See tundus keeruline, aga mitte võimatu. Neli aastat tagasi oleks see võimatu olnud. Selle aja jooksul saab palju õppida, kui sellele pühenduda ja kõvasti tööd teha ning ehk lihtsalt natuke loomupärast annet ja palju tahtmist ja südant omada.

Mul oli see olemas. Ja mul oli ka tohutult palju abi. Ma ei unusta seda kunagi.

Mul oli korralik viskeasend, isegi kui see ei olnud murul, vaid männiokastel. Ainus probleem, mille see asend tekitas, oli see, et ma ei saanud pallile löögi ajal palju tagasipööret, mis tähendas, et kui ma sain selle griinile lüüa, siis see ei hammustanud. See oli golfi juures nii: peaaegu iga löögi puhul on nii palju asju, mida arvestada. Seekord pidin ma lööma enne griini ja laskma pallil edasi veereda; Palli löömine täpselt nii kõvasti, et see veereks lipu lähedale ja peatuks, oli siin peamine kaalutlus. Löömine täpselt nii kõvasti.

Noh, üks mitmest peamisest kaalutlusest. Kõik need tuli õigesti sooritada.

Pidin olema augus vaid kahe löögi kaugusel kohast, kus mu pall praegu lamas, mis oli puude vahel umbes 160 jardi kaugusel lipust. Raske, isegi üsna ebatõenäoline, aga mitte võimatu. Ja ma olin noor; noortel on kaasasündinud optimism. Isegi kui neil pole selleks põhjust.

Golf on mäng, kus ebatõenäoline juhtub kogu aeg. Pidin lootma, et see on üks neist kordadest.

Ei, see polnud päris õige. Pidin tegema sellest ühe neist kordadest.

Nägin greeni kohast, kus ma oma palli taga seisin. Puude vahel oli ava. Kuid puud olid okaspuude – sellest ka männiokkad – ja lehtpuude segu ning seal oli suur tamm laiuvate okste ja hulga lehtedega, mis takistas mind. See oli kõrge ja leheline ning selle oksad raamistasid ava ülemist osa, millest ma pidin läbi lööma, et griinile jõuda.

Golfitarkus ütleb, et puud koosnevad 90% ulatuses õhust, isegi lehtpuud, ja seega on nendest läbi löömine parim viis sellise olukorraga toimetulekuks nagu minul. Aga ma polnud kunagi leidnud, et see 90% nii oleks. Olen enamiku asjade suhtes, mida teen, veidi kangekaelne ja pärast seda, kui üritasin vooru mängides paar palli ebaõnnestunult läbi puude lüüa, otsustasin seda paremini uurida. Ühel päeval asusin teele, et näha, mis on mis.

Läksin meelega parki, kus oli palju puid, ja proovisin lüüa 20 palli läbi viie erinevat tüüpi puu. 90% edukusmäär oleks kinnitanud seda, mida golfimängijatele öeldakse. Tulemused? Ma ei jõudnud sellele lähedalegi. Mõned pallid läksid läbi, aga mitte kõik. Nii paljud, ja isegi enamik neist, mis läksid, olid ikkagi okste või lehtede poolt mõjutatud. Mõned puud olid hullemad kui teised. Mul vedas kõige paremini tammedega, aga isegi siis õnnestus löök vähem kui 35% juhtudest.

Seega, kuna mul oli vaja oma palli auku löömiseks kaks lööki ja vähemalt viik ringiks, eeldades, et mu vastane sai augul par'i, ei kaalunud ma isegi läbi ees oleva tamme löömist. Pidin minema nende okste alt.

See tähendas, et pidin lööma alla 160 jardi, hoides palli madalal, vähemalt esimesed 20 jardi, ja mitte lööma 140 ega 180 jardi kaugusele. Mida rohkem ma sellele mõtlesin, seda ebatõenäolisemaks muutus, et ma sellega hakkama saan.

Ainult sellest, et vahemaa oli hirmutav, ei piisanud. Kergesti oleksin võinud lüüa 150 jardi kaugusele greeni keskele. Aga see oli puhtalt rajalt, kus lööki ei takistanud miski. See polnud see, millega ma nüüd silmitsi seisin. Siin pidin ma võitlema ka raja vasakul küljel voolava ojaga. Mina olin ka vasakul pool. Mu pall oleks võinud teel metsa puhkepaika otsima üle oja põrgata. Kuidas ma nii kohutava tiilöögi tegin, jääb jutuks hiljem.

Väike ava, millest pidin palli greenile saamiseks läbi lööma, ei olnud greeniga otsejoones. Vaade, mis mul avanes, andis mulle vaid pilguheidu greeni vasakule küljele; ma nägin oja keskosast rohkem kui greeni keskosast. Golfi mõistes tähendas see, et pidin lööma kontrollitud kurvilöögi. Mu pall pidi lennu ajal paremale kaarduma.

Seega nägin ma pehmet kurvilööki, madalat, täpselt paraja kaarega üle oja, ja see pidi tabama maad umbes 10–15 jardi greenist eemal ning seejärel põrkama ja veerema lipu lähedale, kõik see kohevatel männiokastel ja rippuvate puude all.

Mitte võimatu, kordasin endale. Mitte võimatu. Olin varem raskustega silmitsi seisnud. Teeksin seda uuesti. Oli aeg end kokku võtta. Võtsin kotist kolmese kepi, panin selle tagasi ja võtsin hoopis kahese kepi. See polnud küll mu lemmikkepp, aga pidin palli lennutrajektoori laialivalguvate okste all hoidma. Teise rauaga oleks mul olnud väiksem lennukõrgus kui kolmanda rauaga.

Kõndisin oma palli poole, ikka veel asju läbi mõeldes, kui kuulsin klõpsatust ja pöörasin vastase poole. Ta oli löönud minust kaugemale ja seega griinile lähemale. Ja nüüd oli ta teinud oma teise löögi. Tal polnud enne mind mingit õigust lüüa, aga golfietikett polnud üks neist asjadest, mida ta kotis kaasas kandis. Ta oli terve päeva üritanud mind psühholoogiliselt mõjutada. See oli lihtsalt järjekordne asi. Ta rõhutas, et ma võtan aega, et välja mõelda, mida teha, ja et ma olen metsas ning mul on vähe võimalusi lööki sooritada, ja et kuule mees: keeran sulle. Eriti see. See oli selgelt näha põlglikus, irvitavas pilgus, mille ta mulle heitis, kui ta mu pilku kohtas.

Tal oli ilmselt ka teine varjatud motiiv. Ta oli hea golfimängija ja tal oli rutiinne löök greenile. Tema löök oli olnud piisavalt kaugel, et ta greeni näeks. Kui tema teine löök oleks ta palli selle keskele või kuhu iganes sellele viinud, oleks see mulle sama palju survet avaldanud, et ma greenile jõuaksin. Tal oli olnud hea võimalus lüüa oma pall lipu lähedale kohast, kus tema löök oli. Ta oli oma löögis üsna kindel ja nii ta sooritas selle varakult. Mitte viisakas, mitte mängustiiliga kooskõlas, otsustavalt ebaviisakas, aga ta oli Gray Stimson ja viisakus, au ja õiglane mäng ei tähendanud talle midagi. Tema peamine eesmärk oli näidata maailmale, kui suurepärane Gray Stimson oli.

Pidin teda ignoreerima. Vaatasin siiski, kuidas tema pall lendas, pidin natuke liikuma, et seda puude vahel olevast teisest august näha. Tema pall tabas maad natuke lipust mööda ja hüppas edasi, selle asemel et peatuda, seejärel jätkas veeremist, aeglustudes ülesmäge griini tippu ja siis üle selle. See veeres paar jalga griini taga asuval nõlval, enne kui peatus. Aga ma tundsin, kuidas mu süda aeglustus. Hingasin sügavalt sisse, see oli esimene lõdvestus, mida olin teinud pärast avalööki. Sealt, kus tema pall oli veeremise lõpetanud, oli tal raske lipu lähedale chippida, kuna lipu suunas oli näha allamäge veeremist, mis tegi sellest väga õrna chipi. Ta pidi par'i saamiseks lähedale chippima; ta polnud terve päeva pikka putti teinud. Aga sealt, kus tema pall oli, oli palju tõenäolisem, et ta lööb palli griinile ja teeb siis kaks putti bogie saamiseks.

Olin positsioonil. Nüüd oleks minu jaoks olnud tark lihtsalt pall rajale visata ja seejärel lühikese rauaga jõuda griinile kolme löögiga, millel oleks korralik võimalus pariks ja peaaegu kindel bogie. Tema kehv löök, mis tehtud kiirustades, et mind raputada, jättis mulle võimaluse vähemalt matš viigistada, paremini kui enne tema lööki. Kui ma sellel rajal pari saaksin, oleksin ta suure tõenäosusega võitnud.

Ta oli teinud suure vea, püüdes mind hirmutada, psühholoogiliselt häirida, võib-olla alandada või lihtsalt impulsiivselt tegutsedes. Kui ta oleks hea löögi teinud, oleks ta mind sundinud proovima midagi, milleks ma ilmselt võimeline poleks. Aga olenemata põhjusest, oli ta esimesena löönud, halvasti löönud ja tema ülbus oli ta selle aja jooksul tõenäoliselt tapnud.

Ütlesin endale, et ma lõpetaksin tema peale mõtlemise. Nüüd oli kõik minu teha ja ma võisin selle võita, kui keskenduksin vaid eesootavale ülesandele.

Ma tahtsin võita. Tõde oli see, et ma pidin võitma. Ja nüüd oli võimalus, et see juhtub.

Tegin paar harjutuslööki number kaks rauaga, mu vaim oli nüüd veidi parem, enesekindlus taastumas, ja seejärel asusin pallile. Mul oli vaja 100% keskendumist, kindlat pühendumist sellele, kuidas ma palli lüüa tahan. Ometi oli mu meelel raskusi keskendumisega. Liiga palju mõtteid käis läbi. Miks riskida löögiga, mida ma enam ei pidanud tegema? Miks minna griinile, kui suure vea võimalus on palju suurem kui siis, kui mängiksin kindla peale? Löö pall rajale; leppi sellega, et see tähendab meile mõlemale tõenäoliselt bogisid ja matš jääb viiki. See on ohutu tee. Ja ka tark.

See oli raske otsus, aga olin varem paljude sellistega silmitsi seisnud.

"Kas sa oled närvis?"

Gil istus oma pöördtoolis, purk Bud Lighti käes. Mina istusin leti ääres taburetil ja jõin dieet-Dr Pepperit. Selle leiutajale oleks pidanud andma Nobeli või Pulitzeri preemia või midagi taolist. Ta oli geenius.

„Mitte eriti. Põnevil, muidugi. Võib-olla natuke närvis.“

„Sa lähed Gray Stimsoniga vastuollu.“ Ta muigas mulle. Ma arvan, et see pidi mind nii rahustama kui ka psühholoogiliselt üles turgutama.

„Jah.“ Ma haigutasin, näidates talle, et tema mõttemängud ei toimi. „Ta on küll täielik jobu, nagu ma olen kuulnud.“

Gil ajas end veidi sirgemaks ja asetas purgi lauale. „Veelgi hullem. Aga ta on paganama hea golfimängija. Tal olid suurepärased õpetajad, kuigi need olid õpetajad ja mitte õpetaja. Tal oli neid palju, sest ükski neist ei tahtnud temaga kaua koos töötada. Juba lapsena arvas ta, et on kõigist, kellega ta suhtles, üle ja hoolitses selle eest, et nad seda teaksid. Nagu teeks ta neile teene, lastes neil endaga suhelda. Nii et nad ei jäänud kunagi kauaks, ükskõik kui palju ta vanamees neile maksis.”

„Ma polnud kunagi üks neist tüüpidest, aga ma tean paljusid neist. Kellelgi neist polnud tema kohta midagi head öelda. Aga ta isa on rikas ja võimas ning saab tavaliselt oma tahtmise. Ta leiab kellegi teise, kes asendab viimast meest, keda Gray solvas või ignoreeris. Isa teebki seda – palkab kellegi oma lapsega koos olema ja golfitreener on selles mõttes sobiv –, selle asemel, et lapsega ise aega veeta. Võib-olla ei salli ta teda ka.”

Olime Antilliesi golfiklubi poes. Mul polnud aimugi, miks nad sellele privaatsele maaklubile Antilliesi nime panid. Võib-olla sinna omanikud kogu oma raha panidki. Aga see oli eksklusiivne golfiklubi, tipptasemel ettevõte. Liikmeks astumise eest tuli maksta 175 000 dollarit, millele lisandus aastamaks ja nõue kulutada 2000 dollarit kuus sööklas. Neil oli korralik liikmeskond, sest inimesed, kes olid piisavalt jõukad, et liituda, armastasid olla oma eakaaslastega või näidata, et nad on elus läbi löönud. Võimalus saada tee aeg millal iganes tahtsid, ei olnud ilmselt liitumisega eriti seotud. See oli sama palju seltskondlik klubi kui ka golfiklubi, isegi kui seal oli suurepärane golfiväljak.

Need paar aastat, mil ma klubis olin olnud, olin töötanud koha kõikides valdkondades. Just siis olin ma poes koos klubi profi Gil Spenseriga, kuigi ma ei töötanud. Olime just koos ühe ringi lõpetanud. Mina võitsin. Võib-olla lasi ta mul oma enesekindlust kasvatada. Ta tegi selliseid asju. Aga nüüdseks polnud tema võitmine enam nii ebatavaline.

Tulin Antilliesse esimest korda 13-aastaselt. Minu parim sõber oli tol ajal Lucas Hanover. Tema isa oli Antilliesi peakokk. Lucas oli täis isiksust ja sekeldusi, lõbu ja seiklusi, täpselt minu vastand, aga selles vanuses sobivad isiksused, mis üldse kokku ei sobi, vahel kokku; me sobisime sõpradena kokku. Vähemalt siis sobisime, tema oli eesotsas, mina järgnesin. Paar aastat hiljem sattus Lucas halva seltskonna sekka ja kui ta alustas kanepi ja tablettidega, oli see minu jaoks kõik.

Aga ta arvas, et caddy-töö oleks lõbus; meil polnud sel suvel midagi toimumas ja caddy-töö annaks meile iga päev midagi teha ja võib-olla teeniksime ka väikese raha. Ma liitusin nagu ikka. Ma ei teadnud golfist midagi, kui me alustasime, aga õppisin kiiresti, ja midagi selle koha juures – õues hoolitsetud väljakul, mängu enda raskusastmes, kui struktureeritud see oli, kui vabalt ma end sellel kaunil väljakul tundsin, nii probleemivabalt – see kõik kõnetas mind. Ma ei tea täpselt, mis see oli, aga mõne meeste ja vahel ka naiste caddy-vooru jooksul hakkasin ma rajal end tõeliselt koduselt tundma ja kogu see keskkond, mäng ise, atmosfäär, see kõik justkui imbus mu hinge. See andis mulle rahutunde ja tunde, et olen just minu jaoks õiges kohas, nagu ei miski muu, mida ma kunagi varem kogenud olin.

Minusuguse poisi jaoks oli Antilliesisse minek nagu Dorothy Ozi minek. Kogu see koht ületas minu kujutlusvõime. Esiteks, kuna Lucas oli peakoka poeg ja peakokk oli klubis suur tegija, sai ta tasuta süüa. See tähendas, et kui me koos olime, sain ka mina. Me sõime, talle anti söögi eest tšekk ja ta allkirjastas selle. Ma polnud kunagi midagi sellist näinud. Poisina, kelle söögikorrad olid aastaid probleemid olnud, nägin toitu, mida saime ja saime seda ainult allkirja eest, ja see lõi mu mõistuse pahviks. Klubis tehti palju asju nii, kuni ma selle kohaga harjusin.

Esimesel korral lõunatasime Lucasega kohvikus. Tegime seda tihti, kuna me ei pidanud maksma. Selle asemel, kui nad tšeki tõid, kirjutas Lucas sellele lihtsalt alla.

Teisel korral, kui ta seda tegi, teisel korral, kui me tasuta lõunat napsasime, võttis teenindaja tšeki, heitis sellele pilgu ja vaatas siis Lucast.

„Mida?“ küsis Lucas, kelle pilk tekitas ebamugavust. Ta oli alati olnud selline tarkpea. See oli üks asi, mis mulle tema juures meeldis. Ma ei saanud seda endale lubada. Lapsepõlv oli õpetanud mind käituma mitmel erineval viisil ja nähtamatu olemine oli üks neist, samas kui ninakas, ebaviisakas, ülbe või enesekindel olemine polnud ükski neist. Üks viis mitte märgatud olla oli mitte naeratada ega naerda. Inimesed näevad seda ja näevad inimest, kes on õnnelik. Olin arendanud võime harva naeratada ja mitte kunagi naerda. Tarkpea olemine oli midagi, mida ma kunagi ei oleks. Selleks pidid olema endas kindel ja/või olema valmis tagajärgi taluma. Ma ei olnud kumbki neist. Tarkuseta olemine nõuab enesekindlust. See oli veel midagi, millest mul puudus oli.

Lucasel see ei puudunud ja ei hakka ka kunagi puuduma. Kelner kõhkles hetke ja ütles siis: „Mõned inimesed lisavad arvele jootraha. Siis ei tee miinimumpalgast madalam palk, mida nad mulle siin maksavad, nii palju kahju.“

See tüüp nägi minu jaoks välja nagu üliõpilane. Nii noor, aga piisavalt vana, et enda eest seista. See meeldis mulle.

Lucas oleks võinud reageerida mitmel moel. Mulle avaldas muljet see, mille ta valis, mis polnud talle üldse tüüpiline. „Oh, vabandust. Ma pole sellistele eriti alla kirjutanud. Las ma võtan selle tagasi.“ Ta võttis tšeki ja kirjutas sinna jootraha summa. Kelner vaatas seda, naeratas ja ütles: „Hei, aitäh! Ma otsin teid siit uuesti üles.“

Pärast seda ütles Lucas, et ta peab peatuma, et pissida, ja me läksime meeste riietusruumi. Olin šokeeritud. Meeste riietusruum oli lihtsalt järjekordne näide luksuslikust elustiilist, millest ma teadlik polnud.

Klubi oli suunatud kõige jõukamatele linnaelanikele ja tegi kõike esmaklassiliselt. Ilmselgelt puudutas see ka pissimist. Otse meie ees, kui me sisenesime, oli tualettruum. Paremal pool olid kapid ja nende taga dušid. Kõrval oli ka tuba, kus, nagu ma teada sain, mängitakse kaarte, ja selles ruumis oli ka baar.

Aga tualettruum, kuhu me sisenesime, oli üleni plaaditud, seal olid kabiinid, noh, roojamiseks, ja seal polnud ainult tavalist tualettpaberit, vaid ka niiskeid salvrätte ja lugemismaterjali ning lõhnaainete pihustuspurke, et varjata seal tekkivaid looduslikke lõhnu. Seal oli kuue pissuaari rida, kõik eraldatud õlgadeni ulatuvate vaheseintega. Tualettruumide valamute kohal oli riiul habemeajamisjärgsete kreemide ja odekolonnidega, paar purki Barbicide'iga ja kammid ühiseks kasutamiseks, juukselakk, juuksegeel ja käterätikud.

Seal olid ka paberrätikud ja soojaõhumasin käte kuivatamiseks. See koht nägi välja selline, kuhu peaks sissepääsutasu maksma.

Riietusruumis oli paks vaip. Lucas näitas mulle ringi. Kappide juures oli kaks meest teineteise lähedal. Mõlemad olid alasti ja istusid pingil, lihtsalt vestlesid omavahel. Imelik, mõtlesin ma. Keegi põhikoolis ei teeks seda.

Aga selles riietusruumis viibimine pani mind teravalt teadvustama selle klubi rahafaktorit. See koht oli kaugel sellest, mida ma kunagi tundnud olin, aga nende rajatiste nägemine tõi selle koju viisil, mis polnud mind varem tabanud. See oli suur asi, kullake. Ja mina seisin selle ühes väikeses osas. Mina. Poiss slummist.

