Suvi hakkas läbi saama. Õhk oli päevade ajal endiselt niiske, nagu Mississippis ikka, kui suvi sügise poole liigub, aga ööd olid hakanud jahedamaks minema.

Poisid olid peaaegu kogu aja koos veetnud.

Neili isa oli terve suve kihelkonnas töötanud, pühapäeviti jutlustanud ja nädala sees pastoraalset tööd teinud ning Neil oli peaaegu kõik ööd Toryga veetnud; harva oli ta oma majas maganud. Millegipärast tundus, et Tory vanemad olid lihtsalt unustanud Neilile eraldi toa tegemise, võib-olla seetõttu, et poisid said nii hästi läbi. Nad olid koos nii palju öid veetnud, et mõnda aega tagasi olid nad tunnikavadest loobunud. Tory oli leidnud, et Neili mugavuse tagamine ja enesekindluse andmine, et tal polnud millegi pärast karta, oli üks tema suurimaid rõõme. Talle tundus, et Neil oli tundide pakutava kontrolli vajadust vähem tundnud, kuna ta oli Tory vastu usalduse võitnud. Nende haridus selles varases etapis oli aga hästi läinud; Mõlemad olid õpingutes viielised, õppides teineteise keha intiimselt tundma ja seda, mis kummalegi meeldis – ja mis kummalegi tõeliselt meeldis. Nad olid õppinud tundma teineteise tuju ja iseloomu ning mida rohkem nad õppisid, seda lähedasemaks nad teineteisele said.

Nad olid veetnud palju päevi ka Marcuse ja Conneriga. Nad olid isegi öö või kaks nendega veetnud. Marcuse isal oli nende suure kinnistu teises otsas metsa servas peidus onn, mida ta välja rentis, kui keegi tahtis veeta maalähedast nädalat või nädalavahetust linnakärast eemal, ja kui see polnud välja renditud, sai Marcus tavaliselt selle endale ja Connerile ning isegi sõpradele kasutamiseks meelitada, kui isa nendega kohtus ja nad heaks kiitis.

Marcuse isa oli suur ja jõuline mees, kes oli üles kasvanud hobusefarmis ja armastas rantšopidaja elu. Tema haridustee oli pärast keskkooli lõppenud, kuid tal oli kaasasündinud intelligentsus ja suhtlemisoskus, mis olid talle hästi kasuks tulnud. Ta oli Toryt tundnud juba mitu aastat ja kiitis teda täielikult heaks. Neil oli alguses tema seltskonnas häbelik olnud, aga mehel oli komme inimesi enda juuresolekul mugavalt tundma panna ja peagi ilmus Neil temaga oma kestast välja.

Nii olid Tory ja Neil paar korda palunud Tory vanematelt luba ööbida kajutis koos kahe teise poisiga. Tory oli üllatunud; isa oli naeratanud ja öelnud, et kõik on korras, et nad saavad lõbutseda. Tory oli näinud, kuidas isa vaatas teda viimasel ajal ilmega, mida võis peaaegu leebeks nimetada. Tory ei saanud sellest aru, aga kindlasti ei kavatsenud ta midagi öelda. Meenus väljend „lase magavatel koertel magada“.

Kajutis oli väga lõbus. Tory ei arvanud, et Neil suudaks sellises olukorras midagi seksuaalset teha, ja ei avaldanud talle sellistel puhkudel survet. Neil ei paistnud häbelik olevat, kui ta koos teiste poistega kajutis aluspesuni lahti riietus – nad kõik olid teineteist alasti näinud, kuna nad olid suvel palju kordi alasti ujumas käinud. Nad istusid hilja üleval, mängisid kaarte, mängisid vägivaldseid videomänge ja lihtsalt vestlesid, süües hunniku rämpstoitu ja juues limonaadi, ilma et nad oleksid pidanud kuulama vanemate jutlusi. See oli suurepärane!

Toryl oli aga õigus igasuguse seksi osas. Neil ei algatanud midagi ja tundus olevat tänulik, et Tory seda ka ei teinud. Kaks ülejäänud poissi, kuuldes, et kajuti teises voodis midagi ei toimu, ei teinud neil õhtutel muud kui suudlesid. Nii suur oli nende austus teise paari tundlikkuse vastu, keda nad võõrustasid.

