Tubli poisi kodu Cole lood

Treener

Eastwoodi keskkooli lugu

Cole Parker

Brent Shroeder naeratas, kui treener Baker teda nägi. Brent ei paistnud kunagi naeratavat, seega tabas see treenerit ootamatult. Ta mõtles, mis võis selle naeratuse põhjustada. Ta oleks tahtnud seda teada, sest see oleks võinud anda talle Brenti kohta aimu. Ta ei tundnud Brenti üldse, aga oleks tahtnud teda tunda. Poiss ei paistnud kunagi õnnelik olevat ja see häiris treenerit. Treener Baker oli alati silma peal hoidnud poistel, kes keskkoolis ei edenenud. Tema jaoks olid nad väljakutse, millega tegeleda ja võimaluse korral midagi parandada. Raske oli parandada kooli eetost, kultuuri, õpilaskonna suhtumist ja käitumist; lihtsam oli leida viise, kuidas inimene saaks kooliga kohaneda, oma niši leida.

Nagu ikka, oli treeneri lähenemine Brentile tagasihoidlik ja täiesti mitteagressiivne. Ta nihkus tema juurde aeglaselt ja ettevaatlikult. Pealtvaatajale tundus, nagu oleks ta poisi kõrval lihtsalt juhuslikult olnud, nagu oleks tema ilmumine sinna täiesti juhuslik. See polnud nii; treener tahtis selle naeratuse taha jõuda. Muidugi oli poiss just kehalise kasvatuse tunnis pseudovõistlusel konkurente edestanud. Aga keegi ei pingutanud tegelikult ja Brent oleks seda teadnud.

Pärast seda, kui ta oli hetke või paar Brenti tähelepanu köitnud – mis oli keeruline, kuna poiss ei vaadanud talle otsa; treener tegi sama, heitmata Brentile isegi pilku, andes talle meelega ruumi, näiliselt huvi tundvat ainult teiste piirkonnas viibivate poiste vastu, kui ta temaga rääkis –, ütles treener Baker: „Hei, Brent, see oli fantastiline. Mulle meeldis su võistlus väga! See algus oli suurepärane: seisid kaugel väljas, rahvahulgast väljas, kes võitles positsiooni eest parima koha juures. Siis see sprint, mis viis sind kõigist teistest mööda. Kui sa otsustasid otse sprindile minna, arvasin, et see on ehk natuke liiga vara, aga ei. Üldse mitte. Sa jäid teiste trügimisest eemale. Sa võitsid viiekümne meetriga! Suurepärane võistlus! Suurepärane strateegia ka selle jooksu jaoks!“

Brent oli oma pilgu treener Bakeri vasakust kõrvast veidi mööda fokuseerinud. Nüüd vaatas ta alla, treenerist eemale ja ütles vaevu kuuldaval häälel: „Aitäh.“ Ta ütles seda vaikselt ja oligi kõik. See oli rohkem, kui Brent enamiku ajast teistele inimestele ütles. Aga ta naeratas. Enneolematu!

Treener Baker arvas, et ta polnud kunagi näinud kedagi nii häbelikku kui Brent. Aga ta ei arvanud, et see oli ainult häbelikkus. Poisis oli mingi reserveeritus või vaoshoitus, mis tundus sellest erinev. Treener oli ringi küsinud ja leidis õpetajaid, kelle tundides Brent oli, et tema rääkima saamine oli nii raske ning pani poisi punastama ja nii valusalt rabelema, et nad ei jätkanud oma pingutusi.

Brent oli esmakursuslane ja tihtipeale olid nad häbelikud, aga nad said sellest peaaegu alati kooli kahe esimese kuu jooksul üle. Jõudis kätte kergejõustikuhooaeg, mis algas veebruaris hooajaeelse treeninguga, et parandada tulevaste kergejõustikumeeskonna liikmete vormi teisel semestril. Treeningud olid alanud katsetusteks, mis pidid toimuma siis, kui lapsed olid piisavalt vormis, et oli mõtet neist valida. Kõik esmakursuslased, kes kergejõustikumeeskonda proovima pidid, käitusid nagu tavalised 14-aastased poisid, naersid, narrisid üksteist, kaklesid mängult, käed sageli puudutasid teineteist. Kõik poisid, välja arvatud Brent, olid nii kaasatud. Aga samas oli kõige tõenäolisem, et tema katsetel ei osale. Ta polnud registreerunud. Ometi oli ta just võimlemistunnis võistluse võitnud, lõpetades kaugel ees, ainsa jooksjana, kes tundus võistlust tõsiselt võtvat.

Treener arvas, et see – poiste ilmne lärmakus ja käitumine, mis oli selles vanuses nii tavaline – oli üks põhjusi, miks Brent polnud proovimistele registreerunud.

Treener nägi, kui erinev Brent oli: ta ei lausunud peaaegu sõnagi ja oli omaette. Teiste lärmakast ja füüsilisest mängust hoidis ta eemale. Ta ei sekkunud teistesse, ükskõik mis, aga füüsilised lõbustused olid ilmselgelt tema keelatud tegevuste nimekirjas.

Võistlus, mille ta just oma kehalise kasvatuse tunnis jooksis, oli olnud vabatahtlik. Teatud määral vabatahtlik. Treener Baker käskis kõigil liituda ükskõik millise võistlusega, aga igaüks pidi osalema vähemalt ühel võistlusel. Erandeid ei tehtud. Nad pidid jooksma või vähemalt sörkima kogu võistluse pikkuse. Nad ei pidanud võistluslikult võistlema, kui nad ei tahtnud. Osavõtupunkte anti või ei antud siiski vastavalt võistlusega liitumisele ja osalemisele, olenemata sellest, kui aktiivne see oli.

Brent oli teistega koos rivistunud 400 m jooksmiseks, mis iseenesest oli üllatus, sest oli ka teisi alasid, kus osalejaid oli vaid üks või kaks; see oleks olnud Brenti stiil. Seejärel, võistlusel, kuhu ta oli registreerunud, Brent mitte ainult ei võitnud, vaid võitis suure eduga. Treener Baker oli teda varem kehalise kasvatuse tunnis jooksmas näinud ja talle meeldis poisi vorm. Brent tundus libisevat, nagu oleks tema samm pingutuseta. Tal oli parim vorm kõigist esmakursuslastest, keda ta eales näinud oli. Hea käteliigutus, hea jalgade asend, hea samm. Ta võis ette kujutada, kui heaks Brent võiks saada, kui ta selle kallal pingutaks. Parim koht selleks oleks kergejõustikuvõistkonna treeningud.

Lõpuks oli ta Brenti poole pöördunud ja küsinud kergejõustikuvõistkonnaga liitumise kohta. Ta ei esitanud seda proovikutsena. Ta pakkus Brentile kohta kergejõustikuvõistkonnas endas. Brent oli kutse tagasi lükanud. Ta ei olnud seda tehes treenerile silma vaadanud ega kokutanud ka, aga tema kehakeel küll, kui see võimalik oli. Ta oli öelnud: „Tänan, aga... ee,“ Seejärel kõndis ta kiiresti minema.

Treener Baker tundis poisse. Kehalise kasvatuse õpetaja töö Eastwood High'is viis ta igal aastal kokku sadade poistega. Tema arvates võis Brent olla parim loomulik jooksja, keda ta eales näinud oli, kindlasti parim, kes tal treenerina töötamise ajal olnud oli.

Juba ammu enne seda, kui Brent meeskonnaga liitumise pakkumise tagasi lükkas, oli treener otsustanud Brenti tundmaõppimiseks pingutada. Ta leidis, et see on väga raske ja nõuab visadust. Kuid ta nägi poisis midagi iseennast, mäletades, milline ta selles vanuses oli olnud, ja mõistis raskusi, mida Brent keskkoolieluga kohanedes läbi elas. Ta teadis, et oleks abiks, kui Brentiga oleks keegi, kellega rääkida. Oleks palju parem, kui see oleks teine temavanune laps, aga täiskasvanu kõrv, eriti empaatiline, oli parem kui mitte mingisugune kõrv. Poiss pidi rääkima panema, see oligi see, mida vaja oli. Loodetavasti oli see vähemalt algus.

Nii hakkas ta Brentiga kehalise kasvatuse tunnis rääkima ja poisse tundes oskas treener Baker esitada küsimusi, mis nõudsid Brentiga rääkimist. Mida rohkem ta seda tegi, seda kergemini tundus poisil treeneri küsimustele vastata ja ta hakkas seda tasapisi tegema ilma igasuguse nähtava ebamugavustundeta. See ei juhtunud üleöö, kuid kahe nädala jooksul oli nende kahe vestlus pärast kehalise kasvatuse tundi peaaegu rutiinne. Brent ei vaadanud aga kunagi treenerile silma.

Kõik vestlused olid treeneri teha. Tavaliselt oleksid nad kokku puutunud ainult kehalise kasvatuse tunnis ja seal polnud palju aega privaatseks vestluseks. Siis avastas treener, et Brenti vaba tund, mis pidi olema õppesaal, sattus juhuslikult pärast tema kehalise kasvatuse tundi. See tegi tema iga tunni lõpus kinnihoidmise palju lihtsamaks ja just seal sai ta temaga rääkida. See oli parem ka Brenti jaoks, sest...

Brent vihkas teiste poistega koos duši all käimist. Duši all said poisid olla poisid ja seal said nad rohkem nalja teha kui enamikus teistes koolikohtades, sest seal polnud täiskasvanuid, kes neid jälgisid. Koos alasti olemine tõi ilmselt esile osa mängulisusest, mis Brenti hirmutas.

Eastwood ei olnud nagu paljud teised koolid. Treener Baker oli aasta alguses selgeks teinud, et igasugune füüsilise arenguga seotud narrimine, olgu see siis suguelundite üle või muul viisil seotud, saab karmi karistuse ja kui see kordub rohkem kui üks kord, siis kehalise tunnist väljaviskamine. Kellegi kohta ei tohi negatiivseid märkusi teha; see oli reegel. Ka igasugune ebasoovitav füüsiline tegevus oli keelatud. Kuna lõpetamiseks oli vaja neli aastat kehalist kasvatust, oli kehalise tunnist väljaviskamine tõsine karistus. Treener Baker loetles ka seda, mis ei tohtinud nende käitumise osa olla, mainides alandavaid verbaalseid rünnakuid, füüsilist kontakti ja haavavat narrimist.

Treener oli üks väheseid õpetajaid, kes poistega rääkides neile täielikult tähelepanu pööras. See ei olnud tingitud sellest, et ta oleks olnud selline kriiskav ja range distsipliininõudja. See oli tingitud tema isiksusest, mille poisid kiiresti ära tundsid: ta meeldis neile, austas neid ja oli nende poolel. Sellisena ei tahtnud nad teda pettuma panna. Temast sai kiiresti see, kelle poole pöörduda, kui neil kooli täiskasvanutega probleeme tekkis. Kuidagi suutis ta peaaegu alati probleemid lahendada.

Poisid said tema käitumisreeglitest aru ja vältisid asju, mis oleksid neid hätta ajanud. Nad said kiiresti aru, et tema käitumisreeglid oli parem kui see, kui käitumisreegleid üldse poleks olnud. Suuremad poisid ei saanud väiksemate kallal norida ning narrimine ja lõbustamine olid kõik lõbusad, mis tegi duši all käimise lõbusaks. Seal oli ikka veel küllaga ruumi lollitamiseks ja mänguks, mis kõik oli leebe ja enamasti naljakas. Välja arvatud Brenti jaoks, keda kõik toimuv häiris. Ta kartis, et ta tõmbub toimuvasse kaasa ja tal ei läheks hästi isegi mänguliste solvangute eest end kaitstes. Füüsiline kontakt polnud lubatud, aga rahvarohkes duširuumis, kus olid seebised, libedad poisid, kes olid altid lustima, võidi teda kergesti kogemata pikali lüüa ja mis siis? Ta oleks põrandal ja ülejäänud vaataksid talle otsa ning tuleks märkusi ja, noh, ei. Lihtsalt ei.

Ta teadis, et teised võivad märkust, otsa põrkumist või isegi kogemata küünarnukiga löömist lihtsalt ignoreerida , aga tema jaoks oleks kõik selline laastav. Isegi mingi poolnaljakas väljakutse oleks talle liiga raske; Brent kahaneks endasse ja ei ütleks midagi, eraldades end tahtmatult veelgi enam rahvahulgast. See oleks väga halb käitumisviis teiste pealtvaatajate juuresolekul.

Seega meeldis Brentile, kui ta treener Bakeri kabinetti kutsuti, ja sellest sai peaaegu igapäevane sündmus. Arvestades tuttavlikkust ja tõsiasja, et treener Baker oli nii avatud ja toetav, leebe ja sõbralik, oli Brent veidi lõdvestunud ja lõpuks hakkas rääkima.

Õrna torkimisega rääkis ta oma häbelikkusest. Ta vihkas seda, aga ei teadnud, kuidas sellega toime tulla. Suur osa probleemist, nagu ta kord treenerile ütles, kui ta oli tavalisest avatum, oli see, et ta oli sageli hirmul. Ta kartis kellegagi kaklema minna. Ta ei teadnud, kuidas end kaitsta, kui teda verbaalselt proovile pandi, sest arvas, et see viib füüsilise kakluseni. Ta nägi, kuidas teised poisid käitusid; nad vastasid agressiivselt omaenda verbaalsete solvangutega ja see peaaegu kunagi kakluseks ei muutunud. Poisid olid poisid, kes pani oma mehelikkuse proovile. Aga Brent oli üsna kindel, et kui ta seda teeb, tuleb kaklus või vähemalt kutsutakse teda üles seda pidama ja ta peab taganema ning kõik näevad, kui argpükslik ta on.

Poisid, kes suutsid väljakutsetele samaga vastata, ütlesid sisuliselt, et kui võitlus peaks tulema, siis las ta tuleb; nende hääled andsid väljakutsetele sellest märku. Brent teadis, et ta ei saa seda oma häälde panna. Kui ta vastab ilma ütlemata, kuid häälekalt väljendatud lubaduseta võidelda, kui see sinnamaani viib, siis selle lubaduse puudumine kutsub esile selle, mida ta kartis. Ta ei teadnud, et paljudel häbelikel või arglikel teismelistel on sarnased mured.