Suvel polnud tööpäeviti väljakul palju mängijaid. Nädalavahetused olid tihedamad, väljas käis päris mitu neljast meeskonda, enamasti mehed. Naisi julgustati mängima ülejäänud viie päeva jooksul; Mehed tundsid, et naised aeglustasid väljakul mängutempot ja neile ei meeldinud, et naised seal kahel päeval viibisid, mil neil oli võimalus ära olla. Klubis valitsesid seksistlikud hoiakud.

Kuid tööpäeviti polnud caddide järele erilist nõudlust ja seetõttu ilmusid kohale vaid mõned poisid. Nädalavahetustel oli meil palju caddisid, aga ma ei saanud enamikku neist isegi tundma õppida. Esmaspäevast reedeni oli meid, poisse kuus, aga oli õnn kui meid vajati isegi ühel golfiringil päevas. Meid kutsuti üles tegema töid, mida me suutsime teha, näiteks õllekastide veoautodest mahalaadimine ja nende suurde jahutuskasti vedamine või pallide õngitsemine väljaku mitmest veetakistusest, aga enamasti oli meil palju vaba aega.

Kuna meil polnud midagi eriti teha, veetsime kuuekesi palju aega koos, lihtsalt jama ajades, nagu noored poisid ikka teevad. Noh, nii oli see ülejäänud viiega. Otsustasin kohe proovida mängu õppida. See paelus mind. Meil lubati mängida seni, kuni me ei seganud ühtegi klubi liiget. Ma arvan, et meile anti see privileeg, et me kohale ilmuksime. Taevas teab, et nad ei maksnud meile selle eest, et me seal oleme. Me olime eraettevõtjad. Palk lepiti kokku meie ja nende vahel, kelle kotte me kandsime.

Sain kohe aru, kui raske võib olla kott, mis on täis keppe, varupalle, paari pudelit vett, vihmavarju ja jopet ning võib-olla ka mõnda õllepurki. Üheksa augu lõpuks olin juba tõesti lohisemas ja meil oli veel üheksa auku ees. Sain kiiresti hea skeemi välja: mul oli kaks hinda, üks koti kandmise ja teine käru kasutamise eest. Keppidega kärul sain kergesti 18 auku läbida.

Aga ma pean tutvustama ka teisi caddisid, kuna nad olid osa minu esimesest suvest.

Lucas ja mina olime nädala sees regulaarsed. Ülejäänud neli olid Carl, Chuck, Casey ja Pete. Lucas andis neile hüüdnimeks "kolm C-d ja P". Me ei kasutanud seda, kui nad olid läheduses kuulamas. Meie lapsikul moel võidi P-le anda teine tähendus, ma arvan, et pidid olema meievanused, et sellest nii palju rõõmu tunda.

Saime teineteist päris hästi tundma, kuna meil oli nii palju vaba aega. See oli enne, kui ma au sain, et saan väljakul mängida. Pärast seda ei veetnud ma enam palju aega golfimajakeses. Olin palju puttamisgreenil ja lõpuks ka väljakul.

Aga alguses olime kõik majakeses koos.

Kas on aimu, mida kuus poissi, vanuses 13 ja 14, kes olid koos ilma järelevalveta, võiksid teha?

Lubage mul anda mitte just eriti graafiline ülevaade. Noored poisid armastavad nilbeid asju. Nad on ka hormonaalsed. Neil pole ka palju piiranguid. Eriti Lucasel. Nii et pärast mitut pärastlõunat kestnud vestlust, mis aja möödudes aina nilbemaks muutusid, muutus seksist rääkimine lõpuks sooviks teha midagi enamat kui lihtsalt rääkida. Me tundsime väljakut hästi ja teadsime, kuhu minna, et meid ei leitaks. Seal toimusidki need väljakutsed, võistlused ja võrdlused.

Alguses proovisime vaadata, kes suudab kõige kaugemale pissida. See viis kiiresti vestluseni meie varustuse ja meie võimete üle. Olin teine noorim ja seega ei olnud minu areng teiste omaga kooskõlas. Kuid peagi hakkasime juba kõvasid võrdlema ja siis sain aru, kui palju ma teistele alla jään. Isegi minust noorem poiss, Chuck, edestas mind veerand tolli võrra. Ma tean, et see polnud palju, aga ta tegi sellest suure numbri. Tahtis iga päev kontrollida, et veenduda, et muutusi pole toimunud. Vähemalt nii ta väitis.

Kui kõvad olid kontrollitud, ei läinud kaua aega, kui kõige kaugemale pissinud pissijate hulgast sai see, kes suutis muid asju teha kõige kiiremini, kõige aeglasemalt või isegi jälle kõige kaugemale, kas ainult abikäega või kellegi teise abiga. Meil oli palju kujutlusvõimet ja peagi pakuti välja, julgeti ja tehti ka muid asju.

Siis hakkasime üksteist julgustama. Ma ei uskunud, et keegi julgeks end alasti võtta ja neljanda raja keskele ja tagasi joosta. Chuck aga tegi seda. Ta tegi seda ja tema silmade sära ütles, et talle meeldis seda teha.

Kuigi see jätkus neil kogu suve vahelduva eduga, olin mina nendega seda asja tegemas vaid kaks korda. Lucas rääkis mulle, millest ma ilma jäin, kui me hilistel pärastlõunatel klubist lahkusime. Ta ütles, et arvab, et Chuck võiks olla gei, sest ta oli sellest kõigest väga huvitatud, ja võttis end hetkega riidest lahti. Teised nautisid ka seksiasju, aga polnud nii innukad kui Chuck. Lucas oli elevil, kui rääkis mulle kõigest, mida nad sel päeval tegid, ja mina olin juba ainuüksi sellest kuuldes elevil.

Miks ma siis nendega ei liitunud?

See oli sellepärast, et järgmisel päeval pärast seda teist korda, kui ma nendega koos olin olnud, paluti ühel vabatahtlikul appi profipoes äsja saabunud uute kaupade sorteerimiseks ja väljapanekute ülespanemiseks. Teised ei pakkunud end vabatahtlikult, aga ma ütlesin jaatavalt. Mulle meeldis kõik, mida ma klubi kohta teadsin, mis oli väga vähe, kuna olin nii uus, ja tahtsin rohkem teada saada. See oli võimalus näha, mis profipoes toimub.

Läksin profipoodi ja kohtusin klubi profiga.

"Tere," ütles ta. "Mina olen Gil Spenser." Ta oli noor mees, arvasin ma, kuigi iga üle 25-aastane oli minu jaoks täiesti täiskasvanu ja ta ise oli sellest vanem. Ilmselt umbes 35ndate keskel. Ta oli sale ja sportliku välimusega ning tal oli muretu tegutsemisviis. Ütlesin talle oma nime ja me töötasime koos riiulitel asju sorteerides. Poes olid vaateaknad ja sealt paistsid nii esimese kui ka kümnenda augu löögitiid ja ka puttamisgreen.

Ma ei tea, kust see julgus tuli, sest ma ei rääkinud eriti kellegagi, isegi mitte minuvanuste lastega ja mitte kunagi täiskasvanutega, aga ta tegi temaga rääkimise lihtsaks ja kuidagi võtsin ma julguse küsida, kas ma võiksin proovida puttamist millalgi, kui kedagi teist puttamisgreenil pole.

Ta naeratas mulle oma laia naeratuse, sellise, mida olin juba palju näinud. „Muidugi, Adam. Tore näha, et oled huvitatud. Tule lihtsalt sisse ja ma annan sulle putteri ja pallid, mida saad kasutada, kui tahad proovida.“

See oli Gil. Ta meeldis mulle kohe esimesest kohtumisest alates. Teda oli nii lihtne tundma õppida ja et ta meeldiks. Alguses olin temaga häbelik ja kuni noh, ma jõuan selleni. Lõpuks sain teada, et ta on abielus ja tal on kaks väikest last, mõlemad tütred. Mõnikord mõtlesin, kas see oli põhjus, miks ta oli minu vastu alati nii kena, olles poiss ja kõik.

Hakkasin teda tõeliselt tundma õppima, kui olin ühel päeval puttimisgreenil. Olin lummatud. Seetõttu olin mina see, kes puttimisgreenil oli, kui teised caddyd oma noorukiea väga privaatseid asju ajasid. Mul oli ülesandeks neile järele minna, kui caddy töökoht oli saadaval. Kuna see polnud eriti tihti, veetsin palju aega puttimise õppimisega.

Ma ei tea, miks ma puttamises nii kohutav olin, aga ma olin oma elus päris palju pettumust tundnud ja teadsin, kuidas mitte lasta sel end heidutada. See oli väljakutse ja mulle meeldis väljakutsetest üle saada. Mulle meeldis tunne, kui ma ühest neist üle sain.

Putamisgreen oli minu jaoks midagi täiesti uut ja ma suhtusin sellesse nagu part vette. Noh, võib-olla nagu pardile meeldib vesi, aga isegi täiesti uued pardid oskasid oma elemendis paremini ujuda kui mina sellel greenil puttata. Ma olin kohutav. Mõnikord suutsin palli auku lüüa, kui see oli august nelja jala raadiuses, aga see oli ka kõik. Asi oli selles, et see oli väljakutse ja see tundus olevat selline, millest ma saaksin üle, ja see oligi see, kes ma olin. Mulle meeldis välja selgitada, kus on väljakutse raske osa, ja seejärel töötada selle füüsilise poole kallal, kuni ma selle selja murdsin.

Ma ei pannud seda rasket tööd pahaks. Aga puttamisega, mida rohkem ma pingutasin, seda paremaks ma ei saanud. Siis algas frustratsioon ja iga päev pidin ma natukeseks peatuma, et maha rahuneda. Sellegipoolest olin ma iga päev väljas ja töötasin selle kallal.

Siis ühel päeval, ühel väga frustreerival päeval, sest ma eksisin nüüd isegi paljude nelja-jalaste puttidega ja tahtsin putteri poole maakonnani visata, aga peatusin, sest see polnud minu putter – ma sain selle nagu ikka Gililt –, tundsin kellegi kohalolekut ja pöörasin ringi. Gil jälgis mind griini kaugemast servast. Ma polnud teda lähemale tulemas näinud.

"Hei," ütles ta.

Noogutasin talle. Olin enda ja selle puttimise julmuse peale piisavalt vihane, et kartsin, et urisen, kui räägin, ja see tüüp meeldis mulle. Lisaks ei olnud ma täiskasvanute vastu kunagi ebaviisakas.

„Ma olen sind siin harjutamas jälginud, Adam. Tavaliselt ma ei segaks vahele, aga lõpuks hakkasin veidi pahaseks saama, nähes, kuidas green sind kohtleb. Kui sa tahad ja see on täielikult sinu teha, võin ma sulle mõned näpunäited anda. See teeks asja sinu jaoks natuke lõbusamaks.“

„See meeldiks mulle väga,“ ütlesin ma ja ei muretsenud oma hääle pärast. Mul oli hea meel abi saada.

„Tead küll,“ ütles ta ja tema hääletoonist sain aru, et ta kavatseb nalja teha, seega olin valmis tema öeldut selles võtmes võtma. „Tavaliselt küsin tundide eest 50 dollarit tunnis, aga sa ei näe välja selline, kes saaks seda endale lubada – milline laps siia raha teenima tuleks – ja iga päevaga, kui ma sind siin vaatan, muutub see mulle aina valusamaks. Mõtlesin, et pean enda pärast midagi ette võtma, eks? Nii et ma ei istu oma toolil, vaata aknast välja ega grimassita terve päeva. Tegelikult peaksin mina sulle maksma, mitte sina mulle, kui sa paremaks muutud. See, et sina paremaks muutud, kergendaks minu koormat.“

Ta ütles seda laia naeratusega ja ma eeldasin, et ta teeb nalja, seega naeratasin ka mina. Oli võimalik, et ta üritas mind takistada tundide eest mitte maksmise pärast piinlikkust tundmast. See oleks täpselt tema moodi.

„Adam, kõigepealt ütle mulle, kas sa oled huvitatud selles paremaks muutumisest või veedad lihtsalt aega?“

„Ma arvan, et olen sellesse golfiärisse armunud, härra. Ma ei tea sellest midagi, ainult seda, mis tunne on siin olla, mis tunne on väljakul jalutada. Olen proovinud mõnda palli lüüa. Ma pole seal parem kui siin, aga arvan, et peaksin sellega hakkama saama. Enamiku asjadega, millega ma tegelen, saan tavaliselt päris hästi hakkama. See, et ma ei parane, ajab mind marru. Vabandust keelekasutuse pärast, härra. Aga jah, ma tõesti tahan paremaks saada. Ma tahan saada nii heaks kui võimalik.“

„Imeline! Ma vihkan seda, kui püüan õpetada inimesi, keda see tegelikult ei huvita ja kes ei pinguta, et paremaks saada. Aa, ja ma olen Gil, mäletad? Mitte härra. Isegi kui sulle ei meeldi täiskasvanuid eesnime pidi kutsuda, siis minuga palun tee seda. Kui ma sinuga koostööd tegema hakkan ja me seda palju teeme, siis saame väga lähedaseks ja eesnimed toimivad paremini.“

Ma ei teadnud päris täpselt, kuidas seda võtta. Esiteks teenis ta mängu õpetamisega raha, aga ei võtnud minult raha. Teiseks tahtis ta väga lähedale jõuda. Need tasuta tunnid ei pruukinud olla see, mida ma arvasin, ja ma polnud üldse huvitatud sellest, mida ma arvasin. Ometi ei saanud ma temast üldse sellist muljet.

See oli enne, kui ma tema naisest ja tütardest teadsin. Kõik, mida ma temast tegelikult teadsin, oli see, et ta oli alati minu vastu kena ja oli meelsasti nõus laskma mul harjutusväljakut kasutada ning andis mulle jätkuvalt selleks vajalikku varustust, ilma et oleks kunagi midagi sobimatut maininud.

Sel esimesel päeval harjutusväljakul sain teada, miks ma olin nii õnnetu puttaja. Ma ei teinud midagi õigesti! Isegi mitte putteri hoidmist. Gil näitas mulle mitut haaret ja käskis mul kasutada seda, mis tundus kõige mugavam, pärast iga haarde päris mitu korda proovimist. Selle, mille ma lõpuks omaks võtsin, hoides keppi vasaku käega allpool kepil, täiesti vastupidiselt sellele, kuidas ma hoidsin kõiki teisi keppe. Ta näitas mulle ka, kuidas puttimine algas õlgadest, mitte küünarvartest või randmetest, ning kuidas õlad, õlavarred, küünarvarred, randmed ja käed pidid töötama ühtse tervikuna; mina olin puttinud enamasti kepipead käte ja randmetega sähvatades.

Ta ei teinud seda sel päeval, aga lõpuks näitas ta mulle, kuidas greene lugeda. See on omaette kunst. Enne puttimist pead teadma, kas pall veereb üles- või allamäge või üle künka, kui kiire on green ning kuhu ja kui palju putt kaardub. Hea golfimängija otsustab seda kõike, uurides, kus tema pall augu asukoha suhtes asub, ja seejärel vaadates greeni ennast, tundes, kas see on pehme või kõva sellel kõndides, vaadates, kui kõrge on rohi ja jälgides selle kasvu suunda. See tähendab uurimist, millises suunas rohulibled ja -varred kasvavad. Kui puttida rohu kasvamise suunas, veereb pall kiiremini; vastu kasvamis suunda on see aeglasem. See on vaid üks tegur, üks paljudest, mis teeb kõik nii keeruliseks.

Ta ütles mulle ka midagi, mida ma kunagi ei unusta. Mul oli väga frustreeriv päev, igal puttil näis olevat oma mõte, ja ta raputas pead. „Ära nii palju meeleheitesse lange. Adam, sa õpid lõpuks, et igal 18 jumalal, kes iga väljaku griinide üle vaatavad, on erinev loomus. Mõned on heatahtlikud ja mõnel on heitlik saatanlik huumorimeel. Kui pikk putt peatub augu äärel ja ei kuku sisse, siis tead, et ta itsitab oma kurja naeru. Lihtsalt löö pall sisse ja mine edasi. Miski ei ärrita teda rohkem.“

Aga see tuli hiljem. Sel esimesel päeval töötasin paar tundi pärast seda, kui Gil oli minust lahkunud, ja hakkasin paremaks muutuma. Kõik tundus kohmakas ja pidin tõesti keskenduma asjade tegemisele nii, nagu ta oli öelnud, aga minu hämmastuseks tegin paar 10-jalast putti. Ma polnud kunagi varem ühtegi sellist teinud. Nii algasid esimesed enesekindluse võrsed, mitte ainult frustratsioon.

Gil ütles mulle, et nüüd, kui ma harjutan õiget puttamist, tasub see ära. Kõik läheb lihtsamaks ja õigesti tegemine saab mu teiseks loomuseks. Talle meeldis, kuidas ma veetsin tunde õppides ja harjutades. Ta liitus minuga iga päev mõneks minutiks või isegi kauemaks, kui sai. Kasutasime igaüks kolme palli ja seisime umbes 12 meetri kaugusel august ning vaatasime, kes suudab kõik kolm palli kõige vähemate löökidega sisse lüüa. Ta oli professionaal ja oli aastaid mänginud. Sain aru, et ma ei peaks teda võitma. See oleks rumal ja õnnetuks tegev. Mida ma peaksin tegema ja tegingi, oli jälgida, mida ta teeb, ja seejärel seda kopeerida. Ja seda tehes õppisin, kuidas oma jalgu palli löögisuuna järgi joondada, kui palju tagasivibutust löögi tugevuse saavutamiseks kasutada, kuidas mängida putte, millel on rohkem kui üks löök, lihtsalt igasuguseid asju ilma, et ta peaks sõnagi ütlema.

Aga ta ütles küll sõnu. Ta ütles neid palju ja enamasti olid need kiiduavaldused, kui ma midagi õigesti tegin. Üha enam ja enam seda ma tegingi, tehes asju õigesti.

„Arvad, et ma suudan teda võita?“

Gil oli oma elemendis, istudes golfiklubis, ümbritsetuna igasugustest, enamasti kvaliteetsetest golfitarvetest. Ruumi ühes osas olid karbid raudu, ühe- kuni seitsmepuuliste pallide gruppe, mitme nurga all olevate wedgede komplekte ja tohutul hulgal puttereid. Meil oli ka sein täis jalanõusid. Need olid kõik naeltega, kui ma alustasin, aga peagi vahetati need enamasti pehmete nagadega vastu, mis ei rebinud greeni nii palju katki kui metallnaelad.

Meil olid klaasist vitriinid, mis sisaldasid kaste kõigi turul populaarsete pallidega, golfikindaid, mütse ja muid spetsiaalselt golfimängijatele valmistatud riideid. Palju vihmavarustust, kuigi väljak oli vihma ajal üldiselt tühi.

Kui hakkasin Giliga golfiklubis tööle, olin šokeeritud, kui kallis kõik oli. Ja siis olin šokeeritud, kui palju seda müüdi, olenemata hinnast.

Gil raputas pead. „Mul pole aimugi. Pole Grayd mängimas näinud. Aga seda ma ütlen küll. Sa viskad nii palju kui suudad, mängid oma mängu ja isegi kui ta võidab, hoiad pea püsti. Sa oled pagana hea, Adam.“

Naeratasin. „Peamiselt tänu sulle.“

„Rumalus. Sest sa kuulasid. Sa pingutasid selle kallal. Olen andnud tunde sadadele mängijatele – meestele, naistele, lastele – ja sina pöörasid palju rohkem tähelepanu, kui ükski teine ja tegid seda, mida ma sulle ütlesin. Sa harjutasid ka rohkem. Sa väärid homme osariigi U18 finaalis mängimist. Mängi hästi ja väga-väga vähesed sinuvanused lapsed suudavad sind võita. Võib-olla Tiger oleks võinud seda 17-aastaselt teha, aga mitte paljud teised.“

Võtsin purgist pika sõõmu ja viskasin tühja purgi leti alla prügikasti. Oli laisk neljapäeva pärastlõuna augusti alguses. Profipood oli tühi, täpselt nagu ka väljak. Kui temperatuur tõusis üle 30 kraadi ja õhuniiskus oli üle ootuste kõrge, polnud keegi nii rumal, et oleks rajal halastamatu päikese käes. Paari tunni pärast, kui päike juba loojumas oli, ilmusid kohale mõned püsikliendid. Seni oli koht Giliga ainult minu päralt.