Suvi hakkas lõppema ja kool lähenes. Neil oli koolis, kus käisid Tory, Conner ja Marcus, kuna tema isa ei teadnud, kuidas teda koduõppele panna, kui ta ise järelevalvet ei saa. Seega oli ta vastumeelselt leppinud tõsiasjaga, et tema pojast saab Lõuna-Mississippi maapiirkonna avalike koolide õpilane.

Tory oli kindel, et see suvi oli olnud Neili elu kõige õnnelikum periood. Tory vanemad olid poisiga imelised olnud, pakkudes talle armastust, millest ta oli ema surmast saati ilma jäänud. See näis Neili enesekindlusele imesid tegevat. Kuigi tal oli endiselt näha Mississippisse kaasa toodud häbelikkust, oli ta õppinud sellest üle saama.

Neil ja Tory tulid koju kiire päeva pärastlõunal Towne'ide rantšos abiks olles. Toryle meeldis see, et Neil ei käitunud enam hobuste kartuses ja aitas nüüd lausa kaasa, kui üks seltskond palkas ratsutamiseks ja piknikuks hobuseid. Hobuseid oli vaja kammida ja puhastada, sabasid ja lakkasid lahti harutada ja taltsutada, seejärel saduldada ja ohjad panna. Neil oli seda operatsiooni paar korda jälginud, näinud Toryt abiks olemas ja lõpuks küsis, kas ta saaks aidata. Harjutamisega oli ta selles osavamaks saanud ja teised poisid hakkasid teda vana asjamehena kohtlema. Tory märkas uhkust, mida Neil selle üle tundis. Tal oli mulje, et poisil polnud varem kunagi olnud erilist põhjust enda üle uhke olla.

Oli reede varahommik, kaks nädalat enne kooli algust. Mõlemad poisid olid majja tulles kuumad ja kleepuvad. „Kõigepealt duši alla,“ ütles Neil ja Tory ei vaevunud vastama, vaid jooksis lihtsalt trepi poole, kui üks hääl nad peatas.

„Neil!“

Neil oli viimati oma isa näinud kaks nädalat tagasi. Tory oli hakanud meest vihkama, sest ta nägi, kuidas too oma poega mõjutas. Nüüd nägi ta, kuidas Neil isa häält kuuldes lausa kohkunud oli. Nii käitus ta alati, kui isa tema poole pöördus. Tory pidi keelele hammustama.

Neil lõpetas trepi poole sibamise ja kõndis elutuppa. Tema isa istus ühes tugitoolis, härra ja proua Edgerton kahes teises. Härra Swensonil oli sünge ilme näol, aga see oli tema puhul tavaline.

„Neil, mul on sulle midagi öelda.“

See kõlas kurjakuulutavalt ja Tory astus Neili selja tagant välja ning seisis tema kõrval, näis tahtvat teda ainuüksi oma kohalolekuga rahustada.

Enne kui härra Swenson jõudis jätkata, rääkis härra Edgerton. „Te näete välja nagu oleksite duši alla läinud ja ma näen, et teil on seda vaja. See võib oodata, kuni olete värske. Palun tulge alla tagasi, kui olete valmis.“

Neil neelatas, ikka veel isa poole vaadates, kelle näol polnud midagi näha. Kui Tory minekule pööras, sirutas ta käe tagasi ja sikutas Neili käsivarrest, murdes transsi, milles too näis olevat. Nad läksid mõlemad koos üles, enam mitte samas rõõmsas tujus, milles nad olid varem olnud. Härra Swensoni ilmumine pani asjad tunduma kurjakuulutavatena.

Kakskümmend minutit hiljem liitusid kaks punapõskede ja niiskete juustega poissi täiskasvanutega uuesti. Nad istusid diivanil teineteise kõrval – midagi, mida Edgertonid märkasid, aga härra Swenson mitte.

Nad olid vaevu istunud, kui härra Swenson alustas. „Neil, mulle pakuti kohta Salas. Mõned kiriku juhatuse liikmed, kus ma varem pastor olin, on rahulolematud suunaga, kuhu kirik on pärast minu lahkumist liikunud. Nad räägivad uue kiriku asutamisest, sellisest, mis austab rohkem Piiblit, ja nad tahavad, et ma tuleksin tagasi ja võtaksin juhtrolli. Nad tahavad mind määrata vanempastoriks. Ma võtan selle vastu ja me lahkume siit nädala pärast.“

Neili näolt kadus punetav jume, see muutus kahvatuks. Alateadlikult liikus ta Toryle lähemale, keha nüüd sõbra oma vastu.