Kust ta võttis julguse treenerile seda öelda, ta ei teadnud. Ta polnud seda kunagi varem kellelegi rääkinud. Aga treener tundus tema pärast nii mures olevat, nii, noh, isalik, ja ta oli alati soovinud, et tal oleks keegi, kellega sellest rääkida. See oli katartiline, vabastav, isegi kui see oli ärevusest tulvil. Treenerile sellest rääkimine oli piinlik ja hirmutav, aga ka üllatavalt rahuldust pakkuv, sest pärast seda sai ta treeneriga veelgi vabamalt rääkida. Treener ei lakanud teda armastamast ka pärast seda, kui ta oli talle rääkinud, kui vigane ta oli.

Brent oli kasulaps. Tema vanemad olid surnud veidras õnnetuses – jalakäijate sild, mida nad ületasid, varises kokku ja kaksteist inimest hukkus –, kui ta oli viieaastane. Õnneks oli sel ajal tema eest hoolitsenud naaber. Pärast seda oli ta lastekaitseteenistuse hoole alla võtnud. Ta oli elanud mitmes kasuperes ja ainult praeguses tundis ta end pere osana ja sedagi vaid napilt. Peres olid kaksikud, poiss ja tüdruk, kes olid Brentist paar aastat nooremad, ja ta oli kindel, et põhjus, miks ta oli hoole alla võetud, oli see, et saada kahe lapsega lisatuge. Siiski avastas ta, et lapsed meeldivad talle ja tal polnud midagi selle vastu, kui ta nendega kodus suhtles või kui tal paluti koju jääda ja nende eest hoolitseda, et vanemad saaksid õhtu väljas käia. Tal polnud niikuinii kunagi plaanis õhtuti välja minna.

Brentiga polnud kummagi täiskasvanuga probleeme ja mingil määral tundus, et ka nemad armastavad teda, aga see polnud tema päris perekond, kuigi ta oli nendega koos olnud juba kolm aastat. Polnud sellist lähedust, mis tavalistel bioloogilistel poegadel vanematega oli. Vanemad ei avaldanud talle survet kodutöid teha ega tema pikkade juuste kohta märkusi tehes ega muusikatundidesse sundides. Tal oli küll majapidamistöid, aga kergemaid, mis teda ei häirinud.

Kokkuvõttes arvas ta, et tal on vedanud, et ta elab seal, kus ta elab, ja selliste inimestega, kes tal on, aga emotsionaalselt oli tema elus vaakum. Võib-olla oli see üks põhjusi, miks ta treeneriga nii soojaks muutus. Treener Baker tundus temast sügaval tasandil tõesti hoolivat. See oli tunne, mis tema elust oli puudunud.

Ta oli kindel, et treener hoolib temast. Ta polnud kunagi näinud, et mees kedagi halvustaks, aga mõned poisid olid nõmedad, mõned laisad, mõned lausa ebaviisakad ja treener Bakeril polnud nendega tegelemisel probleemi, isegi sellistel juhtudel. Ta tegi, mis vaja, ja tegi seda nii, et poisid tundsid, et nad on vea teinud ja et tagajärjed olid ära teenitud, sest probleem oli nende endi tekitatud.

Sellegipoolest näitas see Brenti tundeid mehe vastu, et Brent oli suutnud oma häbelikkust ja hirme tunnistada. Treener käitus nii, nagu ta oleks oodanud et see teeb. Ta noogutas ja ütles: „Brent, paljud poisid hoiavad selliseid tundeid endas ja nende väljaütlemine nii, nagu sina just tegid, oli esimene samm, oluline samm nendest asjadest ülesaamiseks. Kuule, sa oled tähelepanuväärne noormees ja ainus asi, mis sind suurte asjade tegemisest takistab, on sinu hirm proovida. Sa pead ennast suruma sinna, kuhu sa ei taha minna, tegema asju, mis sinu arvates on sinu võimetest väljas. Nii sa kasvadki, peaaegu ainus viis. Inimesed, kes saavutavad suurust, ei tee seda peaaegu kunagi esimesel katsel. Nad jätkavad proovimist. Ja nii nad edu saavutavad.“

„Inimesed, kes kunagi ei proovi? Appi, ma ei mäleta nende nimesid. See pole tegelikult üllatav. Me mäletame edulugusid.“

„Aga sinu jaoks on kõige olulisem proovida ja sa oled just teinud ühe kõige raskema asjaga hüppe. Oled valjusti tunnistanud nõrkust – tegelikult kahte –, mõlemad tajutud. Nüüd, kui need on olemas, saad endale lubada neist üle saada. Tee seda, tööta nende kallal ja see hirm ja häbelikkus kaovad aeglaselt.“

„Kui sa lubad, siis ma aitan. Ma annan sulle asju proovida. Sa vihkad neid. Sa ütled mulle, et sa ei saa neid teha, et need on võimatud. Aga kui sa proovid, siis sa hämmastad ennast selle üle, mida sa suudad, ja oled tulemustega rahul. Kas sa lased mul end aidata?“

Ernie Baker oskas poistega läbi saada ja oli loomult kaastundlik. Ta ütles Brentile, et paljud poisid tunnevad samamoodi, et väiksematel poistel, kellel puudub enesekindlus, on tavaline nii tunda. Brent polnud tegelikult väike, aga ta oli kerge ja kerge kondiga. 14-aastaselt oli ta vaid paar sentimeetrit lühem kui 180 sentimeetrit, aga raskel päeval kaalus ta vaid 57 kilogrammi.

Nahk ja luud, nii nägi ta ennast. Tal polnud sportlikku koordinatsiooni, aga nagu paljudel temavanustel poistel, kasvas ta uude kehasse ega olnud sellega veel kohanenud. Ta mõtles, kas ta on suuremana vapper. Ta ei näinud, kuidas ta üldse olla saaks. Peeglisse vaadates oli ta masendunud. See, mida ta nägi, ei olnud see, mida teised nägid. Tegelikult oli ta paljude omavanuste kombel hea välimusega – ta nägi välja lõpetamata, aga tal oli puhas nahk, ühtlased näojooned ja kui ta kunagi naeratas, siis kütkestav nägu. Naeratamine polnud tema saavutuste hulgas.

Brentile meeldisid vestlused treeneriga ja ta oli hakanud neid iga päev ootama. Talle oma hirmust rääkimine oli nõudnud suurt julgust. Aga kas treener Baker vaidlustas tema väite? See tundus vale? Brent tundis seda kindlasti iseennast.

Treener täpsustas Brenti segadust nähes. Ta ütles pehme häälega: „Su probleem ei ole tegelikult hirm, Brent. See on enesekindluse puudumine. See teeb sind arglikuks ja sulgeb sind. See kaob loomulikult vananedes. Aga miks oodata? Võtame sellega kohe midagi ette, et sa ei raiskaks neid väärtuslikke aastaid keskkoolis!“

„Mõned poisid tunnevad seda, mida sina, mõned mitte. Enamikul poistest on lapsepõlves olnud paar kaklust, tegelikult lihtsalt kokkupõrget, ja sellises osaledes ei karda nad seda enam nii väga. Isegi kui nad kaotaksid, oleks tulemus enamasti tühine. Igasugune allesjäänud valu oleks päeva või kahega kadunud. Samuti oleks kadunud see piinav hirm, mida nad kakluse ees tundsid. Seda sa vajadki.“

„Mida? Kaklema minna? Sa ei mõtle seda ju tõsiselt! Mina seda küll ei tee!“

„Ei, ma ei mõtle seda! See oleks sulle hea, aga ei, ma ei mõtle seda. Mõtlesin hoopis, et sa peaksid kellegagi sparringut tegema, kellegagi, keda sa tunned ja kellele sa meeldid ning kes sulle haiget ei tee.“

Brent ei paistnud veendunud olevat. Treener raputas pead. „Aga me ei pea sellega alustama. Selle asemel alustame millestki, mida sa juba oskad teha. Millestki, milles sa hea oled. Sa oled juba hea jooksja. Teeme sind paremaks. Töötame selle kallal. Nii saavutad sa enesekindlust. Sinust saab suurepärane, ilmselt parim, kes selles koolis kunagi olnud on.“

Kuigi Brentile meeldis selliseid toetavaid sõnu kuulda, oli nende südamesse võtmine teistsugune. Lihtsam oli rääkida kellegagi, kellele ta sai oma probleeme ja hirme tunnistada. See aitas teda palju. See pani teda tundma end vähem üksildasena.

Just pärast seda, kui staadionikatsetused olid täies hoos ja pärast võistlust, mille ta oli kehalise kasvatuse tunnis nii kergelt võitnud, üritas treener Baker Brenti uuesti staadioni meeskonda kaasata. Ta tegi seda mittevastanduval viisil. „Ütle mulle täpselt, miks sa ei taha liituda. Isegi need piinlikud põhjused.“

Brent kõhkles, aga ta oli juba paar nädalat varem, tolle vaprusehetkega, treenerile öelnud, et ta on argpüks. Kuidas saaks midagi tema öeldut olla piinlikum? See polnud treenerile sellist mõju avaldanud, nagu ta oli muretsenud. Treener oli seda lihtsalt kuulnud ja öelnud, et see on tavaline. Tavaline! Et selle pärast pole vaja end halvasti tunda! See on lihtsalt midagi, millest ta välja kasvab, ja ta kasvabki!

Brent vaatas treenerit, lastes pilgul otse oma näkku vaadata, mida ta ikka veel regulaarselt kellegi teisega ei teinud, ja ütles: „Teised meeskonna poisid on kõik sportlased ja mina mitte. Nad on minust jõhkramad. Ma pole üldse jõhker. Nad narrivad mind selle pärast ja selle pärast, et olen kõhn, ja ma ei saa midagi vastu öelda. Mulle meeldib jõusaalis joosta, aga kergejõustikumeeskonnas olemine tähendab suhtlemist terve hulga selliste tüüpidega, kes mind kõige rohkem hirmutavad. Nad kutsuvad mind pehmekeseks, kui sind läheduses pole, treener. Nad suudavad minu vastu põrgata jooksmise ajal. Ma ei saa sinna midagi parata. Ma vihkan seda, kes ma olen, aga...“

Treener Baker ohkas, aga ei lasknud ohet oma hääles tunda. „Sa ei ole mingi pehmekene, Brent. Sa oled poiss, kellest saab mees, ja sul on samad hirmud, mis paljudel teistel sinuvanustel poistel. Sa oled lihtsalt tundlikum kui paljud teised, kes ei lase oma hirmudel end peatada. Sul on õigus, et poisid, kes võistkondades mängivad, kipuvad olema agressiivsemad janesekindlamad. See ei tähenda, et nad on teistest poistest õelamad või kipuvad kaklema. Tegelikult nad sellised poisid ei ole. Nad tahavad olla kergejõustikuvõistkonnas. Neile meeldib teha sportlikke asju. Meeldib võistelda. Neil on isiklikud eesmärgid. Ühes mõttes on nad sinuga sarnased: sulle meeldib jooksmine. Paljud kergejõustikuvõistkonna poisid on seal samal põhjusel. Nad ei tee midagi, et neid võistkonnast välja visataks, ja need poisid on head, mitte alandavad või kaklevad. Jah, võistkonna lapsed on energilised, aga nad on head lapsed ja sa võid sealt tegelikult sõbra leida, sest te kõik teete sama asja ja püüate selles paremaks saada.“

Brent kuulas, aga ei muutnud meelt. Treener Baker ohkas uuesti, jälle nähtamatult. Brenti endast, tema kehvast enesehinnangust välja saamine oli nagu hammaste väljatõmbamine, aga Brent oli seda väärt. Ja treener polnud veel lõpetanud.

„Kuule, sa oled jõudnud punkti, kus sa usaldad mind natuke. Usalda mind nüüd. Tule võistkonna pärast välja. Me oleme alles katsetel. Sa jooksed võistlusi sinust kogenumate jooksjate vastu, paremate jooksjate vastu, kui sa oma võimlemistunnis näinud oled. Sa näed, kui lõbus ja põnev see on, sa tunned, milles seisneb võistlemine. Mitte hirmutav, mitte haavav, vaid põnev. Sa näed, et olenemata sellest, kas sa võidad või kaotad, räägivad teised poisid sulle võistlusest. Sa suudad reageerida, sest sa tegid lihtsalt seda, mida nemad, tundsid samu asju.“

„Palun, palun ära lase oma hirmudel takistada sind tegemast midagi, mida ma arvan, et sa õpid armastama. Ära tee endale seda.“

„Aga...“

„Brent, ma ütlen seda veel kord: ära piira ennast niimoodi. Sa väärid õnne, aga sa ei ole õnnelik. Sa peaaegu kunagi ei naerata. Õnnelikud inimesed naeratavad. Sa oled nii enesekaitsev, et ei luba endal proovida asju, mis sulle võiksid meeldida. See on sinu elu aeg selleks, et teada saada, kes sa oled. Uuri välja, millised tunnid sind huvitavad. Uuri välja, kui hirmutav on kutsuda tüdrukut või poissi, kes sulle meeldib, koolitantsudele või lihtsalt kokat tooma, ja siis kui uhke sa enda üle oled, et sul oli julgust seda teha. Uuri välja, mis tunne on öelda oma vanematele ei, kui tead, et nad tahavad, et sa jah ütleksid. Mis tunne on teha raskeid otsuseid. Nagu see siin.“

Brentile meeldis treener Baker väga. Pigem selleks, et teda mitte alt vedada, noogutas ta grimassitades. Väga vastumeelselt ütles ta: „Olgu, ma teen seda. Aga ma ei tea, mida ma tegema pean.“

Treener Baker andis talle teada, millal ja kus treeningud toimuvad, andis talle nii treening- kui ka võistlusriided – need olid ikkagi proovid, aga treener oli kindel, et Brent pääseb võistkonda ja oli talle öelnud, et varustus aitab tal enesekindlust tõsta – käskis tal kanda oma võimlemisjalatseid, aga ütles, et ta peaks ostma dressipüksid ja milliseid ta soovitab, ning kui ta ei saa neid endale lubada, siis andku talle teada! Ta ütles, et Brent riietub koos teiste poistega, aga täna, kui ta on poistega esimest korda proovil, tuleb ta pärast riietamist talle järele, et teda saaks tutvustada. See oleks tema jaoks kindlasti hirmutav, aga selle pärast poleks vaja muretseda, sest kõik poisid tahaksid õue saada ja just sinna nad keskenduksidki: mitte temale.