„Arvan, et lähen harjutusgreenile paari palli lööma,“ ütlesin püsti tõustes ja end sirutades.

„Ära veeda seal palju aega ja kasuta palju päikesekreemi. Kui sul mängu ajal põletus tekib, võib see sulle kalliks maksma minna. Nagu ka vedelikupuudus. Põrgut, su putt on korras. Võta vaba päev.“

Naeratasin. „Sa käskisid mul mitte töötada? Esimene kord üldse.“

„Sa oled lõpetanud selle, mida ma sulle õpetada oskan. Ja puhkamine enne olulist mängu on ülioluline.“

See pidi olema tähtis matš. Tegelikult kõige tähtsam, mida ma kunagi mänginud olen. U-18 osariigi meistrivõistluste võitja saaks stipendiumi ükskõik millisesse viiest programmis osalevast osariigi ülikoolist ja ta saaks ise valida, millisesse minna. Kui ma võidaksin, saaksin täisstipendiumi, kui oleksin golfimeeskonnas. Ma teadsin, milline kool see on – üks, mille lõpetajaid oli profituuril kuus. Nende treener oli tuntud nimi, endine tuuriproff. Igaüks, kes golfist midagi teadis, teadis tema nime ja ta oli sama hea õpetaja kui mängija.

Ilma stipendiumita poleks mul mingit võimalust ülikooli minna. Isegi kogukonnakolledž oleks mitmel põhjusel suur katsumus olnud. Ma tahtsin seda stipendiumi väga-väga võita.

Ma olin alati vaene olnud.

Ma arvan, et enamik inimesi ütleks seda teisiti. Nad muudaksid nimisõna „meie“-ks. Ma ei tea täpselt, millal ma lõpetasin mõtlemise oma elust kui „meie“-st „mina“-ks, aga see oli varakult.

Mu ema polnud kunagi emalik olnud. Ma arvan, et ma elasin oma varaseimad aastad üle tänu sellele, et tema ema oli seal. Ma ei mäleta neist aegadest palju, aga mida ma mäletasin, siis mu ema polnud kunagi pildil. Vanaema suri enne, kui ma teda piisavalt hästi tundsin, et mul oleks temast ilusaid mälestusi või üldse palju mälestusi, aga ma mäletan aastaid ilma temata. Ma sain väga kiiresti aru, et pean ise enda eest vastutama, sest mu ema kindlasti ei kavatse seda tööd üle võtta. Tal polnud mingit huvi lapse kasvatamise vastu, olgu see siis tema oma või mitte.

Ta oli narkootikumide fänn, aga isegi ilma nendetagi poleks ta minust hoolinud. Olin umbes kuueaastane, kui teadsin, et ellujäämine või surm sõltub täielikult minust endast. Juba enne, kui ma sellesse suursugusesse ikka jõudsin, hakkas ta mind lööma või kappi lukustama, kui ma teda provotseerisin, ja mõnikord piisas selleks juba ainuüksi sellest, et ma temaga koos toas olin. Õppisin väga kiiresti: hoidu tema silmist, ära küsi midagi, õpi enda eest hoolitsema.

Kuidas saab keegi kuueaastaselt midagi sellist teha? Kui asi on „tee seda või sure“, siis õpid sa, kuidas. Nii lihtne see ongi. Tee või sure. Mina leidsin. Leidsin toitu, leidsin riideid, õppisin, kuidas maailm toimib. Elasime slummis korteris. See koht oli prügimäe kehastus. Mul polnud kunagi voodit ega linasid. Mul oli magamiskott, mille olin kellegi prügist päästnud, kui nad seda ära viskasid. Ma ei tea, miks see koht prussakaid täis oli; meil polnud majas kunagi palju süüa; Isegi külmkapis polnud peaaegu midagi süüa.

Öelge slummide kohta, mida soovite, aga mõned sealsed inimesed on lihtsalt kõige paremad inimesed. Neil pole peaaegu midagi, aga kui nad näevad kedagi hädas olevat, aitavad nad nii palju kui saavad. Nii et ma teadsin, kes mind toidavad, kui ma meeleheitel olen. Ma teadsin, kellel on veidi vanemad lapsed, kellel võivad olla riided, mis mulle suuremaks saades sobiksid. Ma sain hakkama. Ja ma õppisin, kuidas kasutada oma andeid, näiteks teha oma silmad kurvaks, näljaseks või tänulikuks. Need silmad tegid minuga imesid. Ja ma ei pidanud teesklema, kuidas nad välja nägid.

Mu ema kutsus mehi enda juurde. Ma ei teadnud, kas talle meeldib seks või kas talle meeldib see, et nad mõnikord raha jätavad. Ta vajas raha narkootikumide jaoks. Ma õppisin üsna kiiresti, et kui mees majja tuleb, peaksin ma lahkuma. Ja ma tegingi seda. Mõned meie naabrid said sellest ka aru ja lubasid mul sel ööl oma majas magada. Tihti oli see põrandal, aga ma harjusin sellega väga ära. Sa ei vaja tegelikult voodit, kus magada, kui oled viie- või kuueaastane ja näljast ja murest kurnatud.

Kui kool algas, pidi mu ema oma käitumist veidi korda tegema, sest peaaegu kohe hakkasid sotsiaaltöötajad kohal käima. Mu õpetajad kirjutasid, kuidas ma välja näen, kui kõhn ma olen, kuidas ma tihtipeale veidi ebameeldivalt lõhnan. Kuidas mul on seletamatuid sinikaid. Mind saadeti direktori või õe juurde, helistati sotsiaaltöötajatesse. Nad saatsid kellegi teda vaatama. Ma ei usu, et teda oleks üldse häirinud, kui nad oleksid talle öelnud, et mind temalt ära võetakse. Ma arvan, et ta oleks selle üle rõõmus olnud. Aga nad ei öelnud talle ainult seda. Nad ütlesid talle, et ta läheb lapse hooletusse jätmise eest vangi.

Ta teadis, et tal on vanglas raske saada soovitud narkootikume ja tundus kaheldav, et keegi maksaks seal temaga seksi eest, ja nii hakkas ta hoolitsema selle eest, et ma näeksin iga päev kooli jaoks piisavalt hea välja, et mind üles ei antaks. Ta vihkas seda teha, seega oli ta üsna jõhker. Õppisin väga kiiresti ilma tema abita valmistuma.

See, et ma kooliks valmis olen, ei tähendanud tingimata toitmist, vaid ainult seda, et ma ei kandnud kaltsusid, mu juuksed polnud täiesti sassis ja sinikad olid kaetud. Ta nurises selle üle ja lõpuks, ühel päeval, kui ma olin väsinud ja nii hooletu end ette valmistama, lõi ta mind uuesti. Ma lihtsalt olin laps ja virisesin millegi üle ja vups! Minu jaoks oli kõik. Ütlesin talle kohe, et kui ta seda veel kunagi teeb, annan ta üles, ja kui see tähendab, et ma lähen hooldekodusse, ei saa see olla hullem kui temaga koos elamine.

Talle ei meeldinud vangla mõte. Pärast seda enam mingit löömist ei toimunud.

Olin selleks ajaks õppinud, kuidas ise süüa teha ja kuidas hankida asju, mida ma sööma hakkasin. Seda polnud kunagi eriti palju. Olin alati näljane. Ja kõhn nagu latt. Tegelikult kõhnemgi. Aga siis koolis hakkasin saama tasuta lõunaid ja avastasin, et kokapersonaliga sõbrunedes sain ühe asemel kaks lõunat. Hakkasin kaalus juurde võtma. Ja natuke ka kasvama.

Sõbrunesin Lucasega neljandas klassis. See muutis palju. Tema isa oli golfiklubi peakokk ja Lucase sõnul tähendas Antillies'i peakokaks olemine hea raha teenimist. Miks Lucas mind oma parimaks sõbraks valis, ei teadnud ma kunagi. Võib-olla oli see sellepärast, et olin väga paindlik, aga teadsin ka, kuidas tänaval ellu jääda, tema aga mitte, aga vaimus oli ta juba metsik ja armastas neid kortse, mida ma talle näidata suutsin. Ma teadsin, kuidas saada asju, mida vajasin, ilma et nende eest maksma peaksin, ja tema tahtis seda ka osata

Asi polnud selles, et ta ei saanud endale lubada maksta selle eest, mida ta tahtis; asi oli asjade saamise põnevuses ilma maksmata. Lucas oli suur põnevuse pooldaja. Võib-olla muutis asja ka see, et ma rääkisin umbes veerandi võrra sellest, mida tema rääkis. Tema oli jutukas; mina olin kuulaja. Kui ta oli minuga, ei olnud tal kedagi, kes temaga eetriaja pärast võistleks.

Teadsin juba varakult, et tahan elult rohkem kui see, millega ma üles kasvasin. Ja ma sain kohe aru, et haridus on tee sellesse tulevikku. Kõik õpetajad sõitsid autodega. Väga vähestel mu naabritel oli raha auto jaoks. See, mis neil oli, kulus pere toitmiseks ja üüri maksmiseks. Ma ei teadnud kunagi, kuidas mu ema üüri maksis, kuigi nähes prügi, keda ta majja kutsus, võisin ma kindlasti oletada.

Kui haridus oli lahendus ja see ei maksnud midagi, olin ma täiesti nõus. Pöörasin koolis tähelepanu tundidele ja avastasin raamatukogu. Keskkooli ajaks olin ilmselt saanud kooli parimad hinnetelehed. Mitte et kedagi peale minu see huvitaks. Teadsin siis, et tahan ülikooli minna. Teadsin ka, et ainus viis selleks on stipendium. Tahtsin akadeemilist stipendiumi. Ma ei teadnud, et on olemas teistsugust stipendiumi, ja kui ma oleksin teadnud sportlikest stipendiumidest, poleks see midagi muutnud. Ma ei olnud sportlik ja mul polnud mingit võimalust üheski spordis piisavalt heaks saada, isegi kui ma oleksin sportlik olnud.

Ja siis viis Lucas mind golfiväljakule, öeldes, et me saaksime rikastele inimestele golfikeppe ringi tassides raha teenida, ja ma olin sellest vaimustuses. Ta ei vajanud raha, aga teadis, et mina vajan, ja see oli tema viis mind endaga kaasa meelitada.

Golf on raske. See võib olla maagiline, elektriline, uskumatu ja ka frustreeriv. Aga vahel võtab see hinge kinni ja paneb sind imestusest põlvili langema.

Hea mänguni jõudmine nõuab tundide viisi tööd. Keskendumist, tähelepanu detailidele ning füüsilist võimekust ja enesekindlust. Kõige rohkem on vaja harjutamist.

Mul oli aega ja mulle meeldis soojal suvepäeval väljakul olla. Mul oli tohutu eelis teiste omavanuste laste ees. Mul oli pidev juhendaja.

Gil andis mulle golfikeppide komplekti pärast seda, kui oli näinud mind väljakul mängimas keppidega, mille olin üles korjanud ja mis olid ära visatud, kui liikmed olid uue varustuse ostnud. See oli minu esimene oma komplekt; need olid omavahel kokkusobivad; panid mind tundma end rikka mehena. Hiljem andis ta mulle parema komplekti. Mõlemal korral ütles ta, et need jätsid maha golfimängijad, kes olid klubist lahkunud. Ma pole siiani kindel, kas see tõsi oli, eriti teise komplekti puhul, kuna need olid täiesti uued ja professionaalse kvaliteediga. Pidin küll oma kingad ostma, aga omahinnaga, ja kui ma esimestest välja kasvasin, sain teise paari tasuta; ta ütles, et paljud müügimehed andsid talle tasuta näidiseid ja järgmisel korral, kui ta näidisjalatsid sai, sai ta need minu suuruses.

Ma poleks Gili abita kunagi mängus heaks saanud. Me saime lähedasteks Lähedasemateks kui emaga.

Gilil polnud nädala sees eriti midagi teha. Ta pani inimesi tundidesse registreeruma ja lisaks oma palgale klubis kuus päeva nädalas olemise eest ja protsendile profipoodide müügist sai ta hästi hakkama. Tema naisel oli ka töökoht ja neil oli vedanud, et naise ema elas linnas ja armastas nädala sees tema tütarde eest hoolitseda. Aga Gilil oli palju aega minuga koos töötada ja ta tegi seda nii palju kui sai.

Veetsin suurema osa oma ajast igal suvel alates 13. eluaastast kuni praeguse 17. eluaastani väljakul harjutades. Iga vähekesegi aja, kui vähegi võimalik, olin seal väljas. Enamasti jalutas Gil minuga kaasa ja selgitas, kuidas lüüa pehmelt ja kõvalt, segamini ja puhtalt pinnalt, lüüa fade'e ja draw'e, pääseda liivalõksudest, lüüa erinevatelt viskeasemetelt erinevatel distantsidel nii tasasele kui ka kaldus griinile – kogu see trikkide hunnik. Näiteks kui ma oleksin rajal allamäge või oleksin külgmäeviskeasendis, kuidas oma jalgu palli adresseerimisel seada ja kuidas arvestada sellise viskeasendi tekitatud kurviga. Iga vise oli erinev. Oli nii palju õppida, nii väga palju ja ma olin innukas õppija.

Küsisin temalt kord, kuidas tal jätkub kannatust mulle kõiki neid asju õpetada, sellele liiga palju aega kulutada ja miks ta ei nõudnud, et ma talle midagi maksaksin. Teenisin klubis nüüd raha, tehes raha teenimiseks erinevaid töid, kui vähegi sain, ja tema juhised olid iga senti väärt, mida mulle maksti; Oleksin hea meelega kõik talle andnud.

„Sa pöörad tähelepanu. Sa teed seda, mida ma sulle ütlen ja mida tuleb teha. Peaaegu keegi ei tee seda kunagi. Nad arvavad, et teavad paremini või arvavad, et ainult see üks kord ja selle võtte jaoks teevad nad seda nii, nagu tahavad. Või nad ei ütle mulle halba sõna ja see, mida ma neile ütlen, on neile liiga raske. Sa kuulad. Ja sul läheb tänu sellele aina paremini ja paremini. Sa mäletad ka ja harjutad. Ma ei pea sulle peaaegu kunagi meelde tuletama midagi, mida ma olen juba selgitanud.

„Aga mis mulle veelgi rohkem meeldib, on see, et sa küsid endalt, miks see, mida ma sulle ütlen, on õige viis midagi teha. Sa tahad aru saada, mis juhise taga on. Ma arvan, et sellepärast sa seda mäletadki. Sa tahad teada, sest sa tahad õppida ja sa hoolid sellest, et asju õigesti teha. Sa oled ideaalne õpilane, Adam, ja peale selle meeldib mulle sinu huumorimeel.“

Ma arvan, et see oli nali. Mul polnud huumorimeelt. Olin alati liiga tõsine. Temal oli see suurepärane. Lapsena polnud huumor kunagi osa minu elust ja ma ei õppinud kunagi lõõgastuma ja millestki rõõmu tundma. Keskendusin alati sellele, mis edasi saab, sageli sellele, kuidas sellest üle saada. Tema huumor hakkas mulle aeglaselt külge jääma. Tänu sellele olin parem inimene. Aga ma olin ikka mina ise ja ilmselt jäängi alatiseks. Ma ei naeratanud palju. Tema väide, et talle meeldib mu huumorimeel, oli järjekordne leebe viis, kuidas ta mind näägutas. Ta tahtis, et ma oleksin õnnelik. Ja mingil põhjusel millest ma ei saanud päris aru, aga ma teadsin, et ma meeldin talle.

Küsisin temalt, miks ta kõigi oma teadmistega tuuril ei olnud. „Need tüübid on tõesti head ja kogu nende elu on meistrivõistluste tuuritamine. Ma tahan olla kodus oma tüdrukutega ja vaadata, kuidas nad suureks kasvavad. Ja mulle väga meeldib õpetada, eriti kui see on keegi nagu sina. Sa võid olla tõesti hea, Adam. Tõeliselt hea ja see on suurepärane tunne, teades, et mul on selles väike osa. Aga ausalt öeldes, kuigi olen korralik golfimängija, pole ma nii hea kui tuuri kutid. Selle aktsepteerimine ja ikkagi golfiväljakul õnnelik olemine on midagi, millega pead tegelema, kui oled võistlushimuline. Sina oled võistlushimuline. Sa ei reeda oma tunnete kohta palju, aga ma näen sinus võistlushimulist poolt. See on olemas. See on lihtsalt järjekordne osa sinust, mida sa maailmale ei näita.” Me töötasime kõige kallal ja tundus, et mul oli veel teisi asju, mida õppida. Ta aitas mul õigeks saada, kui hakkasin halba harjumust omaks võtma. Ta hoidis mind sirgel ja kitsal rajal, aga lasi mul siis minna ega näägutanud ega norinud.

16-aastaseks saades mängisime teineteise vastu umbes kord nädalas. Ma polnud veel tema tasemel, aga lähenesin sellele. Minu tulemused Antilliesi rajal, mis oli raske privaatrada, olid tavaliselt 70ndates. Vahel võitsin teda. Ma ei küsinud kunagi, kas ta lõdvendab ja laseb mul seda teha. See oleks olnud solvav, kui ta seda ei teinud, ja ma ei kavatsenud teda solvata. Ta polnud minu isa, aga ma mõtlesin temast nii, isast, keda mul polnud kunagi olnud. Isa hoolib oma pojast; Gil hoolis minust. Kõik, mida ta tegi, näitas mulle seda.

Ma mäletan esimest korda, kui ma teda võitsin. Ta oli sel päeval hajameelne, ma arvan, sest ta ei löönud oma parimal võimalikul moel ja mina olin peal. Üks neist päevadest, mil kõik tundus õige. Jõudsime 18. auku viigiseisus. Kui ma selle augu par-i lööksin, lööksin ma võrdse par-i, mida ma peaaegu kunagi ei teinud.

Me mõlemad tegime korralikud avavisked. Nagu ikka, oli ta paar meetrit minust kaugemal. Me peaksime mõlemad kahega griinile jõudma, kuigi ta kasutas lühemat rauda kui mina.

Ma teadsin, et kui ma suudan lüüa hea löögi, on mul võimalus teda võita, ja ma tahtsin seda nii väga teha, et tundsin selle maitset. See tähendaks, et kogu minu harjutamine oleks end ära tasunud, ma arvan, et see oli otsene tõend. Ma hindasin augu kaugust, valisin oma kepi ja tegin kõiki asju, mida sa oma löögiks ette valmistades teed.

Ma lõin palli ja see tundus täiuslik. Kõrge, kõrgele lendav ja just selline, nagu ma seda oma peas nägin. Otse nagu nool, otse lipu poole. See tundus hea; see nägi hea välja. Ma vaatasin, isegi mitte hingates, kuidas see tõusis ja laskus. See tuli maha kümme jalga lipust mööda, peatus ja veeres tagasi. Hetkeks arvasin, et see võib sisse minna. See ei läinud, aga peatus kolme tolli kaugusel august. Nii täiuslik löök, kui ma kunagi löönud olin. Golf pole kunagi sama, voor vooru järel või isegi auk augu järel. Iga kord, kui palli lööd, on see ainulaadne kogemus. See võib sind pettumusest rebida. Ja mõnikord on see lihtsalt suurepärane.

