad sageli end leidsid, kuna nad püüdsid ette näha iga võimalust ja see lihtne tegu ajas nad veidi hulluks. Olin selle peale alati kulmu kortsutanud, kuna ma ei olnud kiusatavate hulgas; aga nüüd sain täpselt aru, mida nad tundsid. Nad kujutasid ette järgmist kohtumist, püüdes välja mõelda, kus ja millal see võiks juhtuda ning mida nad saaksid selle saabudes ette võtta. See oli hirmutav mõte lihtsalt nii elada, aga kui see mõte mulle kohale jõudis, hakkas ka midagi muud kohale jõudma.

Kas tuleb veel midagi? Minu puu küljes rippuv kuju, minu kujutis, oli olnud otsene oht. Keegi andis mulle teada, mida ta minust arvab. Polnud mingit põhjust arvata, et see kõik sellega lõppeda võiks. Mis siis edasi saab? Ja kus see juhtub? Ja millal?

Panin raamatu käest, nüüd kohkunud, et leidsin end kiusatute seast. Ähvardatute seast. See, et keegi teeb midagi sellist, nagu oli tehtud minu enda eesõues, ja jätab selle sinnapaika, tundus naeruväärne mõelda. Nüüd olin kindel, et tuleb veel midagi.

Panin raamatu käest, kuna olin järsku selle vastu huvi kaotanud. Olin väsinud ja tahtsin meeleheitlikult magada. Kõigest sellest eemale saada. Lülitasin tule välja ja leidsin toa pimeduse ähvardavana, maja tavapärased vaiksed öised helid nüüd olevat kellegi peaaegu vaiksed sammud, kes läheneb. Lõpuks tõusin püsti ja panin vannitoas tule põlema, mis andis magamistuppa piisavalt valgust, et ma näeksin, ja mis kustutas kõik varjud, kuhu keegi peituda sai.

Ja siis läksin tagasi voodisse, tõmbasin lina üles, pigistasin silmad kinni ja nõudsin und.

Lõpuks see tuligi. Aga see võttis kaua aega. Ja selleks ajaks, kui see minu jaoks saabus, olin ma teadvustanud uut tunnet, uut teadmist, uut olemisviisi.

Nüüd ma kartsin.

Esmaspäeval bussis kooli sõites tundsin, nagu oleksid kõik pilgud minul. Inimesed vaatasid ja imestasid. Mõistus ütles mulle, et see oli naeruväärne. Ainult mõned lapsed elasid minu tänaval ja nad kõik olid nooremad ning keegi ei tundunud olevat huvitatud minult eelmisel päeval juhtunu kohta küsimast. Kui ma ringi vaatasin, jäin alati kellegi pilku püüdma. Kui ma ei vaadanud, kui ma lihtsalt aknast mööduvat maastikku vahtisin, tundsin end peagi jälle turvaliselt. Ja ikka ei suutnud ma vastu panna kiusatusele pilku silmanurgast suunata, püüdes tabada seda ühte pilku, mille taga oli midagi muud, midagi ähvardavat.

Aga ma ei märganud seda. Keegi ei jälginud mind. See tähendas ilmselt seda, et see, kes mind mu enda eeshoovis puu otsa oli riputanud, polnud bussis.

Kooli jõudes tundsin taas, et mind jälgitakse. Püüdsin seda tunnet eemale peletada, aga see kõndis minuga mööda koridore, köites mu tähelepanu igale liigutusele, igale möödujate lausutud sõnale. Sellest sai kiiresti piltide ja helide segu, mida oli peaaegu iiveldav seedida. Peatusin oma kapi juures, sulgesin silmad ja püüdsin uuesti tasakaalu leida.

Hetk hiljem kuulsin müra, mis ei olnud osa tavapärasest koolikoridoris kostvast mürinast. Avasin silmad ja pöörasin end paugu peale ning nägin kahte poissi koridoris rüselemas. Üks oli suurem, kindlasti abiturient, ja teine oli üks tuttav, teise kursuse õpilane nagu mina. Barry Solmore. Ta istus söögitoas minu kõrvallauas. Ta oli minu kehalise kasvatuse tunnis ja me olime samas võistkonnas softballi mänginud. Ta oli vaikne, aga sõbralik, ei tülitanud kunagi kedagi ja kindlasti ei väärinud sellist kohtlemist.

"Mine mu seljast!" karjus Barry, kui ta uuesti oma kapiukse vastu tõugati, tekitades järjekordse paugu.

Suurem tüüp lükkas uuesti ja naeris. „Sa väike munni auk. Kui ma oma kapi juures olen, siis tee parem ruumi, saad aru?“

Barryl õnnestus suuremast poisist vabaneda ja ta tormas mööda koridori minema, samal ajal kui teine poiss naeris teda jälgides. Tema ilme tundus kerge, peaaegu naljatav; ja ometi nägin ma selgelt temas õelust. Kavatsust haiget teha.

Olin teda varem koridorides näinud, aga ei tundnud teda. Ta oli mind alati ignoreerinud ja mina teda. Teise ja viimase aasta õpilased kohtusid harva. Aga tema vaenulikkus oli sama selge, nagu kannaks ta seda sildiga kaelas.

Ta pidi mu pilku tundma. Ta pöördus minu poole ja hetkeks meie pilgud kohtusid. Jällegi nägin ja tundsin temas vaenulikkust. Ta kissitas minu poole silmi ja ma katkestasin ühenduse ning pöördusin tagasi oma kapi juurde, soovimata sellest enam osa saada. Sellegipoolest olid mu närvid läbi ja ma ei saanud oma lukku lahti, aga selleks ajaks, kui ma selle lahti sain, oli kell helisenud ja ma olin oma esimesse tundi hiljaks jäänud.

Mu hommik möödus aeglaselt ja ebakindlalt. Olin oma kodutööd teinud ja kõik ära andnud ning see tähendas, et õpetajad jätsid mind hommikustes tundides rahule. Aga kui mult hiljem selle kohta küsida, ei saanud ma öelda, et ma sellest midagi mäletasin.

Olin rõõmus, kui lõuna lõpuks kätte jõudis. Istusin söögitoas sama laua taga, kus alati, samade koolikaaslastega, keda olin terve aasta tundnud. Ja ometi polnud me päris sõbrad. Ma polnud kedagi neist väljaspool kooli näinud. Me rääkisime vahel, aga enamasti istusin ja kuulasin ning rääkisin ainult siis, kui minuga räägiti. See ma olin. Nad olid sellega harjunud ja nii nad mind aktsepteerisidki.

Siis meenus mulle Barry Solmore ja ma pöörasin end, et vaadata enda taga olevat lauda. Teda polnud seal. Ma teadsin, et ta on koolis, aga täna oli ta ilmselt otsustanud lõunat mitte süüa. Olin kavatsenud temalt koridoris toimunud intsidendi kohta küsida.

Ülejäänud päev oli sama kahtlane. Tundsin end nagu kummitus, kes triivib klassist klassi. Keegi ei rääkinud minuga, keegi ei küsinud, mis mul viga on. Nüüd nägin, et see pole ebanormaalne seisund. Inimesed rääkisid minuga harva, sest ma rääkisin harva nendega. Ma polnud sellele varem mõelnud, aga mul polnud siin tegelikult ühtegi sõpra. Oli inimesi, kellega ma klassis rääkisin, ja inimesi, kellega ma lõunal istusin, ja inimesi, kellega ma vestlesin internetis, aga mitte ühtegi inimest, kellega ma sügavalt isiklikult ühendust sain. Olin üksiklane üksiklaste meres. Ma ei tundnud inimesi ja nemad ei tundnud mind. Ja kuni praeguseni polnud ma isegi aru saanud, et mul polnud koolis kedagi, kellega midagi jagada.

Mul polnud kedagi, kelle poole abi saamiseks pöörduda, kedagi, kellega rääkida, kes oleks võinud aru saada. Kuidas see juhtus?

Nii et kui päev läbi sai, olin rõõmus, et sain kooli ette minna ja ühele pingile istuda. Minu buss, mis tavaliselt järjekorra eesotsas oli, hilines kohale jõudes. Seda juhtus aeg-ajalt ja ma ei pööranud sellele enam tähelepanu.

Inimesed seisid ümberringi, kas oodates bussi peale minekut või nende saabumist. Kuskil pidi olema liiklusummik või midagi sellist, sest mitu bussi tundusid hilinevat. Istusin vaikselt pingil, raamatud käes, ei vaadanud eriti, ei pööranud erilist tähelepanu.

Nii et kui tuttav hääl mu kõrvu jõudis, kulus hetk, et see kohale jõuaks. Ja ikkagi, kui see juhtus, kulus mul hetk, et see ära tunda.

See oli koridoris olnud abituriendi hääl. Selle, kes oli Barry Solmore'i tõuganud.

"Ma vihkan kõiki neid väikeseid tõpraid," ütles ta. "Neid ei tohiks meiega samasse koolis lubada."

Pöörasin pead ja seal ta oligi, seistes koos kahe teise abituriendiga, mitte rohkem kui kümne jala kaugusel.

Üks teistest raputas pead. "Sa pead lõõgastuma, John. Kui sa inimestega jamad, satud sa hätta."

John. Ma nägin tema näoilmet, nägin seal emotsioonide mängu. Õel, just nagu ma mäletasin.

John irvitas. "Ma tahaksin kõigist väikestest pededest lahti saada. Ma hoiatan neid pidevalt, et nad mu teelt eemale hoiaksid, aga nad ei kuula."

Külm judin käis mööda mu selgroogu. "...väikesed peded."

Kolmas abiturient naeris. "Neil on sama palju õigust siin olla kui sinul, Pascatorre. Me kõik olime seal kunagi."

John Pascatorre. Nüüd oli mul nimi.