Treeneri sõnad pidid Brenti kartusi vaigistama, aga ei teinud seda.

Sellegipoolest läks Brent oma esimesse trenni sama närvilisusega, mis tal alati millegi uuega tegeledes oli. Riietusruumis oli umbes kakskümmend viis poissi, kellest umbes kolmandik olid esmakursuslased, keda ta tundis tundidest, kus ta nendega oli. Keegi ei pööranud talle tähelepanu. Poisid vahetasid kooliriided katseriiete vastu nii kiiresti kui võimalik. Treener Baker seisis aga uksel, et esimesed riietatud poisid saaksid sees püsida.

Brent vahetas riideid nii kiiresti kui suutis, et teisi mitte kinni hoida. Kui ta oli valmis, kohtas ta uksel treener Bakerit ja kui kõik olid riides, hüüdis treener: „Poisid, kuulake. Meil on veel üks poiss, kes teiega proovib. See on Brent Schroeder; ta on jooksja. Tervitage teda, kui õue lähete.“

Brent seisis ukseavas ja teda tervitas poiste vool. Enamik neist möödudes vaevu heitis talle pilku, öeldes vaid lühidalt „Tere“. Paar esmakursuslast vaatasid talle otsa, naeratasid talle ja pingutasid mõlemad oma „tere“ ütlemisel. Siis olid nad silmapilguga kadunud.

Ta liitus väljakul olevate poiste sekka ja treener Baker tuli välja, korraldas nad ruudukujuliselt ning pani nad venitusharjutusi ja kalisteenikaharjutusi tegema. Kõhulihaste tegemisel tegi iga poiss kõrvalasuva poisiga koostööd, et nende jalgu saaks maas hoida. Brent sattus peaaegu paanikasse, aga enne kui ta jõudis, küsis temast paremal olev poiss: „Kas sa tahad esimesena minna?“

„Võid küll, kui tahad,“ ütles Brent. Poiss oli esmakursuslane ja Brentist tunduvalt lühem. Brent polnud harjunud omavanuste poistega rääkima ja ta hääl oli arglik.

Teine poiss irvitas. „Igal juhul.“ Siis ta naeris. „Kuule, mulle ka ei meeldi asju otsustada.“

Brent ei saanud sinna midagi parata. Temagi irvitas. Ja ta tegi otsuse! „Olgu, sina mine esimesena, et ma näeksin, kuidas seda teha.“

"Sa pole kunagi varem kõhulihaseid teinud?"

Brent taipas, et ta vestleb – see oli kõigile teistele loomulik ja tema püüdis seda alati vältida. Ta ei rääkinud koolis kunagi teiste lastega. Nüüd ta just seda tegigi ja taipas, et see polnudki probleem, mida ta oli ette kujutanud.

„Mitte kunagi nii, et keegi mu jalgu hoiab. Sa pead mulle ütlema, kuhu ma oma käed panen.“

Poisi irve muutus laiemaks. „Ah, see võib keeruline olla! Mõne poisiga siin... noh, ma ei hakka sellest rääkima. Natuke põlvedest allpool sobib kõige paremini. Muide, kuna me siin nii intiimseks muutume, siis minu nimi on Greg.“

"Mina olen Brent.

Greg lamas selili ja käskis Brentil teisi lapsi vaadata ning end õigesse asendisse seada. Brent vaataski, istus siis Gregi jalgadele ja pani käed tema jalgadele põlvedest allpool.

Greg hakkas painutama ja allapoole laskuma ning ei paistnud, et tal oleks sellega mingeid raskusi. Tegelikult ta rääkiski painutamise ajal. „Ma teadsin su nime. Olen kuulnud, kuidas õpetajad sind Brentiks kutsuvad. Mõned teised lapsed arvavad, et sa oled ülbe, sest sa ei räägi nendega. Sa rääkisid minuga päris hästi.“

„Ma ei ole ennasttäis. Ma olen... ma olen häbelik. Ma ei suuda uskuda, et ma seda ütlesin. Ma ei räägi seda kunagi kellelegi! Aga ma ei räägi selle pärast kellegagi.

"Sa räägid minuga."

„Olen üllatunud, et ma räägin. Aga sina rääkisid esimesena ja mina pidin vastama ning ma ei tahtnud otsustada, kes esimesena kõhulihaseid teeb, ja sa tegid natuke nalja ja vestlus lihtsalt tundus jätkuvat ja, noh, see oli palju lihtsam, kui ma ootasin!“

„Ma ei ütle kellelegi, et sa oled häbelik, kui sa pigem ei ütleks. Aga ehk oleks parem, kui ma ütleksin. Siis ei tunne nad, et sa oled ülbe, ja mõned alustavad sinuga vestlust. Mida sa arvad?“

„Kui nendega on sama lihtne rääkida kui sinuga, siis arvan, et kõik on okei. Aga mulle tegelikult ei meeldi, kui mind narritakse.“

„Noh, ma ei saa seda garanteerida, aga enamik esmakursuslasi tunduvad toredad olevat. Ma olen uus ja ei tunne kedagi hästi, sest tulin siia alles teise semestri alguses. Tead, võib-olla peaksime sõbrad olema. Me tunneme teineteist nüüd ja mul on ühte vaja.“

Samal ajal oli ta kõhulihaste tegemise lõpetanud ja Brent oli tema koha sisse võtnud. Ta leidis, et see harjutus oli talle raskem kui Gregile ja Greg märkas seda ning ütles talle, et see on tema jaoks uus ja tema kõhulihaseid tuleb tugevdada. Ta ütles, et oli seda ise iga päev trennis teinud. „See ei võta kaua aega ja sa teed neid sama kergesti kui mina. Sa oled kõhn ja see teeb asja lihtsamaks.“

Kui nad olid lõpetanud, oli vaja veel paar kalisteenilist harjutust ja seejärel veel venitusharjutusi teha. Nad töötasid koos. Brent tundis end imelikult. Kas tal on nüüd sõber? Kas see oli nii lihtne? Ta tõesti ei tundnud Gregi. Kas ta meeldiks talle, kui ta teda tunneks? Siis ta taipas, et on rumal. Lõpeta muretsemine ja lihtsalt lepi sellega, ütles ta endale. Kui see ei õnnestu, siis ei õnnestu; sellega asi piirdubki. Võib-olla õnnestub. Ära sõna seda ära!

Talle meeldis mõte Gregiga sõbraks saada, isegi kui ta säilitas samal ajal oma harjumuspärase ettevaatlikkuse. Greg oli väiksem ega kujutanud endast füüsilist ohtu; see aitas kaasa.

Pärast kõiki venitusharjutusi jagas treener lapsed eraldi aladesse. Jooksma kogunenud poisse oli rohkem kui teisi kergejõustikualasid proovima tulnud poisse. Jooksjad jagunesid omaette gruppidesse vastavalt distantsidele, mida nad joosta tahtsid. Brent ei olnud kindel, millise grupiga liituda. Enamik võimlemistunnis osalejaid valis 400 meetri jooksu, mis oli vaid paar meetrit lühem kui veerandmiil. Teadmata, mida muud teha, liitus ta selle grupiga. Seal oli üks abiturient, kaks kolmanda kursuse õpilast ja neli esmakursuslast. Abiturient võttis ohjad enda kätte ja sama juhtus ka teistes jooksugruppides.

„Olgu, kutid. Kogu see jooksmine, mida me seni teinud oleme, on olnud vastupidavuse suurendamiseks. Treener ütles mulle, et tahab, et me täna päriselt võistleksime.“ Ta peatus ja vaatas Brenti. „Ee, Brent, eks? Olgu, ta ütles, et sa peaksid lihtsalt meiega jooksma ja kui tempo on liiga kiire, siis tagasi võtma. Kui sa suudad meiega kaasas olla ja tahad päriselt võistelda, siis on see ka okei. See on meie kõigi teha, kuidas me täna jookseme. See on selleks, et näha, kus me oma treeningutega oleme. Kas see kõlab kõigile hästi?“

Rääkis abiturient nimega Joel ja Brenti vanad harjumused tulid äkitselt tagasi. Ta lihtsalt noogutas, vaatas maha ja vältis silmsidet. Ta polnud ainus, kes Joeli küsimusele nii vastas.

Abiturient võttis heakskiidu ja noogutuse vastu ning lasi kõigil ritta seista. Rajal oli kaheksa rada ja kaheksa jooksjat. Distantsi pikkuse tõttu ei pidanud jooksjad tähistatud radadel püsima ja startimiseks kogunesid jooksjad kahele esimesele rajale, mis olid sisemise raja lähedal – mõned eespool, mõned kohe tagapool. Instinkt ütles neile, et distants oleks lühem, kui nad oleksid raja välisküljel ritta seadnud.

Brent läks välimisele rajale; teised ei pööranud talle tähelepanu; nad ootasid innukalt ja keskendusid stardile. Brent oli raja välisrajal täiesti üksi.

Joel kostis. „Ma ütlen valmis... alustage ja me kõik hakkame liikuma. Kas kõik on valmis? Olgu siis. Hakkame pihta. Valmis. Alustage.“

Nad liikusid koos välja, ainult kaks eespool olnud poissi jooksid tegelikult sprinti, sest teistel polnud selleks piisavalt ruumi. Grupp hajus kiiresti laiali, kui tempo kiirenes. Jooksjatel oli terve rada ühe ring läbimiseks ja nad teadsid, et täissprint neile ei sobi. See võib võtta kolmandiku teest, võib-olla natuke kauem, ja siis kõnnivad nad viimased sada meetrit hingetult. Seega oli tempo kõigile peale abituriendi alla sprinti. Ta sprintis kohe alguses mitu meetrit täiskiirusel, et end taga olevast grupist eralduda, ja aeglustas siis tempot vaid veidi.

Ta oli mitu sekundit üksi ja siis ta enam ei olnud. Brent oli otse tema kõrval ja kui Joel võttis aega, et teda vaadata ja tema kavatsusi hinnata, ning seejärel tempot veidi mugavama tempo saavutamiseks aeglustas, siis Brent seda ei teinud. Ta jooksis edasi sujuvalt, aga kiiresti. Ta jooksis seda võistlust umbes samamoodi nagu võimlemistunnis, kus treener oli nii vaimustuses olnud.

„Sa ei pea nii vastu,“ hüüdis Joel, püüdes abiks olla. Brent kas ei kuulnud teda või ei tundnud, et peaks märkust tähele panema. Ta jooksis edasi. Selleks ajaks, kui ta oli neljast pöördest esimese teinud, oli ta teistest ja isegi Joelist juba tublisti ees. Ta jätkas. Tal oli pikk ja graatsiline samm ning iga samm näis teda teistest kaugemale viivat.

Joel nägi, kuidas Brent vahet aina kasvatas, ja kiirendas tempot. Kui ta kohe vahemaad tagasi ei teeks, ei jõuaks ta talle kunagi järele. Aga isegi kiiremini joostes nägi ta, et kaotab ikkagi vahet.

Brent jooksis rahulikult, aga palju kiiremini kui teised. Ta oli ise palju 400 meetrit jooksnud. Ta teadis, millise tempoga ta hakkama saab. Rada oli ehitatud ümber jalgpalliväljaku, kahe pika sirgega väljaku pikkuses ja kahe lühema lõiguga lõputsoonide taga. Iga lühikese rajalõigu alguses ja lõpus oli pööre. Selleks ajaks, kui Brent oli poole peal 200 m märgi ületanud, oli abiturient just tegemas teist pööret, esimest teisele pikale sirgele. Ülejäänud grupp oli alles esimeses pöördes.

Brent jätkas. Tal oli hea olla. Tegelikult oli tal suurepärane tunne. Ta ei pannud isegi tähele, et ülejäänud väljakul olevad lapsed, need, kes ei jooksnud, olid oma tegevuse pooleli jätnud ja jälginud. Abiturient oli nende parim jooksja. Nad polnud teda kunagi nii kaugel maas näinud olevat. Nad polnud kunagi näinud last nii graatsilise sammuga jooksmas, nagu hõljuks ta õlitatud pinnal, lihtsalt libisemas pingutuseta edasi.

Treener Baker jälgis teda samuti. Ta oli näinud ka Brenti üksi jooksmas. Brentile meeldis kooli varakult jõuda, kui rada oli tühi. Ta oli kehalise kasvatuse tunnis avastanud, kui hea on joosta, ja kui rada oli vaba, kasutas ta võimalust seda kasutada. Ta sai pärast jooksmist ise duši all käia, mis oli parem kui hommikul kodus duši all käia, kus neil oli ainult üks vannituba.

Treener Baker oli teda juba varakult jooksmas näinud. Ta oli hämmastunud. Kuidas laps, kes niimoodi joosta oskas, tema kooli sattus – tal polnud vastust, aga ta oli ülirõõmus, et Brent siin oli. Nüüd, kui Joel oli 400 m grupiga alustanud, võttis treener Baker stopperi välja ja pani selle klõpsama, kui kuulis Joeli hüüdmast „Mine!“.

Brent ei aeglustanud tempot kunagi. Ta hoidis tempot ja viimase 100 meetri jooksul kiirendas seda veidi. See polnud päris sprint, vaid väike tõuge, et rakendada osa oma veel kasutamata energiast.

Pärast finišijoone ületamist sörkis ta veidi, aeglustades tempot, lastes jalgadel ja südamel lõõgastuda. Siis pöördus ta, ikka veel raskelt hingates, kuid mitte õhku ahmides, et vaadata teiste finišit. Ta ehmatas, nähes, kui kaugel nad olid. Joostes oli ta olnud omas maailmas, kohas, kus talle meeldis olla, kohas, kus ta oli vaba omaenda hirmudest ja muredest.