„Meie?“ küsis ta kähedalt.

„Muidugi,“ vastas isa, teadmata või lihtsalt ükskõikne poisi segadusest, mida ta näis kogevat.

„Aga… aga…“ Neil ei lõpetanud lauset, näis olevat šokis.

Järgnes pikk vaikus ja siis võttis sõna härra Edgerton. „Härra Swenson, kas see on püsiv ametikoht ametlikus kirikus?“ Tema hääl oli mahe ja pilk, mille ta Neilile saatis, oli kaastundlik.

Härra Swenson hingas sügavalt sisse ja lasi siis välja. „Praegu töötavad nad veel detailide kallal. Aga nad tahavad, et ma seal oleksin, et saaksin nõu anda ja vormistada. Olen kindel, et see saab püsivaks. Olen kindel, et nad leiavad teenuste jaoks hoone, kuigi neil seda veel pole. See on suurepärane võimalus ja ma tahan olla seal kogu algstaadiumis.“

Härra Edgerton pöördus oma naise poole, kes vaatas edasi-tagasi härra Swensoni ja poiste vahel. Härra Swenson vaatas ainult täiskasvanuid, ignoreerides poisse ja mõju, mida ta neile avaldas.

Härra Edgerton hakkas aeglaselt pead raputama. Ta rääkis kurvalt. „Härra Swenson, oleme Neili selle aja jooksul, mil ta siin on olnud, väga kiindunud. Tunneme tema vastu teatud kiindumust ja kaitset. Ma ei arva, et tema viimine Rootsi just kooliaasta alguses, olukorda, mis tundub olevat alles oma algusjärgus ja võib või mitte saada selliseks, nagu te ette kujutate, on Neili jaoks parim. Kas ma võin teha ettepaneku? Mis siis, kui ta jääks siia oma esimeseks keskkooliaastaks? Te võiksite Salasse üksi minna. Teid ei koormaks vastutus ja tähelepanu hajutamine teismelise poja eest hoolitsemisega, mis võimaldaks teil kogu oma aja pühendada kiriku ehitamisele selliseks, nagu te seda soovite, ja ma arvan, et see teile meeldiks. Samal ajal oleks Neil oma arengu selles kriitilises etapis sõpradega. Ma arvan, et see võib olla teie mõlema jaoks parim.“

Härra Swenson raputas pead juba enne, kui Tory isa oli lõpetanud. „Poja koht on isa kõrval. Sel suvel pole see nii olnud. Aga Rootsi on koht, kuhu ta kuulub – minu juurde. Ma hindan väga seda, kuidas te tema eest hoolitsesite, aga nüüd peab see lõppema.“

Kõigi üllatuseks hakkas siis rääkima proua Edgerton ja tema hääl polnud sugugi kurb. Pigem oli see väljakutsuv.

„Härra Swenson, kas olete märganud Neilis sel suvel muutusi?“

Härra Swensoni laup kortsus, kui ta sellele mõtles, ja siis ta raputas pead ning ütles: „Ei, ma pole. Ta on ikka sama poiss, vaid paar kuud vanem.“

„Noh, ma ei taha teile vastu vaielda, aga ei, ta ei ole. Ta tuli meie juurde hirmunud, häbeliku, enesekindlusetu ja mõnevõrra endassetõmbunud poisina. Siin, Tory juures, on ta õide puhkenud enesekindlam, avatum ja kui ma nii ütlen, palju õnnelikum noormees. Ma kardan väga, et ta kaotab saavutatud edu, kui ta on sunnitud Rootsi naasma.“

„Sunnitud?! Kas te kasutaksite seda sõna, kui poeg liitub taas oma isaga suurepärases olukorras? Tõepoolest sunnitud!“

„Võiksite temalt küsida, mida ta tunneb.“ Härra Edgertoni rahulik olek hakkas tasapisi kaduma.