Mina tegin birdie, Gil tegi par'i ja ta oli löödud ringiga sama õnnelik kui mina. Ta oli vaid üks suur kiitus. Ma arvan, et tundsin end kümme tolli pikemana, kõndides tagasi klubimaja poole, ütlemata sõnagi selle kohta, kuidas minu tulemus oli ühe löögi võrra parem kui temal. Ta teadis seda ja ta oli minu üle õnnelik.

Kui ma olin 17-aastane, hakkas ta minuga tulevikust rääkima. „Mis on su eesmärk, Adam? Golf või midagi muud. Ma tean, et sa oled koolis staar ja plaanid golfi abil ülikooli pääseda. Aga mis siis edasi?“

„Tõesti, ma pole sellele kunagi mõelnud. Sisse saamine on see, mis mulle hoogu annab. Ma arvan, et kui ma sinna jõuan, siis ma hindan olukorda. Mõtlen välja. Aga ma pole veel sisse saanud, seega töötan ikka veel kõvasti, et sinna jõuda.“

„Kas oled mõelnud võistlusgolfile? Ühele väiksematele tuuridele? Võib-olla suurele?“

„Kas sa arvad, et ma olen selleks piisavalt hea?“

„Sa võid olla. Sul on see olemas. Sa kasvad ikka veel. Võtad paar sentimeetrit juurde, saad kasutada pikemat draiverit ja raudu ning sa lööd sama pikalt kui keegi teine. Aga isegi kui sa ei kasva palju pikemaks, on tuuril professionaale, kes pole tii pealt kaugeltki nii pikad kui teised, aga nad kompenseerivad seda paremate raudade löömise ja parema puttamisega kui pikad lööjad. Võidugolfi saab mängida rohkem kui ühel moel.“

Siis olin vait ja mõtlesin sellele. Lõpetasime selle augu ja liikusime järgmisele tiile. Mul oli au ja tegin hea draivi. Ma polnud ikka veel tiilt nii kaugel, kui oleksin tahtnud olla, kuigi teadsin, et peaksin olema. Ma kasvasin ikka veel ja pikkus ning pikemad käed peaksid distantsi saavutamisele kaasa aitama.

Ta pani tii maha ja kui me mööda rada kõndisime, ütles ta: "Tead, U18 osariigi meistrivõistlused on tulemas."

"Jah, ma tean. Aga seal on osavõtutasu ja transpordikulud ning mul on siin oma töö."

"Aga see on võimalik stipendium, mille sa mööda lased, kui sa ei proovi. Suurem osa sinu mängust toimub kohalikul tasandil. Kõik toimub lähedal kuni poolfinaalide ja finaalideni. Nii et sa oled enamasti siin ja, noh, me saame rahast rääkida. Sa pead seda tegema, Adam!"

„Noh... võib-olla. Aga mis siis, kui ma pole piisavalt hea? Ma ei tahaks kulutada palju oma säästetud raha ja siis läbi kukkuda.“

„Ma ei usu, et sa läbi kukud.“

Vau! Seda temalt kuuldes. Vau!

„Sellegipoolest,“ ütlesin ma, „oleks see kallis.“

„Palju kallim on ilma stipendiumita ülikooli sisse saada. Sa pead turniirile avalduse saatma. See peab olema kuu lõpuks kohal.“

„Ma mõtlen selle üle. Osavõtt maksab 500 dollarit, kui sul pole erandit – mille ma vajaduse korral ilmselt saaksin –, aga pool- ja finaalvõistlused toimuvad erinevatel radadel üle osariigi, seega on ka muid kulusid. Nagu ma juba ütlesin. Ma tean sellest, tead. Ma olen seda kaalunud. Aga...“

„Aga sa mängiksid, kui saaksid? Kui sa saaksid seda endale lubada? Sa tahad ju teada, kuidas sa teiste omavanuste laste vastu mängiksid, eks?“

Ma naersin. Ma peaaegu mitte kunagi ei naernud, aga ma naersin. Ta polnud kunagi nii pealetükkiv. Mitte kunagi. See oli nii iseloomuväline, et see lõbustas mind piisavalt, et ma lihtsalt pidin naerma. „Jah,“ ütlesin ma lõpuks, „võib-olla. Ma ju ütlesin, et mõtlen selle peale. Muidugi, sellel turniiril mängimine oleks lõbus, aga samamoodi on ka siin sinuga mängimine. Ja see ei maksa mulle midagi.“

Me kõndisime mööda rada kaugemale, enne kui ta uuesti rääkis. „Mul on sulle midagi öelda. Ma olen rääkinud mõne siinse liikmega. Nad on elevil, et sa võiksid osariigi turniiril osaleda. Sa oled keskkooliõpilane, kes mängib nagu sina. Sa võid võita ükskõik millise klubi liikme, aga oled täiesti alandlik, mitte natukenegi eputav ega eemalolev. Kõike, mida nad sinult küsivad, teed sa naeratades.”

„Sa ütled neile nimepidi tere, kui neid näed, ja küsid, kas neil on midagi vaja, ja viimase aasta jooksul oled sa isegi naeratanud, kui oled seda öelnud. Miks sa arvad, et sind kutsutakse rohkem caddy rolli kui teisi? Sa meeldid neile. Neile meeldib, kuidas sa neid mängudes aitad, kui nad küsivad, aga ei sega vahele ettepanekute ja nõuannetega, kui nad ei küsi. Nad on sinu üle uhked ja hoolivad sinust selle inimese pärast, kes sa oled, sama palju või isegi rohkem kui oma golfioskuste pärast, ja kui ma neile sellest osariigi turniirist rääkisin, olid nad vaimustuses, et sa seda klubi seal esindad.

„Ma ütlesin neile, et ma pole kindel, kas sa sellele registreerud raha pärast, ja nad astusid suure sammu edasi. Sa tead, kui jõukalt enamik neist elab. See kulu, millest me siin räägime, on see, et nad kulutavad selle umbes kaks korda nädalas ärilõunatel külaliste lõbustamisele ja ei mõtle sellest midagi.

„Adam, nad on rahad kokku pannud, mis katab kõik sinu kulud. Sa ei pea sentigi maksma.“ Nad maksavad avalduse tasu, kõik su reisikulud, sinu toidu ja kõik muu. Nad teevad seda hea meelega, sest sa oled sina ise ja paar neist ütlesid mulle, et sa väärid sellist asja. Nad paluvad ainult, et sa mängiksid hästi ja teeksid meid kõiki uhkeks.

Ma ei taha, et keegi arvaks, et golf on olnud kogu mu elu. Selle fookus on golfil, sest noh, golf on suur osa minu elust. Aga see pole veel kõik.

Mul läheb koolis endiselt hästi. Olen nüüd abiturient ja pole üheski aines saanud vähemat kui viie sellest ajast peale, kui keskkoolis hindeid saama hakkasin. See on minu jaoks uhkuseasi ja kuigi mõnes aines on see raskem kui teises, on just kõva töö see, mis hinded tulema paneb ja minust minu teeb. Mul on eesmärk, sama, mis mul kümneaastaselt oli, ja ma pole seda veel saavutanud. Kolledž on ikka veel olemas, nüüd lähemal, aga ikkagi rohkem kui käeulatuses, ja kõigi viitega on see endiselt saavutatav.

Kui ma keskkooli läksin, lasid nad esmakursuslastel ühe asja teha, rääkida karjäärinõustajaga. Ta tahtis, et me mõtleksime oma eelistatud töökohale pärast lõpetamist, et saaksime võtta kursusi, mis aitaksid meil selleks ette valmistuda. Nagu enamik teisi esmakursuslasi ei teadnud ma, mida ma tahan. Arvasin, et saan selle ülikoolis selgeks. Teadsin, et tahan sinna minna; ülikool saab olema tee minu tulevikku. Ütlesin talle seda.

„See on hea ja ma näen sinu hinnetest, Adam, et oled akadeemiliselt hästi edenenud.“

Nagu ta räägiks mulle midagi, mida ma ei tea. Selgitasin lähemalt. „Mul on vaja stipendiumi, et edasi minna. Seega selle asemel, et muretseda selle pärast, milline töö mulle meeldida võiks, vajan ma, et te paneksite mind tundidesse, mis aitavad mul stipendiumi saada.“

Ma ei usu, et ta oli harjunud, et esmakursuslased on oma soovide osas nii sihikindlad või pealekäivad. Ta polnud ilmselt kohanud paljusid lapsi, kes oleksid omal algatusel selleni jõudnud.

Ta tahtis ikka veel teada, mida ma ülikoolis õppida tahan, ja seal ma teadnud midagi. Ma teadsin ainult, et tahan minna; mida ma seal õppida tahtsin, polnud mul aimugi.

„Midagi teadusliku taustaga? Võib-olla akadeemilisem tee, nagu filosoofia või kirjandus või religiooniõpetus?“ Siis on veel finantsdistsipliinid nagu raamatupidamine, majandusteadus, rahandus ja sotsiaalteenused. On ka füüsilisemaid tegevusi nagu teater, muusika, kunst või isegi sport. Meil on siin programme, mis valmistavad teid ette kõigeks selleks ja enamaks. Sa pead lihtsalt otsustama, mis su huvid on.“

Ainus asi, mis mulle meeldis ja mis mulle tõesti meeldis, oli golf. Aga kas ma saaksin selles valdkonnas elatist teenida? Ilmselt mitte, kui ma just eriti heaks ei saaks. Aga kuidas on lood juhtimisega? Administreerimisega? Kusagil ja kuidagi golfiga seotud? Võib-olla on olemas kursusi, mis valmistaksid mind ette tööks ühes neist valdkondadest.

Aga sellele mõeldes ei tahtnud ma terve päeva kontoris istuda ja inimesi palgata väljakul lilli hooldama, toitu valmistama või neid või paljusid teisi valdkondi juhendama. Mul polnud mingit huvi teisi inimesi kamandada. Ei, minu lemmiktegevus maailmas oli õues olla, golfi mängida või isegi teha seda, mida Gil tegi – seda õpetada. Aga tema veetis rohkem aega profipoes kui väljakul.

Mõistsin, et tahan õppida piisavalt hästi mängima, et sellega elatist teenida. Kas see tähendab, et ma pean üldse ülikooli minema? Ma pidin selle üle mõtlema. Ja võib-olla Giliga rääkima.

Aga kool on enamat kui hinded. Sellel on ka sotsiaalne pool. Kui ma algkoolis käisin, oli kõigile, nii lastele kui ka õpetajatele, ilmselge, et ma olen vaene. Riided, mida ma kandsin, kui kõhn ma olin – see oli ilmselge. Nüüd on parem. Õppisin hakkama saama ja siis, kui minust sai Antillies'i püsitöötaja, sain seal tööd ja sõpru, hakkasid asjad muutuma.

Ma ei ela enam kodus, kui kodu oli üldse õige sõna selle korteri kohta, mida ma emaga jagasin. Mul pole emaga enam mingit pistmist, kuigi ma ei ela temast kuigi kaugel. Ma võiksin teda vaatama minna, kui tahaksin. Ma ei tee seda.

Juhtus nii, et ühel korral, kui ma ema "külalise" ja tema pilgu tõttu öösel korterist lahkusin, nägi üks meie naabritest, mustanahaline naine nimega proua Stanton, mind väljas ja ütles, et võin nende juures ööbida. Seda oli juhtunud mitu korda varem ja see oli lihtsalt järjekordne kord, kui ma olin kümneaastane. Tal oli kolm väikest last ja mitte meest. Selline oli slummi eluviis liiga sageli. Tema lapsed olid vanuses vahemikus kolme-seitsmeaastane mina olin kümneaastane. Muidugi polnud ma tüüpiline kümneaastane.

Olin seitsmeaastasest saati olnud üsna iseseisev. Kui ma varem Stantonite juures põrandal magades öö veetsin, olid need lapsed rõõmsad, et neil oli majas vanem mängukaaslane. Meist olid saanud head sõbrad. Nad olid Russell, DeShaun ja Rosalie. Russell oli vanim.

Aga kui ma seekord kauem magasin, palus proua Stanton mul maha istuda ja temaga rääkida. Ta ütles, et talle pakuti tööd, päris tööd. „Sa ei tea, kuidas see mind paneb tundma, Adam. See on esimene tõeline lootus, mis mul enam kui aasta jooksul on olnud. Toetuse ja toidutalongi peal elamine on lihtsalt hingemattev. Nüüd teen raha ja saan oma pead veidi kõrgemal hoida. Nad ütlesid mulle isegi, et pärast kolmekuulist katseaega tuleb palgatõus ja võib-olla isegi edutamine, kui ma hakkama saan. Nad ütlesid, et neile meeldib, kuidas ma ennast hoian ja intervjuul hakkama sain. Adam, ma saan sellega hakkama. Sa peaksid seda uskuma.“

Ma sain aru. Mul olid ka ambitsioonid. Dilemmast väljapääsuplaani omamine oli kõik. Mul oli see olemas. Nüüd oli ka temal.

„Aga on üks probleem, Adam. See on öötöö. Kui kõik hästi läheb, võib see mingil hetkel päevaseks tööks üle minna, aga nüüd on see öötöö. Ja ma ei saa lapsi üksi jätta. Samuti ei saa ma endale lubada lapsehoidjat terveks ööks viis päeva nädalas.“

Ta vaatas mind, pilk minule naelutatud, ja ma teadsin, et ta küsib minult midagi, midagi, mida ta ei tahtnud sõnadesse panna. Kartis öelda sõnu, mis olid vajalikud, sest plaan, mis talle lootust andis, sõltus neist sõnadest.

„Kas sa tahaksid, et ma ööseks sinu lastega jääksin?“ Ma ei kartnud neid sõnu üldse. Need olid tegelikult minu jaoks head sõnad.

„Kas sa tahaksid?“ Tema hääles kõlav lootus pani mulle peaaegu pisarad silma ja ma ei nutnud mitte kunagi millegi pärast.

Ma naeratasin talle. „Sa teeksid mulle teene, proua Stanton. Andes mulle igal õhtul turvalise magamiskoha. Ma kahtlen, kas ma enam kunagi meie korterisse jalga tõstan, kui saan kaasa võtta selle väikese hunniku asju, mis mul seal on.“

„Võid minu voodis magada,“ ütles ta ja naeris. „Enam pole põrandat!“

Nii et nüüd sain klubist süüa ja lõunat ka kooli ajal ning imede ime, mul oli turvaline magamiskoht. Mul oli ka omamoodi pseudoperekond nende lastega ja minust sai just see, perekond. Mul polnud kunagi olnud vendi ega õdesid. Nüüd olid ja see oli osa sellest, kuidas asjad minu jaoks paremaks läksid. Teenisin klubis piisavalt raha, et ise riideid osta. Enamiku neist sain kaltsukast ja Goodwillist, aga need olid paremad kui vanad riided ja need, mida olin nooremana prügikastidest välja võtnud.

Mul oli nüüd isegi mobiiltelefon. Uskumatu, aga tõsi. Tegin ikka veel caddie'd, aga aja möödudes hakkasin tegema peaaegu kõiki töid, mis klubis pakkuda oli. Veetsin palju aega Giliga profipoes ja väljakul, aga tegin klubis ka palju muid juhutöid, tasustatud töid Gili soovituste põhjal . Õppisin niidukit nii rajal kui ka väljaspool seda juhtima. Õppisin griinidele auke lõikama ja neid täitma, mis enam aukudeks ei jääks. See oli üsna lahe. Sul on augu suurune ümmargune terava servaga lõikur, millega uue augu sisse suruda, praegusest august metallümbris sisse pista ja seejärel vanasse auku lõigatud mätas sisse pista.

Olin erinevatel aegadel töötanud klubi kahes söögitoas – elegantses pidulikus ruumis, mida kasutati klubisöökide ja bankettide jaoks, kus pidin kandma smokingut – ja kohvikus, kus pidin kandma triigitud khaki-pükse ja klubi polosärki. Õnneks varustas klubi riietega. Ma poleks seda ise kunagi endale lubada saanud. Aga kogu see töö maksis mulle koolis kantud riiete eest ja kuna ma töötasin klubis, sõin seal tasuta. Varem sai seda teha ainult Lucas; olin kindel, et Gil oli kellegagi rääkinud.

Mis sellel kõigel pistmist on mobiiltelefoniga, mis maksis palju raha ja millel oli ka kuutasu? Mobiiltelefon oli midagi, mille kohta ma vandusin, et igal lapsel koolis oli ja ma isegi ei kahetsenud, et mul seda polnud, sest see oli võimatu. Mul polnud palju asju, mida teistel lastel oli. Ma lihtsalt leppisin sellega. Kui ma kunagi tundsin kadedust või et elu on minu moodi nõme, siis ajasin need mõtted kiiresti eemale. Mul läks hästi ja kellel üldse mobiiltelefoni vaja oli?

Olin Giliga poes ja täitsin letil olevat tasuta T-särkide purki, kui ta ütles: "Hei, mul on sulle midagi."

Pole üllatav. Ta andis mulle alati asju.

Lõpetasin T-särkidega. "Mis see on?"

Ta ulatas mulle väikese karbi ja ma avasin selle ning nägin sees mobiiltelefoni. Kortsutasin otsaesist. „Mobiiltelefon?“

„Jah. Sa oled teismeline. Ilma mobiiltelefonita ei saa päris teismeline olla. Ma arvan, et tänapäeval võidakse sind valede ettekäänete või millegi sellise eest arreteerida, kui sa kellelegi ütled, et oled teismeline, aga ei suuda seda oma mobiiltelefoni näidates tõestada.“

„Ma ei saa endale mobiiltelefoni lubada!“

„Kes rääkis midagi millegi lubamisest? See on kingitus.“

„Aga selle eest tuleb maksta igakuist teenustasu, eks? Ja pealegi on see sulle liiga kallis, et mulle anda. Ma mõtlen, et noh, aitäh ja kõik, aga mitte mingil juhul. Ma ei saa seda endale jätta.“

„Muidugi saad. Tasuta. See on umbes nii: klubi annab mobiiltelefone inimestele, kes siin töötavad ja neid vajavad, näiteks haljasalade hooldajatele, hooldustöötajatele ja köögipersonalile. Inimesed, kellega neil on vahel pakiline vajadus ühendust võtta, kui nad tahavad nendega rääkida. Klubi maksab telefonide ja teenustasude eest. See on lihtsalt osa nende äri ajamisest. Ja sul on telefoni vaja, sest kui neil äkki on vaja mõnda tööd, mida sina teed, näiteks kui neil on köögis või söögitoas töötajate puudus, siis nad sõidavad sinu juurde ja vaatavad, kas sa oled seal? Ei, nad peavad saama sulle helistada. Seega telefon.“

Ma raputasin pead. Mina, telefon. Mina, liitumas kooli pärismaailmaga, seda see tähendaski. Aa, oota hetk.

„Seega on see ainult Antilli töö jaoks, jah?“

„Adam, Adam, Adam.“ Ta raputas vastikust tundvalt pead. „Sul on telefoni vaja. Sa oled teismeline. Me just arutasime seda. Klubi teenib varanduse. Nad on eelarvesse pannud töötajate mobiiltelefonikulud. Arvad, et aednikud, kellel see on, ei helista kunagi oma sõpradele? Niikaua kui sa ei tee igal nädalal mitu väliskõnet, ei pane nad seda isegi tähele. Eelarves, mäletad? Ole nüüd õnnelik. Sul on nüüd telefon. Tubli oled! Naudi seda.“

Seda oli raske uskuda. Siis tuli mulle mõte. „See on ju sinu pärast, eks? Sina tegid selle. Sina tegid selle teoks.“

Ta naeratas mulle ja ütles: „Need uued draivid, mille me just sisse saime. Neil on teistsugused kaldenurgad kui neil, mis meil laos on. Mine proovi neid, vaata, mida sa arvad. Anna teada.“

See oli Gil. Ma olin talle nii palju võlgu.

Oh, ja veel üks asi Stantonite kohta. Kaks aastat pärast seda, kui ma seal igal ööl magasin, viidi ta üle päevatööle. Ja ta sai edutamise vahetuse juhiks koos märkimisväärse palgatõusuga.