Joel jõudis esimesena temani. Brent langetas pea, kui Joel tema kõrvale peatus. Enne kui Joel midagi öelda jõudis, ütles Brent: „Vabandust. Ma ei teadnud, et olen nii kaugel ees. Ma ei tahtnud...“ Ta peatus, tundis piinlikkust, kartes äkki, et oli asja hullemaks teinud, öeldes Joelile, et ta on nii palju maas, et peaks piinlikkust tundma. Brent oli väga osav endale olukordade loomisel, mida teised isegi ei märganud, aga mis tema jaoks olid kohutavad. Mõtlemisest, kuidas ta oli vea teinud, asjadest, mis ta peas välja mõtles, mida keegi teine poleks osanud ettegi kujutada.

Siis saabusid teised, puhisedes ja puhkides, aga puudutades Brenti, patsutades teda seljale, õlale, rääkides, kui neil oli piisavalt hingetõmmet, öeldes talle, kui hämmastav, kuidas ta jooksis, ja kuidas nad ei suutnud seda uskuda. Hetk hiljem saabus treener Baker. Ta kõnetas kogu gruppi, kuhu kuulus palju lapsi teistelt üritustelt, kes olid Brenti jooksmas näinud. „Brent, see oli rohkem kui suurepärane. Imeline, tõesti vapustav. Sa jooksid just 400 meetrit veidi üle 50 sekundi. Kooli rekord on 52,5 sekundit ja see oli võistluse ajal ning jooksja oli 18-aastane. Sa olid täna tõesti midagi muud, Brent. Sa püstitasid hooaja esimesel treeningjooksul uue kooli rekordi!“

Brent tundis end kõigi ümbritsevate inimeste seltsis ebamugavalt, kuna nad rääkisid temaga korraga, kuigi nad olid oma komplimentidega entusiastlikud ja tema pärast elevil. Ta püüdis endast parima anda, et neile silma vaadata ja naeratada, aga enamasti tahtis ta taganeda. Treener Baker nägi seda ja tal olid kahevahel mõtted. Brenti jaoks oli hea harjutada seda, aga vähehaaval võis palju kasu olla ning ta ei tahtnud paanikahoogu saada ja Brent kaotaks seda head, mis tema tegudest võis tulla. Nii et ta lasi käral minuti või paar kesta ja pani kõik oma asjadega tegelema.

Kui ta lõpuks Brentiga kahekesi oli, naeratas ta talle ja hoidis naeratust, kuni Brent, ikka veel veidi vapustatud, vastu naeratas. Treener Baker ütles siis: „Noh, see on ametlik. Sa jõudsid meeskonda!“ Seejärel naeris ta nii kõvasti, et Brent ei suutnud end tagasi hoida ja liitus.

***

Brenti üllatas, kui suurt vahet tegi see, et Greg oli tema sõber ja et kergejõustikumeeskonna liikmed pidasid teda oma staariks ja vaatasid tema poole üles. Tal oli raske pidada end luuseriks, väärtusetuks, kui teised käitusid temaga niimoodi. Mitte et ta oleks järsku väga enesekindel poiss olnud. Nii see ei toiminud. Ta mõtles endast paremini, ta oli uhke oma jooksuoskuste üle. Ta võitis iga võistluse, kus ta osales, pärast koolidevahelisi võistlusi, ja ainult üks vastane teisest koolist pakkus talle võistlusvõimalust. Brenti viimane hoop, mida ta polnud varem vajanud, mattis mehe maha. Aga hea jooksmine ja sotsiaalse enesekindluse saavutamine olid hoopis teised asjad.

Siin tuli Greg appi. Gregil polnud mingit häbelikkust ja ta veetis Brentiga suurema osa koolipäevast. Ta oli tark laps, sotsiaalselt enesekindel ja taiplik. Ta tõrjus enamiku Brentile esitatud küsimustest, mis tema teada teda ärritasid. See oli täiskohaga töö, kuna kõik tahtsid kooli uue kuulsusega sõbrad olla. Nii nagu ta oli, kirjutati temast pärast iga kohtumist linna ajalehes. Kuigi tal polnud isiksust, mis reageeriks hästi kogu talle peale surutud populaarsusele, ei pidanud Brent inimesi eemale tõrjuma. Greg tegi seda tema eest. Ta nii tõrjus suure osa Brentile suunatud tähelepanust kui ka selgitas talle, kuidas igas olukorras hakkama saada. Brent oli rõõmus, et talle öeldi, kuidas toime tulla olukordadega, millega tal varem kogemusi polnud. Ta oli ka tark laps. See oli tema jaoks raske, aga ta tegi edusamme. Ta tundis, et ei pruugi kunagi rahvahulgas või uute inimestega kohtudes end päris mugavalt tunda, aga ta oli juba jõudnud punkti, kus tema ebamugavustunne polnud enam nii märgatav.

***

Brent jäi treenerile lähedaseks ja veetis aega tema kabinetis isegi siis, kui kergejõustikuhooaeg oli läbi, ning jätkas seda ka oma teisel kooliaastal ja kogu selle aja jooksul, isegi enne kergejõustikuhooaja algust.

Ta õppis treenerit usaldama ja mõistis, et tema kabinet oli koht, kus Brent sai väljendada muresid, millest ta polnud varem kellelegi valjusti rääkinud, millele ta oli vaevu lubanud end mõeldagi. Talle meeldis treeneri kabineti pakutav valvsuse langetamise tunne. See oli turvaline maa. Näiteks kui treener küsis, millised on ta vanemad, vastas Brent paljastustega, mis üllatasid isegi teda ennast. Ta ei rääkinud kunagi oma asjadest.

„Treener, mul pole tegelikult vanemaid.“ Ta jätkas, rääkides talle, kuidas ta on orvuks jäänud ja mul pole kunagi päris kindlat kodu olnud. „Olen oma praeguses kodus olnud juba kolm aastat. Kõik on korras. Sellega olen ma rohkem pereliige kui kunagi varem. Mitte päris, ikka veel mõnevõrra kõrvalseisja, aga mul läheb hästi. Olen seda teinud kogu oma elu.“

Ta peatus, aga treener Baker jäi vait. Tal oli instinktiivne tunne, kui poisil oli rohkem öelda, kui ta juba öelnud oli, ja ta teadis, et Brentil oleks selle kohta rohkem öelda, kui tal oleks julgust seda teha.

Brent leidis end jätkamas, kui mitte muul põhjusel, siis vaikuse täitmiseks. „Ma saan toitu ja riideid, mille eest riik maksab. Teistes kohtades võtsid kasuvanemad need ja ma sain minimaalse või isegi vähema. Seal, kus ma praegu olen, makstakse neile öömaja pakkumise eest ja ma saan raha, mis on minu ülalpidamiseks ette nähtud, nii et see on okei. Aga...“

Treener noogutas. „Aga midagi on puudu?“

Brent langetas pilgu, tema emotsionaalne seisund muutus aina tugevamaks. „Aga nemad ja nende kaks last on tegelikult perekond. Mina olen väljastpoolt tulija. Ja ma võin seal viibida ainult kuni 18-aastaseks saamiseni, see on umbes kahe aasta pärast. Mis siis saab?“

Treener Baker raputas pead. „See on alles pika aja pärast ja nüüd pole vaja muretseda. Asjad muutuvad, sina oled selleks ajaks muutunud ja midagi hakkab sinu jaoks paika loksuma. Aga ma ei küsinud seda. Sa nõustusid, et midagi on puudu. Kas sa oskad mulle öelda? Rääkida seda?“

Brent peatus ja küsis siis: „Sa tead seda?“

„Ma tean sind, Brent. Ma hoolin sinust. Ma tean su mõttemaailma, seda, kuidas sa mõtled, kuidas sa käitud ja kui tundlik sa oled. Ma näen sind teisi jälgimas, näen sind neid vaadates tundeid tundmas. Ma arvan, et tean, millest sa ilma jääd, aga parem oleks, kui sa ise seda ütleksid, kui et mina seda pakuksin.“

Brent tõusis püsti, vaatas kontori ust, mõtles lahkuda, aga tühjas riietusruumis ringi jalutamine ei pakkunud mingit huvi. Ta pööras end tagasi ja istus uuesti maha, vaadates anuva pilguga treenerit, kes talle soojalt naeratas, kuid jäi tummaks. „See kõlab sentimentaalselt ja abivajavalt, aga jah, ma tean, mida ma tahan. Kõigil teistel on see, millele toetuda, kas perelt või sõpradelt. Neil on keegi, kes neid armastab. Mina kaotasin selle, kui olin viieaastane. Miks see mind nüüd nii palju mõjutab? Ma ei tea. Aga see vajadus on alati olnud ja nüüd tundub see tugevam.“

„See peab haiget tegema ja mul on kahju. Mõnel inimesel on raskem elu kui teistel. Olen ka ise palju aega armastuseta veetnud. Ma saan sinuga samastuda. Aga see on sinu enda teha ja see võib võtta omajagu aega. Kõik, mida ma praegu öelda oskan, on see, et see on see, mis sul täna on, ja homne või ülejärgmine päev on veel ees ning armastus võib juhtuda igal ajal. Minuga juhtus. Loodetavasti tuleb see sinu jaoks kiiremini!“

„Ma ei räägi sellest, et ma kedagi armastan. Ma tahan, et keegi mind armastaks!“

„Ära kaota lootust! Sa oled üks parimaid inimesi, keda ma tean. Sa oled lahke, tundlik ja hooliv, sul on välimus, mis köidab paljusid inimesi, ja keegi leiab su üles. Nii see peaaegu kõigi puhul toimib. Olen kindel, et sinuga juhtub samamoodi.“

Brent oli sellest teatud lohutust leidnud. See oli loogiline: paljud temaealised lapsed ei leidnud armastust enne kahekümnendat eluaastat, paljud neist ülikoolis. Aasta tagasi oli ülikooli minek lihtsalt järjekordne võimatus, millest polnud isegi mõtet unistada. Nüüd ütles treener talle, et iga ülikool, kus on tipptasemel kergejõustikuprogramm, pakub talle täisstipendiumi. Võib-olla on ta üks neist, kes leiab armastuse kooli raamatukogust!

***

Just siis, kui tema teine kergejõustikuhooaeg lähenes, viskas treener talle pommi pähe.

„Brent, ma olen otsustanud. Suurepärane otsus ka, kuigi sa nii ei arva. Aga siin see on: ma nimetan sind sel aastal meeskonna kapteniks.“

See tekitas reaktsiooni, mida ta ootas.

„Ei! Sa ei saa! See on hull! Ma ei saa teistele öelda, mida teha; ma vaevu suudan nendega rääkida. Neid juhtida? See on hull idee! On küll! Sa tead mind. Sa tead, et ma ei saa seda teha. Vabandust, treener. Aga ei. Mitte mina. Mitte see.“

„Sa oled pika tee läbinud, Brent. Sa õppisid minuga rääkima. Sa räägid Gregiga kogu aeg. Sa räägid isegi teiste lastega, kui nemad sinuga räägivad, eriti meeskonnakaaslastega. Sa teed ka teiste inimestega edusamme. Sa suudad seda. Sa tunned ja sulle meeldivad meeskonnakaaslased ning neile meeldid sina. Jah, juhtimine on teistsugune ja sa pead õppima, kuidas seda kõige paremini teha, aga sa saad nii palju ära teha, kui vaid proovid.“

„Brent, keskkool on palju asju, aga üks olulisemaid on see, et see on isikliku kasvu aeg. Sa tuled hirmunud esmakursuslasena ja lahkud enesekindla lõpetajana. See on aeg teada saada, kes sa oled peaaegu täiskasvanute maailmas, kehtestada ennast, oma identiteeti.“

„On aeg proovida uusi asju. Oled juba nii palju õppinud. Oled nüüd enesekindlam. Ma tahan, et sa teeksid veel ühe sammu edasi. Ma tahan, et sa näeksid, mida juhiks olemine endast kujutab. Meeskonna kapteniks olemine on suurepärane viis edasiseks kasvamiseks ja enesekindluse saamiseks. Ja peale uue esmakursuslase tunneb ja armastab sind iga poiss meeskonnas. Igaüks nendest. Nad toetavad sind kaptenina sajaprotsendiliselt. See on midagi, mille oled välja teeninud.“

Brent raputas pead, aga treener ignoreeris teda.

„Kuule, ma tean, et sa tahad sotsiaalselt mugavamaks saada. Ma näen seda su silmis, kui teised ringi sahmivad. Ma näen igatsust teistega liituda. Kaptenina on sul alguses ebamugav, aga sa alavääristad seda, kuidas teised poisid sind hindavad. Sa saavutasid eelmisel aastal nii palju isiklikul tasandil. Nüüd tahan, et sa astuksid järgmise sammu. Hakkaksid meeskonna kapteniks. Selle õppimine, et sa oled millekski võimeline, on sinu jaoks suur saavutus. Ma tahan, et meeskond kuuleks su häält ja et sa õpiksid seda kasutama.“

Seejärel raputas treener pead. „Ma tean sind küll. Sa tunned automaatselt, et enamik uusi asju on sinu jaoks liiast. Ma justkui õhutan sind seda sammu astuma. Su instinkt ütleb seda vältida. Sa kardad seda proovida. Noh, ära karda. Tee seda enda jaoks, Brent. Sa suudad seda. Sa vihkasid meeskonnaga liitumist, aga siis avastasid, et see sulle meeldib. Noh, sa tegid seda – see on selline asi, mis juhtub, kui sa oma hirmudele järele ei anna. Tee seda uuesti ja mitte minu jaoks. Enda jaoks.“

„Aga… ma ei saa.“

„Sa saad küll. Sa lihtsalt ei taha. Need on kaks eri asja. Kuule, kapten ei pea kedagi kritiseerima. Jah, see oleks sulle raske, aga ma ei palugi sul seda teha. Kapteni ülesanne on enamasti oma meeskonnakaaslasi motiveerida ja toetada. Olla toetav mõjutaja, keegi, kelle poole nad saavad pöörduda õlale patsutamise või abi saamiseks probleemi korral.“

„Need tüübid kõik vaatavad sulle juba alt üles. Sa saad neid toetada ja öelda neile, kui suurepärased nad on. Kui olulised nad meeskonnale on.“

„Kui näed, et keegi saaks oma sooritust parandada muudatuse tegemisega, midagi, mis sinu arvates võiks teda aidata, võid seda temaga arutada või mulle öelda. Aga sa ei pruugi seda ka kunagi teha. Roll on see, milliseks sa selle lood. Sa kasvad seda tehes ja seda me tahamegi. Sa tead, et sa tahad seda; sul on vaja vaid tõuget, et end oma kestast välja saada. Olgu, ma tõukan.“

Brent vaatas maha, mida ta ei teinud nüüd nii tihti kui esmakursuslasena, aga mis oli ikkagi harjumuseks, kui ta seisis silmitsi väljakutsega. Tema mõtted olid sassis, ta mõistus liikus 160 kilomeetrit tunnis. Lõpuks vaatas ta üles. Treener Bakeri pilk oli paigas, ta ei pööranud pilku ära. Brent ei pööranud pilku eemale. Treener ootas ja lõpuks ütles Brent: „Ma proovin.“ Ta ütles seda kõhklevalt, aga ta ütles seda. Ta ütles seda, sest teadis, et treener seda tahtis. Ta arvas ka, et treener näeb peagi, et ta on kohutav kapten, katastroofiline läbikukkumine; kohe määratakse ametisse keegi teine. See oleks kergendus.