John turtsatas selle peale. „Ma polnud kunagi selline väike pede. Ma olin lahe.“

Aga kolmas abiturient ainult naeris uuesti. „Ma mäletan sind. Sa polnud nii lahe.“

John pööras ringi, haaras tüübil särgi esiosast ja tõmbas ta lähemale. „Hoia oma suud, Bonneville.“

Teisele poisile see muljet ei avaldanud. Ta tõstis oma suured käed, pani need Johni väiksemate käte ümber ja pigistas. Hetkeks jõllitasid nad teineteist ja siis John võpatas, kui teine poiss oma haarde ta särgi esiosast lahti rebis ja ta tagasi lükkas. „Kui sa veel kunagi oma tüdruku käsi mulle niimoodi peale paned, teen sulle haiget.“

John nägi jahmunud välja ja naeratas siis viltu. „Ah, rahune maha, Frank. Ma tegin ainult nalja.“

„Ei teinud. Sul on tõsiseid probleeme, John. Sa peaksid psühholoogi juurde minema, tead sa seda?“

Johni nägu kortsus, tema raev oli ilmne; aga teine abiturient – Frank – raputas vaid pead. „See oli hoiatus, mees. Kui sa mulle veel käed külge paned, siis ma keeran su tuksi.“

John lihtsalt jõllitas, vastust ei tulnud.

Frank sisistas ärritunult ja viipas teise abituriendi poole. „Tule, Carl. Ma viin su koju.“

Siis Johni raev purunes. „Aga mina?“

„Sõida bussiga, jobu,“ ütles Frank, kui nad Carliga ära pöörasid.

Johni nägu muutus siis kahvatuks, kui ta vaatas, kuidas kaks teist abiturienti minema kõndisid. Ma jõllitasin teda, lummatuna vihkamisest ja raevust, mida ma nägin... kuni John äkki pöördus ja tema pilk kohtus minu omaga. Ta tardus, kui me teineteisele otsa jõllitasime, ja siis nägin, kuidas ta taipas, et olin just näinud kõike, mis tema ja teise poisi vahel juhtus.

Kuulsin mootori häält ja õhkpidureid ning ennäe, mu buss oli just saabumas. Hüppasin püsti ja jooksin bussi poole, aga olin alles jõudnud avatud ukse trepini, kui tundsin kätt oma käsivarrel ja mind tiriti seisma ning ma keerasin end ringi. John oli mu kinni saanud ja nüüd kummardus ta, et oma nägu minu lähedale suruda. "Sa oled mind täna juba teist korda jälginud, väike pede!"

Ma ei suutnud rääkida, olin nii hirmul. Tema haare oli meeletult võimas, vihast inspireeritud. Mul polnud elus kunagi rusikavõitlust olnud ja mul polnud aimugi, mida teha. Ma lihtsalt vahtisin, liikumatult.

Ta lõi mind, aga kummalisel kombel oli see avatud käega, peopesaga, otse otsaesisele. See viskas mu pea tahapoole ja polnud eriti valus, aga ma oleksin ilmselt kukkunud, kui ta poleks mind teise käega särgist kinni hoidnud. Nüüd aga pillasin raamatud maha ja tundsin end uimasena, kui pea uuesti püsti sain.

"Hei, kloun!" hüüdis uus hääl.

John pööras ringi ja seda tehes pööras ka mind. See oli härra Kane, minu bussijuht. Ta seisis bussi trepil ja vaatas pealt. "Hoia oma käed sellest poisist eemale."

"Käi kuradile, vanamees," pomises John, tema viha võttis nüüd ohjad enda kätte.

Härra Kane tuli kiiresti trepist alla. Ta haaras Johnist kinni, rebis minust lahti ja tõmbas ta otse jalust maha. "Kellega sa arvad, et sa räägid, sitapea?" Ta tõukas Johni endast eemale ja poiss komistas tahapoole ning oleks peaaegu kukkunud. Härra Kane osutas talle sõrmega. "Kui ma sind veel kunagi oma bussi lähedal näen, luban sulle, et sa kahetsed seda."

Olin juba kaks korda näinud Johni häbenemas. Pilk, mille ta mulle heitis, oli selline, mida ma kunagi ei unusta. Aga ta pööras ringi ja kiirustas minema ega vaadanud enam tagasi.

"Kas kõik on korras, poeg?" Härra Kane kummardus, võttis mu raamatud ja ulatas need mulle. Siis vaatas ta mind üle ja otsustas kiiresti, et ilmseid kahjustusi polnud. „See oli päris hea obadus, mis ta sulle pähe lõi.“ Ta kortsutas kulmu. „Sellised tüübid ajavad mind närvi. Arvavad, et saavad inimesi kiusata, kuna nad on suuremad.“ Siis noogutas ta. „Näed, kui vähe talle meeldis, et talle seda tehti, eks?“

Siis leidsin oma hääle ja noogutasin. „Aitäh.“

Härra Kane kehitas õlgu. „Sa oleksid pidanud teda paar korda lööma. See paneb sellised tüübid kaks korda mõtlema, ma ütlen sulle.“

Ma ei teadnud, kuidas sellele vastata. Ma polnud kunagi pidanud kaklema ja ma polnud kunagi isegi mõelnud kellegi löömisele. „Ma ei mõelnud sellele.“

Mehe silmad jälgisid mind veel hetke ja siis noogutas ta. „Võib-olla peaksidki. Mõnikord on see löök või löögi saamine terve maailm. Vähemalt peaksid sa sellele mõtlema.“

Noogutasin uuesti. „Aitäh.“

Siis ta naeratas ja osutas astmetele. „Tule sisse. Ma viin su koju. Tasuta!“

Ja ta viiski.

Olin õhtusöögi ajal rahutu, aga mu vanemad ei paistnud seda märkavat. Leidsin ema mind paar korda jälgimas, aga enamasti vestlesid nad isaga, kui telekast mäng käis. Nad mõlemad naeratasid mulle aeg-ajalt, nagu oleksin ma vestluse osa. Noogutasin mõne asja peale, aga ma ei usu, et ma tegelikult midagi nende öeldut kuulsin. Kui õhtusöök oli läbi, suundusin oma tuppa ja kuulsin jälle enda selja tagant vaikset vestlust.

Seekord ärritas see mind. Miks nad rääkisid minust, aga mitte minuga? Ja miks ma ei suutnud nendega rääkida? Ma vajasin neid. Aga mingi hullumeelne müür seisis meie vahel. Ma teadsin, et nad hoolivad minust. Ma teadsin, et nad armastavad mind. Aga nad lihtsalt ei suutnud... minuga rääkida.

Ja ma ei suutnud nendega rääkida. Mitte millestki olulisest, vähemalt mitte asjadest, mida ma enda sees tundsin. Ma lihtsalt ei tundunud suuteline olevat seda tegema. See oli vist kahepoolne tänav. Olin sama palju süüdi kui nemad.

See kurvastas mind viisil, mida ma ei oska kirjeldada. Mäletasin palju õnnelikumaid aegu nooremana, aegu, mil me vanematega asju koos tegime ja nad rääkisid minuga, selle asemel et minust rääkida. Midagi oli paar aastat tagasi muutunud ja ma ei teadnud, mis see oli. Olin juba paar aastat kahtlustanud, et neil oli kindel ettekujutus, et ma olen gei, aga loomulikult polnud me kunagi saanud sellest rääkida. Ainus kord, kui mul oli julgust seda teha, oli pärast seda, kui asi oli puu otsa riputatud... ja nad ei saanud mulle poolel teel vastu tulla. Nad ei tohtinud rääkida sellest, et ma olen gei.

Panin muusika vaikselt mängima, istusin voodil padja vastu ja sulgesin silmad. Tahtsin nüüd olla kusagil mujal kui siin. Püüdsin lõõgastuda, oma mõtteid selgeks teha. Aga ma ei suutnud. Nägin pidevalt John Pascatorre nägu, raevu tema silmis ja tundsin kogu asja suhtes kirjeldamatut uskumatust. Ma polnud selle tüübiga enne tänast päeva kordagi suhelnud. Olin teda vaid kaks korda vaadanud ja mind nähti seda tegemas. Ja nüüd oli ta mu peale vihane ja tahtis mulle peksa anda. Kuidas see juhtus?

Ja mis see pedejutt õieti oli? Kui ma esimest korda kuulsin teda kedagi niimoodi nimetamas, olin ma ehmunud. Mõtlesin ainult sildile väljas oleval topisel. Pede.

Aga nüüd nägin, et ta kutsus kõiki nii. Igaüht, kes talle ei meeldinud. Kõiki nooremaid, väiksemaid ja vähem võimelisi end kaitsma. Ta oli kiusaja ja võib-olla mitte keegi, kes kedagi teist vihkab ainult sellepärast, et ta võib olla gei. Tema ei saanud olla see, kes mind kogu naabruskonnale nähtavalt mu maja ees üles riputas. Ta polnud mind enne tänast päeva tundnud. Seega ei saanud see tema olla.

Aga mõte, et see oli keegi temasugune, oli sama hirmutav. Keegi, kes oli vihane nagu tema, keegi, kes vihkas teisi nagu tema. Jah, seda ma nägin.

Vaatasin aknast välja; väljas oli veel valge. See ei kesta enam kaua, aga praegu oli ja valgus tundus mind ligi tõmbavat. Tõusin püsti, panin muusika kinni ja suundusin välisukse poole. Kui ma vanematest teleka ees möödusin, vaatas ema mulle otsa. "Kuhu sa lähed, Michael?"

Sundisin talle naeratuse. "Lihtsalt jalutama. Mul on õhku vaja."

Ta lasi murelikul pilgul isa poole libiseda, aga suutis siis vastu naeratada. "Ära mine kaugele. Varsti läheb pimedaks."

Noogutasin. "Ma tulen varsti tagasi."