„Adam,“ ütles ta elevusega hääles, „me kolime! Ma leidsin korteri, mida ma saan endale nüüd lubada, linna turvalisemas osas. Lapsed saavad paremas koolis käia.“

Segased tunded! Olin tema ja laste üle nii õnnelik. Aga mu vana ärevus kerkis taas pinnale. Kuhu ma küll läheksin? Mõtlesin, kas Antilliesis on mõni koht, kuhu ma saaksin sisse astuda. Neil pidi olema öine turvameeskond. Võib-olla nad saaksid mind selleks palgata ja ma saaksin ringkäikude vahel magada.

Proua Stanton nägi mu näoilmet, nägi mu rõõmu tema üle ja ebakindlust mu silmis. Ta pani käe mu käsivarrele. „Adam, ma ütlesin, et me kolime. Ma mõtlesin meid kõiki. Sa oled nüüd vähemalt pooleldi Stanton ja kui ma sind kaasa ei võtaks, siis ma arvan, et Russell ka ei läheks. Sa tead, et oled tema kangelane, eks? Sa oled näinud, kuidas ta sinu maneeridest palju kopeerib. Ta töötab nüüd isegi koolitööde kallal rohkem, sest näeb sind seda tegemas. Aga sa oled ka minu kangelane. Sina tegid selle kõik võimalikuks. Jah, sa tuled meiega kaasa ja sul on oma magamistuba!“

Ma pole oma seltsielust palju kirjutanud. Mul on see tegelikult juba olemas. Sa oled koolis nii paljude lastega, hõõrud end nendega terve päeva õlgu, nii et õpid neid tundma lihtsalt kohalolemise kaudu. Sa avastad, et mõned sulle meeldivad, mõned ei meeldi ja teistest sa lihtsalt ei tea piisavalt, et nende kohta arvamust kujundada.

Sain oma viimases klassis suurepärase sõbra ja minu üllatuseks oli see tüdruk. Olen alati olnud häbelik. See on minu vaikimisi positsioon ja kindlasti tuleneb see minu varasest elust, kui polnud kedagi, kes mind kaitseks. Ma pole nüüd nii häbelik, aga olen ikka veel reserveeritud, nii vaikne, et tundun ilmselt häbelik inimestele, kes mind hästi ei tunne, ja keegi koolis ei tundnud mind hästi. Isegi keskkooli viimases klassis, kui olin nende inimestega aastaid koos olnud. Kui sa ei liitu, panevad inimesed seda tähele ja kipuvad sind rahule jätma. Ma tundsin, et nad kõik olid minust paremad, mul polnud nende vestlustele midagi lisada ja seetõttu hoidsin ma neist eemale.

Kas ma ei vajanud sõpru? Kas kõik teismelised ei vaja? Noh, võib-olla vajasin, aga ma ei tundnud, et olen neid tegelikult väärt. Või et tean, kuidas neid leida. Nii et ma läksin oma teed. Olin sellega harjunud.

Ja siis, kui ma ühel päeval üksi väikese laua taga lõunat sõin, nagu ikka, tõstsin pilgu raamatult, mida lugesin, kui kandik minu ette kukkus.

"Ma olen siin uus." See oli minuvanune tüdruk ja ta rääkis minuga. "Me kolisime siia ja ma olen uus keset kooliaastat. Ma ei tunne kedagi ja ma pole piisavalt ekstravertne, et liituda juba loodud grupiga. Aga ma vajan sõpra või ma närbun ja suren, seega valin ma sinu. Sa oled pikk ja nägus, nii et ma arvan, et sa istud üksi, sest sul on mingi nakkushaigus, aga mu isa on apteeker, nii et ma saan ilmselt ravimeid, kui see on nakkav."

Ta peatus ja istus maha, siis vaatas mind uuesti, ilmselt otsides eitust või vähemalt midagi sellist.

Ma teadsin täpselt, mida öelda, mis oli kummaline, sest tavaliselt ma seda ei teinud. „Mitte ekstravertne? Tõesti?“

Ta naeris. „Sa ei tea, kui raske mul oli seda kõike öelda. Ma pidin seda vähemalt kolm korda peas harjutama. Ma olen tõesti häbelik.“

„Noh, võib-olla sa ei harjutanud piisavalt.“ Püüdsin oma häält kergeks teha, sest see, mida ma ütlesin, oli süüdistav ja ma ei tahtnud teda tegelikult kaitsepositsioonile panna. „Su lugu ei pea vett.“ Apteeker ei peaks keset õppeaastat kolima. Ta saab ümber kolida, millal tahab, ja kõik teavad, kui raske on lapsel uude kooli astuda, kui õppeaasta on alanud. Ma arvan, et siin toimub see, et ta on ilmselt seaduse järgi karistuse all ja leidis selle koha, kus keegi ei tohiks teda tunda.“

„Sul on õigus. Apteeker saab enamasti ise oma asju otsustada. Aga mu ema ei saanud. Talle pakuti tööd, mis oli tema jaoks samm edasi, ja mu isa leidis siit apteegi vaba töökohaga. Nii et me kolisime mu ema, mitte isa pärast.“

„Ah, sa eksitasid mind meelega. Noh, sa ei pidanudki. Ma olen terve.“

Ta kortsutas kulmu. „Millegipärast tundub see olevat vastuolus olev, aga ma pole piisavalt tark, et sellest aru saada. Miks sa siis üksi istud, kui sa oled terve?“

„Miks sa nimetad mingit last, keda sa ei tunne, pikaks ja nägusaks?“ Sa ei tea, kui pikk ma olen, ja ma pole kindlasti mitte ilus. Kas sa oled mingil kurjal eesmärgil magus lääge?“

„Sa oled kõrvalepõiklev. Ja üritad mind sõnadega segadusse ajada, aga häbelikud lapsed kipuvad palju lugema, kui nende IQ on kapsa omast parem, ja minul on. Miks kõrvalepõiklev? Ma arvan, et seepärast, et põhjus, miks sa üksi istud, on liiga piinlik, et seda võõraga arutada. Ja mul pole õigust seda urgitseda. Kui me teineteist paremini tundma õpime, siis sa ütled mulle. Esmalt peame saama sõpradeks. Nagu ma ütlesin, mul on ühte neist vaja. Aga üksi istumine viitab sellele, et võib-olla sul ka. Lõpuks on ilu vaataja silmades. Kui ma arvan, et sa oled ilus, siis sa oledki ilus.“ Ja tal oli õigus. Ma tõesti vajasin sõpra. Olin seda juba pikka aega arugi saamata vajanud. Ja ta oli vaimukas ja naljakas ning ta meeldis mulle kohe algusest peale. Ta ilmselt ei teadnud, et ma siin redeli alumisel astmel olen.

Tutvustasin ennast ja tema tegi seda ka. Tema nimi oli Barbara Cummings. Ta kutsus end Barbiks. Ja ma avastasin, et ta oli tegelikult häbelik. Minuga tutvumine nõudis temalt palju otsusekindlust ja ta sai sellega hakkama, sest ta tõesti tahtis sõpra ega teadnud, kuidas muidu teda saada.

Nii et nüüd oli mul sõber ja mobiiltelefon. Ma lendasin kõrgelt.

Veetsin suurema osa ajast klubis, aga kui kool oli aktiivne ja mind klubis vaja polnud, veetsin aega temaga. Seda ei olnud tihti, aga mul oli nüüd telefon kaasas ja me rääkisime palju ja saatsime sõnumeid.

Seda järgmist on raske kirjutada, aga täielik avalikustamine, jah? Kui sa endast kirjutad, ei saa sa olulisi asju välja jätta. Mis mõtet üldse kirjutada on, kui sa seda teed?

Niisiis, ma pean Chuckist rääkima.

Sa mäletad Chucki, eks? Poiss, kes oli minust veidi noorem ja oli kaas caddi, kui ma olin 13-aastane ja alles alustasin Antilliesis? Jah, see Chuck.

Chuck teadis juba varakult, et ta on gei. Mina arvasin ka, et olen. Aga vaene olemine oli juba piisavalt raske ja ma ei mõelnud oma seksuaalsusele eriti. Veetsin oma aja ellujäämisega. Seks ei pakkunud mulle erilist huvi. Ma arvan, et mitmes mõttes ja paljudes aspektides olin ma hiline õitseja.

Chuck oli minu klassis koolis, seega tundsin teda golfiklubis ja koolis. Ja ma olin temast teadlik. Tema oli minust ka teadlik. Tal polnud mingit põhjust arvata, et ma gei olen; tema teod rajal panid mind tol ajal mõtlema, et äkki ta ongi. Aga ma polnud sellest kellelegi sõnagi rääkinud. Olin nii sügaval kapis kui võimalik. Ja mul polnud kunagi põhjust arvata, et temaga poleks samamoodi. Ometi tabasin teda vahel mind vaatamas. Ta tabas mind sama asja tegemas. Olime teineteist näinud püksid maas. Isegi kõvadega. Tol ajal oli meie vahel mingisugune side, kui me teineteisele silma vaatasime.

Me ei viibinud samades seltskondades. Ma ei viibinud üldse seltskonnas, kuni Barb pildile tuli, ja siis muutus see minu jaoks kaheliikmeliseks seltskonnaks. Chuckist, kuigi see tundus mulle ebatõenäoline, sest ma kaldusin teda mõtlema sellisena, nagu ma teda esimest korda tundsin – kõhna 13-aastasena –, sai maadleja. Ta oli nüüd suurem ja palju tugevam ning hea välimusega kutt. Leidsin end temast palju mõtlemast, aga teadsin, et me ei saa kunagi kokku.

Mul oli tunne, et ta oleks tahtnud seda teha, just nagu minagi – metsikud hormoonid, tead? – aga maadlejad ei taha, et tekiks kahtlus, et neile meeldib koos meeskonnakaaslaste või vastastega maas veereda, ja ma ei tahtnud ka, et minu laitmatu maine rikutud saaks. Kogu mu elu oli nüüd Antilliese ümber keerelnud ja seda domineerisid vanemad heteromehed, grupp, mis pole tuntud alternatiivsete seksuaalsuste omaksvõtmise poolest.

Aga Chuck ja mina saime kokku. Võib-olla on see tõsi: Jumal tegutseb salapärastel viisidel.

Nagu ma praegugi lõunatasin, kõndis Chuck laua juurde. „Hei,“ ütles ta.

„Chuck!“ ütlesin ja naeratasin talle.

„Kas sul on minut aega? Kohe praegu? Kas ma saaksin tooli tuua?“

„Muidugi. Sa tunned Barbi, eks?“

Ta ütles ei ja ma tutvustasin neid. Ta ei paistnud olevat Barbi kohaloleku vastu, ükskõik millest ta rääkida tahtis; Ta lihtsalt tuli sellega välja.

„Asi on selles, et mind kutsuti täna oma juhendaja juurde ja ta ütles, et ma ei saa enam maadelda, kui ma oma matemaatika hinnet C-ni ei vii. Ma vastan teistes tundides hinnete nõuetele, aga mina ja matemaatika ei ole ühel meelel. Tema, minu juhendaja, ütles mulle, et kui ma tahan maadelda, peaksin ilmselt juhendaja leidma, aga mida iganes ma ka ei teeks, pean ma oma D C-ni viima või langen võistkonnast välja. Adam, maadlus on see, kes ma olen! Nii et ma küsisin temalt, kelle ma peaksin endale juhendajaks võtma, ja ta ütles, et sa oled geenius ja et ma peaksin sind paluma.“

Soovisin, et ma poleks oma šokolaadipiima minipakist joonud, kui ta ütles „geenius“. Seda kraami ei saa maha pühkida ilma et pruuni plekki jääks.

Ta ignoreeris mu pritsimist. „Nii et kas sa teed seda? Õpetad mind? Ma võin maksta nii palju, kui sa küsid?“

„Ma pole kunagi kedagi juhendanud ja ma pole kindlasti ka geenius. Aga kui sul abi vaja on, siis vaatan, kas saan aidata. Millal ja kus?“

Ja see oli algus. Ta arvas, et parim koht oleks tema kodus ja parim aeg oleks kohe pärast kooli, kui ta vanemaid mugavalt kodus polnud.

Vestlus sel esimesel pärastlõunal oli midagi, mida ma ei unusta. Tema maja oli väga kena ühes linna paremas piirkonnas. Võib-olla polnud ta caddie’d mänginud raha pärast. Võib-olla tahtis ta lihtsalt sel suvel olla koos mõne teise omaealise poisiga. See oli ilus maja ja tal oli selle juurde ilus tuba.

Pärast vahepala söömist läksime tema tuppa. „Ma söön kogu aeg,“ ütles ta. „Süsivesikute laadung.“ Ma ei öelnud palju vastu. Ma pole kunagi palju rääkinud, kui selleks pole vajadust olnud.

Tema toas oli kõik, mis jõukal poisil olla saab, aga mina keskendusin peamiselt voodile, mis oli kõige suuremat mõõtu. Ta istus sellele ja ütles: „Ma tahan sulle midagi öelda, aga ainult siis, kui sa suudad saladust hoida. See on suurim saladus, mis mul on. Mis mul kunagi on. Aga ma tahan sulle öelda.“

„See on see, et sa oled gei, jah?“ ütlesin ma, lootes teda šokeerida, aga ta hoopis naeratas. „Ma arvasin, et sa võid teada,“ ütles ta. „Just nagu ma arvan, et sina ka.“

„See on ka minu saladus. Keegi ei tohi seda teada.“

„Sama siin. Aga nüüd me oleme siin ja me oleme mõlemad valmis. Ma näen, et sina oled. Sina näed, et mina ka.“

Ja tal oli õigus. Me olime mõlemad lipu heisanud ja meie püksid ei varjanud seda hästi.

Me olime mõlemad unistanud kellegagi koos olemisest. Kumbki meist polnud seda kunagi olnud. Tegime kaotatud aja sel pärastlõunal tasa ja kogu selle aja õpetasin talle eratunde, mis kestis terve ülejäänud semestri, olenemata sellest, kas ta seda vajas või mitte. Mõne aja pärast ta enam ei vajanud, aga me jätkasime ikkagi tunde. Ta maksis mulle ka, aga eratundide eest, ja kui jõudsime punkti, kus ma enam eratunde ei teinud, keeldusin ma maksetest. Tasu saamine selle eest, mida me tegime, tegi sinust midagi, kelleks ma kunagi ei saa. Mu ema oli seda raha pärast teinud; võib-olla teeb ta seda siiani. Mina kindlasti ei teeks seda kunagi.

Aga ma teadsin nüüd, et polnud mingit kahtlusi: ma olin gei. Barb meeldis mulle väga, aga mul polnud tema vastu mingit romantilist huvi. Mis oli hea, sest selgus, et ta oli tüdrukutest huvitatud. Me saime sellest justkui teada, sest mida lähedasemaks me saime, seda rohkem suutsime asjadest rääkida. See oli minu jaoks hämmastav areng, et ma sain tegelikult endast rääkida ja öelda asju, mida olin igaveseks enda teada hoidnud.

Temaga koos olemine oli üks osa minu noorusaastatest, mille tähtsus mulle hiljem elus kindlasti kohale jõudis. Sain temaga intiimsetest asjadest rääkida. Loodan, et igal teismelisel poisil on keegi, kellega ta seda teha saab. See aitab sul terve mõistuse juures püsida.

Chuck ja mina polnud kunagi poiss-sõbrad. Mida me tegime, seda tegime seetõttu, et olime kiimased ja tahtsime seda. Aga muus mõttes me kokku ei sobinud. Voodis olime aga suurepärane paar ja seetõttu olime mõlemad ühel meelel, et see, mis meil oli, oli hea. Tõepoolest väga hea.

Veel üks asi kooli kohta, mida mainida. Esimeses klassis sain kontorist kirja, et härra Thomas tahtis minuga kohtuda. Härra Thomas oli ajalooõpetaja. Mul polnud teda olnud, aga ma teadsin, kes ta on, nagu me teame, kes on kõik õpetajad. Ma teadsin, millises klassis ta oli, nii et kui kool sel päeval lõppes, läksin tema klassiruumi.

„Te tahtsite mind näha, härra? Mina olen Adam Calder.“

„Ah, jah. Adam. Tore sind näha. Kas sa tead, millest jutt käib?“ Ta viipas mu esirea õpilaste laua juurde, tuli siis enda oma tagant välja ja istus sinna minuga rääkima.

„Pole aimugi, söör.“

Ta irvitas. „See pole küll laialdaselt teada, aga sellel koolil on golfimeeskond. See pole teada, sest me pole eriti head ja pole veel ühtegi matši võitnud. Meil on aga meeskond ja mina olen nende nõustaja. Olen mõnelt tuttavalt kuulnud, et sa mitte ainult ei mängi, vaid oled ka pagana hea. Mul oleks hea meel, kui sa meeskonnaga liituksid. Me just kaotasime ühe liikme ja vajame asendajat.“

„Ma ei teadnud, et meeskond on olemas,“ ütlesin ma. „Aga ma ei liitu eriti klubidega ega tegele koolijärgsete tegevustega.“

„Miks mitte?“

Miks mitte? Pagana hea küsimus, mõtlesin ma. Ilmselt oli see sellepärast, et... noh, selle peale mõtlemine ei tundunud hea, aga mul oli endast väga negatiivne arvamus. Ma teadsin, kes ma olin olnud, kust ma pärit olin, ja see ei kadunud kunagi täielikult mu psüühikast. Olin olnud väärtusetu laps, keda isegi ta ema polnud armastanud, ja selle oma õlgadelt maha saamine polnud veel juhtunud ja ilmselt ei juhtugi kunagi. Ma ei tundnud end teiste inimestega koos olemise väärilisena, see oligi asja tuum. Ainsad kohad minu elus, kus ma end koduselt tundsin, olid Antillies ja Stantonid. Seal võeti mind vastu, võib-olla ma isegi meeldisin ja mul oli võime teha seda, mida minult paluti. Peaaegu kogu minu enesekindlus oli Antilliesis veedetud aja tulemus.

Aga liituda kooliväliste tegevustega? Poistega, kes olid kõik minust kõrgemal, minust paremad, tulid paremast taustast kui mina? Ma ei saanud seda teha, nagu ma ei saanud liituda maleklubiga ja seal välja naerdud saada. Aga ta oli mulle küsimuse esitanud. Ma ei osanud sellele kuidagi oma tunnetega vastata.

Siiski turgatas mulle pähe, et kuigi selle võistkonna poisid olid kindlasti paremad inimesed, kui ma eales loota oskasin, oli ebatõenäoline, et nad suudaksid golfi minust paremini mängida. Ma sain aru, et olin nüüdseks juba hea golfimängija. Gil tagus mulle pidevalt pähe, et olen teistest omaealistest poistest peajagu parem. „Sa oled veetnud tunde ja tunde õppides ja harjutades. Palju päevi hommikust pimedani. Teised sinuealised on lihtsalt lõbu pärast paar vooru mänginud. Varsti võidad mind regulaarselt, sest sa pingutad selle nimel ja mina mängin sinuga põhimõtteliselt ainult üks või kaks korda nädalas. Sa ei saa tegelikult aru, kui hea sa oled ja kui palju sa ikka veel arened.“

Härra Thomas ootas mu vastust. „Ee, ma lihtsalt ei ole. Olete kindel, et te mind tahate? Teised poisid tahaksid, et ma liituksin?“

„Adam, ma tõesti tahan sind. Sa aitad meid mitte ainult matše võites, vaid võib-olla isegi natuke treenerina töötades. Ma pole golfimängija. Võtsin selle töö vastu, sest see maksab 500 dollarit aastas lisaks ja õpetaja saab seda kasutada. Aga ma olen kuulnud, et sa oled erakordne. Miks mitte proovida? Kui see sulle ei meeldi, ei pea sa jääma. Aga ma olen rääkinud su juhendajaga ja ta ütleb, et sa tahad ülikooli minna. Kui sa tahad ülikooli golfimeeskonda pääseda, siis aitad oma võimalusi tohutult, kui mängid keskkoolimeeskonnas. Eriti kui kogud mõned võidud ja head tulemused.“

Olgu, see veenis mind. Nii et ma nõustusin. Liitusin golfimeeskonnaga.