***

Brent oli šokeeritud, kuidas ta meeskonna kapteniks võeti, olles alles teise kursuse õpilane ja noorem kui enam kui pool meeskonnast, ja nende kapten? Ta oli rahul sellega, kuidas teised poisid temasse selles rollis suhtusid. Ta ei teadnud midagi visetest, kõrgushüppest, teivashüppest ja muudest tegevustest, kuid poisid, kes neid asju tegid, tulid tema juurde samamoodi nagu teised jooksjad.

Peagi taipas ta, et see oli sellepärast, et neil oli temaga lihtne rääkida, kuna ta ei öelnud kellelegi neist kunagi ühtegi negatiivset sõna. Enamasti tahtsid nad lihtsalt toetavat õlga, millele toetuda, et oma ebakindlust varjata. Nad said talle viriseda, kui raske see kõik oli, ja selle asemel, et neid beebideks nimetada ja tööle tagasi öelda, lohutas ta neid, ütles, et see on raske, aga see on raske ka teiste koolide poistel, kes sama asja teevad, ja nad ei pea maailma põlema panema, vaid peavad piisavalt kõvasti tööd tegema, et neid teisi võita, ja et temal, Brentil, on kogu maailma veendumus, et nad suudavad neist üle olla. Igal juhul, kui nad ei anna alla, kui nad jätkavad, muutub see vähem raskeks ja võib-olla saavad nad oma arenguga tööd nautida.

Kuid ta leidis, et nende kaebusi ja ebapiisavustundeid oli lihtne mõista; ta oli terve elu ebakindlusega elanud. Tal oli lihtne pakkuda neile vajalikku õlga. Nad näisid unustavat, et ta oli sageli noorem kui inimene, kes temalt abi palus. Nad ignoreerisid tema vanust, vaadates teda lihtsalt kui juhti ja kedagi, kes neist hoolib.

Mis puutub temasse, siis ta töötas isegi kõvemini kui nemad, arvates, et kaptenina peaks ta neile eeskujuks olema. Tema ajad ei langenud palju. Neil polnudki vaja; tal oli väga vähe võistlusi, tavaliselt võitis ta 400 m jooksu vastastest nii kaugele ette, et see oli naeruväärne. Kuid ta pingutas, et olla tugevam ja paremas vormis ning tema keha näitas selle töö tulemusi.

Teise aasta lõpuks oli ta võitnud kõik võistlused ja langetanud oma koolidevaheliste võistluste aegu 48,4 sekundini, mis on osariigi parim aeg. Samuti oli ta tänu meeskonnas leitud sõpradele ja austusele enda üle uhkust tundnud. Treener Baker oli ta taas õigele teele suunanud.

***

Eastwoodi keskkool ei kvalifitseerunud osariigi finaalis võistkondlikesse aladesse, kuid toimusid nii individuaal- kui ka võistkondlikud alad ning Brent kvalifitseerus kergesti osariigi 400 m individuaalsesse jooksu, kuna tema ajad olid osariigi parimad, kuigi üks abiturient oli jooksnud võistluse vaid sekundi võrra Brenti ajast maas. Temagi võistleks.

Individuaalvõistlejate võistluspäev osariigi pealinnas oli jahe ja pilvine. Treener Baker oli kohal koos Brentiga. Brent oli ainus Eastwoodist võistlev õpilane, kuid lisaks treenerile oli kohal ka suur hulk tema meeskonnakaaslasi. Kohale olid tulnud ka mõned teised Eastwoodi õpilased, lootes näha ühte omasugust osariigi meistrivõistlustel võistlemas. Terve kool oli elevusega sellest rääkinud.

Brent oli närvis, mis oli tema jaoks normaalne seisund. Ta kohtas kõiki oma konkurente. Neil kõigil olid aeglasemad ajad kui temal ja ainult kiire seenior tundus olevat tema konkurent. Brent oli üllatunud; ta oli oodanud, et seenior on suur, lihaseline ja hirmuäratav. Tegelikult oli poiss tema suurune ja sõbralik! Ta surus Brenti kätt, ütles talle, et oli jälginud Brenti näidatud aegu ja oli elevil, et saab tema vastu joosta. Ta naeratas kogu aeg ja ei tundunud üldse hirmuäratav.

Brent ei teadnud, kuidas sellele reageerida. Kas see oli mänguline tegu? Kas vanem poiss mängis temaga? Ta ei tahtnud nii mõelda. Ta avastas, et vanem poiss meeldib talle.

Ta otsustas kõik selle unustada. Ta sörkis natuke, venitas end ning hoidis oma kerget treeningjakki ja soojendusretuusid seljas, et lihaseid soojas hoida. Kui tema ala välja kuulutati, liitus ta teistega. Jooksjaid oli kaheksa ja meistrivõistluste matšil kasutati nihutatud radasid, et kõik võistlejad jooksid sama distantsi. 400 m jooks oli pikim võistlus, kus jooksjad püsisid kogu aeg oma radadel ja võistlust peeti sageli sel viisil, kui panused olid kõrged ja koos võistlejaid oli kaheksa.

Brent oli viiendal rajal, mis anti üldiselt jooksjale, kes saavutas selle kiireima ajaga. Seda peeti parimaks rajaks, kuna see võimaldas jooksjal kõige paremini näha oma konkurente ja kontrollida oma positsiooni nendega võrreldes kogu võistluse vältel. Samuti oli viiendal rajal jooksmiseks vajalik kurv laugem, kui madalama numbriga radadel Vanem jooksja oli kaheksandal rajal, mida mõned pidasid halvimaks rajaks, teised aga parimaks, sest sellel rajal läbimine tähendas, et läbitav kurv oli kõige vähem vaevaline; kõigil teistel radadel olid järsemad kurvid. Kaheksandal rajal jooksja oli esimesed 200 meetrit ka teistest ees ja sai keskenduda jooksmisele, mitte võistluse jälgimisele.

Kõik jooksjad heitsid soojendusriided seljast ja suundusid oma radadele. Pilvine ilm püsis lakkamatult, päev oli hall ja jahedus märgatav; vähemalt polnud tuult, mis oleks asju külmemaks teinud või jooksjate aegu mõjutanud. Brent ei näinud ühegi poisi näol närvilisust. Kas ta oli ainus?

Kõik poisid raputasid käsi ja jalgu, hoides end nii lõdvalt kui võimalik. Brent vaatas ringi, püüdes treenerit leida. Ta leidis ta tribüünilt koos meeskonnakaaslastega. Ta tõstis käe, naeratas ja oli rõõmus hetkelise tähelepanu hajutamise üle.

Brent kuulis „Märkidele!“ ja seadis end positsioonidele. Kaks poissi tema kõrval polnud oma kohtadele jõudes talle otsa vaadanudki ja talle tekkis järsku mõte, et kas see võib olla? Kas ta hirmutas neid? Tõesti? See polnud ju võimalik, eks?

Ta arvas, et on maailma kõige vähem hirmutav poiss.

„Pane end valmis,“ kõlas järgmisena. Mõned jooksjad küürutasid, mõned jäid püsti. Brent polnud kunagi küürakilt startinud. Seismine toimis tema jaoks hästi ja ei tundunud nii uhkeldav.

Mingit „Mine!“ hüüet ei kõlanud. Selle asemel kasutati stardipüstolit ja see paugutas. Brent sööstis minema. Tema tavapärane taktika oli esimesed sada meetrit täiskiirusel spurtida. Seda ta tegi ka seekord ning nägi kiiret seeniori endast üsna kaugel ees. Nii jäi see umbes poole distantsini.

Selleks hetkeks oli selge, et võidujooks toimub viiendal rajal oleva Brenti ja kaheksandal rajal oleva abituriendi vahel ning et oli võimatu öelda, kumb ees on. Mõlemad poisid jooksid kiiresti, aga rahulikult, kuigi Brenti graatsilisel minekul oli oma tavapäraselt kaasahaarav võlu. Tema jalad tundusid vaevu maad puudutavat.

Brent oli mõelnud, milline peaks olema tema parim strateegia selleks võistluseks, ja oli otsustanud, et taktika peale mõtlemine oleks viga. Mõtlemine, millal alustada viimast hoopi, lähtudes sellest, kus tema konkurent asub, tähendas, et see otsus jäi pigem vastase kui tema enda teha. Seega oli ta otsustanud, et tema parim plaan oleks joosta parima võimaliku aja nimel, mitte olla teisest jooksjast eespool. Heast ajast peaks piisama võiduks ja kui see nii ei oleks, siis oleks kõik.

Seda ta tegigi. Ta teadis, kui tugev ta on. Ta teadis, kus ja millal kiirendada. Ta teadis, kui palju hoogu tal lõpus on, lähtudes sellest, kuidas ta end keskel ja kolmveerandmärgi juures tundis. Ta oli juba otsustanud, et kuigi seeniorist alistamist ei tohiks täielikult ignoreerida, peaks see olema ka tema eesmärk, isegi kui see on vaid teisejärguline. Tema peamine eesmärk, oli ta otsustanud, parandada oma osariigi parimat aega 48,4 sekundit terve sekundi võrra. Ta kavatses joosta aja üle 47 sekundi, võib-olla isegi sama kiiresti kui 47,5 sekundit; kui seenior suutis selle ületada, siis vääris ta võitu!

Kolmveerandpunkti juures oli seenior temast ikka veel napilt ees, aga ta ignoreeris seda.

Viimase kurvi läbides, viimasele sirgele sisenedes nägi ta, et oli ikka veel seenioriga samal tasemel. Löögiaeg. Pedaalid vastu põrandat. Brent hingas kiiresti, kuid kergelt, mitte ei ahminud õhku, ja alustas oma viimast lööki, kiirendades koheselt tempot, palju kiiremini. Tõesti pingutas, rohkem kui varem.

Ka seenior kiirendas. Ta ei vaadanud Brenti poole. Ta oleks pidanud pead liiga kaugele pöörama ja ta keskendus täielikult lindile, mis oli ikka veel mitu meetrit ees. Brent tegi sama. Ta ei mõelnud isegi seeniorile. Ta mõtles ajale ja pingutas sama kõvasti kui alati.

Lint oli ikka veel ees, kui ta sellele täiskiirusel lähenes. See tähendas, et seenior polnud seda katki teinud. Võistlus oli veel võitmata. Ta lendas ja siis katki läks tal mööda lennates lint rinnal. Ta oli võitnud.

Ta sörkis natuke nagu ikka, seejärel pööras ringi ja nägi abiturienti enda poole lähenemas. Kui nad kätt surusid, kostis valjuhäälditest teade. „Võitja on Brent Shroeder ajaga 46,9 sekundit, mis on uus osariigi rekord.“

Brenti aega peale abituriendi kätlemise vähe oli. Meeskonnakaaslased tormasid kiiresti tribüünidelt välja, et teda rajal emmata. Ja kui nad ta lõpuks lahti lasid, nägi Brent treener Bakerit seal seismas ja oma korda ootamas.

„Ma olen sinu üle nii uhke, et suudan vaid pead raputada ja naeratada, Brent.“

Brent vaatas talle otsa. „Aitäh, treener. Ma olen sulle selle rekordi eest võlgu. Ja sa ainult surusid mu kätt? See on sulle. See on mulle.“ Ja ta kallistas treenerit kõvasti ja kaua.

Treener raputas pead, kui ta lõpuks vabaks lasti. „Sa tegid oma töö ära, Brent. Mina olin lihtsalt kirp su kõrvas, tüütasin sind ja surusin peale, kui vaja oli. Ma lihtsalt uskusin sinusse. Brent, sa saad teha, mida tahad. Lihtsalt usu endasse edasi nagu täna.“

***

Kooliaasta lõppes varsti pärast Brenti uue osariigi rekordi püstitamist. Treener rikkus reegleid ja kallistas teda, kui Brent oli oma teise kooliaasta viimase päeva lõpetanud. Brent oli tulnud tema kabinetti, kandes neid väheseid asju, mis tal esiku kapis veel olid, ja et kokku korjata need, mis tal võimla kapis olid.

„See on olnud suurepärane aasta, Brent, ja mul on olnud nii hea meel sinuga koos töötada ja sind tundma õppida. Sa oled suurepärane jooksja, aga just sina meeldid mulle väga. Sa oled treeneri unistus, kes võtab tema ettepanekuid kuulda ja võtab vastu tema väljakutsed.“

„Ma olen sulle varem öelnud, et maailm saab selliseks, nagu sa selle teed. Sa kinnitasid seda sel aastal, lükates end oma mugavustsoonist välja. Jätka pingutamist.“

„Tänan abi eest, treener. Ma pole kunagi...“ Ta peatus ja hakkas oma meelehärmiks nutma.