Läksin õue ja sulgesin välisukse. Hetkeks vaatasin üles vahtrapuule, aga seal polnud midagi, mis sinna ei kuuluks. Orav jooksis üle oksa, aga teda ei huvitanud, mida ma tegin.

Kusagil kvartali lõpus kuulsin muruniiduki häält, kui keegi lõpetas pärastlõunase aiatöö. Väljas oli paar last jalgratastega, aga nad kõik olid minust nooremad. Jällegi hämmastas mind tõsiasi, et tervel tänaval polnud ühtegi minuvanust last. Mõned olid küll veidi vanemad, aga isegi kaks aastat oli suur vahe. Nad olid ikkagi tüdrukud.

Läksin kõnniteele, pöörasin paremale ja kõndisin aeglaselt mööda kvartalit edasi.

Proua Angelique oli oma eeshoovis voolikuga lilli kastmas. Ta vaatas üles, kui möödusin, naeratas ja lehvitas. Vastasin kohe, lehvitades ja naeratades vastu, tundes tohutut kergendust, et ta polnud ära pööranud ja mind ignoreerinud. Ma vaevu tundsin teda, aga see, et keegi mind nüüd ära tundis, oli teretulnud. Keedebaugh'd istusid oma veranda murutoolidel, vana härra õllepurgiga ühes käes ja proua kassiga süles; ka nemad mõlemad lehvitasid, kui möödusin. Üks väike tüdruk sõitis minust jalgrattaga mööda ja lehvitas ning kuigi ma ei teadnud, kes ta on, lehvitasin vastu.

Jõudsin kvartali lõppu ja peatusin ristmiku nurgal. Minu kohal vilkus tänavalatern, mille kollakas kuma süvenes kiiresti. Siin ma igal hommikul seisin, et härra Kane mind koolibussiga peale võtaks – üks kuuest lapsest, aga kaugelt vanim. Rääkisin mõne teise lapsega, rääkisin bussipeatuse juttu, aga ma ei tundnud neid tegelikult ja nemad ei tundnud mind. Ja ma olin ka sellega rahul olnud. Miks, oli kõik, mida ma nüüd imestada suutsin?

Läksin teisele nurgale ja suundusin tänava teisel poolel mööda kvartalit tagasi. Shannonid olid oma kõrvalhoovis, lapsed mängisid mingit mängu, samal ajal kui härra ja proua istusid murutoolidel ja jälgisid. Proua Shannon nägi mind möödumas, lehvitas käega ja hüüdis: "Ilus õhtu, kas pole?"

Naeratasin, lehvitasin vastu ja hüüdsin: "Jah, on küll!"

Mind valdas rahulolutunne. Need inimesed, kes olid minust pärast politsei tulekut eemale peletatud, tundusid nüüd minuga täiesti nõus olevat. Sain aru, et me olime sõbralikud, mitte sõbrad, vaid lihtsalt see, mida naabrid tegid , kui teised naabrid möödusid. Aga isegi see oli teretulnud. See oli palju parem kui ignoreerimine.

Möödusin meie majast ja jätkasin mööda kvartalit edasi, lehvitades ja isegi vahetades paar sõna inimestega, kes olid oma hoovides ja nautisid lihtsalt hiliskevadist õhtut. Kuuluvustunne, mida see mulle pakkus, oli just see, mida ma praegu vajasin. See pani mind isegi naeratama.

Jõudsin kvartali teise otsa, läksin tagasi oma poolele ja suundusin mööda tänavat tagasi. Siin oli ka paar inimest ja ma lehvitasin ning nemad lehvitasid. Ma naeratasin ja nemad naeratasid. See oli suurepärane!

Kolm maja minu omast allpool kuulsin tuttavat kolks, kolks, kolksu ja taipasin, et Pat Ensley oli oma sissesõiduteel korve visates. Minu tänaval elab veel üks minuvanune mees. Patrick Ensley.

Olin temaga paar korda rääkinud, aga ta oli hämmastavalt häbelik, isegi rohkem kui mina. Tema häbelikkus oli mingil kummalisel põhjusel minu oma veelgi süvendanud. Me ei suutnud isegi omavahel rääkida, rääkimata suhtlemisest, ja ma olin loobunud sõprade leidmisest. Pat käis erakoolis. Tema isa oli jurist, ema õpetaja kogukonnakolledžis. Nad käisid suvepuhkusel ära, neil oli pühade ajal palju külalisi ja kui nad kodus olid, tundusid nad hoidvat omaette.

Tavaliselt, kui ma kõndisin tema majast mööda ja Pat oli oma sissesõiduteel, lehvitas ta mulle, aga ei loonud tegelikult silmsidet. Olin aru saanud, et ta ei vältinud mitte mind, vaid kõiki. Ma sain sellest aru. Olin ka hea inimeste vältimises.

Ta oli seal, seisis korvi all, pall käes, ja vaatas korvi poole, justkui püüaks midagi välja mõelda. Ta püüdis mind silmanurgast kinni, kui mööda liikusin, ja silmsidet oli parasjagu, et ta näeks, kellega tegu. Ta tõmbas palli vastu rinda ja hoidis seda ühe käega, samal ajal teise käega mulle lehvitades. Aga see oli lihtsalt tunnustus ja mitte midagi muud. Vastasin lehvitamisele ja läksin edasi.

See oli tõesti kurb. Pat oli kena välimusega, tumedate lokkis juuste ja hallide silmadega ning see üks kord, kui ma teda naeratamas nägin, pimestas mind. Aga ta ei tahtnud nii ilmselgelt kontakti, et seda ei saanud märkamata jätta. Häbelikkus oli üks asi. See oli sügavam. Ma polnud sellest kunagi aru saanud ja tema polnud mulle kunagi võimalust andnud. Nii et nüüd lehvitasime, kui teineteist nägime, ja see oligi kõik. Tegelikult päris nagu teised naabrid.

Jõudsin tagasi oma maja juurde ja ei tahtnud sisse minna. Oli hämar ja tänavat valgustas iga kolmanda posti küljes olevate tänavalaternate soe kuma ning inimesed olid ikka veel oma hoovides ja liikusid ringi. Tahtsin sellest osa saada, säilitada seda nõrka sidet teistega, mille see õhtune jalutuskäik mulle oli andnud. Otsustasin teha tiiru ümber kvartali ja tagasi tulla. Läksin oma majast mööda nurgale ja seekord keerasin selle ümber ning liikusin mööda risttänavat. Ka siin oli inimesi ja nad lehvitasid, kui ma möödusin, kuigi nad ei tundnud mind ja mina ei tundnud neid. Tunne, et see oli kuidagi eriline õhtu, ei tahtnud mind maha jätta ja järgmisele nurgale jõudes ma ei pööranud, vaid läksin hoopis üle järgmise kvartali juurde. Hoidsin otse, olles nüüd otsustanud mitte pöörata enne, kui jõuan järgmise nurgani. Kahe kvartali läbimine võtaks viisteist või kakskümmend minutit ja mõte pikendada seda mõnusat tunnet, mida see jalutuskäik tekitas, tundus olevat rohkem kui seda lisakõndimist väärt.

Jätkasin inimestele lehvitamist ja nemad mulle. Möödumishoovides, üle tänava, kõikjal verandadel. Õhtus oli maagiat ja kõik tahtsid seda jagada. See tekitas minus imelise tunde olla osa sellest sündmusest. Et see oli lihtsalt järjekordne kevadõhtu ja et inimesed tegid igal meeldival kevadõhtul sama asja, oli midagi, millest ma hiljem aru sain. Kuni praeguseni polnud ma selles kunagi osalenud. Kuni praeguseni polnud ma seda kunagi teadnud.

Jõudsin teisele nurgale ja pöörasin ümber selle. See oli Baueri tänav ja see kulges pargi ääres. Siis peatusin, äkki teades, et oli saabunud öö. Aastaid tagasi, kui see naabruskond oli ehitatud, olid tänavalaternad reegliks. Neid oli üsna lihtne üles riputada, sest tänavaid ääristasid telefonipostid, kandes oma juhtmeid kõikjale. Minu tädi Anne – mu ema õde – elas põhja pool uuemas naabruskonnas ja tänavalaternaid polnud üldse, sest telefoniposte polnud kusagil. Juhtmed olid kõik maa all. Naabruskond oli pime, seda valgustasid ainult iga üksiku maja tuled. See oli ühtaegu nii võluv kui ka murettekitav. Öösel oli taevas tähtedele antud vabadus särada, kuid tänavatel ei saanud ilma taskulambita kergesti kõndida.

Baueri tänav tuletas mulle seda natuke meelde. Kuna tänava vastas oli park, olid tänavalaternad paigutatud sinna postide otsa, üks posti mõlemale küljele, et valgustada nii tänavat kui ka puhkekeskuse parklaid ja puhkeala. Aga see oli olnud viiskümmend aastat tagasi ja selle aja jooksul olid tänavat ääristavad puud kõrgeks kasvanud, jäädes postide tulede ja tänava vahele. Baueri tänav oli segu pehmelt valgustatud aladest ja sügavatest varjudest, kuna valgus piilus puude vahelt sealt, kus see sai, ja üldse mitte sealt, kus need olid tihedalt lehtedega kaetud.

Aga see ei häirinud mind. Paljudel majadel sellel tänavapoolel olid verandatuled, mõned heidavad pehmet valget kuma, teised kollakama värvusega ja mitte nii eredad. Paljude hoovide ümber olevad hekid blokeerisid seda valgust ja minu ees laiuv kõnnitee oli enamasti varjus. Aga kauguses nägin järgmisel nurgal tänavalaternat, sooja ja kutsuvat, ja see lühike jalutuskäik läbi vaikse öö ei valmistanud mulle mingit hirmu.