„Ma ei pea temalt küsima! Ta teab, et tema koht on isaga!“

Härra Edgerton naeratas kahvatult, ehkki sunnitud viisil. „Siiski... Võib-olla minu rõõmustamiseks?“

Härra Swenson ohkas ja pöördus Neili poole. „Neil?“

Neil surus nüüd Toryt kõvasti. „Ma tahan siia jääda, isa. Rohkem kui midagi muud. Ma ei taha Rootsi tagasi pöörduda. Ma tahan siia jääda – Edgertonite juurde. Tory juurde. Rohkem kui midagi muud.“

„Jama! Vabandust, aga see on… on… jama! Loomulikult tuled minuga kaasa. Rohkem ei arutleta. Soovitan sul oma asjad kokku võtta ja minuga majja tagasi tulla. See on olnud suur viga, ma näen seda.“

Ta tõusis püsti. Teised jäid istuma. Õhk oli elektrilisest intensiivsusest rabe.

Kui härra Edgerton rääkis, oli ta endiselt rahulik, kuid ta pilk oli kõva ja hääles oli nüüd terast. „Härra Swenson, palun istuge maha. Mul on midagi öelda, mida te peate kuulma, ja ma ei taha teile üles vaadata, kui ma seda ütlen. Palun.“ See kõlas palvena, kuid kõlas ka käsuna.

Härra Swenson vaatas vihaselt, kuid midagi härra Edgertoni vaikses olekus äratas temas huvi ja ta istus aeglaselt toolile.

Härra Edgerton raputas aeglaselt pead ja härra Swensoniga rääkimise asemel pöördus ta poiste poole. „Vabandust teie mõlema ees selle pärast, mida ma nüüd ütlen. Ma kavatsesin teiega sellest niikuinii varsti rääkida ja mulle ei meeldi seda niimoodi teha. Vabandust, et ma pean, aga see on vajalik.“ Seejärel pöördus ta härra Swensoni poole.

„Härra Swenson, kuidas teie uus kirik suhtub homoseksuaalsusse? Ja enne kui te mulle jutluse ette loete, kuidas nad suhtuvad sellesse, kui neil on pastor, kelle poeg on homoseksuaal?“

Selle mõju oli rabav. Toas valitses jahmunud vaikus. Keegi ei liikunud, keegi ei rääkinud. Nii kahvatu kui Neil oli olnud, oli Tory äkki samasugune.

Ma arvasin, et minestan. Ainus asi, mis mind diivanil looteasendisse kukkumast takistas, oli Tory tugi. Aga siis, kui ma nägin teda kahvatuna, nägin, et ta vajas mind sama palju kui mina teda, ja seda mõistes istusin sirgemalt. Ja seda tehes mõistsin ma ehk esimest korda, et ma polnud enam see hirmunud, häbelik ja endassetõmbunud poiss, kes ma olin olnud, kui ma Toryga esimest korda kohtusin. Nagu proua Edgerton oli öelnud, olin ma kasvanud ja mitte ainult pikemaks kasvanud.

Mu isa jõllitas mind nüüd, mitte härra Edgertoni. Aga härra Edgerton jätkas pärast lühikest pausi rääkimist. „Härra Swenson, mina ja mu naine oleme seda juba mõnda aega teadnud. Mul oli sellega suur probleem, kui ma esimest korda kahtlustasin. Mu naine ütles mulle, et enne poistega vastamisi asumist peame oma pastoriga rääkima. Me tegime seda. Ja ta rääkis meile palju asju, millele me polnud mõelnud. Me oleme kasvanud, just nagu Neilgi. Me tahame, et poisid oleksid õnnelikud. Me tahame, et nad kasvaksid üles armastatuna ja toetatuna ning saaksid kelleks iganes nad tahavad saada. On ikka veel täiskasvanuid, kes arvavad, et homoseksuaalsus on valik, kuid meie pastor veenis meid, et see on nüüd rangelt ainult suletud meelega inimeste seisukoht. Valdav enamus tänapäeva mõtteviisist on see, et homoseksuaalsus on geneetiline variant, nagu paljud teisedki. Teiega koos üles kasvades poleks Neil kindlasti valinud gei olemist rohkem kui teised geipoisid. Ta ei valinud seda; ta sündis selleks, et olla see, kes ta on. Ja vanema ülesanne on poega toetada ja kasvatada ning ennekõike teda tingimusteta armastada. Härra Swenson, teades, et Neil on gei, kas te suudate teda armastada?“

„Jama! Neil ei ole gei. Ma ei aktsepteeri seda kunagi!“

„Kartsin, et see on teie vastus. Siis vastake sellele: hüpoteetiliselt, kui teil oleks poeg, kes on gei, mitte Neil, vaid hüpoteetiline poeg, kas te suudaksite teda armastada? Kas te suudaksite seista oma koguduse ees Salas ja teatada, et teil on homoseksuaalne poeg ning te armastate ja toetate teda? Kas te suudaksite, härra Swenson?“

Ma vaatasin, kuidas isa küsimust omaks võttis. Ma vaatasin, kuidas ta nägu punetama hakkas ja ta kahvatuks muutus. Ma vaatasin, kuidas proua Edgerton püsti tõusis, üle toa läks, mu kõrvale istus ja mind kallistas.