Siis embas treener teda ja poiss hoidis seda hetke. Siis ütles ta talle vaikselt kõrva: „Järgmisel aastal samamoodi, Brent. Ma ei tea kedagi, kes oleks rohkemateks väljakutseteks valmis kui sina.“ Seejärel lasi ta poisist lahti ja lehvitas talle, kui too minema kõndis. Brent oli liiga emotsionaalne, et midagi muud teha peale vastu lehvitamise.

***

Kaks nädalat hiljem, kui nad mõlemad olid Gregi magamistoas, kus nad tavaliselt suvel kogunesid, et arutada, mida sel päeval teha, saatis Greg Brentile ootamatu uudise. „Kas oled kuulnud treener Bakerist?“

„Ei. Mida?“

„Ta lõpetas. Ta ei tule järgmisel aastal tagasi.“

Kui Brent poleks juba voodis olnud, oleks ta ehk kokku varisenud. Ta avas suu, kuid ei leidnud sõnu, mida ta otsis. Greg nägi tema jahmatust ja istus voodil koos temaga, pannes käe ta õlale. „Mul pole mingeid üksikasju. Kuulsin just kahe tüübi vestlust. Aga kuule, sul on ta telefoninumber, eks? Sa pead talle helistama. Räägi temaga.“

Brent raputas pead. „Ta lahkus. Ja ei öelnud mulle midagi. Ma mõtlesin... Ma mõtlesin... Ta ei suutnud lauset lõpetada. Ta oli liiga ärritunud, et selgelt mõelda.“

„Me peame välja selgitama, mis toimub.“ Greg ei lasknud sel Brenti hävitada. Ta tundis, kuidas viha kasvab. Kuidas sai treener seda teha? Kui Brent saaks hr Bakeriga rääkida, võiks sellest mingi selgituse kuulda, midagi head võiks sellest tulla, isegi kui see oleks ainult lõpplahendus. Gregile oli treener Baker alati meeldinud. Ta oli hea mees, kellele meeldisid poisid, kellega ta koos töötas, kellele meeldisid nende isiksused ja kes tegelikult kuulas, mida neil öelda oli, ja Greg teadis, et mees oli Brenti väga kiindunud. Peab olema! Ta oli nende kahega üsna tihti koos olnud ja oli näinud nendevahelist sidet. See polnud ainult Brenti süü.

„Ta lõpetas töö?“ See oli kõik, mida Brent öelda suutis.

„Uurime välja.“ Greg haaras telefoni, mõtles hetke ja küsis siis uuesti: „Kas sul on tema telefoninumber?“

Brent raputas pead, näol endiselt hajameelne ilme.

„Peame siis salakavalad olema. Ma tean, et seal on nimekiri õppejõududest koos nende aadresside ja telefonidega. Õpilastel ei peaks seda olema, aga kuidagi peab selle saama. No tule nüüd, Brent! Võta end kokku! Ma vajan sinu abi.“

Brent tõstis pea, vaatas Gregi ja Greg nägi tema silmi ning võpatas. Siis ütles Brent möödaminnes: „Aprili ema on seal õpetaja. Küsi Aprililt tema numbrit.“ Siis langetas ta uuesti pea.

Greg ootas teda hetke ja küsis siis: „Kas asi on selles, et ta lahkus sulle sõnagi lausumata või lihtsalt lahkus?“

Brent sundis end voodil istukile. „Mõlemad. Esimene teeb tõesti haiget. Aga see on enamat. Ta sundis mind asju tegema. Ma ei taha seda enam. Ma tean, sina tahad ka, aga see pole sama. Ma vajan teda. Ma vajan teda enda selja taha. Ma vajan...“ Ta ei lõpetanud lauset.

Gregil oli tahtmine vaielda, aga ta ei teinud seda. Selle asemel ütles ta: „Ma helistan Melissale. Ta on Aprili sõber. Ta annab mulle numbri.“

***

Brent ei tahtnud helistada. Ta tahtis treeneriga rääkida, aga kartis, et tema jutt võib endast tõrjuv olla. „Ma ei treeni enam, Brent. Sa pead oma probleemid uue mehega lahendama. Vabandust.“ Ja siis paneb ta toru ära. Ta ei teadnud, kuidas sellisest olukorrast läbi saada.

See ei tundunud siiski tõenäoline, välja arvatud see, et treener oli just seda juba teinud, eks? Tema tõrjumine. Lahkumine, kontakti puudumine, lihtsalt kadumine.

Aga kui ta midagi ei tee, siis ei muutu ka miski. See oli umbes selline sõnum, mida treener oli talle igavikust saati edastanud. Ta kuulis sellest katkendeid, kõik treener Bakeri häälega: 'Kui sa midagi tahad, siis püüa seda saavutada.'

'Kõrval seismine ja lootus, et midagi head juhtub, samal ajal ootama jäädes ei toimi ja kui see nii juhtub, siis sa ei hinda seda .'

' Kui sa oled millegi pärast rahulolematu, mida sa teed või tegemata jätad, siis paranda see. See ei parane iseenesest.'

' Sa petad iseennast, kui sa ei proovi.'

" Sa ei saa võita, kui sa mängus ei ole."

Seega pidi ta seda tegema. Ta pidi talle helistama. Aga ta vaatas ikka ja jälle telefoni, lihtsalt vaatas seda. Ta ei oodanud tegelikult, et see heliseb. Tema negatiivne pool ütles kogu aeg, et see ei helise. Ta oli viimased paar kuud selle poole endas hästi maha surunud. See hakkas tagasi tulema.

***

"Tere?"

Brent tundis seda häält isegi Gregi odava mobiiltelefoni kaudu. Ta kaotas peaaegu julguse, aga ei teinud seda. „Treener, Brent siin.“ Siis ta jäi vait. Treener kas räägib temaga või ei räägi. Mida iganes ta teeb, Brent teab kohe, kui treeneri häält kuuleb, mis on mis. Ta suutis vaevu kuulata, kartes halvimat.

„Brent! Oh jumal! Suur aitäh helistamast. Mul on nii kahju, et ma pole helistanud. Sa pead olema... Vabandust, Brent. Kuule, telefon on kohutav viis selleks. Kas me saaksime kohtuda? Kus sa oled?“

Brent värises. Ta oli nii hirmunud. Aga treeneri hääl kõlas innukalt, et temaga rääkida, justkui oleks ta õnnelik, et Brent talle helistas. Mingit hingetõmbeaega polnud. Emotsionaalne vabanemine oli nii tugev, et ta keha värises kergendusest.

„Ma olen... ma olen Gregi majas.“

„See on Seldon Place'il, eks? Hea küll. Ma pole nii kaugel. Kas sul on seal jalgratas? See pole ilmselt nii pikk rattasõit; rattasõidu kaugusel. Võib-olla 20, 25 minutit. Kas sul on aega siia tulla? Mul on sulle nii palju öelda. Ja ma tahan sulle asju näidata. Palun tule siia?“

Brent raputas pead. Treener polnud kunagi nii, noh, kuidas seda küll nimetada. Ta oli alati Brenti tegutsema motiveerinud. Võib-olla ta seda ikka veel tegi, kuigi seekord pigem anus kui peale surus. See tundus teistsugune. Aga see kõlas nii, nagu Brent kuulda tahtis: treener tahtis teda näha. Võib-olla selleks, et selgitada, miks ta polnud vaevunud talle helistama ja oma tagasiastumisest teatama.

„Muidugi, ma võin sinna sõita, kui sa ütled mulle, kus sa oled?“

Treener naeris ja andis siis Brentile juhised. Seejärel ütles ta: „Tule palun üksi? Ma arvan, et meil kahekesi on vaja rääkida.“

„Ma tulen nüüd,“ ütles Brent. Ta ei küsinud, miks Greg ei saa tulla. See hirmutas teda, kui ta üritas seda välja mõelda. See kõlas nii, nii kurjakuulutavalt.

„Suurepärane. Ma ootan.“

Brent läks oma jalgratta juurde, mille ta oli Gregi garaaži kõrvale parkinud. Ta vaatas seda, siis kõhkles, mõeldes, et ehk peaks ta veidi paremini riietuma. Oli suvi ja kõik, mida ta kandis, olid lühikesed püksid, T-särgid ja tossud. Koolis oli ta alati kooliriietes või jooksuriieid kandnud ja nii nägi teda alati treener. Siis otsustas ta, et see on hullumeelne mõtteviis. Ta tahtis rohkem kui midagi muud teada, mis toimub, ja koju riiete vahetamiseks minek lükkaks seda vaid edasi.

Ta teadis, et tahtis veel midagi. Ta oli kindel, et treenerile ta meeldis. Ta tahtis teada, et see on ikka veel tõsi. Ta oli treenerisse väga kiindunud ja pidas teda tegelikult omamoodi pseudoisaks.

Seepärast oligi nii valus, et ta temast midagi ei kuulnud ja lahkus sõnagi lausumata. Ta oli mõelnud, et ehk on treeneril tema vastu sarnased tunded. Treener oli alati tema jaoks olemas olnud, veetnud temaga tohutult aega ja Brent oli lugenud tema silmadest sellest ajast peale, kui ta oli harjunud neid vaatama; ta oli lugenud kiindumust ja alati püüdnud seda tõlgendada millegi veelgi enamana. Nüüd ei teadnud ta, mida mõelda. Ta oli kohe-kohe teada saamas. Ja ujumistrikoo või smokingu kandmine ei tohiks karvavõrdki tähtsust omada. Ta istus ratta selga ja kihutas minema.

Gregi perekond oli keskklassi perekond, samal ühiskonnakihil kui Brenti kasuvanemad. Kaks poissi elasid linna töölisklassi linnaosas, mitte liiga kaugel teineteisest. Seal tundis Brent ümbrust. Ta oli üllatunud, kui ta treener Bakeri juhiseid järgides mehe elukohta pedaalis. Talle oli antud marsruut elamurajoonidel, et vältida tihedat liiklust, ja ta nägi, et majad, millest ta möödus, muutusid järjest suuremaks. Ka muruplatsid olid suuremad ja mida kaugemale ta rattaga sõitis, nägi ta esihoovides või sissesõiduteedel vähem laste mänguasju või romuautosid.

Lõpuks jõudis ta üsna suure maja juurde, mis asus tänavast tunduvalt eemal ja millel oli avar, hoolitsetud eesmine muruplats. Brent kontrollis oma teejuhiste lehel olevat aadressi ja maja ees äärekivile maalitud numbrit, et veenduda, kas ta on õiges kohas. Ta hingas sügavalt sisse, olles täiesti ebakindel, kuidas see kõik edasi läheb, kui ta mööda sissesõiduteed sõitis.

Ta jättis jalgratta sissesõidutee servale ja suundus välisukse poole. Tal polnud vaja kella helistada; uks avanes kohe, kui ta kohale jõudis, ja treener Baker oli seal laia naeratusega näol.

„Brent! Nii tore sind näha. Tule siia.“

Brent astus ette ja treener Baker tegi seda samuti, seejärel sirutas käe ja kallistas poissi, hoides teda paar sekundit enne kui ta lahti lasi, kuid jättes mõlemad käed Brenti õlgadele, et too saaks talle otse näkku vaadata.

Brent kohtas tema pilku, kohtas tema silmi. Võib-olla oli see ehmatus – treener oli teda varem harva puudutanud. Lühike kallistus võistluse lõpus, aga see oli ka kõik. Nüüd kallistati teda, seejärel hoiti käeulatuses, aga ikka hoiti – aga ta ei olnud kindel, kuidas reageerida.

„Hästi! Nii tore, et sa siin oled. Sa näed suurepärane välja. Tule sisse, tule sisse.“ Ta astus sammu tagasi ja Brent järgnes talle majja.

„Meil on paljust rääkida ja ma arvasin, et oleks privaatsem ja mugavam seda teha üksinda tagahoovis terrassil. Peatume köögis, et saaksin sulle pärast seda jalgrattasõitu midagi juua tuua.“

Brent heitis neist mööda kõndides põgusa pilgu elutoale ja söögitoale. Mõlemad olid hea suurusega toad mugava mööbliga. Köök oli avar ja ta jälgis, kuidas treener Baker avas pärast kahe klaasi jääga täitmist väga uue välimusega külmkapi.

„Coca-Cola on hea? Seal on ka Dr Pepper ja Sprite. Ma joon jääteed, seega on see ja vesi ka.“

Brent oli ikka veel pisut vapustatud sellest, kuidas see kõik käis. Treener tundus kuidagi teistsugune. See polnud midagi ilmselget, aga ta tundus rahulikum, lõdvestunum. Ta polnud kunagi olnud pinges, range ega karm mees, aga ta polnud ka kunagi varem tundunud end oma maailmas täiesti vabalt. Oli olnud tunne, nagu oleksid olnud reeglid ja kultuurilised käitumismallid, millest kinni pidada, millega ta polnud täiesti nõus. Võib-olla oligi see nii. See oli rahulikum ja vabam treener.

„Kõik on korras,“ suutis ta öelda.

„Brent!“ Treeneri hääletoon oli kurb või vähemalt pettunud. „Sa vaatasid mulle otse silma. Meie sinuga oleme juba sellest punktist möödas, kus sa peaksid olema kõhklev või minuga lipitsev. Ee, kas sa tead seda sõna?“

Seda öeldes kergitas ta kulme ja Brent ei suutnud naeratust tagasi hoida. „Jah,“ ütles ta, „ja olgu, palun üks Dr Pepper.“

"Palju parem."

Treener valas külmkapis olevast kannust külma teed oma jääklaasi, lisas sidruniviilu ja nad viisid oma joogid tagaukse kaudu suurele, avarale ja kaetud terrassile. Selle taga laius avar tagaaed, mille muru nägi välja sama hoolitsetud kui maja ees olev muru.

Terrassil oli välimööbel ja treener juhatas Brenti laua ja mugavate toolide juurde.