Meeskonnas oli seitse mängijat; Neil oli olnud kaheksa mängijat, aga üks oli loobunud, sest nad ei võitnud kunagi ja ta ei suutnud taluda iganädalast kaotamist. Sain neid kõiki päris hästi tundma. Nad olid segu keskkoolipoistest, mõned sõbralikud, mõned introvertsed, keegi neist polnud suur golfimängija. Parim oli poiss nimega Todd, kes lõi üldiselt alla 80ndate ja aeg-ajalt ka 78 või 79 löögi ringis. Nad mängisid oma kodumänge ühel linna munitsipaalväljakul.

Todd hakkas mulle üsna meeldima, rohkem kui ükski teine. Ta oli neist parim golfimängija, aga mitte eriti ennasttäis. Esimeses treeningvoorus jagunesime neljakesi. Todd oli samas grupis, kus mina olin. Kaks ülejäänud olid head sõbrad ja veetsid aega koos, meid enamasti ignoreerides.

Todd küsis minult minu kohta ja nagu ikka, ei öelnud ma rohkem kui vaja. Ütlesin talle, et olin veetnud aega Antilliesis, kus olin mängu õppinud.

„Oh, sa pead siis rikas olema. Ma pole seal kunagi käinud, aga kuulsin, et seal õhu hingamine maksab kuninga lunaraha.“ Siis ta naeris. Võib-olla kuulis ta mu hääles uhkust, kui ma ütlesin Antillies.

„Ma olen rikka vastand. Ei, ma olen seal töötanud. Töötajad saavad rajale minna, kui seal pole rahvast, ja enamasti nädala sees on see täiesti avatud. Ei, kui ma peaksin sissepääsu eest maksma, poleks ma sinna kunagi sattunud.“

„Härra Thomas ütles mulle, et sa oled tõesti hea. Kui palju sa lööd?“

Ma kratsisin pead. Kas ma tahtsin vastata? Võib-olla oleks parem teemat veidi kõrvale hiilida. Üks asi, mida ma tõeliselt vihkasin, oli keegi, kes hooples, ja ma teeksin peaaegu kõik, et mind selles ei süüdistataks. Nii et ma ütlesin: „Ma pole sellel rajal kunagi mänginud, seega mul pole aimugi, mida ma lööma hakkan. Vaatame, kuidas läheb.“

Ta uskus seda ja me tegime avalöögi.

Ta oli korralik mängija. Mängisime üheksa auku, mis oli kogu aeg, mis meil pärast kooli oli, ja tema lõi 42 lööki. Kui ta teeks sama ka teisel üheksal augul, oleks see olnud 84 lööki. See oli auväärne tulemus keskkooli teise kursuse õpilase kohta, kes ta oligi.

Lõin kümme lööki paremini. See oli lihtne rada, palju lihtsam kui Antillies. Rajad olid laiad, seal oli vähe ebatasasust ja puid, millest ükski mängu ei tulnud, vähe liivalõkse, suured, enamasti tasased griinid ja see oli lühike. Mul oli mulje, et rada oli rajatud nii, et nädalavahetuse golfimängijad saaksid seal mängida kaotatud pallide ja kõrgete tulemuste pärast muretsemata. Antillies, kus ma õppisin mängima, oli palju rohkem nagu turniiriväljak. Erinevus oli minu jaoks šokeeriv.

Todd vaatas mind aukartusega pärast seda, kui ma esimese augu birdie tegin, ja see ilme ei vaibunud kogu ringi jooksul. Tundsin, et peaksin taganema, mõned löögid mööda laskma, aga mul oli selleks liiga palju uhkust. Ma teadsin, kuidas palli hästi lüüa, ja seda ma kavatsesingi teha, mitte halbu lööke harjutada.

Pärast vooru jõime kõik neli kokakoolat. Meie neljakesi kahel teisel oli 50 ja 48 lööki. Mitte eriti head. Nad kõik tahtsid teada, kui hästi ma mängisin, ja ma vihkasin endast rääkimist. Aga ma pidin olema sõbralik. Ma teadsin, et kui ma ei räägi endast, vaid räägin neile hoopis mõnest Antilliesis toimunud asjast, mõnest naljakast asjast, mida ma olin näinud, mõnest ägedast asjast, siis nad unustavad mu üsna kiiresti. Seda ma tegingi ja see toimis. Aga ma hoidsin kohta koos kolme teise tüübiga ja olin enda üle hämmastunud, et ma seda teha suutsin.

Mängisin meeskonnas kogu oma kolmanda ja viimase kooliaasta vältel. Alates liitumisest olin meie meeskonna esimene mängija, alati vastasmeeskonna parima mängijaga võrdne. Oma tulemustest rääkimine pole hooplemine. Täpselt nagu minu viieliste hinnetega. Need olid saavutused, mille üle võisin uhke olla. Kui oleksin laste hulgas ringi käinud ja öelnud, et sain ainult viied ja olen neist parem, oleks see olnud hooplemine ja minu jaoks südametunnistuseta. Ma pole kunagi golfis millegi üle hoobelnud, aga kui minult küsiti, rääkisin tõtt. Tõde oli see, et ma ei kaotanud keskkoolis golfi mängides kunagi ühtegi matši. Mängisin mõne omaealise hea ja paljude keskpäraste golfimängijate vastu. Ma kahtlen, et kellelgi neist oli olnud sama treener kui minul.

Meie meeskonna treener, kes oli administraator ja mitte päris treener, ütles mulle, et ülikooli treenerid teavad, mida ma olen saavutanud. Lootsin, et see on tõsi. Mul oli tõesti stipendiumi vaja. Tahtsin seda väga heast koolist suurepärase treeneriga. Selle eesmärgi saavutamiseks oli mul veel tööd teha.

Osariigi U-18 meistrivõistluste formaat oli keeruline. Nad tahtsid anda kõigile võrdse võimaluse, kuid olid ka väga teadlikud asjaolust, et traditsiooniliselt oli golf spordiala, mis soosis rikkaid. Rikkal lastel oli rohkem võimalusi mänguga alustada kui vaestel lastel. Turniiri korraldajad soovisid võimalikult võrdseid võimalusi ja seetõttu ei tahtnud, et formaat eelistaks ühte gruppi, st rikkaid lapsi, teisele.

Nad oleksid soovinud meistrivõistlusi korraldada nii, et kõik kandidaadid oleksid viidud neutraalsele kohale, golfiväljakule, kus keegi pole varem mänginud, ja kõik mängud oleksid seal peetud mitme päeva jooksul. Kuid see oleks toonud kaasa palju reisimist koos sellega kaasnevate kuludega ja kuigi rikkad golfimängijad saaksid seda endale ilmselt lubada, ei saaks vaesed seda teha ja ka osariigi eelarve ei kataks neid kulusid.

Seega pidid varased mängud, kus selgusid lõplikud paarid, toimuma kandidaatide elukoha lähedal ja paljude jaoks tähendas see mängimist tuttavatel radadel. Suurtes asustuskeskustes olid paljud omavahel võistlevad mängijad varem kohtunud. Sellest polnud võimalik mööda hiilida. Õiglus luges, aga seda sai teha vaid teatud piirini.

Finaal toimus väljakul, kus ükski finalist polnud varem mänginud, ja see hõlmas reisi-, majutus- ja toitlustuskulusid, kuid neid sai vastavalt vajadusele subsideerida, kuna osales vaid käputäis mängijaid.

Kõrgeima asetusega golfimängijad, kes määrati keskkooli golfimeeskondade mängude põhjal, said esimestel väljalangemismängudel vabad käed. Ma ei pidanud turniiri kahel esimesel mängul osalema, kui mängud toimusid nädalavahetustel. See vähendas mängijate arvu alla saja. Ja minu esimene matš oli nüüd käes.

See voor toimus ikkagi kohalikel radadel üle osariigi. See oleks 18-auguliste mängude medalimäng. Võidaks see, kellel oli 18 augu jooksul löökide koguarv kõige väiksem. Mängiksime neljases, aga igaüks meist mängis ainult ühe grupi liikme vastu. Teisisõnu, iga neljane koosnes kahest individuaalsest matšist.

Mängisime kohalikul väljakul, kus olin mitu korda kooli golfimeeskonna matšides osalenud. Nagu enamiku munitsipaalväljakute puhul, polnud see eriti nõudlik. Minu esimene matš oleks tüübi vastu, kellega ma polnud varem mänginud. Kontrollisin tema reitingut ja ta oli meie kohaliku grupi alumises pooles.

Arvan, et tema oli mind ka uurinud, sest kui me kätt surusime, nägi ta veidi hirmunud välja, mis tundus mulle veider. Võit või kaotus, selles polnud midagi hirmutavat.

Tema nimi oli Hooper ja ma sain kiiresti aru, et neil oli õigus teda nii hinnata. Ta oli närvis ja tal poleks palju võimalusi võita, kuna see oli täielik löögimäng. Esimese augu tegin birdie'ga. Ta sai topeltbogie'i. Olin temast pärast vaid ühte auku kolm lööki ees.

Tavaliselt vastased rajal palju ei vestle, eriti kui te teineteist ei tunne. Eriti kui matš on oluline. Hooperi närvilisus aga viis tema verbaalse kõhulahtisuseni. Ta hakkas minuga teisel tiil rääkima ja ei lõpetanudki päriselt. Ta hakkas minult nõu küsima, unustades täielikult, et ma üritan teda võita. Aga ma tundsin talle kaasa. Situatsioon oli tema jaoks liiga raske ja see polnud tema süü. Ma andsin talle siiski mõned vihjed. Tundus, et ta unustas need kohe.

Võitsin matši kahekümne löögiga ja olin homseks valmis.

Järgmisel päeval mängisin tugevama vastasega ja õnneks vähem jutukaga. Võitsin vaid seitsme löögiga ja olin valmis edasi liikuma.

Mängisin finaali ja mind ei proovitud eriti, isegi mitte poolfinaalis. Viimane voor pidi järgnema poolfinaalidele ja mängitama järgmisel päeval, aga siis ilm muutus. Finaal oli määratud laupäevasele poolfinaalile järgnevale pühapäevale ja vihm lükkas sellel hiljema nädala peale. Nüüd olid aga kaks viimast välja selgitatud. Osariigi U18 meistritiitli nimel pidin võistlema Gray Stimsoniga.

Olin temast lugenud. Ta oli noor fenomen, ajalehtede ja intervjuude kohaselt järgmine Tiiger. Ajakirjandus otsis järgmist Tiigrit, oli otsinud teda alates tema langusest, ja nüüd oli ta neil silme ees. Talle meeldis rambivalgus, meeldisid intervjuud ja artiklid. Ta oli palju ajalehtedes, sest ta oli noor, väga hea välimusega ja ka teisel põhjusel.

Ta oli rikas, teda oli kogu elu hellitatud ja ta oli ennasttäis snoob. Ajalehed armastasid seda vihjata ilma seda ütlemata. Tema intervjueerijad suutsid temast välja tuua kahetsusväärseid avaldusi, kuigi ta ise ei paistnud midagi kahetsevat. Ma arvan, et kui sa kasvad üles häärberis, kus raha ilmselt tapeedina kasutatakse, sest seda on nii palju ümberringi ja kõik kordamööda su tagumikku suudlevad, siis on ehk loomulik mõelda, et oled Jumala kingitus maailmale ja väärid kogu kuulsust, rikkust, kummardamist ja kintsu kraapimist, mis sulle osaks saab. Võib-olla. Kuna ma polnud kunagi sellises olukorras olnud ja ei tahtnudki olla, ei saaks ma sellest kunagi teada.

Kuna finaalmatš oli nädal aega edasi lükatud, läksime kõik koju. Olime mänginud poolfinaali osariigi põhjaosas asuval väljakul, kus keegi meist polnud varem mänginud. Gray ja mina võitsime mõlemad; tema viskas minust parema tulemuse. Mina tulin ühe punkti alla par'i; tema oli kolm punkti alla par'i. See oli minuga okei. Kogu tähelepanu läks temale ja ma sain lahkuda ühelegi küsimusele vastamata, just nii, nagu mulle meeldis.

Veetsin nädala kodus enamasti Giliga. Ta püüdis mu tuju, enesekindlust ja konkurentsivõimet turgutada. Ta kordas mulle kogu aeg, et ma ei mängi Grayd: ma mängisin rada ja ma olin selles pagana hea. Ära lase Grayl ega tema suhtumisel end mõjutada. Lihtsalt mängi rada. Ignoreeri vastast.

Päevad möödusid ja ma ei saanud muud teha kui närviliseks muutuda. Gray tasuks oli vaid veidi võimendatud ego ja järjekordne trofee tema riiulile. Minu jaoks oli see stipendium, mille poole ma kümnendast eluaastast saati püüdlesin. Kogu töö, mille ma olin teinud, tasub end homme ära või mitte. Minu tulevik sõltus homsest. Pole mingit survet, eks?

Jah, ma hakkasin närviliseks muutuma.

"Kas sa oled närvis?"

Gil istus oma pöördtoolil, purk Bud Lighti käes. Mina istusin leti ääres taburetil ja jõin dieet-Dr Pepperit. Mäletasin, et mõtlesin, kuidas see tüüp, kes selle kraami leiutas, oleks pidanud saama Nobeli preemia või Pulitzeri või midagi sellist. Ta oli geenius.

„Mitte päris. Põnevil, muidugi. Võib-olla natuke närvis.“

„Sa lähed Gray Stimsoniga vastamisi.“ Ta irvitas mulle. Ma arvan, et see pidi mind nii rahustama kui ka psühholoogiliselt üles turgutama.

„Jah.“ Haigutasin, näidates talle, et tema mõttemängud ei toimi. „Ta on kuuldavasti täielik jobu.“

Gil ajas end veidi sirgemaks ja asetas oma golfitableti lauale. „Hullemgi veel. Aga ta on paganama hea golfimängija. Tal olid suurepärased õpetajad, kuigi need olid õpetajad, mitte õpetaja. Tal oli neid palju, sest ükski neist ei töötanud temaga kaua. Isegi lapsena arvas ta, et on kõigist, kellega ta suhtles, parem ja hoolitses selle eest, et nad seda teaksid. Nii et nad ei jäänud kunagi kauaks, ükskõik kui palju ta isa neile ka ei maksaks.

„Ma polnud kunagi üks neist tüüpidest, aga ma tean paljusid neist. Ühelgi neist polnud tema kohta midagi head öelda.“

„Arvad, et ma suudan teda võita? Ma mõtlen, tõesti. Ausalt.“

„Adam, mul on sinusse rohkem usku kui sul endasse. Mul pole kahtlustki, et sa suudad ta võita. Sa oled temast parem. Ta on tõeline eputis ja pole kunagi kellegi sinu kaliibriga mängija vastu mänginud. Mäng tuleb tasavägine. See ei häiri sind. Sina ja mina oleme mänginud 100 tasavägist mängu. Sa tead, kuidas keskenduda, keskenduda sellele, mida sa pead tegema. Ja mida iganes sa pead tegema, sa tead, kuidas seda teha, ja oled seda harjutanud. Tasavägises mängus on surve temal palju suurem kui sinul. Sinul on võidu peal rohkem kaalu kui temal. Siiski kaotab ta kaotades oma maine ja see suurendab tema peal olevat survet. Kes teab, kuidas ta sellega toime tuleb? Ma arvan, et see võib ta halvata. Näeme. Ma ei muretse tema pärast. Sina ka mitte. Mängi oma mängu ja sa võidad.“

Gil oli minu selja taga. Oli alati olnud ja ma olin kindel, et ta jääbki alati, võit või kaotus.

Ta oli sama kena välimusega kui kõigil piltidel, mida ma näinud olin, aga tema silmis oli midagi, võib-olla põlgust, mis muutis tema ilu külmaks ja ebaatraktiivseks. Mul oli selle üle hea meel. Ma ei tahtnud temaga 18 auku mängida, kui ma temasse armunud olen. Üks pilk talle ja selles osas ei oleks mingit probleemi.

Me kohtusime esimesel tiil. Sirutasin käe tavapäraseks surumiseks. Ta vaatas seda ja pööras mulle selja. Olgu. Las mängud algavad. Pole probleemi. Ma lihtsalt lootsin, et kaamerad selle jäädvustasid. Mossis snoob olemine võib olla osa tema kuvandist, aga see kindlasti ei tõsta seda. Igatahes pidin ta peast välja tõrjuma ja nii ma hakkasingi selle kallal töötama.

Mündiviskega otsustati, et tema saab au, see tähendab, et ta saab esimesena tiile lüüa. Tema löök oli keskele, ilmselt umbes 280 jardi. Ilus löök. Lõin harva üle 250. Gil ütles mulle alati, et ma lähen pikemaks saades pikemaks ja ma ei peaks muretsema. Olin tiilt piisavalt kaugel, et head skoori teha, ja olin seda ikka ja jälle tõestanud.

Lõin ka keskele. Tema löögist kaugele maha. Ta heitis mulle põlgliku pilgu ja me kõndisime mööda rada, aga mitte koos.

Matš oli alanud.

Gray teeb esimese augu birdie. Mina saan par'i. Ta itsitab.

Mängisime osariigi pealinnas asuval eraväljakul. Olime mõlemad eile seal proovivooru mänginud, et mänguga harjuda. Ühte ringi mängides õpid natuke, aga mitte palju. Sellel ringil olid kõigil griinidel augud erinevates kohtades kui eelmisel päeval, mis nullis suure osa infost, mis meil nende kohta oli.

Grayl oli selles osas abi olnud: ta oli palganud kohaliku caddy, kes tundis rada ja griine. See oli laps ja ta meenutas mulle mind tollal. Minu silmis nägi ta välja umbes 14-aastane, aga võinuks olla vanemgi. Tema nimi oli Freddy. Ta surus minuga enne matši algust kätt. Gray kortsutas kulmu, kui seda nägi, ja mulle tundus, nagu oleks ta Freddyt pärast noominud.

Minu caddy? Barb oli minuga moraalset tuge jagama tulnud. Ta ei teadud golfist midagi, aga tundis mind. Ta tunneks ära, kui ma mossitaksin või hirmu tunneksin, ja annaks mulle jalaga tagumikku, et mind sellest välja saada. Ma ei plaaninud seda vajada. Ma ei lasknud millelgi oma meelerahu kaotada.

Gray võitis esimese augu ja säilitas tiitli. Teisel augul lõi ta veel ühe hea draivi, mitte päris nii kaugele, ja see triivib veidi paremale. Ikka rajal, aga paremal pool. Auk oli käänakuga paremale ja tema palli paigutus tähendab, et ta ei näe griini oma asukohast.

Lõin draivi, hoides palli vasakul. Olen greenist kaugel, aga mul on sinna otsene võimalus.

Olen eemal, seega löön esimesena. Valin neljase puuga löögi. Löön selle hästi ja see põrkab greenile ning veereb enne peatumist augule lähemale. Grayl on vaja otsus langetada. Greenile jõudmiseks peab ta lööma üsna selgelt eristuva lõigu. Või proovib ta lüüa üle enda ees olevate puude otse greeni poole. Või lööb lühikese löögi raja keskele ja jätab endale lühikese raua greeni poole ning loodab, et ma auku birdie'ga ei löö.

Ta jalutab griinile vaatama, kus mu pall on. Olen kindel, et saan augu par'i ja mul on korralik võimalus birdie't lüüa. Kui ta selle löögiga griinile ei maandu või vähemalt selle lähedale ei maandu, on tal vähe võimalusi mind viigistada. Ta otsustab proovida viiki. Ta valib neljaraualise löögi ja lööb seda kõvasti, aga see ei saa üldse fade'i ja lõpetab teisel pool rada puude vahel.