Nägin ees äärekivil valguskiirt ja siis möödusin paarist prügikastist, mis olid äärekivil, neist vanadest metallkastidest, mida enam eriti ei näinud. Prügiveo päev oli siin ilmselgelt teistsugune kui minu tänaval. Ma teadsin seda, sest mina panin igal neljapäeval prügikastid äärekivile. Uskumatu, kui erinevates maailmades inimesed elavad, vaid paar kvartalit teineteisest eemal.

Jõudsin kvartali keskele. Siin polnud ühtegi inimest, kindlasti seetõttu, et oli pimedam, kuigi mulle tundus, et kuulsin tennisepalli edasi-tagasi löömist ühel hästi valgustatud pargi väljakul. Siinsed majad tundusid tänavale lähemal kui minu kvartalis. Nägin mõne mööduva maja elutoa akendes teleriekraanide kuma ja kuulsin naeru ning häälte suminat läbi võrgust uste. Tundsin siis vaibuva õhtu võlujõudu. Inimesed olid nüüd tuppa läinud, kuna pimedus oli tänavale langenud, ja maailm siin oli täiesti teistsugune kui minu enda kvartalis, lihtsalt tänu mõnele tänavalaternale teistsuguses asukohas. Olin selle lühikese maagiatundega piisavalt sideme loonud, et selle kadumist leinata; ometi oli see jätnud mind rahusse – tekitades rahutunde, mida ma polnud terve päeva tundnud – ja nüüd olin lihtsalt otsustanud nautida ülejäänud jalutuskäiku koju.

Õhk oli veidi jahtunud, isegi külm. Kevad oli selline – õhumustrites domineerisid endiselt talvised voolud, mida päike päeval summutas, kuid mis pärast loojumist uuesti õhku pääsesid. Jahe tuuleke oli nüüd meeldiv, aga igaüks, kes oli nüüd paar tundi väljas, vajas külma peletamiseks jopet või kampsunit.

Siis kostis mulle selja tagant heli, kolin ja ragin, mille ma kohe ära tundsin. Jäin seisma ja pöörasin ringi, et tagasi vaadata. Keegi oli liigutanud ühte prügikasti, millest ma mööda olin tulnud, või need kokku löönud või muul viisil nende rahuliku hoiaku tänava ääres rikkunud.

Kissitasin pimeduses silmi ja kuulsin siis uut heli: jooksvate sammude laksatust kõnniteel. Aeglane jooks, võib-olla nagu sörkjooks. Mu silmad harjusid pimedusega ja äkki nägin seal taga kellegi kuju. Kedagi suurt. Kedagi, kes jooksis minu poole.

Vaid hetkeks seisin seal tardunult. Ja siis jõudis kohale see, mida ma nägin. Keegi ajas mind taga!

Mõtlesin kohe John Pascatorrele, nägin vaimusilmas taas viha ja raevu, mida olin tema näol varem samal päeval näinud. Mul polnud aimugi, kus ta elas. Mul polnud aimugi, mida ta plaanis. Teadsin lihtsalt, et ta polnud minuga veel lõpetanud.

Ja seal oli see tundmatu inimene või isikud, kes olid tunginud mu enda eesõue rahusse ja riputanud minu vihatud pildi mu enda puu otsa. Vihkamine! Mul polnud aimugi, kes see vastane võis olla, mitte üldse. Nad olid mu peas sama tumedad kui see varjuline kuju, kes mind nüüd taga ajas.

Minu mõtted nende kahe saladuse kohta jooksid kokku ja äkki tundsin end ümbritsetuna tundmatutest, kes kõik üritasid mind kätte saada. Mu pea täitus süngete võimalustega ja äkki oli öö minu ümber täis fantoome.

Jookse!

Just seda ma tegingi, pöörasin ringi ja suundusin kaugemas nurgas oleva tänavalaterna poole. Mu enda jalad lõid kõvasti vastu kõnnitee betoonplaate, heli, mis peaaegu summutas minu taga jooksvate sammude helid. Ainult peaaegu, sest kadents oli just piisavalt erinev, et kuulda teise samme minu omade vahel. Heli justkui kajas nüüd ja täitis minu ümber oleva pimeda tänava. Mu pilk keskendus eesolevale teele, hoides kinni nurgal oleva tänavalaterna kumast. Kui ma pimedas millegi otsa komistaksin ja pikali kukuksin, võiks mu jälitaja mind juba enne kätte saada, kui ma uuesti püsti jõuaksin. See ajendas mind veelgi kiiremini jooksma, isegi kui mu peas olev hääl ettevaatlikkusele kutsus.

Tänavalaterna all olev kuma kasvas, paljastades postkasti tuima sinise kohaloleku seal telefoniposti all ja heki tumeda kuju nurgal asuva maja ümber. Tegin spurdi ja jõudsin valguse oaasi, pöörasin ümber nurga valgusesse ja suundusin mööda järgmist tänavat. Hekis ilmus avaus: käigutee maja välisukseni. Jooksin sellest läbi, pöörasin ringi ja peitsin end paksu heki taha.

Teised sammud lähenesid, ikka sörkides, kiirustamata, kuid kuidagi kindlalt minu poole tulemas. Nad jõudsid nurgale ja pöörasid ümber selle ning mu pilk peatus heki avausel, kui keegi mööda läks. Hetkeks, mil see pilt mu peas registreeris, tardusin... ja siis haaras mind segadus. Mida...?

Hiilisin avause juurde ja vaatasin ümber heki. Nüüd jooksis mööda risttänavat, siin tänavalaternate all nähtav, vanem mees dressipluusis, klõbistades mööda kõnniteed just nii, nagu ma olin arvanud. Kuid tema vasakust käest ulatus välja nöör, köis, mille teises otsas jooksis tohutu koer, hüpates ja hüpeldes ning nautides koos joostes imelist aega. Nägin, kuidas mees koerale otsa vaatas ja irvitas; ka temal oli imeline aeg. Mees ja tema koer õhtusel jooksuringil.

Ma nägin seda nüüd, koera või köit, mis möödudes prügikastide vastu riivas, meest, kes oli koerale keskendunud, ilmselt isegi mitte märgates nende ees olevat varjulist kuju, kes oli jooksma hakanud, justkui võiks tema elu sellest sõltuda. Kes oleks mõelnud, et tema elu võib sellest sõltuda.

Tundsin end siis rumalana, jõuetuna ja seest haigena. Olin jooksnud...mitte millegi eest. Olin jooksnud hirmu eest.

Astusin uuesti kõnniteele ja vaatasin mõlemas suunas. Teisel pool tänavat kõndisid inimesed ja ühes hoovis kuulsin väikeste laste naeru. Kõik polnud siin veel tuppa läinud. Tänavalaternad olid siin õhtut pikendanud, täpselt nagu minu enda tänaval. Aga minu jaoks oli õhtu võlu pöördumatult purunenud.

Pöörasin ringi ja suundusin kodu poole. Koeraga mees oli nüüd minust kaugel ees, teadmata karvavõrdki, et ta oli mind pimedal tänaval oma kohalolekuga poolsurnuks ehmatanud. Ta jõuaks koju õnnelikuna ja tema koer õnnelikuna ega mõtleks sellele enam.

Aga mulle jäid alles järelmõjud, tuhm arusaam, et selline saab olema minu olek lähitulevikus, kui ma kohe ei tegutse, et seda kontrollida. Kui ma ei tee midagi enda eest hoolitsemiseks. Et tulevikku helgemaks muuta.

Nüüd teadsin, et selline on iga jalutuskäik maailmas minu jaoks, kui ma hirmu vastu ei võitle ja sellest jagu ei saa.

Kui ma koju jõudsin, olid mu vanemad ikka veel teleka ees. Ema vaatas mulle otsa, uuris mu ilmet ja naeratas. „Kas jalutuskäik oli tore?“

Isa noogutas; tal oli kontoris pikk päev olnud. Aga ta elavnes piisavalt kauaks, et mulle naeratada, ja siis lasi oma pea uuesti ettepoole vajuda.

Sundisin end naeratama. „Kõik oli korras.“

Ta noogutas rahulolevalt ja lasi pilgu tagasi telekale pöörduda. „Ära jää liiga hiljaks üles. On kooliõhtu.“

„Ei jää. Head ööd.“

„Head ööd, Michael. Maga hästi.“

Maga hästi.

Kui ma saaksin iga kord, kui ema on mulle seda öelnud, sendi minu mälestuste algusest peale, oleksin ma jõukas mees. Ta mõtles seda muidugi tõsiselt, aga see, et ta ei arvanud kunagi, et minu jaoks võiks teisiti olla, oli üsna kurb. Isegi pärast seda, mis meie enda eesõues juhtus, ei paistnud ema mõistvat, et see võib mind mõjutada. Kuidas see mind mõjutada võis. Või ta sai aru, aga ei tahtnud sellele mõelda ega sellest rääkida, et see ei viiks keerulisemate asjadeni, millest ta arvas, et aru ei saa. Lugesin kuskilt, et armastus on pime. Sellel oli teatud tähendus, aga ma nägin nüüd, et sellel fraasil oli palju tähendusi.

Läksin oma tuppa ja sulgesin ukse. Siin tundsin end vähemalt turvaliselt. Aga see oli turvalisus, mis polnud teisaldatav, mitte transporditav. Ma ei saanud seda endaga kaasa võtta.

Istusin voodil padja vastu, sulgesin silmad ja meenutasin, mis minuga tänaval juhtus vaid kahe kvartali kaugusel minu toa turvalisusest. Ja siis mõtlesin koolibussi intsidendile John Pascatorre'iga. Ja siis intsidendile, millest kõik alguse sai, minu kuju riputamisele puu otsas mu maja ees, mis oli mõeldud nii mind kirjeldama kui ka hukka mõistma üheainsa vihapurskega.