„Olgu. Mul on palju öelda, aga ma näen, et sul on asju, mida pead ütlema. Kui mina midagi tean, ja ma tean tõepoolest mõningaid olulisi asju, siis oled see sina, Brent. Ma tean su välimust. Sa oled täiesti ummistunud ja see tahab välja tulla. Miks sina esimesena ei lähe?“

Treeneril oli õigus. Brent pidi oma tundeid väljendama, muidu oleks ta võinud plahvatada. See oli ainus täiskasvanu, kellega tal oli mugav vestelda. Ta tundis, et tundis treenerit sama hästi kui treener ütles teda tundvat.

„Ma pole kindel, kas ma suudan seda teha, aga sul on õigus, ma pean seda tegema. Osa sellest on ilmselt minu süü, et ma asju valesti tõlgendasin ja valesti mõistsin. Aga näed, me veetsime palju aega koos ja ainult väike osa sellest oli seotud jooksmisega. Palju enam oli see seotud sellega, kuidas sa aitasid mul endast välja tulla, oma häbelikkusest välja tulla ja ümbritsevasse maailma jõuda. Sõpru leida. Mitte olla nii kinnine, endasse sulgunud, hirmunud. Ma tegin seda kõike, aga ainult sinu toetusega ja tänu sinule.“

Treener noogutas ilmetult, rüüpas teed ja jäi vait.

Brent tundis rääkimise ajal midagi. Ta oli vapram kui kunagi varem, rääkides võib-olla esimest korda kogu südamest, aga ta sai seda teha ainult seetõttu, et ta rääkis treeneriga. Ta tundis irooniat.

„Aga kogu selle koosveedetud aja jooksul leidsin ma midagi, millest olin terve elu puudust tundnud. Leidsin kellegi, kes minust hoolis. Rääkisin sulle, kui emotsionaalselt tühi mu elu oli olnud. Sa julgustasid mind sõpru leidma, mis oli õige asi. Sa ei julgustanud mind tundma neid tundeid, mida ma sinuga koos olles tundsin. Tunded sinu vastu. Aga ma sain need ja need olid põhjus, miks ma suutsin kasvada. Sest need täitsid seda tühjust. Sõbrad aitavad, aga see, kuidas ma sinu vastu tundsin, muutis mind.“

Ta peatus. See oligi kõige raskem osa. Kas tal oli julgust seda öelda? Ja mis veelgi olulisem, kas tal oli julgust treeneri vastust kuulata. Ta hingas sügavalt sisse, siis teise ja rääkis. „Olin kindel, et nii palju kui mul on sinu vastu need tunded, olin ma kindel, et sa hoolid minust sama palju.“

Ta võttis klaasi ja jõi ülejäänud Dr Pepperi ühr sõõmuga ära, tundes, kuidas kihisev jook kurku kõrvetab. Treener küsis väga vaikselt: „Veel üks pudel?“

Brent oli hoogu sattunud ja tundis, et kui ta nüüd lõpetab, ei pruugi ta enam kunagi alustada. Seega ignoreeris ta küsimust. „See laastas mind, kui sain teada, et sa lahkusid töölt ja jätsid mind tuule käes lösutama. Ma teadsin, et sa hoolid, et ma olen sulle tähtis, aga mis siis, kui see polnudki tõsi? Mis siis, kui see oli lihtsalt minu soovmõtlemine? Mis siis, kui ma olin kõik välja mõelnud? See, mida ma olin arvanud, oli minu jaoks nii oluline. Võimalus, et ma eksisin, oli rohkem, kui ma suutsin taluda.“

„Kuulsin põhimõtteliselt kuulujutuna, et sa oled lahkunud. Läksin täiesti endast välja. Ei tahtnud isegi voodist tõusta. Ainuke asi, mis mind häiris, oli Greg. Ta ei lasknud mul laguneda. Ta ütles, et ma pean sinuga rääkima. Tal õnnestus su telefoninumber saada. Ta valis selle; ma polnud piisavalt julge. Olin üsna kindel, et sa jätad mu tähelepanuta. Sa ei teinud seda. Su hääl kõlas, noh, täpselt nagu sa alati olid kõlanud või isegi rõõmsamalt. Ma ei teadnud, mida sellest arvata. Aga sa kutsusid mind ja siin ma olen. Sinu kord. Ma ei tea, kuidas sa seda seletad, et jätsid mind lihtsalt pimedusse enda eest hoolitsema. Ainus mõistlik asi on see, et sa ei hoolinud minust kunagi nii palju, kui ma arvasin. Seega olen kindel, et oled edasi liikunud, et ma olin lihtsalt väike episood sinu elus. Võib-olla sa ei teadnud, et sa oled minu jaoks kõik. Või äkki teadsid, aga see ei mõjutanud su tundeid üldse.“

Brent hingas sügavalt sisse ja vaatas siis põrandale.

Treener Baker tõusis püsti. „Kas sa saaksid püsti tõusta, Brent? Me peame liikuma. Palun järgne mulle.“ Tema hääl oli õrn ja veenev. Brent ei tõstnud pilku, vaid tõusis püsti. Ta kõndis treeneriga lühikese maa diivanini, mis oli vastamisi kolme tooliga. Treener istus diivanile ja kui Brent järgnes, liikus treener nii, et nad istusid üksteisele lähedal. Treener pani käe Brenti õlgadele ja tõmbas natuke ning Brent vajus vastu teda.

„Brent, mul on nii kahju. Sa vältisid oma äsja öeldu juures üht olulist sõna. Ma olen sinu üle nii uhke, et sa suutsid öelda kõike seda, mida sa just ütlesid. Nii uhke. Sõna, mida sa vältisid, mida sa lihtsalt ei suutnud öelda? See oli armastus. Ma olen üsna kindel, et sa mõtlesid seda, et sa tundsid minu poolt tulevat armastust ja see andis sulle enesekindlust, motiveeris sind ja võimaldas sul proovida kõiki asju, mille proovimiseks sa varem olid liiga häbelik või arglik. Ja siis sa taipasid, et sa võisid eksida, et ma lihtsalt tegin oma tööd ja armastust polnud üldse olemas.

„Noh, sul oli õigus. Mitte armastuse puudumise kohta, aga see armastus oli meiega, kui me koos olime. Ma arvan, et juhtus nii, et ma vastasin armastusele, mida sa mulle osutasid. Mul on elus olnud väga vähe armastust, aga see juhtus sinuga juhuslikult, kui ma ise armusin mehesse, kes on nüüd mu abikaasa. Võib-olla tegi see, et ma ise olin armunud, minu jaoks lihtsamaks ära tunda, mida me sinuga tundsime. Igatahes, mina tundsin seda ka ja see muutus aina enam koos veedetud ajaga. Sa olid, oled, nii kütkestav ja sinu vajadus kellegi järele... noh, vastasin ma. Ma sain aru, kui väga mulle meeldis tunne, et ma käitusin sinu isana. Ja et ma armastasin sind kui poega. Ma pole seda tunnet kunagi kaotanud. See on mul siiani alles. Ma armastan sind, Brent.“

Treener tundis, kuidas Brent värisema hakkas, ja tõmbas ta tugevamini endasse. „Ma ei saanud seda muidugi välja näidata. Ma olin õpetaja; sina olid minu õpilane. Aga ma tundsin seda. Tunnen seda siiani. See on eriline armastus, mida isa oma poja vastu tunneb. Sina oled see, kes vallutas sel viisil mu südame ja hinge.“

Brent tõmbus eemale. Tema emotsioonid olid kõikjal. Aga osa neist oli tärkav viha. „Treener…“

Treener Baker peatas ta. „Peame välja mõtlema sulle uue nime, mida minuga suheldes kasutada saad. Ma pole enam treener. Millegipärast ei tundu sinu kutsumine mind ka Ernie’ks õige. Ja härra Baker on liiga ametlik. Aga lase käia. Vabandust, et segan vahele.“

Brenti algav viha värvis ta hääle. „Ma kavatsesingi küsida, kas sa tõesti mõtled seda, mida sa ütlesid – et sa armastad mind. Kui sa armastasid, siis miks sa mulle ei öelnud, et sa loobud? Miks sa mind pimedusse jätad? Miks sa mulle niimoodi haiget teed? Ja kui sa enam koolis treenerina ei tööta, mis meile siis jääb? Ma tunnen, ma tunnen... nagu oleksin kõhtu löödud. Nagu oleksin ootamatult tabatud. Et sa ei saanud minu vastu tegelikult midagi tunda. Noh, ma ei uskunud, et ma seda öelda saan, aga ma tegin seda!“

Ernie tõmbas ta tagasi, nii et too nõjatus uuesti tema vastu. Brent ei hakanud vastu. Ernie oli olnud üsna kindel, et ta seda ei tee. „Minu viga, Brent. Aga mul oli põhjus. Tegelikult mitu. Lähme laua taha tagasi. Nii on lihtsam rääkida. Ja sa vajad veel ühte jooki.“

Kui nad uuesti istet võtsid, võttis Brent oma klaasi ja Ernie läks edasi.

„Ma ei unustanud sind. Lihtsalt mu elu pole olnud minu päralt ja mul oli ajatundlikumaid asju, millega tegeleda. Nii palju oli nii lühikese aja jooksul juhtunud ja ma pidin kõigega tegelema. Järjekorras juhtus järgmine: ma abiellusin; läksin mesinädalatele; lapsendasin poja, mis on pikk protsess, mis hõlmab kohtunikku ja on lõplik alles teatud aja möödudes; otsisin ja leidsin maja, seejärel pidin selle sisustama, mis on palju tööd ja väga aeganõudev; ja samal ajal kui see kõik toimus, pidin ma alustama oma ettevõtet, võtma kliente ja leidma raamatupidaja, kes tegeleks paberimajanduse ja uue äriga. Kõik oli nii üle jõu käiv, et on üllatav, et ma ikka veel terve mõistuse juures olen. Mõtlesin sinule aeg-ajalt, aga mul polnud aega sind otsida. Sul pole mobiiltelefoni ja mul polnud su kasuvanemate numbrit. Oleksin võinud selle saada, aga mul lihtsalt nappis aega kõigeks, mida vaja teha. Kui oled nii ülekoormatud pead lahterdama. Ma alles nüüd saan jalad maa peale tagasi.

„Sa lapsendasid poja?“ Ernie oli üllatunud, et Brent oli just sellise asjani jõudnud segaduses, mille mees talle just selgitas.

Ernie raputas pead. „Ära ole kade! Tema nimi on Brian, ta käib sinu koolis, läheb järgmisel aastal teise klassi ja ta on tore laps. Kui sa temaga kohtud, kohtud sa ilmselt ka Abeliga. Nad on justkui kokku liimitud. Brian tuli Harrisega kaasa, kui me abiellusime.“

„Kui ma Harrisega abiellusin, pidin ma keskkoolist töölt lahkuma, et keegi ei saaks kurta administratsiooni poolt tehtava soosimise, ebamoraalsuse või sobimatu käitumise või millegi muu üle, mida mõni negatiivne Nelly valla päästa võiks. Harris oleks selle eest kriitikat kandnud ja ma ei kavatsenud seda tal lubada.“

„Aga sa kohtud tema ja mu poja Brianiga ning teist kahest peaks saama sõbrad. Sest me pole veel päris lõpetanud. Nüüd vastan ma su küsimusele, mis saab sellest sinust ja minust ning kuidas ma saan olla nii kalk, et lihtsalt loobusin meievahelisest sidemest. Sa vältisid seda sõna jälle, aga mina ei tee seda. See on meie armastus. Armastus on emotsioon, mida me mõlemad tunneme.“

„Aga me ei ole koos. Sa ei ole treener... ei ole sinu kabinetis. Kuidas see peaks toimima? Ma ei saa aru.“

„Ma astusin tagasi, Brent, aga Harrisil – sinu jaoks peaksin teda vist kutsuma härra Montgomeryks või direktor Montgomeryks, aga ma ei taha, seega ei tee seda – on raske leida korvpallimeeskonnale ja kergejõustikumeeskonnale kvalifitseeritud treenerit. See, kes vastab tema nõuetele, mis ilmselt taanduvad kandidaadile, peab temaga abielus olema. Ta on täitnud võimlemisõpetaja koha – see tüüp peaks sulle muide meeldima –, aga need treenerikohad ei too Harrisele nii palju kandidaate, ja seepärast peab ta minuga läbirääkimisi, et teha mõlemad, kuni ta leiab asendaja.“

„Sa mõtled, et sa ikka treenid seal?“

„Väikeses mahus, jah, tundub nii. See oli veel üks põhjus, miks ma sulle oma lahkumisuudisega ei jõudnud. Ma teadsin, et olen sinu jaoks olemas ka ringrajahooajal ja saan kindlasti enne seda sinuga vestelda.“

„Oo.“ Brent peatus ja ütles siis: „Ehk siis võin sind ikka treeneriks kutsuda?“ Ta irvitas.

Ernie irvitas vastu. „Mul on veel midagi öelda, Brent. Sa küsisid, kuidas ma saan lihtsal ignoreerida seda, mida me teineteise vastu tunneme.

„Jah, sellest küll!“ Brent rääkis nüüd palju elavama häälega. „Sa ütlesid, et armastad mind nagu poega ja jumal teab, ma nii väga lootsin, et sa seda ka teed. Minu jaoks oli see nii. Ükski teine täiskasvanu pole mulle kunagi nii palju tähelepanu pööranud kui sina. Ma ju ütlesin sulle, et olen sinu kui isa vastu sama tundnud, ma mõtlen armastust, midagi sellist, mida mul polnud kunagi varem olnud, ja seepärast ma vihastasingi, et sa võisid mind lihtsalt ignoreerida, kui sa töölt lahkusid . Tundus, nagu mu isa oleks mind maha jätnud.“

„Ma ei olnud seda teinud. Ja ma armastan sind nagu poega. Ja seetõttu tahan ma, et me oleksime enamat, kui me oleme olnud. Ma ei saanud seda teha, kui olin sinu õpetaja ja treener. Nüüd saan. Ma tahan, et me elaksime koos nagu isa ja poeg. Kas sina tahad seda ka?“

„Muidugi tahan! Kas sa saad selle teoks teha?“ Brenti innukus pani ta peaaegu toolil hüppama.