„Härra Swenson,“ jätkas härra Edgerton pärast seda, kui toas valitsenud vaikus oli ebamugavaks muutunud, „võib-olla oleks parem, kui te nüüd lahkuksite ja mõtleksite selle üle, mida ma ütlesin. Neil on siin õnnelik. Me jätkame tema eest hoolitsemist. Võib-olla võiksite minna Salasse. Võib-olla saaksite aidata sinna uut kirikut rajada. Võib-olla järgmisel suvel, kui mõte gei pojast on veidi küpsenud, saate tagasi tulla ja saame edasi rääkida. Aga ma ei usu, et olete praegu valmis seda olukorda aktsepteerima ja ma ei usu, et Neili kaasa võtmine oleks kummagi teie parimates huvides.“

Kõik jäid vait. Siis tõusis mu isa püsti, kõndis ukse juurde, avas selle ja väljus, sulgedes selle enda järel. Kuulsime, kuidas tema auto käivitus ja minema sõitis. Pärast härra Edgertoni avalduse järel lühikest jõllitamist ei vaadanud mu isa mulle enam kordagi otsa.

Pärast isa lahkumist võttis ohjad üle proua Edgerton. „Kuuma šokolaadi,“ oli ta öelnud ebatüüpiliselt rangel häälel. „Me kõik vajame midagi lohutavat juua ja see on parim, mida ma pakkuda saan. Köögis. Saame seal rääkida.“

Me kõik tõusime tasakesi püsti. Tory oli ikka veel kahvatu, aga tundus, et suutis korralikult kõndida.

Istusime köögilaua ümber, samal ajal kui proua Edgerton tegeles piima soojendamise, tasside ja kakaopulbri väljavõtmisega. Tory vaatas oma isa, nagu oleks mees võõras.

Isa vaatas talle lõpuks otsa ja naeratas vabandavalt. „Olgu, võib-olla oleksin pidanud midagi varem ütlema. Aga ma polnud kindel. Pastor Hendly ütles vahel nii noorte poiste nagu teie kahe kohta, et see on lihtsalt faas. Ta ütles ka, et olenemata sellest, kas see on nii või mitte, olete teie kaks nii head poisid, kui tal on olnud võimalus kohata, ja meie, teie ema ja mina, peame oma mõtlemist muutma ja suhtuma maailma sellisena, nagu see on, mitte nii, nagu see oli Vana Testamendi ajal, muidu kahetseksime seda kogu ülejäänud elu. Ja ta ütles, et me peame muutuma pigem varem kui hiljem.“

„Ta on veenev mees ja me mõlemad oleme sellest ajast peale jälginud, kuidas te omavahel suhtlete. On ilmselge, mida te teineteise vastu tunnete; see on olnud peaaegu algusest peale ja teid täna vaadates, kuidas te teineteist toetate, kuidas te teineteisest hoolite, mida te teineteisele tähendate, on see veelgi ilmsemalt näha. Ma näen, et see pole mingi faas. See olete teie kaks, kes koos oma muredega toime tulevad, koos kasvate, teineteisest hoolite – ja see on tõesti midagi, mida vaadata. Mul on hea meel, et teil teine on, ja mul on hea meel näha teid koos küpsemas.“

Ta oli meid mõlemaid vaadanud. Nüüd pöördus ta oma poja poole. „Tory, nii palju kui Neil sel suvel muutunud on, oled sina ka. Sa oled nüüd palju õnnelikum kui varem. Sa olid alati enesekindel poiss, aga nüüd oled sa palju enamat. Suve alguses tundusid sa muutuvat nagu paljud teismelised: mässumeelne, meiega mitte suhtlemisaltis, selle perekonna suhtes ükskõikne. Sel suvel hakkasid sa endast väljapoole vaatama, kellestki teisest hoolima ja see on sind suuresti mõjutanud.