Mul on 25 jala pikkune putt. Löön selle täpselt ja vaatan, kuidas pall topsi kukub. Ma võidan augu. Ta võtab oma palli ja kõnnib järgmisele tiile. Matš on viigis ja mul on tii peal au.

See oli hetktõmmis sellest, kuidas päev läks. Me kõikusime edasi-tagasi, kumbki meist ei läinud rohkem kui kaks auku ette, mis muidugi tähendas, et keegi ei läinud rohkem kui kaks auku alla. Gray oli kindlasti hea golfimängija. Kindlasti polnud ta ka hea inimene. Ta näis ignoreerivat kõiki nõuandeid, mida tema caddy talle anda püüdis, ja lõpuks Freddy lihtsalt peatus. Kui Gray temalt midagi küsis, vastas ta küll, aga muidu oli nende vahel nagu jääkardin.

Ka üritas Gray mind tülitada. Ta tegi pisiasju, mis mind väsitama hakkasid, kui ma neil seda lubaksin. Näiteks ootas, kuni olin valmis lööma, et pesta oma palli iga tii kõrval asuvas pesumasinas, tehes häält, kui vaikus oli tavaliselt kombeks. Või pillas ta palli maha, nii et see veeres mulle silme ette, kui ma löömiseks valmistusin. Või liikus ta väljakul sobimatul ajal. Ma ignoreerisin seda kõike ja mõtlesin, kui lapsik ta oli ja mis temast saab, kui ta oma mänguga kunagi kaugemale jõuab. Teised mängijad lihtsalt ei sallinud seda. Mulle tuli meelde mõte tüüpidest, kes murdsid Paul Newmani pöidlad filmis "Hustler".

Barb ja Freddy vestlesid natuke, kui neil oli võimalus. Ta tundus olevat väga tore laps. Ma arvan, et Barbil oli temast kahju, et ta pidi terve päeva Grayga tegelema. Mõtlesin, kui palju talle makstakse ja kas ta oli piisavalt tark, et ettemaksu saada. See oleks täpselt Gray moodi, talle külma teha ja mõelda, kui nutikalt ta seda teeb. Freddy mängis raha teenimiseks caddie't, täpselt nagu mina temavanuselt.

Jõudsime 17. auguni, kui olin üks auk maas. Polnud vaja lööke jälgida, aga olin harjunud seda tegema ja pidasin punktitabelit. Tegelikult juhtisin päeva löökide arvu poolest 67:71. Aga mul oli vaja see auk võita või vähemalt viigistada ja siis võita 18. auk, et matš viigistada. 18. auku hinnati raja kõige raskeimaks, seega oleks parim, kui ma selle võidaksin. See oli par-kolm ja seni olin kõik need võitnud. Puttisin paremini kui Gray ja suutsin ka keskmise kaliibriga raudu temast paremini lüüa. Ta oli minust parem draiver, aga see auk oli ainult 180 jardi pikk. Kumbki meist ei kasutaks sellel draiverit.

Mul on au, kuigi ta on ühe augu võrra ees. Valin oma kolmese rauaga löögi. Pikkade raudadega on raskem hästi lüüa kui lühematega, aga 180 jardi oli minu neljase rauaga löögi jaoks lihtsalt liiga pikk. Pean lööma otse, mis võib pikkade raudadega probleemiks olla. Sellegipoolest saan ma sellega hakkama. Pean lihtsalt keskenduma ja tegema seda, milleks olen võimeline.

Arvan, et see on koht, kus Gray proovib ühte oma räpast trikki, ja nii ma meelitan ta ligi. Valmistun tiile minema, teen paar harjutuslööki, vaatan veel kord lippu ja valmistun seejärel lööma. Liigutan puusi ülespoole, viin kepi aeglaselt ja kõrgele tagasi, seejärel alustan allapoole – ja peatan allapoole suunatud löögi. Ja just siis, kui ma seda teen, lööb Gray omale kaelapihta ja ütleb valjult: "Kuradi mesilane !".

Vaatan teda ja ütlen: "Vahele jäid. Oota, kuni näed, mida ma sinu löögiga teen!"

Siis sätin end kiiresti uuesti paika ja löön palli enne, kui ta jõuab midagi muud välja mõelda, mis mind segaks.

Olen keskendunud, kui löön kolmese rauaga ja löön palli hästi. See tabab griini, põrkab hästi ja veereb augu poole, peatudes umbes viie jala kaugusel. Hämmastav löök!

„Suurepärane löök!“ Pööran ringi, et näha, kes seda ütles, kuna ma ei tunne häält ära. Olen šokeeritud, nähes, et see on Freddy! Sel hetkel loodan tõesti, et talle maksti enne mängu. Gray jõllitab teda vihaga silmis.

Gray valib neljase rauaga löögi. Ta on seda terve päeva teinud, valides kepi, mis on minu omast lühem. Rohkem psühholoogiat. Ma peaaegu naeran. Ta oli tii pealt pikem kui mina draiveriga, aga me lõime teisi keppe umbes sama kaugelt. Ta kompenseeris seda sellega, et pidi lööma palju kõvemini kui mina, et tõestada midagi, mis mind üldse ei huvitanud. Selle tulemusena kaotas ta nii puutes kui ka täpsuses. Seekord jõuab tema pall napilt griinile ja peatub pehmel äärel. Mul oli peaaegu kindel birdie. Ta peaks pari nimel pingutama. Ta lasi oma egol end võita!

Ta otsustab äärelt chipimise asemel puttida ja jääb august umbes 3,6 meetri kaugusele. Ma löön oma birdie putti. Seis on viigis, läheme viimasele augule. Ja ma naeratan, samal ajal kui tema põrnitseb.

Gray oli terve päeva üritanud mind psühholoogiliselt mõjutada. Oli ilmselge, et ta tundis end minust kaks või kolm taset kõrgemal olevat, nii sotsiaalselt kui ka rahaliselt, moraalselt, füüsiliselt ja intellektuaalselt. Ma imestasin küll tema golfivaate üle. Tema katsed mind terve päeva nii halvustada kui ka tähelepanu kõrvale juhtida näitasid, et ta tahtis mind meeleheitlikult raputada, ja see pani mind mõtlema, et tema enesekindlus oma võimes mind võita oli ebakindel, et tema põlgus minu ja minu mängu vastu polnud päris see, nagu ta seda esitles.

Nüüd, viimasel rajal, viis ta asjad äärmustesse. Ülejäänud matši jooksul oli ta olnud ebasportliku ja ilmselgelt ebasõbraliku käitumisega peaaegu piiripealne, kuid 18. rajal käitus ta täislöögiga, ilma peatusteta ja vastikult halvasti.

18. rada oli raja kõige raskem, mis oli üllatav, sest see polnud pikk auk, vaid 350 jardi pikkune par-neli rada. Raskeks tegi asja see, et fairway oli palju kitsam kui ühelgi teisel augul rajal, raja mõlemal küljel olid hajusalt puud, vasakut külge kuni griinini valvas kitsas oja ja vaid väike ebatasase pinnaga riba, mis takistas eksiteele sattunud lööke paremal asuvatesse puudesse lekkimast. Vasakul pool tegi sama töö oja. Dogleg ei paindunud enne kui 50 jardi griinist eemal ja kuna raja ja griini vahel olid kõrged puud, oli teisel löögil greenile puhta löögi saamiseks vaja pikka draivi.

Teisisõnu, kui rada par'iti, oli vaja vähemalt 270 jardi draivi rajalt ja loodetavasti kaugemalegi, seega oli vaja draiverit ja kitsast rada, kus mõlemal pool oli probleeme, julgeti proovida. Kui draiveriga löödi ja rada ei olnud sirge ja pikk, siis oldi sügavas sitas. Aga kui lööd lühema kepiga, oled sunnitud lööma teise löögi kohta, kus näed griini, ja lööd umbes kaks kohta, kus su vastane ühe lööb, kui tal oleks draiveriga õnnestunud.

Oli ülioluline lüüa pall otse ja maanduda rajale 18. rajal ning peaaegu sama oluline lüüa see pikalt. Kui lööd palli paremal asuvate puude vahele, pead suure tõenäosusega palli rajale lööma ja seejärel tegema lähenemislöögi doglegi avasse, nii et positsioneerid kolm kohta ja oled ikka rajal, muutes bogie või topeltbogie peaaegu kindlaks. Kui lööd vasakule, maksad ojale sattudes karistuslöögi või veel hullema, olenevalt sellest, kuhu see sisse läks ja kas sa selle üles leiad. Lüües otse, aga lühikeselt, oleks see ikkagi rajal, aga doglegi jõudmiseks vajad lühikest lööki ja seega maksad endale suure tõenäosusega ühe löögi pari vastu.

17 mängitud augu jooksul olime viigis. Me olime kumbki kuus auku otse võitnud ja ülejäänud viis viigistanud. See auk pidi määrama meistritiitli ja kõik sellega kaasneva. Gray oli kindlalt otsustanud võita ja teda ei huvitanud, kuidas ta seda teeb. Tal oli sellel augul minu ees loomulik eelis, kuna ta lõi minust kaugemale ja lõi üldiselt väga otse. Ka mina suutsin otse lüüa, aga ma ei suutnud tema pikkusega sammu pidada, kui ma just kõvemini ei löönud, kui mulle meeldiks, aga pikk löök võis sellel augul olla kriitilise tähtsusega.

Pärast 17. augu võitmist on mul taas au. Ma valin draiveri, omamoodi tee-või-sure küsimus. Kui tema jõuab kahega greenile, pean seda tegema ka mina, kui tahan võita. Ma soovin, et temal oleks au. See teeks minu kepivaliku palju lihtsamaks.

Ma soovin, et saaksin lüüa oma 3-puust lööki, mida suudan lüüa palju täpsemalt kui draiverit, aga ma ei saa lüüa kaugemale kui 220–230 jardi ja sellest ei piisa. See peab olema draiver ja ma pean seda lööma nii pikalt ja sirgelt kui võimalik.

Hea golfimängija peab suutma lüüa kõiki keppe, mis tal kotis on. See oli minu süü, täiesti minu oma, kui ma seda teha ei suutnud.

See pole aeg arglike jaoks, ütlen ma endale. Nüüd või mitte kunagi. See on ainult minu tulevik, mis selle löögi peal sõidab.

Teen paar harjutuslööki, öeldes endale, et ma ei peaks palli maha lööma. Sujuv, kontrollitud löök hea järelmõjuga ja lase laastudel langeda nii kuidas nad võivad. Mitu tundi ma olen driving range'il veetnud, seda draiverit lüües? Liiga palju, et kokku lugeda. Ma suudan seda teha. Ma annan endast parima. Kui Gray on piisavalt hea, et mind võita, siis ta väärib seda, ükskõik kui suur jobu ta ka poleks ja kui räpaselt ta mängib.

Ma pöördun oma palli poole, teen tagasivibutuse ja hakkan allapoole liikuma, kiirendades keppi, ja Gray köhib. See on vali, kestev köha, mis vapustab teda. Ta on asetanud end minu vaatevälja ja nüüd näen teda ringi liikumas, kuulen teda köhimas, kätega vehkimas ja siis ühele põlvele laskumas.

Aitab küll. Kaotan hetkeks keskendumise, aga aitab küll. Olen liiga kaugel allakäigus, et peatuda. Kepp keerleb õrnalt, kui mu haare millisekundiks lõdveneb, ja kuigi ma selle õigel ajal uuesti haaran, on kepipea nüüd vaid kergelt kinni. Löön palli, aga tõmban selle oma muutunud haarde tõttu. Mu pall haakub vasakule. Seega ma mitte ainult ei tõmba, vaid tõmban ka konksu keerutusega. See pole küll pardikonks, jumal tänatud, ja sellel on siiski hea distants, aga sellel on parasjagu üla- ja külgkeerutust, nii et kui see raja vasakule servale maandub, on sellel piisavalt põrget, et ojakesest üle pääseda ja puude vahele jõuda.

„Hea löök!“ ilgub Gray, heidab mulle kurja pilgu ja pöörab selja. Freddy silmad lähevad pärani. Šokk, ma arvan. Keegi ei mängi golfi niimoodi! Ma vaatan reeglitemeest, kes meile järgneb. Ta vaatab mulle otsa, raputab pead ja näeb pettunud välja, aga ei ütle sõnagi. Ma arvan, et ta ei suuda tõestada, et köha oli tahtlik. Ma arvan, et Gray sarkastiline kommentaar, kui pall puusse põrkas, lükkab selle arvamuse ümber, aga ma ei saa midagi teha. Mängi edasi.

Gray teeskles enesekindlust, küsides oma caddylt draiverit muretu häälega – ta oli temaga terve päeva ülevalt alla rääkinud – ja ülbe ilmega, heites mulle silmapilgust lühemaid pilke. Tema caddy soovitab tal kasutada 3-puust keppi. See on tark mäng: ma olen hädas ja 3-puust kepp on kõige turvalisem löök, ja miks riskida, kui ma olen seal, kus ma olen? Gray teeb halvustava märkuse ja haarab ise oma draiveri kotist välja.

Oli huvitav vaadata Gray suhet Freddyga, keda ma pidasin armsaks, aga ma arvasin seda sageli ka intelligentsete silmade ja entusiastliku loomuga poiste kohta. Gray oli palganud Freddy mänguks, sest ta tundis rada ja selle saladusi. Probleem oli selles, et Grayle ei meeldinud, kui noorem poiss talle juhiseid või isegi nõuandeid andis. Ja ta oli seda terve päeva selgeks teinud. Freddy ei taganenud enne, kui oli selge, et tema nõuandeid ei tahetud. See pani mind mõtlema: miks palgata poiss ja siis teda ignoreerida, aga ma ei mõistaks kunagi selliseid inimesi nagu Gray.

Gray mängu parim osa oli draiv. Ta oli korralik oma fairway raudadega, korraliku chippimisega ja alla keskmise puttamisega. Mina olin täpselt vastupidine – polnud draiveriga eriti osav, aga teistes kolmes distsipliinis, eriti putteris, olin oma vanuse kohta keskmisest parem. Gil oli mind hästi õpetanud.

Gray võtab oma asendi, teeb paar harjutuslööki ja lööb siis palli otse ja sujuvalt. Ta ei löö seekord üle, nagu ta on teinud mõnel augul, mille ta on kaotanud. Ta ei saa enam nii kaugele kui varem, aga lööb palli fairway keskele. Kas ta näeb oma viskeasendist greeni või mitte, saame teada alles siis, kui oleme oma avaviskeid vaatama läinud.

Gray kõnnib võidukalt mööda fairwayd oma palli juurde. Mina kõnnin üsna nukralt vasakul pool. Juba ausalt kaotada on piisavalt halb. Pettuse ohvriks langemisel on kaotades lisakomponent. Tunned end tobukesena.

Teen paar harjutuslööki number kahe rauaga, mu tuju on nüüd veidi parem, nähes, et ta lasi endale jalga, lüües palli üle griini. Osa mu enesekindlusest ja suur osa vaimust on tagasi ning ma liigun palli poole. Mul on nüüd vaja 100% keskendumist, kindlat pühendumist sellele, kuidas ma tahan palli lüüa. Ometi on mu meelel raskusi keskendumisega. Liiga palju mõtteid jookseb läbi. Miks riskida löögiga, mida ma enam ei pea tegema? Miks minna griinile, kus suure vea võimalus on palju suurem kui siis, kui mängiksin kindlalt? Lüüa pall rajale; leppida sellega, et see tähendab tõenäoliselt meile mõlemale bogisid ja matš jääb viiki. See on ohutu tee. Ja ka tark.

See on raske otsus, aga ma olen varem paljude sellistega silmitsi seisnud.

Kas ma usaldan ennast? Olin oma mängule nii palju aega kulutanud. Kogu see töö, mille olin panustanud, oli aidanud mul küpsemaks saada ja samal ajal ka mu mängu kinnistada. See töö oli mind siia punkti toonud. Aga kas ma ikkagi usaldan ennast?

Kõik need harjutamistunnid, milledesse olin panustanud. Kui mu ainsad võimalused ülikooli pääseda olid korralikud hinded ja seejärel golfistipendium, siis otsustasin ammu seda teha. Olin golfi armunud juba varsti pärast Antilliesi golfiväljakul käimist. Tundsin kohe algusest peale, et mul on võimalus golfis päris heaks saada. Paljudel ülikoolidel olid golfimeeskonnad ja nad pakkusid stipendiume.

Seega olin nii koolis kui ka golfis kõvasti tööd teinud. Arvasin, et minu võimalused golfimängu kaudu stipendiumi saada suurenevad, kui mul on lisaks tõestatud golfioskustele ka head hinded; asjad läksid nii, nagu olin oodanud, olles veel piisavalt noor, et mitte millestki eriti midagi teada. Raske töö ja loomupäraste oskustega olin õppinud golfi mängima tasemel, mis võimaldab mul stipendiumi saada. Ma teadsin, et olen hea ja seepärast peaksin suutma ennast usaldada. See polnud ülbus. See oli enesekindlus ja uhkus. Ja vastus oli selge ning ma pidin kogu selle piinamise lõpetama. Jah. Ma usaldasin oma võimet teha õige otsus golfikepp käes.

Pidin ikkagi otsustama, kas proovida kangelaslööki, püüda teise löögiga greenile jõuda või mängida kindla peale, aga ma teadsin juba enne, kui olin midagi päriselt otsustanud, kindlalt, mida ma teen. Olin oma mängu kõigis tahkudes vaeva näinud ja miks seda teha, kui kartsin oma oskusi proovile panna siis, kui see loeb?

Ei, siin polnud mingit päris otsust. Ma kavatsesin selle kallale asuda. Aga enne palli löömist mõtlesin ma kõik läbi. See olin mina. Impulsiivne, see oli keegi teine. See oli mu vastane, kes oli just oma palli üle greeni jooksutanud. See oli ülbus. See oli hooletus. Mina? Rahulik, ratsionaalne, läbimõeldud, hoolikas planeerija.

Minu mõtted löögi kohta olid kõik otsekohesed ja loogilised.

Esiteks. Hoia pall madalal. See oli minu esimene mure. Löö üleval olevaid oksi ja kõik on läbi. Niisiis, löö see madalalt ja ma teeksin seda number kahe kepiga, millel on väga väike löögikalle. Samuti liiguksin oma asendis veidi ettepoole. Mida kaugemal tagapool pall minu parema jala poole minu asendis oli, seda vähem kepipea palli puudutamisel tõstaks. Seega peaksid minu kepivalik ja asend tagama madala lennutrajektoori.

Teiseks. Painuta seda paremale, aga mitte palju. Nii lihtne on lüüa kõrgliigas kurvi, mis kaardub rohkem kui 45 kraadi paremale. Mina tahan umbes viiendikku sellest. Paljud asjad määravad, kas lööd otse, konksuga vasakule või kurviga paremale. Mina valin lihtsaima viisi soovitud kurvi saavutamiseks: avan kepipea natuke, mis tähendab, et keeran kepi käepidet käes nii, et selle pea on suunatud paremale, mitte otse sihtmärgi poole. See annab pallile keerutuse, mis paneb selle paremale kaarduma. Mida avatum on pea, seda suurem on keerutus. Õige koguse valimine? Siin tulidki mängu need tunnid harjutamist. Avan pea just nii palju, kui arvan, et see on õige, mis on ainult veidi avatud.

Kolmandaks. Ära löö griini jaoks, vaid natuke sellest lühemalt. Fairwaylt lüües tekib pallile tagasikeerutus, mis põhjustab selle kiiret tagasipöörlemist, kui see griinile jõuab. See tekib siis, kui lööd palli alla ja maapinda. Kõik need lohud, mida profid läbikäigul teevad? See on sellepärast, et nad löövad palli maasse, et saada soovitud tagasikeerutus, nii et pall peatub griinil. Maapinnale löömine rebib muru üles, sellest ka lohud. Palju tagasikeerutust ja pall jõuab tegelikult griinile, põrkab tagasi ja veereb siis tagasi sama teed pidi, mõnikord palju. Mina ei saanud palju tagasikeerutust, ainult seda, mis tekib kepi löögipinna soontest, sest pall ei leba kõval pinnal. Pean mängima nagu algajad golfimängijad: löön palli ja ainult palli, korjates selle puhtalt pinnalt üles. Teen paar harjutuslööki pallist eemal seistes, hoides kepi löögipinna alumist serva männiokastel sosistamas.