„Mina ei saa, aga Harris ilmselt saab. See on hämmastav, mida kõike ta korda saata suudab. Ja ma tean, et tal on linna lastekaitsetöötajate seas mingi mõjuvõim. Su kasuvanemad võivad küll kära tekitada, aga sa ütlesid, et see on mõlema poole jaoks üsna steriilne suhe ja sa arvad, et raha, mida nad selle eest saavad, on peamine põhjus, miks nad sinu lahkumise vastu on. Aga kui Harris midagi tahab, siis see juhtub peaaegu alati ja kuna mina seda tahan, tahab tema seda ka. Ma tahan, et sa siia elama tuleksid. Meil on neli magamistuba, nii et see pole probleem.“

„Nii et... nii et sa adopteeriksid mind?“

„Me saame seda teha. Aga tead, et see on lihtsalt paberitükk. Kasulapsena meile tulekul võib olla eelis. Põhjus oleks selles, et lastekaitse peaks jätkama sinu ülalpidamise eest tasumist. Me ei vaja seda raha ja see läheks kõik sulle. Sa võiksid selle panna hoiukontole või me saame sind kokku viia finantsnõustajaga, kes saaks selle sinu eest investeerida. Nii oleks sul ülikooli minnes raha olemas. Jooksmise tõttu on sul kuskil täishind, aga tavaliselt need stipendiumid ei kata juhuslikke kulusid ja nii oleksid sul taskud täis.“

Ta nägi Brenti näoilmet ega olnud kindel, kas poiss seda kõike üldse kuulnud oli. Lapsendatud, kuna ta oli Ernie ja Harrise poeg. Seal ta mõtted harjusid ja jah, ta silmis oli unistav pilk.

„Lapsendamisest tulenev mõte on sinu jaoks ilmselt üsna joovastav. Praktikas on kasuperre võtmisel rohkem eeliseid. Jätan sinu otsustada, aga alles siis, kui sul on olnud aega selle üle järele mõelda. Emotsioonid või rahaline vastutus. Sinu valik.

***

Brent elas nüüd Ernie ja Harrise majas. Tema maja oli see, mida ta oma peas nimetas. Ta polnud kunagi varem nii tundnud.

Kas ta pannakse kasuperekonda või lapsendatakse, oli veel lahtine küsimus, kuna ta polnud seda otsust veel teinud. Kuid Harris oli helistanud lastekaitsetöötajale, kellega tal oli teatav mõjuvõim, ja Brenti endise perekonna kasupereülesanne oli lõpetatud ning Brent oli kodu vahetanud. Brenti tunded olid segased ja ta igatses eriti lapsi, kuid õhkkond tema uues kodus oli märkimisväärselt erinev, märkimisväärselt parem, ja ta oli muutusest ekstaasis.

Maja oli geide varjupaik Harrise ja Ernie, Briani ja Abeliga ja, noh, nii see olukord oligi. Greg polnud gei, aga ta oli seal kohutavalt palju aega. Aga Brent? Ta ikka veel otsustas kasupere/adopteerimise asja üle ja üritas ka geide asjaga hakkama saada. Ta polnud viieaastasest saati kunagi kindel olnud, kus ta järgmisel nädalal elama hakkab. Ta oli ellu jäänud ilma päris vanemateta, ellu jäänud oma peas nii hästi kui suutis, ja tal olid sellega kaasnenud hirmud ja ebakindlus. Ta oli ka liiga häbelik, et teistele lastele isegi silma vaadata, kartis neid ja teiste laste armumised mattusid selle alla. Ilma armumisteta, sellise ettevaatlikkusega, nagu ta oli mõlemast soost uute lastega kohtudes, polnud tal aimugi, kumb teda kõige rohkem köidab. Tegelikult polnud ta tundnud kellegi vastu seksuaalset külgetõmmet. Ta polnud endale seda lubanud ja tema hirmud olid selle lihtsaks teinud.

Ta oli Gregisse väga kiindunud, aga Greg oli hetero ja Brent ei tundnud mingit soovi temaga midagi ette võtta. Ta arutas seda Erniega, keda ta nüüd isaks kutsus, olenemata sellest, kas ta oli veel otsuse teinud või mitte.

Ernie oli nagu ikka kaastundlik. „Kui soovid, võime sulle nõustaja leida, aga sa peaksid lihtsalt rääkima paljudest asjadest, mille sa ilmselt pigem seljataha jätaksid. Minu arvates oleks sul ehk kõige parem mitte lasta end survestada selle väljaselgitamiseks. Sa ei pea end mingil kindlal viisil identifitseerima enne, kui sul on tekkinud need tunded, mida ma eeldan, et sa lõpuks tunned. Ilmselt sel aastal, kuna oled nüüd sotsiaalselt palju parem ja oled oma kaitsekestast nii kaugel väljas. Sa näed kedagi, poissi või tüdrukut, ja midagi hakkab paika loksuma.“

"Seega ma lihtsalt ei peaks selle pärast muretsema?"

„See on minu nõuanne. Räägi Briani ja Abeliga, kui tahad. Nad räägivad sulle tunnetest, mis neil kokku saades olid, nii et vähemalt tead, mida oodata. Aga vaata seda. Need kaks on mõlemad hagijad ja ilmselt üritavad sind kolmekesi suhu saada, öeldes, et see teeb sulle head. Ha!“

Ta naeris ja Brent naeris ka, aga ta ei teadnud kindlalt, mida arvata. Tal polnud nende kahe poisi ja nende tegemistega probleemi; ta meeldis mõlemale ja nautis nende seltskonda. Nad olid lõbusad ja Abel oli Brenti suhtes eriti tundlik. Ka nemad meeldisid talle ja see, et nad elasid nüüd kooli kuulsaima poisiga, tõstis nende staatust tohutult. Keegi ei hakkaks Brenti vennaga jamama!

Ühel õhtul pärast õhtusööki palus Brent mõlema mehega nende kabinetis rääkida. „Ma olen otsusele jõudnud, isad.“ Ta kutsus neid mõlemaid isaks ja itsitas, kui nad ütlesid, et see on liiga segadusttekitav. Võib-olla hakkas ta teismelise mässumeelsusega hilja tegelema. Talle meeldis neid ärritada. Muidugi, ainult natuke. Vanemate narrimiseks on vaja palju enesekindlust.

„Ja mis see on?” küsis Ernie.

„Olen oma otsuse teinud. Olen kaalunud praktilist ja emotsionaalset ning valik oli üsna lihtne. Mul on see üsna tugev vajadus kuuluda kuhugi. Ma pole kunagi kuhugi kuulunud. Nüüd on mul see olemas ja teades, et kuulun, on mul koht, kust keegi seda minult ära ei võta, koht, kus on mu perekond... see on palju väärtuslikum kui võimalus pärast tundi hamburgerit osta. See on turvalisus, veel üks asi, mis on kogu mu elu puudu olnud.“

Ta uuris nende nägusid, lootes mitte näha pettumust, mida ta oleks tõlgendanud kui seda, et nad ei tahtnud teda oma pojaks. Ta ei näinud seda. Ta nägi laia naeratust ja siis olid nad jalul ning ühine kallistus kestis mõnda aega.

Siis ütles Brent, tundes end nende kahe seltskonnas nii vabalt: „Igatahes, see hamburgeri hind pole oluline. Pole probleemi. Uute ülikoolide nullmaksureeglitega olen ma ilmselt miljonär enne, kui ülikoolilinnakusse jala maha panen. Kui teil peaks kunagi laenu vaja minema, saate minult parima intressimäära.“

Ernie raputas pead. „Mees, ma pole NIL-ile kunagi mõelnud. No pagan, sellest otsusest võidame ka meie: järjekordne maksuvabastus.“

***

Brent jooksis iga päev. Ernie oli öelnud, et see ongi jooksjate töö, ja kuna Brent tutvustas end nüüd pigem jooksjana kui häbeliku ja väärtusetu poisina, siis ta jooksiski. Ta oli palunud Brianil endaga kaasa joosta ja kui Brian seda teha kavatses, siis kavatses ka Abel seda teha.

Ta oli jooksnud koos nendega poolteist miili, tulles ringiga tagasi maja juurde. Sinna pididki kaks ülejäänud poissi ta jätma. Järgmised neli ja pool miili jooksis ta üksinda.

Abel veetis palju öid Brenti majas – Brent oli hakanud oma elukohta oma majaks nimetama. Tal polnud seda kunagi varem olnud! Nad ei vajanud talle vaba tuba; ta magas Brianiga.

Brian oli oma isadele juba varakult öelnud, et ta on gei ja Abel on ka, ning nad parem ei pahanda nende kahe jamade üle, kui nad just ei taha, et neid silmakirjatsejateks tembeldataks. Nad ei tohiks nende magamistoa ust avada, kui mehed just ei taha midagi uut õppida ja ise proovile panna.

Ernie'l ja Harrisel polnud selle vastu midagi. Poiss oli selles majas turvalises kohas ja see oligi nende jaoks oluline. Suhe kas kestab või mitte. Igal juhul leiavad need kaks tee täiskasvanuks.

Greg veetis selles majas samuti palju aega. Nad olid vanemad kui need kaks, keda Brent kutsus „oma vennaks ja oma teiseks“, aga nad olid ka väga lähedased. Nad veetsid aega Brenti toas, kui soovisid kahe noorema poisi eest privaatsust. Greg aitas Brentil seda sisustada. Brentil polnud kunagi varem olnud tuba, mida ta oleks saanud sisustada just nii, nagu ta ise soovis.

Gregil oli rohkem ideid kui temal, aga Brentile need meeldisid ja mõlemad poisid olid rõõmsad, kui need teoks said.

Brent hakkas otsima kolledžeid, kus pakuti suurepäraseid kergejõustikuprogramme, eriti tuntud jooksutreenereid ja tipptasemel jooksuprogramme. Florida ülikool, Ohio osariigi ülikool, Louisiana osariigi ülikool ja Texase A&M vastasid kõik neile kriteeriumidele. Brent uuris iga ülikooli puhul, kui hästi geisportlasi seal vastu võeti. Ta polnud veel otsustanud, kas see oleks tema jaoks sportlasena oluline, kuid pidas diskrimineerimist põlastusväärseks ja kui ta isad pidid külla tulema, tuli neid vastu võtta, mitte tõrjuda. Ta avastas, et Florida osariigi ülikoolil ja Florida ülikoolil oli geiüliõpilaste vastuvõtmise osas palju parem statistika kui Lõuna-Florida ülikoolil ja Texase A&M-il. Tal oli praeguse kooli lõpetamiseni veel aasta aega, kuid võimalike kohtade nimekirja koostamisel olid kaks esimest ülikooli tema nimekirja tipus ja kaks viimast jäeti kõrvale.

Greg läheks kuhu iganes ta läheks. Tema ja ta toakaaslase kaasa võtmine stipendiumi saajana oleks osa igast tehingust, mille Brent sõlmiks.

***

Kergejõustiku katsetuste esimene päev. Treener Baker oli kõik poisid pärast uute riiete selgapanekut riietusruumi kogunenud.

„Poisid, tere tulemast. See on kooli spordimeeskond ja paljud inimesed väljaspool seda programmi tahavad meie võitu näha. Osa sellest kärast võib teie kõrvu jõuda. Minu suhtumine on, et andke endast parim, ärge tehke pahandust, treenige kõvasti, aga võitmine sõltub paljudest asjadest ja mõned neist, paljud tegelikult, on teie kontrolli alt väljas. Ma tahan teilt kõigilt näha ainult seda, et te annate endast parima. Siis olete minu jaoks võitja. Seega tehke treeningutel kõvasti tööd, et paremaks saada, võistelge, kui selleks on aeg käes, aga see on keskkool, kellelegi ei maksta, see on teie naudinguks ja see ei ole elu ega surma küsimus. Ärge suhtuge sellesse nii. Ma tahan, et teil oleks lõbus ja te vaataksite aastaid hiljem tagasi ja ütleksite: „Kergejõustikumeeskonnas olemine oli minu keskkoolikogemuse tipphetk.““

„Veel üks asi. See nägus poiss, kes seisab kohe minu taga ja veidi küljel, on teie kapten. Tema nimi on Brent, ta on sel aastal kolmanda kursuse õpilane ja osariigi kiireim 400 meetri jooksja. Ta on ka üks toredamaid kutte, keda te kunagi kohanud olete. Tutvuge temaga kindlasti, pöörduge tema poole kõigi küsimuste või muredega ja te leiate alati kaastundliku kõrva. On veel üks asi, mida te ilmselt peaksite teadma: ta on minu poeg. See pole aga põhjus, miks ta teie kapten on. Ta on meie juht, sest ta on selle välja teeninud. Pean ütlema, et ma ei saaks tema üle uhkem olla. Võimatu. Olgu, mine välja ja sea seisa end kalisteenika ja venitusharjutuste järjekorda. Kui sa ei tea, kuidas rivistuda, otsi juhiseid vanemate klasside õpilastelt.“

Brent tuli välja viimasena. Treener tahtis, et tema harjutusi juhiks. Brent tõrkus. Ta määras seda tegema ühe abituriendi. Abiturient lasi neil venitada, seejärel pikka ritta rivistuda ja raja ümber ringi joosta, öeldes neile, et esimesed viis finišeerijat peavad tegema vaid poole järgmisena tulevate kätekõverduste arvust.„

Mis toimub?“ pahvatas treener Baker. „Brent, me ei tee seda. Keegi võib reielihast vigastada. Viga saada. Mida sa küll mõtlesid?“

Brent püüdis nägu tõsisena hoida, aga treeneri näol olev ilme, mis nüüd helepunaseks muutus, oli liiast. Ta puhkes naerma, mis aga treenerit kuidagi maha rahustanud ei olnud. Ta oli just alustamas uut tiraadi, kui Brent piisavalt toibus, et rajale osutada. Treener pöördus ringi vaatama ja nägi kõiki jooksjaid sörkimas. Mitte üldse mitte võidujooksus. Reielihaste pingeid polnud näha.

Treener pööras ringi ja Brent ütles: „Hästi tehtud, treener.“

„Ma olen loonud koletise,“ pomises Ernie ja kõndis minema, otsides taga oma kadunud väärikust ning oiates endamisi, sõna „teismelised“ sageli kordudes pomisedes.

LÕPP