Need olid lahutamatult seotud. Hirm ühendas mind näotu kellegagi, kes näis minu kohal kõrguvat. Teades, et oled ohus, aga teadmata, kust või kellelt see tulla võib – see oli midagi, mis sind hirmutas.

Kui ma seal istusin ja seda kaalusin, tuli mulle pähe uus mõte – mingi väike kriitika –, mis alguses vehkis kätega mu mõtete serval, kuid seejärel tungis järjekindlalt esile, et mu sisemise silma ette astuda. See tuletas mulle meelde, mida mu bussijuht hr Kane oli mulle pärast John Pascatorre'iga juhtunud intsidenti öelnud: "Mõnikord on maailm, kus kas sa lööd või saad lüüa. Vähemalt peaksid sa sellele mõtlema."

Lasin sellel mõttel hetkeks peas keerelda. Ma polnud oma elus kunagi kellegi vastu kätt tõstnud. Ma polnud kunagi tahtnud inimestele haiget teha. Ma ei tahtnud ikka veel inimestele haiget teha.

Aga nüüd sain aru, mida hr Kane oli mõelnud. Kui sa ei tahtnud elus haiget saada, pidid sa olema valmis ennast kaitsma. Ründajat ründama. Mõnikord piisas sõnadest. Ja mõnikord mitte. Mõnikord pidid sa ründajat vastu haavama.

See oli ebameeldiv mõte, aga ma sain sellest nüüd väga selgelt aru. Keegi suur inimene nagu John Pascatorre võiks mulle kindlasti haiget teha. Võib-olla isegi mind tappa. See tüüp oli minust kümme sentimeetrit pikem ja ilmselt viisteist kilo raskem. Polnud kahtlustki, et ta võiks mulle haiget teha. Eriti kui ma lihtsalt seisin seal ja lasksin tal seda teha. Nüüd sain sellest veelgi paremini aru. Kui ma ei tahtnud, et John – või näotu tundmatu vihkaja – mulle haiget teeks, pidin ma ise esimesena haiget tegema.

Ma pidin naerma. Teatud mõttes oli John Pascatorre mulle teene teinud. See mõte oli irooniline. Aga olles täielik tõbras, nagu ta oli, oli ta avanud mu silmad faktile minu kohta, millele ma poleks ehk kunagi üksi mõelnud.

Ma kartsin maailmas olla. Sest ma kartsin, et mu saladus paljastub. Ma kartsin, et inimesed saavad teada, et ma olen gei.

Istudes seal oma magamistoa turvalisuses, mõtlesin, milline oleks mu ülejäänud elu, kui ma oma hirmu ei tunnistaks. Ma kujutasin ette ennast vanemana, elamas kuskil üksi, hoidmas end omaette, seltskonnas vaid oma mõtetega. Üksildane ja üksi. Ja hirmunud.

Ma ei suutnud seda mõtet taluda. Mitte praegu, mitte enam. See ei tundunud mulle turvalisena. See ei tundunud mulle eluna. See tundus nagu lõpp, mitte algus.

Tõusin püsti, läksin oma laual oleva sülearvuti juurde, istusin maha ja tegin otsingu enesekaitse kohta. Tulemused olid hämmastavad. Kõik alates enesekaitsekursuste reklaamidest kuni enesekaitset reguleerivate seadusteni ja alla laaditavate PDF-failideni, mis uurisid enesekaitse strateegiaid. Võitluskunstid, poks, maadlus vastastega, noa, relva ja nuia tõrjumine. Oli rohkem viise, kuidas üks inimene teisele haiget tegemise ja end vigastada saamise eest kaitsta, kui ma terve kuu jooksul ööde jooksul uurida suudaksin, rääkimata sellest ühest ööst.

Aga... siin peaks mõistus toimima. See, mida ma Johni meetodite kohta nägin, näitas, et ta oli lihtsalt kiusaja. Ta kasutas oma suurust ja kaalu, et väiksemaid lapsi ümber lükata. Aga selles, mida ta tegi, polnud mingit kunsti. Kui ta oli vastamisi seisnud kellegagi omavanusega, näiteks selle Frankiga kooli ees või kellegagi veelgi suuremaga, näiteks härra Kane'iga, polnud tal midagi pakkuda.

Võib-olla lihtsalt midagi elementaarset, et anda talle teada, et ma ei lase tal end ümber lükata? Ainult see, et ta mind rahule jätaks, laseks mul keskenduda oma tegelikule probleemile, tuvastada inimene, kes mind tegelikult poomisega ähvardas. John võis mind kiusata, aga tundus, et keegi teine tahaks mind tappa. Või hirmutada mind nii kohutavalt, et ma ei suuda funktsioneerida, nagu täna õhtul.

Hirmutada mind nii kohutavalt, et ma jooksin minema.

Mis polekski nii raske, sain nüüd aru. Ma olin juba põgenemas, muude asjade eest. See mõte oli kainestav.

Otsisin üles mõned elementaarsed teemad ja hakkasin lugema. Kuidas vastasele vastu astuda. Kuidas hoida lõug maas ja pilk teise tüübi õlgadel, sest sealt pärinevad tema ohtlikud liigutused. Kuidas hoida oma teist kätt – seda, millega sa ei kirjutanud – kaitseks näo ees. Kuidas lüüa esimese käega ja panna see toimima.

Lugesin ja käisin mõttes läbi kõik sammud ning seejärel tõusin püsti ja läksin oma magamistoa ukse taga oleva täispika peegli ette seisma. Seisin jalad kergelt harkis, kaitsejalg ees, ründav jalg taga. Tõstsin lõua ette, vaatasin peeglist ennast, tõstsin kaitseks vasaku käe ja pumpasin parema rusikaga paar korda endale.

Ja naersin. Ma nägin rumal välja ja kõik, mida ma teha suutsin, oli endale klaasi ees irvitada. Aga ma nägin nüüd, kuidas see võiks toimida. Jalgade paigutus oli tasakaalu saavutamiseks, nii et sa said löögi summutada tahapoole kiikudes ja selle edasi liikudes sooritada. Sa ei viibanud lihtsalt rusikaga. Sa lükkasid seda. Vähemalt torkava löögi jaoks. Liigutus tuli õlast ja sa kasutasid oma ülakeha raskust käe taga, rindkere ja selja lihaseid ettepoole tõugates, et see toimiks.

Harjutasin mõnda aega, siis panin kiire muusika mängima, seisin peegli ees ja tantsisin iseendaga. Treening tundus hea, tundus põletavat maha suure osa päeva jooksul kogunenud stressist. Tunni aja pärast tundsin end väsinuna ja vajasin duši alla minemist, aga tundsin end ka paremini. Mul polnud nüüd illusioone, et olen kõva mees. Aga vähemalt olin ma liigutused selgeks õppinud ja need tundusid mulle nüüd loomulikud. Ma ei peaks nende kasutamisele mõtlema, kui seda vajaksin.

Seejärel käisin duši all, peksin oma riista sooja veejoa all ja tundsin end peaaegu lõdvestunult, kui olin lõpetanud. Läksin välja, kuivatasin end ja seisin veel kord peegli ees. Ja naeratasin.

Mind polnud raske vaadata. Võib-olla mitte silmatorkavalt kena, aga mul oli kena naeratus ja ilusad silmad ning ma olin päris heas vormis. Oleks tore mõelda, et kuskil mõni armas tüüp oleks õnnelik, kui mind üles leiaks. Siiani olid mul ainult fantaasiad. Aga kui ma kunagi tahtsin olla tõeliselt õnnelik, pidin ma kellelegi oma seksuaalse sättumuse välja ütlema. Kui ma kunagi tahtsin armastada ja olla armastatud, pidin ma end avalikuks tegema.

Ma kartsin ikka veel, ma teadsin seda. Aga nüüd ei plaaninud ma ära joosta. Enam ei olnud mul vaja pimedatel tänavatel põgeneda.

Läksin voodisse, kustutasin tuled, aga jätsin muusika vaikselt mängima. Püüdsin oma mõtteid selgeks teha, keskenduda millelegi meeldivale, sundida end magama jääma.

Ja hämmastaval kombel see toimis.

Järgmisel hommikul olin bussis närvis. Aga ma ei tajunud, et keegi oleks mulle erilist tähelepanu pööranud, ja olin nüüd üsna kindel, et minu bussis polnud kedagi, kes mulle halba sooviks. Härra Kane naeratas mulle, kui ma bussi istusin, ja ma nägin, et ta üritas lihtsalt toetada. Naeratasin vastu ja soovisin talle head hommikut. Siis meenus mulle, et olin teda mitu korda supermarketis koos naise ja lastega näinud ning kuigi arvasin, et ta tundis mu ära, teesklesin, et ma teda ei märka. See võis tähendada temaga rääkimist!

Tundsin end nüüd süüdi, mõeldes, miks ma selline olin olnud. Ta oli siis lihtsalt bussijuht, see tüüp, kes meid kooli ja tagasi sõidutas, enamasti ilma sõnadeta, välja arvatud selleks, et öelda kellelegi, et ta istuks bussi liikumise ajal maha või midagi sellist. Ma polnud temaga kunagi ühtegi sõna vahetanud. Aga isegi bussijuht vääris tunnustust. Kui mul oli vaja rohkem kui lihtsalt kuhugi sõidutamist, oli ta minu jaoks olemas. Valmis lööma, mitte nägema mind lööduna, nii-öelda. Valmis aitama.

Nägin koridoris Barry Solmore'i, kes just oma kapist eemaldus, ja märkasin, kuidas ta üle õla tagasi vaatas. John Pascatorre't aga polnud kusagil näha. Teadsin nüüd, et me kohtume uuesti, kui mitte muul põhjusel, siis juba seetõttu, et tema kapp oli otse minu oma vastas. Aga ma ei näinud teda siis ja kergendus, mida tundsin, oli selge.