Neljandaks. Löö see täpselt õigele kaugusele. See pole lihtne. Selleks oligi nii palju harjutamist vaja. Ma polnud number kahe rauaga eriti palju harjutanud. Nagu enamiku golfimängijate puhul, pole ka number ühe ja kahega kepid nende lemmikkepid ning kumbagi ei kasutata eriti tihti, mis annab ettekäände mitte nii palju aega nendega veeta. Ma ei kandnud isegi number ühega keppi kaasas, eelistades kolmandat wedge'i. Madala löögikaldega raudade varred pole nii painduvad ja nende hea löömine nõuab rohkem jõudu ning kepipea avanemise või sulgumise takistamine on raskem kui teiste raudadega.

Olgu. Ma valmistan end vaimselt ette tegema kõiki nelja asja, mis on vajalikud soovitud löögi sooritamiseks. Milline on tõenäosus, et ma lõpuks griinile jõuan? Realistlikult arvatavasti 45–55 protsenti. Võib-olla ma liialdasin selle numbriga. Aga isegi kui ma löön liiga lühikese löögi, on mul ikkagi võimalus löögile hoogu anda. Liiga pika löögi korral olen samas olukorras, kus on mu vastane, ja ma ei taha seda teha. Miks peaksin tagasi andma eelise, mis mul praegu on? Otsustan, et kui lühendan oma tagasikiikumist veidi, on kepi kiirust ja seega ka distantsi, mida püüan saavutada, lihtsam kontrollida. Arvan, et umbes 145–150 jardi.

Astun palli juurde ja püüan oma mõtetest kõigest peale nende nelja asja lahti saada. Teen lühikese tagasikiikumise, mitte palli löömiseks, vaid lihtsalt selleks, et näha, mis tunne see on, ja mu vastane karjub: „Meil pole terve päev aega.“

See on järjekordne näide halvast sportlikust käitumisest, mida ta on terve päeva näidanud. Ta naeratab mulle kurjalt ja viskab oma kandjale viit. Noh, proovib küll. Tema kandja pöörab talle selja.

Teen veel ühe lühikese tagasikiikumise, astun siis pallist eemale ja proovin löögi sooritamiseks kasutatavat liigutust, harjudes lühema tagasikiikumise tundega.

Astun uuesti palli juurde, nüüd valmis lööki sooritama. Keskendun täielikult kõigele, mida pean tegema. Lükkan välja kõik välised stiimulid. Seejärel tõstan kepi ja löön palli.

Lõin selle nii puhtalt kui ma kunagi palli löönud olen. Korjasin see männiokastelt üles, neid peaaegu üldse ei häirimata.

Jälgin, kuidas see läbib tühimikku, puudutamata oksi, ja lahkub ülalt, jäädes neist umbes kolm meetrit allapoole. Vaatan, kuidas pall ei tõuse maapinnast kõrgemale kui seitse meetrit. Alguses püsib see sirgelt, paralleelselt allpool asuva ojaga, seejärel hakkab paremale painduma. See tuleb griinist viisteist meetrit alla, põrkab tagasi ja olen kindel, et see peatub ootamatult, sest maapind hakkab sellest hetkest griini poole tõusma, mis samuti kaldub allapoole, tahapoole. Aga pärast põrget jätkab see edasiliikumist, veereb nüüd, aeglustub, aga griinile, nüüd tilgub, aga ei peatu. See veereb edasi, kuni lõpuks peatub umbes kolme meetri kaugusel lipust.

Saan aru, et olen hinge kinni hoidnud. Sügav hingetõmme lahendab selle probleemi. Annan oma kepi Barbile ja alustan matka puude vahelt, üle oja – vaid lühike hüpe – griinile. Barbil pole ka probleemi rajale üle minna ja me kõnnime koos. Kumbki meist ei ütle sõnagi. Ma mõtlen ja ta teab, et ei tohiks mind segada, kui ma keskendun.

Ma surun oma tundeid alla. Hüppan rõõmust, viskan hundirattaid – kõik see võib veel paar minutit oodata. Peaksin nüüd kahe löögiga augule jõudma. Isegi puttimine ja birdie löömine on täiesti võimalik. Kõige tõenäolisem on par – veel kaks lööki – ja mu vastane saab bogie. Aga golfis pole kõik läbi enne, kui see on läbi; igasuguseid hullumeelseid asju võib juhtuda ja teha. Ma ei saa praegu keskendumist kaotada.

Ta on eemal ja greenist väljas. Tema kord.

Ta uurib greeni, oma viskeasendit ja räägib oma caddyga. Siis ta raputab pead ja ütleb caddie'le midagi, mis paneb Freddy Grayst sammu tagasi astuma. Ja mitte ainult seda. Tal oli Gray kott ikka veel õlal ja nüüd võtab ta selle ära, asetab maha ja hakkab minema kõndima. Ta suundub minu poole ja ma mõtlen, mis kurat see on, siis taipan, et tõenäoliselt on ta teel klubimaja, ja ma seisan otse tema ja selle vahel.

Gray karjub tema peale ja ma kuulen sõnu, mida ei kasutata isegi golfiväljakul – kohas, kus sageli räägitakse keelt, mis pole nõrganärvilistele. See on šokeeriv ja suunatud caddyle, kes ilmselt pole vanem kui 16.

Freddy aeglustab tempot, aga ei peatu. On ilmselge, et ta on kuulnud, kuidas Gray teda kutsus, aga ta ei kavatse reageerida.

Küll aga ta reageerib. Ta reageerib, heites pilgu mulle, samal ajal kui ma jälgin nii teda kui ka Grayd. Ma kohtun Freddy pilguga. Ta tuleb edasi ja peatub siis minu kõrval.

Ma tean tema kohta ainult tema nime ja seda, et ta on selle klubi tavaline caddy. Gray oli palganud ta oma kotti kandma, sest poiss tundis väljakut, tundis griine ja seega andsid tema teadmised Grayle minu ees selge eelise. Meie üks voor enne mängu polnud kaugeltki selline nõuanne, mida keegi, kes väljakut tundis, võiks anda.

Mul oli Barb caddiks. Ta oli suurepärane sõber, suurepärane toetaja, aga ta ei teadnud golfist palju. See polnud põhjus, miks ta mu kotte kannab. Tema moraalne toetus oli see, mida ma tahtsin, ja ta pakkus seda küsimata.

Gray on ära ja seega on tema kord. Ta võtab aega, heites mulle samal ajal pilgu. Võib-olla üritab ta vaikselt kurta, kui palju aega ma metsas raiskasin, või on see järjekordne ekslik psühholoogiline väljatõrjumine. Mul on hea meel, et ta seda teeb, sest see annab mulle aega oma putti lähemalt hinnata.

See green tundub mulle veidi hämmastav. Olen näinud mõningaid asju, mis ei ole eriti loogilised. Green kaldub ülevalt alla, Gray kohalt auku ja siis sellest altpoolt minu pallini; see on ilmne. Minu putt augu alt on ülesmäge. Gray pall maandub augu kohale ja veereb selle poole; tema probleem on mitte liiga kõvasti palli lüüa ja vaadata, kuidas pall greeni esiosast alla ja välja veereb. Mäest alla griinidele chippimine on iga golfimängija jaoks tõeline proovikivi.

Ometi, kui ma teda chippimiseks valmistumas vaatan, säutsub miski mulle kusagil peas sõnumit.

Golfi mängides tuleb kõik segajad välja tõrjuda. Sa pead ise otsustama, mida teha, ja siis mitte laskma millelgi end heidutada, muidu teed poolikuid lööke. See pole hea. Üldse mitte hea. Sa pead oma veendumuste järgi tegutsema ja lootma, et loed kõike õigesti.

Gray harjutab lööke oma liivakepiga. Ma arvan, et ta valis selle pigem kui viskekepi, kuna tõenäoliselt on griin augu suunas üsna kiire ja ta tahab lihtsalt oma palli griinile saada ja veerema saada. Mina oleksin sama otsuse teinud.

Kui ta oma chippimist harjutas, sosistas Freddy, kes nüüd minu kõrval seisis: "Tal jääb see lühikeseks."

Pöörasin end talle otsa vaatama ja ta kohtas mu pilku korraks ning irvitas. "Jälgi," ütles ta.

Gray suunab oma palli, hoiab pead madalal ja teeb lühikese tagasivibutuse. Ta viskab palli griinile, ilmselt just nii kaugele, kui tahab, ja siis grimassitab. Ta ootab, et pall veereb lipu lähedale. Ta saab üllatuse osaliseks; mina ka. Tema pall veereb vaid paar jalga ja peatub. Ta on ikka veel umbes 9 meetri kaugusel august ja sellest kõrgemal.

Väike säuts, mida ma olen ignoreerinud, siristab valjemini. Minu pall oli veerenud lipule lähemale, kui ma oleksin oodanud. Gray löök rajalt griinile oli tabanud ja veeres edasi. Nüüd polnud tema pall üldse palju veerenud.

Freddy, hoides häält vaiksena, ütleb: „See green on peaaegu täiesti tasane. Sa arvad, et see on kaldus ümbritseva maa tõttu. See on kaldus ja kui sa arvad, et see on tasane – kõik arvavad nii; see on optiline illusioon – see paneb greeni kaldu paistma. Ümbritsev maa on see, mis on kaldus.“

Raputan pead, aga hakkan uskuma seda, mida mu silmad on näinud. „Niisiis,“ ütlen sama vaikselt kui tema, „minu putt ei ole üldse ülesmäge?“

„Ei ole, ja green on kiire, raja kiireim, nii et kui sa lööd seda nii kaugelt nagu ülesmäge putti, siis sa lähed kaugele mööda. Samuti on seda raske näha, aga sinu lamamiskohast paremal on peen murdepunkt. Kõik eksivad sellest puttist paremal. Sa peaksid sihtima umbes sentimeetri võrra vasakule, kui lööd seda piisavalt kõvasti, et see sinna saada. See peaks olema palju pehmem, kui sa arvad.“

Ma mõtlen sellele. Kas ma tõesti ei suuda oma silmi uskuda? Esiteks on Gray ikka veel eemal ja on teinud kolm lööki. Huvitav, kas ta üldse jõuab maha vaid kahe löögiga kohast, kus ta lamab. Tõenäoliselt jõuab; see annab talle viie, bogie. Siis on mul vaja ainult pari.

Ta vaatab Freddyt, põrnitseb teda, ja Freddy kõnnib griinile ning tõmbab talle lipu august välja. Pärast sõimu, mis talle karjuti, arvan, et Freddy on liiga hooliv.

Kui Gray oma putti lööb, on selge, et ta pole ikka veel aru saanud, et griin pole tema kohast allamäge. Ta jätab oma putti kahe jala kaugusele. Vastikustundega suudab ta selle ära teha, seejärel kortsutab ta mulle kulmu, kui ta palli topsist välja tõmbab. Ta astub griinilt maha, haarab oma koti, näitab Freddyle sõrme või äkki on see suunatud mulle ja marsib minema, isegi ootamata, mida ma teen. Ma oletan, et ta annab matšil alla.

Mis pole just suur järeleandmine, kuna ma võidan kahe puttiga ja kuidas ma saaksin selliselt distantsilt kolm korda mööda lüüa?

Kui ma suurt viga ei tee, on matš minu. Aga mind paelub ikkagi optiline illusioon, mida see green pakub. Lähen selle servale ja kontrollin oma putteriga greeni kallakut. Freddyl on täiesti õigus. See on täiesti lame. Aga vaadates seda ümbritsevat maad taustal, vannun, et see on märkimisväärselt kaldu.

Noh, kui Freddyl on selles õigus, on tal ilmselt ka õigus selle murdepunkti kohta, mida ma lugeda ei osanud.

Adresseerin oma palli, sihin augu vasakule küljele ja koputan palli palju nõrgemini kui ma teeksin nii kaugelt ülesmäge puttides.

Palli kajav heli, mis tekib topsi põhja tabamisel, on üks mu elu parimaid hetki. Tegin just birdie'i raja kõige raskemal augul pärast peaaegu katastroofilist avaviset. Ja võitsin U18 osariigi meistrivõistlused ja sellega kaasneva stipendiumi. Ma lähen ülikooli! Mina! Ülikool! Uskumatu.

Kõnnin tagasi klubimaja juurde, nii Barb kui ka Freddy on vaimustuses ja mu jalad tõenäoliselt maad ei puuduta. Freddy tahab mu kätt suruda ja ma vaatan talle silma ning tunnen soojust, mis on ebatavaline kellegagi, keda olen tundnud vaid paar tundi, ja ütlen: „Aitäh! Osa sellest meistritiitlist peaks minema sulle.“

Ta punastab ja raputab pead. „Ei, see olid sina, mees. Kõik sina.“

„Kas sul on kõik olemas?“

Proua Stanton vaatas mu ainsat kohvrit ja raputas pead. Tegelikult polnud mul ikka veel eriti midagi. Ma ei tundnud kunagi vajadust.

Russell nägi välja nagu hakkaks nutma, mida 14-aastased kunagi teha ei tahaks. Mina igatsesin teda ka ja kui ma tänupühadeks ja jõuludeks „koju“ tulin, siis siia ma tulingi.

„Jah, ma arvan, et see ongi see. Ülikool. Kui oled terve elu millestki unistanud ja siis äkki see täitub ja oled teel, noh, ausalt öeldes, ma kardan natuke.“

Ta haaras mu käest kinni ja kallistas mind. Russell ei kavatsenud sellest ilma jääda ja liitus. Ma arvan, et meil kõigil olid pisarad silmis, kui ma ukse enda järel sulgesin.

Barb sõidutas mind kohta, millest pidi saama minu uus kodu kodust eemal järgmiseks neljaks aastaks. Olin golfitreeneriga mitu nädalat varem kohtunud ja tundsin tema üle väga head meelt. Ta polnud Gil, aga ta oli pärit samast mõttekoolist, kuidas mängu kõige paremini õpetada. Ei mingit sarkasmi, ei mingit halvustamist, lihtsalt palju tuge ja tehnilisi teadmisi. Mäng oli piisavalt raske ka ilma, et iga kord harjutades pähe löödaks, kui halb sa oled. Oma madala enesehinnanguga ei saaks ma töötada kellegagi, kes saab oma jalad alla mängijate alandamisest. See oleks mind lõhki rebinud. Ootasin selle treeneri käe all mängimist. Ta ütles sama ka minuga töötamise kohta!

Kolledž asus väga lähedal väljakule, kus ma olin U-18 meistrivõistluste vooru mänginud, osariigi pealinna äärelinnas. Õpilasi oli 22 000, see polnud küll riigi suurim, aga üks prestiižsemaid koole. Kõik olid sellest kuulnud. Golfimeeskonnaga, mis oli aasta-aastalt riigi viie parima hulgas.

Kui ma treeneriga kohtusin, küsisin temalt uudishimust, kas Gray Stimson oleks meeskonnas. Ta oli öelnud, et poiss oli kandideerinud, aga ta oli treener ja talle ei meeldinud see poiss ega tema suhtumine, seega rääkis ta sellest vastuvõtuosakonna juhatajale. Ta oli tüübile öelnud, et ei taha, et Gray ja tema käitumine tema meeskonda reostaksid. Ei, Gray ei hakka selles koolis käima.

Minu lahkuminek Giliga oli raske. Tunnistan, et mul tulid pisarad silma. Olin ka šokeeritud, et tema seda tegi. Pidin lubama, et hoian ühendust ja olen suvel tagasi. Püüdsin talle öelda, et kogu minu edu on täielikult tema teene, aga ta ütles, et see on jama. Me leppisime kokku, et ei nõustu. Aga ma hoidsin teda piisavalt kaua kallistuses, et tal ilmselt hakkas piinlik. Ta ütles, et nii peab isa end tundma, kui ta oma poja ülikooli saadab. See pani mu pisarad voolama.

Üks etapp minu elus oli läbi ja ma ei tundnud end selleks veel valmis olevat.

Peatusime ühiselamu ees, kuhu mind oli määratud. See oli punastest tellistest hoone, mille seinad olid osaliselt kaetud luuderohuga. Seda ümbritsesid laiad muruplatsid. Ringi vaadates nägin teisi ülikoolilinnaku hooneid jalutuskäigu kaugusel. Piirkonnal oli kloostrilik tunne, nagu privaatne enklaav ainult õpilastele ja õppejõududele.

Tunneksin end siin nii võõrana, kui ma poleks Antilliesis veedetud aja jooksul sellise keskkonnaga harjunud.

Olin oma golfikepid ja muu varustuse treenerile tema palvel saatnud, seega oli mul kaasas vaid üks kohver ja riidekott. Jätsin Barbiga hüvasti tee ääres. Vaatasime teineteisele pikalt otsa. Hüvastijätt oli nii raske!

Minu tuba oli umbes selline, nagu ootasin, mitte midagi erilist, lihtsalt ühiselamutuba, aga veidi suurem, kui ma arvasin. Kaks üheinimesevoodit, üks suur tööala kahe tooliga, väike kapp, kaks väikest kummutit, vannituba. Mõlemad voodid olid üles tegemata, linad ja tekid otstes kokkuvolditult hunnikus. Ma ei teadnud, kes mu toakaaslane on, aga nägin, et mina olen siin esimesena, ja seega oli mul valida voodite vahel. Polnud eriti põhjust ühte teise asemel valida. Panin oma kohvri ühele voodile, tehes sellest enda oma; uksele koputati ja see avanes.

"Freddy!" Ma ei suutnud seda uskuda.

Tal oli näol Cheshire'i kassi irve. Ta astus sisse, kandes oma kohvrit. "Hei, toakaaslane," ütles ta.

„Tõesti? Kuidas see juhtus ja kuidas sa ülikoolis oled? Mis sa oled, 14?“

Ta naeris. „Ma tean. Mind narritakse kogu aeg. Aga ma sain just 18, täpselt nagu sina.“

„Sa teadsid mu sünnipäeva.“

„Ma tean sinust palju.“

Ma ei teadnud, kuidas seda võtta; miks peaks ta minust midagi nii palju teadma? Sellegipoolest mõtlesin ma sellele, mida lõpuks ütlesin: „See on hämmastav kokkusattumus. Raske uskuda, et me koos toas elame.“

„Mitte kokkusattumus. Lugesin ajalehest, et sa selle kooli valisid. Mind võeti siia juba vastu. Kuna mu isa töötab siin, üsna kõrgel ametikohal administratsioonis, sain ma sisse. Palusin, et mind määrataks sinu toakaaslaseks. Ta väänas käsi ja siin me oleme!“

„Tõesti. Vau! See on suurepärane. Aga, Freddy, ma pean sulle midagi ütlema. Me ei saa koos elada ilma, et ma sulle ütleksin. Ma olen gei. Mitte et see tähendaks, et sa oleksid ohus või midagi, aga sul on õigus teada. Ma kavatsesin esimese asjana oma toakaaslasele öelda, kellele iganes see on.“

Tema naeratus ei kadunud hetkekski. „Lootsin, et oled. Mina olen ka. Miks sa arvasid, et ma su toakaaslaseks valisin? Ma armusin sinusse, kui Grayle caddit mängisin. Mul on päris hea geidar ja see piiksus mulle jätkuvasti, kui me koos sellel rajal ringi käisime. Ma teadsin, et sa leiad mind atraktiivse olevat. Ma nägin seda su silmadest. Ma arvasin, et sa oled kõige kuumem asi, keda ma kunagi näinud olen.“

Nüüd irvitasin ka mina. Sellest pidi saama imelised neli aastat.