„Ma arvan, et suurem osa sellest tuleneb Neili vajaduste nägemisest ja tema eest hoolitsemisest. Tema kasv on tulnud sinu käte läbi. Aga sinu oma on tulnud ka tema käte läbi. Sa oled tugevam kui suve alguses, sa oled keskendunum, sa tead rohkem, mida sa tahad, aga enamasti, nagu ma ütlesin, oled sa õnnelikum. Ja su ema ja mina oleme selle üle rõõmsad.

„Me nägime seda juhtuvat ja rääkisime mitu korda pastor Hendlyga ning suve jooksul oleme ka meie muutunud. Alguses olin ma õnnetu ja hirmunud, kui esimest korda toimuvale mõtlesin. Aga ma kuulasin pastorit ja tegin seda, mida ta palus; andsin sellele võimaluse ja püüdsin mõista. Ta tuletas mulle meelde ka midagi olulist: me armastame sind, Tory. Ja selle aja jooksul, mil sa siin oled olnud, oleme ka meie sind armastama õppinud, Neil. Kõigi nende muutustega oleme saanud tugevamaks perekonnaks.“

Seejärel rääkis proua Edgerton. „See on kõige olulisem asi, millest pastor Hendly meile rääkis, Tory: sinu armastamine. Ta pani meid mõlemaid mõistma, et sina oled meie elus kõige tähtsam. Olulisem kui miski muu. Me arvasime, et kuna meie vanemad olid olnud usklikud ja kasvatasid meid selliseks, siis me pidime sind ka nii kasvatama. Ja kuna kirikul oli sinusuguste poiste suhtes palju negatiivseid arvamusi, ei teadnud me, mida teha. Aga pastor Hendly näitas meile, et me võime ikkagi olla usklikud oluliste väärtuste osas, aga sinu seksuaalsus polnud üks neist. Sinu armastamine oli kõige olulisem. Sinu õnn oli ka.

„Ma ei ütle asju eriti hästi, seega ma ilmselt ei ole siin väga selge, aga kui ta hakkas küsima, kas me armastame sind ja kas me teeme seda tingimusteta, siis hakkasime teid kahte teistmoodi vaatama. Jah, alguses olime hirmul, aga siis me tõesti vaatasime ja nägime, kes te olite, ja see polnud hirmutav, see oli sügav. Me nägime armastust. Me nägime headust ja lahkust ja hoolivust. Ja me otsustasime, et me toetame seda, mitte ei võitle selle vastu.“

Toryl olid pisarad silmis. Panin oma käe Tory käele. Härra Edgerton peatus ja naeratas. Siis vaatas ta meid kõiki eraldi. „Vähemalt on teil veel üks aasta koos ja selle põhjal, mida ma sinu isa, Neil, kohta nägin, ei muuda ta meelt. Mõned mehed ei suudagi. Nad on oma uskumustesse kinni jäänud ja neid ei saa muuta. Ta paistab olevat selline.“

„Sina, sind tõesti ei huvita, kas ma olen gei?“ Tory suutis vaevu sõnu välja öelda ja ma sirutasin käe ning võtsin seekord ta mõlemad käed enda kätte. Tal võis olla raske seda uskuda, aga minul mitte. Ma uskusin, mida härra Edgerton oli öelnud, ja teadsin, et saan nüüd oma tundeid ja toetust Tory vastu näidata ilma midagi varjamata, ilma süümepiinu tundmata.

Härra Edgerton ei vastanud. Selle asemel tõusis ta püsti, tuli Tory juurde ja kallistas teda. Ka Tory ema liitus ettevõtmisega ja mina vaatasin pealt, tundes nii palju emotsioone, et mul tulid pisarad silma.

Mis mulle nii tähelepanuväärne oli, oli see, et pärast seda ei rääkinud nad enam midagi meie öösiti koosolemisest. Ma arvan, et nad olid juba tükk aega teadnud, mida me teeme, kui mitte konkreetselt, siis vähemalt üldiselt, ja olid sellega leppinud.

Või äkki olid nad isegi rohkem teadnud kui üldiselt, vähemalt sellest ajast peale, kui magamistoa uks polnud sel hommikul veel täielikult suletud. Võib-olla oli keegi neist näinud meid alasti magamas, kokku kerra tõmbunud. Võib-olla olid nad näinud, kui palju armastust me teineteise vastu tundsime. teine. Võib-olla oli see aidanud.