Minu hommikused tunnid möödusid kiiresti, ilma probleemideta ja vahejuhtumiteta. Lõuna ajal märkasin Barry Solmore'i enda taga lauas ja hetk pärast seda, kui ta oli söömise lõpetanud, keerasin tooli ja koputasin talle õlale. Ta võpatas, aga kui ta ümber pööras ja nägi, et see olin ainult mina, hingas ta ilmselgelt kergendatult.

„Oo, tere, Mike.“

Noogutasin. „Tere. Vabandust, et tülitan. Tahtsin lihtsalt midagi küsida.“

Ta kortsutas kulmu. „Mida?“

„John Pascatorre.“

Tema pilk libises korraks üle söökla. „Näed sa teda?“

Raputasin pead. „Ei. Aga ma nägin, kuidas ta eile su kapi juures sind tüütas. Mõtlesin lihtsalt, mis tal viga on.“

Barry tegi grimassi, aga hoidis hääle vaikselt. „Ta on kuradi jobu, see ongi tema probleem.“

Naeratasin. „Saan aru. Aga mis tal sinu vastu on?“

„Ma pole kunagi midagi teinud. Tal on kapp minu kõrval. Ta avas ukse, kui minu kapp oli lahti, ja lükkas oma ukse minu sisse või avas selle nii pärani, et ma ei saanud oma kappi sulgeda.“ „Küsisin temalt, mis tal viga on, ja ta on mind sellest ajast saati taga ajanud.“ Barry vaatas sööklas ringi. „Ta teeb mu elu õnnetuks.“

Mina vaatasin ka ringi. „Paistab, et teda pole täna siin.“

Barry tegi vastikut häält. „Tal on üks neist veidratest ajakavadest, mis mõnel abituriendil on. Mõnel päeval on tal hommikused tunnid ja siis läheb ta kuhugi tööle. Teistel päevadel töötab ta hommikul ja on pärastlõunal siin. Ma ei tea kindlalt, millised päevad on millised.“

Kortsutasin selle peale kulmu. „Ta lihtsalt kiusab sind ilma põhjuseta?“

„Ma ju ütlesin sulle: ta on jobu. Ta kukkus beebina pea peale. Tal on geenid sassis. Ma ei tea. Ma lihtsalt vihkan teda, ma tean seda.“ Ta vaatas mind. „Kas ta kiusab sind ka?“

Noogutasin. „Mhmh.“ „Ma tahtsin lihtsalt teada, mis põhjusel ta seda tegi.“

Barry naeris. „Sest ta on suurem ja ta saab seda teha.“

Raputasin pead. „See pole mingi põhjus.“

„Olgu. Ütle talle seda."

Ma sain aru, mida ta mõtles. "Vabandust."

Ta noogutas. "Soovin, et see aitaks."

Lõuna oli peaaegu läbi. Aga nüüd ma teadsin, miks ma Johni polnud näinud. Ta oli ilmselt sel hommikul tööl ja tuleb hiljem koju. See tähendas, et ma võin teda pärast tunde uuesti busside juures näha. Ma ei oodanud seda eriti, aga olin otsustanud, et seekord, kui ta mulle kallale tuleb, ma lihtsalt ei seisa seal ja ei tee midagi. Harjutasin mõttes eelmisel õhtul õpitud samme ja siis ohkasin. Seda tundus väga vähe ja väga hilja selle jaoks.

Ka minu pärastlõunased tunnid läksid kiiresti. Matemaatikatunnis teadsin ma millelegi vastust ja olin üllatunud, kui ma käe tõstsin, et seda pakkuda. Proua Tchakawa nägi üllatunud välja, et ma seda tegin, ja naeratas mulle, kui ta tunnistas, et mul oli õigus. See pani mind ka naeratama. Olin alati vältinud tunnis rääkimist, sest see pani kõiki ruumis endid pöörama ja vaatama ja ma vihkasin seda. Aga mingil põhjusel seekord see mind ei häirinud.

Minu viimane tund oli läbi enne, kui ma arugi sain. Siis tundsin hirmu, aga läksin tagasi oma kapi juurde, et viia sinna raamatud, mida ma koju kaasa võtma ei pidanud. Koridor oli rahvast täis, aga ma ei näinud John Pascatorret.

Nägin küll Barry Solmoret. Ta oli oma kapi vastas ja kui ta nägi mind vaatamas, naeratas ta, sulges kapi ukse ja kõndis minu juurde. "Kas sa kuulsid John Pascatorrest?"

Tema silmades olevat pilku võiks kõige paremini kirjeldada kui elevust. Sulgesin kapi ukse ja keerasin luku nuppu. "Ei. Kas midagi juhtus?"

Barry irvitas ja noogutas. "Ta arreteeriti."

Võpatasin selle peale, kui see uus fakt mu peas ringi lendas. "Arreteeritud!"

"Jah. Politseinikud tulid ja viisid ta kehalise kasvatuse tunnist ära."

Barry rääkis mulle siis loo ära. Võimlemine oli tema viimane tund. Ilmselt oli John Pascatorrel eelmisel tunnil kehaline kasvatus. Uudis oli ikka veel kuum, kui Barry riietusruumi jõudis. Kaks politseinikku olid kohale ilmunud ja Pascatorre ära viinud.

"Miks?" küsisin hämmastunult. "Mida ta tegi?"

Barry naeris. "Noh, Dave Salinka on samuti abiturient ja tal on sama tunniplaan kui Pascatorrel ning ta töötab samas autolaos, kus Pascatorre töötab. Ta ütles, et üks juhatajatest käskis Pascatorrel midagi teha ja too läks hulluks, lükkas tüüpi ringi ja ähvardas teda. Juhataja vallandas ta ja John läks hulluks ning lõi teda. Mõned teised seal töötanud inimesed üritasid teda nurka ajada ja John lahkus ning tuli kooli. Aga ta jõudis alles kuuenda tunnini, kui politsei talle järele tuli."

Raputasin pead, kõikudes kahe vahel: ma ei suutnud uskuda, et see kõik juhtus, ja tundsin hämmastavat kergendust. „See on kohutav,“ ütlesin automaatselt, aga samal ajal tabasin end irvitamas. See oli kurb ja kohutav asi, aga samal ajal tabas mind tunne, et õiglus oli John Pascatorre'ile järele jõudnud.

Barry ei jätnud mingit kahtlust oma tunnete osas. „Loodan, et nad panevad ta igaveseks vangi!“ Ta hingas kergendatult. „Nüüd saan kooli tulla ja mitte muretseda, et see jobu mind jälitab.“

Mõtlesin sellele ja raputasin pead. „See ei tähenda, et ta tagasi ei tule. Tõenäoliselt pääseb ta kautsjoni vastu ja peab hiljem kohtusse minema.“ Kõik loetud jutud tulid mulle siis meelde. Kriminaalmenetlus oli üsna ühtne.

Barry noogutas. „Jah, aga kui ta on kautsjoni vastu vabaduses, ei saa ta teistega jamada. Nad panevad ta nii kiiresti tagasi vangi, et ta püksid lähevad põlema.“

Naeratasin selle mõtte peale. „Ta peab ettevaatlik olema.“ Noogutasin. „See ilmselt tähendab, et ta üritab seda niikuinii olla. Aga tal on nii halb iseloom, et ma ei tea, kas ta suudab seda teha.“

Barry kehitas õlgu. „Kui ta mind veel kord puudutab, lasen ta vangi panna. Ma ei pea kelleltki sellist jama taluma.“

Kortsutasin kulmu. Loetu põhjal ei riku miski Pascatorre'i vabadust kiiremini kui järjekordne rünnakusüüdistus. „Ole lihtsalt ettevaatlik,“ ütlesin Barryle. „Pascatorrel on mingi probleem. Sellised inimesed ei mõtle alati enne tegude tegemist. Ta võib sulle ikkagi palju haiget teha, enne kui nad ta uuesti kätte saavad.“

Barry nägi välja ehmunud, ja siis kainestas see mõte teda. „Ma ei mõelnud sellele.“ Aga siis naasis tema naeratus. „Sa oled päris lahe, Mike. Aitäh.“

Mina suutsin vaid vastu naeratada. „Ole lihtsalt ettevaatlik. Ja aitäh, et andsid mulle teada, mis juhtus. See on ka mulle kergendus.“

Ta patsutas mu õlale ja lahkus, näol rõõmus ilme.

Jälgisin teda lahkumas ja vaatasin siis koridoris edasi-tagasi, täis segaseid tundeid. Jah, mul oli kergendus, et ma ei pea täna Pascatorret nägema ja võib-olla mitte veel mõnda aega. Aga samal ajal tundsin seletamatut kurbust. Mis pani kedagi nagu John Pascatorre nii käituma? Mida ta nii palju vihkas, et pidi seda kõigi teiste peal välja elama? See tüüp oli minust vaid aasta vanem ja tema elu oli juba sassis. See viis mind tagasi mõtlema oma näotu vastase peale, selle peale, kes oli mind mu enda eesõues topise kujul üles oli poonud. Mis sellisel inimesel viga oli, et ta ei talu teiste erinevust? Mis pani teda tundma, et tal oli õigus teha asju, mida ta tegi?

Kõigis loetud novellides olin näinud lugematul hulgal seletusi, miks pahad poisid on sellised, nagu nad on. Eludele võidi nii noorelt pöördumatult arme tekitada; arme, mis viisid hilisemas elus koletiste tegudeni. Inimesed on haprad olendid, kergesti mõlgitavad, kergesti rebitavad. Mõnikord tegi neist koletised elu, mõnikord loodus ja mõnikord mõlemad. Kuid nende languses polnud mingit tõelist rõõmu. Ainult kurbust inimlikkuse kaotuse pärast.

Läksin kooli ette ja nägin, et mu buss oli juba kohal. Ronisin trepist üles ja rääkisin härra Kane'ile, mis oli juhtunud poisiga, kes oli mind eelmisel päeval bussi ees kinni haaranud. Ta kuulas vaikides, jälgis mind ja ohkas siis, kui olin rääkimise lõpetanud. "Ma ei saa öelda, et oleksin üllatunud. Aga see on ka pagana kahju. Sellised asjad võivad teda kogu ülejäänud elu kummitada. Kriminaalkaristus pole naljaasi."

Noogutasin ja tema pilk tundus mind veelgi tähelepanelikumalt uurivat. „Sa ei paista selle üle eriti rõõmus olevat.“

Kehitasin õlgu. „Mul on hea meel, et ta siin mind kiusamas ei ole. Ma ei eita seda. Aga ma vihkan näha, et keegi sellisesse hätta satub.“

Härra Kane naeratas ja noogutas mulle. „Tubli oled, poeg.“ Ta naeris. „Nooremal põlvkonnal on ikkagi lootust!“

Sain aru, mida ta mõtles, ja naeratasin vastu. Aga bussi peale tuli rohkem inimesi ja mina olin neil ees, nii et naeratasin talle veel korra ja liikusin siis bussi tahaotsa ning istusin maha.

Kodusõit oli üks rahulikumaid sõite, mis mul kunagi olnud on. Mu pilku köitis aknast avanev maastik ja ma jälgisin, kuidas inimesed tänavatel ja kõnniteedel liikusid. Nägin sellel sõidul midagi, mis oli mul seni märkamata jäänud: kui tihti akna taga olevad inimesed üksteisele möödaminnes naeratasid või lehvitasid. Kuidas nad teineteist tunnustasid. Kuidas nad omavahel läbi said.

Nad ei tundnud teineteist ega teadnud teineteise kohta midagi. Võõrastena olid nad lihtsalt inimesed. Ilmselt suutis enamik inimesi teisi üsna kergesti aktsepteerida, kui nad olid lihtsalt inimesed. Just siis, kui nad üksteist tundma õppisid, said teada, kuidas teised mõtlesid, kuidas käitusid, mida nad õigeks pidasid ja mida mitte; sealt algasid probleemid. Sõda algas vastandlike ideede vahel ammu enne, kui see algas inimeste vahel.

Ja isegi see oli liigne lihtsustamine. Kaks inimest võisid omada erinevaid maailmavaateid ja ikkagi hästi läbi saada. Või said mõned inimesed. Võib-olla isegi enamik inimesi?

Aga inimkonna teatud osa jaoks oli mõte, et teistel olid uskumused, ideed ja vaated, mis ei ühtinud nende endi omadega, talumatu. Needsamad inimesed, kui nende sallimatus käis käsikäes täieliku lugupidamatusega teiste heaolu vastu, tegid neist äärmiselt ohtlikud vastased. Need olid inimesed, kelle jaoks polnud muud õigust kui nende õigus, muud õiglust kui nende õiglus. Need olid inimesed, kes hävitaksid kõik hea, kui neile antaks võimalus.

Mina ei olnud üks neist inimestest. See, et ma seda nüüd nii selgelt nägin, tegi mind nii kergendunuks kui ka õnnelikuks. Sellel kojusõidul valdas mind rahulolu teadmisega, et ma ei hakka kunagi teiste vastu tegutsema nii, nagu mu salapärane timukas minu vastu tegutses. Mõne jaoks tähendas see, et jään alati ohvriks, alati selleks, kes võitluse kaotab. Aga see oli sellepärast, et nende mõtlemine oli piiratud, et nad ei suutnud ette kujutada ümbritsevat maailma. Isegi kui nad mind tapaksid, ei võidaks nad, sest sellised inimesed ei olnud need, kes maailma edasi viisid. Sellised inimesed ainult lammutavad seda, lükkavad seda tagasi, lämmatavad kasvu, mis oli meie kõigi pärand. Sellistel inimestel polnud tulevikuvisiooni peale selle, mida nad igal hetkel tahtsid.

Sellised inimesed olid luuserid.

Kes iganes oli mu puu külge topise riputanud, oli luuser. Nende piirid olid mulle nüüd selged. Nende väiksus oli ilmne.

Kujutasin end jälle oma toas peegli ees, lõug pingule tõmmatud, käsi kaitseks üles tõstetud, valmis ründajat ründama. Valmis ennast kaitsma ja kaitsma seda, kes ma olen. Oli hea teada, et ma olen nüüd seal. Et ma olin valmis, isegi kui ma poleks seda võimet täna vajanud. Ma võin ikkagi kuskil teel viga saada; aga ma ei jää niisama seisma ja seda taluma.

Jätsin bussist maha astudes härra Kane'iga kenasti hüvasti ja tänasin teda sõidu eest. See tundus talle meeldivat. Ma tunnustaksin teda alati pärast seda, räägiksin temaga alati, mäletaksin alati lühikest rolli, mis tal minu elus oli olnud. Mõnda inimest ei unusta sa kunagi.

Ma kõndisin mööda oma tänavat, naeratasin naabritele, lehvitasin, ütlesin tere. Mitu korda ma olin neist mööda kõndinud, neid üldse tunnustamata? Liiga palju kordi. Mitte kunagi enam.

Minu eufooriline tunne kestis kogu tee, kuni jõudsin oma maja juurde ja nägin sissesõiduteel politseiautot. Kaks politseinikku olid just trepist üles tulemas. Mu head tunded asendas järsku paanikatunne, kuid mingi uus osa minust keeldus laskmast sel võimust võtta. Raiskasin hetke jõllitades, aga tormasin siis üle muru neile vastu. "Tere!"

Need olid samad kaks politseinikku, kes olid teisel hommikul tulnud. Mis nende nimed olid? Bollinger ja Jackson, meenus mulle.

Jackson oli neist kahest suurem ja see, kes oli enne seda, kui nad seal olid olnud, enamiku ajast rääkinud. Ta pööras ringi, nägi mind ja naeratas. "Michael, eks? Kas su vanemad on kodus?"

Hüppasin trepist üles ukse juurde. "Mu isa on tööl, aga ema peaks siin olema. Tulge sisse."

Avasin ukse võtmega ja juhatasin nad sisse. "Ema!"

Kuulsin tagatoas televiisorit ja nägin siis ema koridori vaatamas. Tema silmad läksid suureks, nähes kahte politseinikku minuga. Ta kummardus tagasi tuppa ja teleri heli vaigistati. Ja siis tuli ta mööda koridori, käsi väänates, pilk ühelt näolt teisele liikumas. "Mis juhtus? Michael, kas sinuga on kõik korras?"

"Jah, ema. Lõdvestu. Need tüübid tulid just trepist üles, kui ma koolist koju jõudsin."

Kergendus tema näol oli selge. "Oo. Nad ei toonud sind?"

"Ei."

"Tere päevast, proua," ütles konstaabel Jackson. "Me oleme siin lihtsalt selleks, et esitleda oma järelkaja intsidendile, mis ühel päeval juhtus."

Intsident. Selle sõna kasutamine millegi kirjeldamiseks, mis oli mu elu igaveseks muutnud, tundus kuidagi nii kohatu.

Mu ema noogutas. "Noh, tulge tagasi kabinetti ja istuge maha."

Me tegime seda. Panin oma raamatud diivanilauale, istusin ema kõrvale ja kummardusin ootusrikkalt ettepoole.

Konstaabel Jackson naeratas. "Lõdvestuge. See on hea uudis."

Mu ema võttis mu käe ja pigistas seda õrnalt oma käes. See oli esimene tõeliselt lohutav asi, mida ta oli teinud pärast seda kõike.

Konstaabel Jackson võttis rinnataskust väikese märkmiku, keeras paar lehekülge, luges midagi ja asetas seejärel märkmiku põlvele, käsi selle peal. „Me leidsime inimesed, kes selle asja teie eesõue riputasid.“

„Oh, kui imeline!“ ütles mu ema. „Milline kergendus!“

Ma istusin veelgi ettepoole, ikka veel raskesti uskudes seda, mida kuulsin. „Te tabasite nad?“

Konstaabel Bollinger noogutas. „Tabasime. Mitu uurijat rääkisid teie naabritega ja selgus, et ühel neist, kes elab üle tee ja mitu maja edasi, on majal väli kaamerad. Need olid uued ja õnneks olid neil infrapunavõimalus, mis tähendab, et nad näevad pimedas. Ühe kaamera videosalvestuse põhjal saime teada auto margi ja registreerimisnumbri, mis parkis teie maja lähedal kõnealusel ööl.“

„Umbes kell kolm öösel,“ lisas konstaabel Jackson. „Ja me nägime selgelt, kuidas kaks poissi autost välja tulid, selle mannekeeni tagaistmelt välja tirisid, puu otsa ronisid ja selle üles riputasid. Pole kahtlustki, et need on need õiged.“

Raputasin pead. „Kes need olid?“

Konstaabel Jackson võttis uuesti oma märkmiku ja vaatas seda. „Kevin Shanahan ja Gabriel Valasquez.“

Tõmbasin end tagasi ja jõllitasin. „Ma pole kummastki neist kunagi kuulnud.“

Konstaabel Jackson naeratas. „Noh, siin läheb asi paremaks. Nemadki pole sinust kunagi kuulnud.“

Keegi ei öelnud hetkeks midagi.