Kool oli silmapiiril, iga päevaga lähemale jõudes. Ja päevade möödudes muutusin ma üha närvilisemaks.

Olgu, ma polnud kaugeltki enam seesama poiss, aga seisin silmitsi täiesti uue olukorraga ja ma ei pidanud selle pärast närviliseks olemist kuidagi imelikuks. Oli see siis nii või mitte, ma olin ikkagi närvis.

Teadsin, et see oleks võinud olla palju hullem. Olin lugenud Ameerika keskkoolidest, kus vanemad poisid käitusid nagu haid, otsides noori esmakursuslasi ja koheldes neid kui seks sõpru. Olin kuulnud Toryt rääkimas Timothy McAdamist ja sellest, kuidas ma pidin teda vältima. Olin kuulnud, et pidin kooli bussiga sõitma ja et mind nendel reisidel terroriseeriti. Olin kuulnud initsiatsioonidest ja hirmutamisest kehalise kasvatuse tundides ja duši all. Oleksin võinud selle kõige pärast muretseda, aga minu olukord oli teistsugune. Mul oli Torys sõber, kes oli minuga nii palju kui võimalik, ja ka Marcus ja Conner, kelle kohta Tory oli mulle öelnud, et nad olid koolis väga populaarsed lapsed. Nad olid ka minu jaoks olemas.

Aga ma olin ikka veel närvis. Püüdsin seda Tory eest varjata. Ma polnud enam see arglik ja eraklik laps, kes ma kunagi olin, ja tahtsin, et Tory oleks minu üle uhke, et ma sellest välja kasvasin. Seega ma ei lasknud mul suvepäevade haihtumisel oma tunnetel välja tulla.

Esimese koolipäeva eelõhtul olime voodis, teineteise kaisus ja selles järelkumas, mida me mõlemad tihti tundsime, sosistas Tory mulle kõrva: „Olgu, Neil, räägi see välja.“

Piöörasin end tema embuses mugavamalt ja ütlesin: „Mida?“

Tundsin, kuidas ta kõht korises, kui ta naeris. „Mis iganes see ka on, mis sind viimase nädala jooksul häirinud on. Arvasin, et sa lõpuks räägid mulle, aga sa pole seda teinud, nii et... nüüd on aeg. Tee ära.“

Oleksin pidanud teadma, et ma ei saa tema eest midagi oma tunnetest varjata. Tõstsin end ta embuse vahelt püsti ja istusin vastu voodipeatsit. Ta liitus minuga.

„See pole midagi. See on rumal. Ma lihtsalt mõtlen, et peaksin kooli minema paljude tundmatute ja paljude vanemate lastega. Küll ma sellest üle saan. Pärast homset saan kindlasti hakkama. Aga see on mind aina rohkem vaevanud, kui homne läheneb. Ma lihtsalt ei tea, mida oodata. On lapsi, kes vihkavad selliseid tüüpe nagu meie, selliseid nagu Marcus ja Conner. Mis juhtub, kui ma olen kehalise kasvatuse tunnis üksi? Ma lihtsalt muretsen, see on kõik.“

Ta pani käe mu õlgadele. „Hei. Ma armastan sind. Sa tead seda, eks?“

Ta polnud seda kunagi varem öelnud, aga jah, ma teadsin. Ma polnud seda ka talle kunagi öelnud. Ma ei tea, miks. Ma lihtsalt polnud.

Ta jätkas, vastust ootamata. „Meil on teine ja nii see saab olema. Keegi ei hakka sind tüütama. See pole selline kool. See on väike, me kõik tunneme üksteist ja lapsed armastavad sind, kui nad saavad teada, kes sa oled ja sind tundma õpivad. Kedagi ei huvita, et sa oled gei. Jah, see on Mississippi, aga see pole 1960. aastate Mississippi. Mõnel vanal, vanal täiskasvanul on endiselt oma eelarvamused, mõnel usklikul on, aga lapsed, peaaegu kõik neist, on korras, eriti siinkandis.

„Sa ei pea millegi pärast muretsema. Pea lihtsalt meeles, et ma armastan sind.“

„Ma armastan sind ka,“ ütlesin ma ja ta vastas: „Parem tee seda!“

Siis ta naeris ja mina ka, ja me pugesime kaissu ja mul polnud uinumisega probleeme. Ma ei muretsenud enam ka homse pärast.