Siis kummardus mu ema ettepoole. „Kas te ütlete, et see oli mingisugune viga?“

„Jah. Poisid said ilmselt vale maja.“

Tundsin, kuidas mu suu lahti vajus, ja sulgesin selle kiiresti. „Vale maja!“

Konstaabel Bollinger noogutas. „See tegu pidi olema toime pandud teie tänaval elava teise teismelise poisi vastu. Ilmselt oli tal probleeme nende kahega oma koolis. Nad üritasid teda hirmutada... aga nad said vale maja. Võib-olla pole see pimedal ööl nii raske.“

Ema pigistas kõvasti mu kätt ja toetus toolile. „Oh, ma olen nii õnnelik, et see läbi on! Oota, kuni su isa seda kuuleb!“

Aga mina olin juba sügavates mõtetes. Veel üks teismeline poiss minu tänaval? Minu tänaval polnud ühtegi teist minuvanust poissi. Välja arvatud...

Ma ei öelnud nime. Politseinike äsja öeldu järgi teadsid nad, kes see teine poiss oli, aga nad polnud ka tema nime maininud. Nad meeldisid mulle selle väikese kaitse eest, mida nad pakkusid.

„Me rääkisime selle teise poisi isaga varem telefonis. Kuna nendega tegelikult midagi ei tehtud, pole nad sellesse tegelikult segatud, välja arvatud pealiskaudselt. Teie ülesanne on neile kahele süüdistus esitada.“

„Kuigi võin lisada,“ lisas konstaabel Jackson kiiresti, „et riigiprokurör on juba öelnud, et esitab neile riigi nimel süüdistuse, kui te süüdistust ei esita. See, mida nad tegid, kuulub vihakuriteo seaduse alla. Ta ei arva, et seda peaks kergekäeliselt kõrvale heitma.“

Mina ka ei teinud seda, aga ma ei öelnud siis midagi. See jääks mu isa ja ema otsustada pärast seda, kui me kolmekesi sellest räägiksime. Ja me räägiksime sellest. Me peaksime seda tegema.

„Ja see on praegu kõik,“ ütles konstaabel Jackson naeratades. „Ma soovin, et kõik sellised juhtumid oleksid nii lihtsad lahendada. Paljud ei ole.“

„Teil on palju selliseid juhtumeid?“ küsisin ma.

„Noh... mitte päris nii. Aga samas vaimus, jah. Kahjuks tundub, et nad on täna tõusuteel.“ Ta naeratas meile. „Kas on küsimusi?“

„Noh, mitte praegu,“ ütles mu ema. „Pean kõigepealt oma abikaasaga sellest rääkima.“

Konstaabel Jackson pani väikese märkmiku tagasi rinnataskusse, võttes samal ajal välja visiitkaardi. Ta asetas selle lauale. „Andsin teie abikaasale ühe sellise teisel päeval, aga see on selleks, et teil oleks kontaktandmed olemas. Palun helistage meile, kui olete olnud aega sellest rääkida ja otsusele jõuda.“

Siis ta tõusis püsti ja ka konstaabel Bollinger tõusis püsti.

Konstaabel Jackson naeratas mulle. „Olgu?“

Noogutasin. „Jah, härra. Tänan teid mõlemat.“

Nad nägid õnnelikud välja ja me jalutasime nendega välisukse juurde tagasi ning lasime nad välja. Siis pöördus mu ema ja kallistas mind. „Mul on nii hea meel, et see on läbi.“

Sulgesin silmad ja kallistasin teda vastu. „Mina ka.“

Ta lasi mu lahti. „Su isa on paari tunni pärast kodus. Ma tean, et see teeb ta õnnelikuks. Me olime... me olime sinu pärast mures, Michael.“

See tundus tema poolt pingutusena seda üles tunnistada. Aga see tundus imeline ja ma naeratasin talle. „Mul on kahju, et see kõik sind häiris. Aga... ma armastan sind, ema. Aitäh, et olemas oled.“

Tema huuled suruti hetkeks kokku ja ta noogutas. „Ma armastan sind ka, Michael.“

Ohkasin siis ja patsutasin ta kätt. „Mul on tunne, et tahaks jalutama minna. Täna on nii ilus päev.“

Ta noogutas. „Tule tagasi kell pool kuus, eks? Su isa tahab kogu seda lugu kuulda.“

„Tulen küll.“

Ta naeratas, nähes välja õnnelikum kui ma teda mõnda aega näinud olin, ja suundus tagasi kabinetti. Hetke pärast kuulsin uuesti telekat ja ohkasin kergelt. Olukord normaalne. Aga siis pidin seda kohe muutma.

Olukord paranes.

Läksin õue, päikesepaistesse, maailma. Tundsin muutust endas. Mu hirm oli kadunud. Mu saladus oli ikka veel mu saladus, aga millegipärast polnud see enam see tohutu ja hirmutav asi, mis see kunagi oli olnud. Mul oli olnud võimalus see välja võtta ja harjutada, seda paremini tundma õppida, näha, kui väike see tegelikult oli. See oli olnud tohutu ainult minu enda peas. Olin sellele väe andnud. Olin sellele elu andnud. Aga nüüd vandusin, et ei lase sel mind enam kunagi omada.

Ja ma sain nüüd aru veel millestki, mõtlesin ma. Kellestki teisest, kellel oli saladus, mis oli teinud ta ka valusalt häbelikuks. Miski, mis oli tema võimetuse maailmast osa saada võimatuks teinud. Ka sellele pidi lõpp tulema.

Pöörasin paremale ja suundusin mööda tänavat. Kui Pat Ensley maja juurde jõudsin, polnud ta veel sissesõiduteel. Vaatasin kella; ta kas polnud veel kodus või oli just sinna jõudnud. Mees vajab ju aega riietumiseks, eks?

Tegin aeglase ja mugava jalutuskäigu ümber kvartali. Inimesed olid oma hoovides ja kõnniteedel. Naeratasin ja lehvitasin neile kõigile ning sain sama vastu. Olin neile lihtsalt inimene. Ja see oli minuga okei.

Tulin tagasi oma maja juurde, möödusin sellest ja kuulsin kohe palli kolksatust Pat Ensley sissesõiduteel. Jõudsin sinna ja seal ta oli, visates palli korvi. Ta nägi mind silmanurgast ja lehvitas.

Aga ma ei lehvitanud ega läinud mööda. Hakkasin mööda tema sissesõiduteed minema. Siis ta tardus, ikka veel otse mulle otsa vaatamata. Jõudsin tema kõrvale ja naeratasin. "Tere, Pat."

Siis ta pilk langes minu silmadele, libises mööda ja ta noogutas. "Tere, Mike."

Sirutasin käed tema poole ja ta vaatas neid hämmeldunult.

"Viska mulle pall," ütlesin vaikselt.

Ta kissitas silmi ja hetkeks puudutas ta pilk minu oma kindlalt. "Pall?"

Liigutasin sõrmi. "Jah. Ma ei saa visata, kui sa seda mulle ei anna."

See tundus teda segadusse ajavat, aga ta sirutas palli minu suunas. Võtsin selle õrnalt vastu, põrgatasin paar korda vastu betooni, siis tantsisin temast mööda ja sooritasin oma viske. Pall tiirles ümber korvi, kukkus läbi võrgu ja ma püüdsin selle kinni. Põrgatasin seda veel paar korda, naeratades, ja siis põrgatasin selle talle tagasi. Ta püüdis selle osavalt kinni ja jäi siis mind jälgima.

Noogutasin. "Sinu kord."

Ta jõllitas mind, nagu ei saaks ta minust aru. Kükitasin veidi ja sirutasin käed kaitsepositsioonilt välja. "Vean kihla, et sa ei saa minust mööda."

Ta raputas kergelt pead, segadus endiselt silmis... aga siis oli ta minu poole ja möödus nagu püssist lastud. Pöörasin tema söödu saatel ringi ja jälgisin. Pall kaardus ülespoole ja lendas puhtalt läbi korvi, samal ajal kui mina imetledes sirgelt püsti seisin. Poiss oli kiire!

Sirutasin käed välja. "Minu kord."

Ta jõllitas mind uuesti, kuni tema näole ilmus aeglane naeratus, esmalt silmis ja seejärel huultel.

Ta söötis palli mulle tagasi. Ma irvitasin, põrgatasin seda paar korda ja üritasin siis temast mööda saada. Seekord blokeeris ta, aga ma teesklesin ja suutsin palli uuesti korvi saada.

Me tegime seda kuus või seitse korda, kõik vaikides. Siis vilistasin ühe tema viske peale ja patsutasin talle teise puhul õlale. Ta oli kindlasti parem kui mina. Tal oli palju rohkem harjutamist olnud.

Läksin talle uuesti peale ja ta liikus et vahelt lõigata. Jäin järsku seisma ja ta sööstis mööda, aga pööras kohe ringi ja sööstis tagasi minu ette. Hüppasin kõrgele, sooritasin pealeviske ja... imekombel... pall lendas korvi.

Ta naeris selle peale ja pöördus tagasi minu poole, nüüd avalikult naeratades. "Pole paha."

Põrgatasin palli paar korda aeglaselt ja irvitasin. "Sa oled parem. Aga ma loodan nüüd harjutada, eks? Võid mulle oma liigutusi näidata."

Ta nägi jälle ebakindel välja. "Jah?"

Ma ei lakanud naeratamast. "Jah. Ma näen sind siin igal pärastlõunal. See pole mäng, mida üksi mängida. Sa vajad konkurentsi. Sa vajad partnerit." Ulatasin talle palli. "Ma tulen iga päev pärast kooli. Eks?"

Ta jälgis mind hetke ja ma nägin, kuidas otsus langetati. See polnud talle kerge ja see ei tulnud kohe. Mul oli selles vallas nüüd rohkem harjutamist kui temal ja ma andsin talle aja, mida ta vajas.

Aeglaselt sirutas ta käe ja võttis minult palli. Naeratus, kui see tagasi tuli, oli sama, mis mind varemgi pimestanud oli. Siis ta noogutas, põrgatas palli korra ja tõstis selle siis oma harali sirutatud sõrmeotstele, tema hallid silmad naeratasid mulle üle palli.

"Oled sees."