Preili Cadburn uuris meid kõiki. Me pidime seisma pikas järjekorras ja edasi liikuma ning ta kortsutas kulmu, kui oli liiga palju juttu. Ta istus oma toolil, selle asemel et meist mööda kõndida, mis tundus mulle veider, sest ta polnud nii vana, et seda vajada. Ta oli küll vana, aga piisavalt liikuv. Aga ta istus ja me liikusime, samm-sammult järjekorra liikudes. Lõpuks seisime me kõik tema ees. Ta vaatas meid ülevalt alla, alt üles ja alla, pöörates detailidele põhjalikku tähelepanu. Tema vaatenurk oli minu arvates veider, kuna ta ei näinud meie pealage. Ta vaatas meie nägusid ja nägi, kuidas meie juuksed rippusid üle otsaesiste ja pea külgede, üle kõrvade ja muidugi mööda selga, kui ta meid aeglaselt ümber pööras, aga mitte meie pealage.

Meie kingad pidid olema läikivaks poleeritud ja lipsud pidid olema ideaalselt aasadesse seotud, otsad pidid olema ühepikkused. Püksid pidid rippuma sirgelt, ilma kortsude ja ebemeteta, volt terav iga sääre ees. Meie pidulikud jakid pidid olema meie keha keskel, mitte ühelt poolt madalamal kui teiselt poolt; ta tahtis, et me seisaksime sirgelt ja otse õlgadega. See, mida ta meie särkidest jakkide alt nägi, pidi olema triigitud ja säravvalge, ilma narmendavate kraede ja narmendavate kätisteta, ideaalselt istuv, ilma tühikuteta kaela ümber. Meie lipsud – kikilipsud meie smokingutega, muidugi – pidid olema äärmiselt täpsed.

Ta sundis Marberryt oma tuppa tagasi minema ja uuesti rüüd selga panema, nagu ta seda nimetas. See polnud muidugi üllatus. Marberry saadeti paljudel päevadel mitmel põhjusel ära ja see päev oli eriline.

Ta oli lühike naine ja istus nii, et tema nägu oli meie vöökoha kõrgusest veidi kõrgemal. Ta jõllitas ausalt öeldes sinna, kuhu meie endi silmad olid kombe kohaselt teiste poistega keelatud minna. Ma ei teadnud, mida ta otsis. Kuid mind kippusid haarama seksuaalsed mõtted, kuna olin kuulnud, et see pole 14-aastaste puhul haruldane, ja ma mõtlesin, mis juhtub, kui keegi meist peaks sellise ülevaatuse ajal erektsiooni saavutama. Tema hoiak muutis selle muidugi ebatõenäoliseks, kuid meie vanuses olid spontaansed erektsioonid liigagi sagedased meelehärmid.

See ülevaatus oli põhjalikum kui enamik, kuna seda tehti vahetult enne ühte meie suuremat seltskondlikku üritust: see oli meie kevadpidu. Paljud poisid ootasid seda pikisilmi – pikisilmi, et näha St. Anni tüdrukuid, pikisilmi, et nad saaksid flirtida enamat kui lihtsalt juhuslikult. Tüdrukud tulid ka oma parimas vormis, värsketes ja lillelistes kleitides, juustega, mis polnud kunagi igapäevane reaalsus, ning lõhnastatud ja jälgedega kosmeetikast. Kõige selle juures köitis meid kõige rohkem nende silmade sära ja innukus. St. Anni tüdrukud olid elevil ja ootavad, itsitavad ja kuninglikud, nooruslikud ja uhked. Kuigi mõned meist näitasid üles sama innukust, ei teinud seda paljud. Lõppude lõpuks olid need tüdrukud ja me olime 13- ja 14-aastased.

Minu kord tuli ja läksin preili Cadburni silmade alla. Tema pilgus oli lihtne näha tõsidust. Ta uuris mu riietust ja välimust; mina uurisin teda. Pakkusin, et ta on neljakümnendate lõpus, sest ta tundus olevat väga sarnane emaga. Tekkisid samad jooned; tema oimukohtade kohale ilmusid samad hallid niidid. Ta jõllitas mind tunduvalt kauem kui vaja ja kui ta tabas mu pilgu teda uurimas, kortsutas ta kulmu ja köhatas ähvardavalt ning ma vaatasin kõrvale.

Ta kontrollis mu alakeha, nagu ta oli teistega teinud, nagu tal kombeks oli, uurides seda, mida ta nägi veidi vööst allpool. See oli täiesti ebavajalik. Ma poleks saanud kõvaks saada, kui kõik tüdrukud kõrvaltoas oleksid alasti olnud või kui ta ise oleks olnud. Muidugi ei kannatanud sellele mõeldagi.

Ta noogutas kiiresti, mis tähendas, et mind vabastati, ja ma astusin kõrvale, et järgmine mees saaks olla punnsilmitsemise objektiks. Kui meile luba anti, astusime järjekorrast eemale ja kogunesime ruumi otsas oleva ukse lähedale. Liikusin selles suunas, aga siis vaatasin tagasi enda taga endiselt olevat järjekorda, poiste poole, kes ootasid oma korda gorgoniga. Kui ma seda tegin, libises mu pilk poiste rivi mööda alla ja langes Tripile.

Trip oli alati armas. Tal olid tumeblondid juuksed, mis olid lõigatud pikemaks, kui kool lubas. Kuidagi pääses ta sellega. Ma mõtlesin, kuidas. Olin kuulnud, et preili Cadburni lemmikuks võib saada, kui tahad. Kuulujutud sellest naisest levisid külluslikult. Ta oli oma toas privaatseteks vestlusteks saadaval. Olin kuulnud kuulujutte – uskumatuid, poisilikke – sellest, mis nende privaatsete neljasilmavestluste ajal tema poolehoiu võitmiseks toimus. Olin kuulnud, kuidas ta mõnda poissi distsiplineeris ja kuidas ta 13-aastaseid palja tagumiku pihta lõi, kui ta seda vajalikuks pidas. Ma ei tahtnud sellest midagi osa saada ega eriti mitte temaga kahekesi veeta, kui jutt tõsi oli. Ma ei teadnud, kas Trip teeks kunagi selliseid asju, mida olin kuulnud, isegi kui see annaks talle võimaluse kanda pikemaid juukseid. Ma ei teadnud, sest ma polnud temaga kunagi rääkinud.

Aga see ei tähendanud, et ta poleks mu mõtteid sagedamini hõivanud, kui ma kunagi tunnistaksin. Tegelikult olin ma temasse armunud ja see oli olnud terve aasta sellest ajast peale, kui ma teda sügissemestri alguses esimest korda nägin. Nüüd oli kevad. Me olime nautimas oma kevadtantsu, mis toimus vahetult enne koolivaheaega lihavõttepühade ajal. Meie, poisid, kandsime pidulikku riietust. Smokingud olid pidulike tantsude standardriietus. Selle kooli poisid tulid peredest, kes said endale smokingut lubada, kuigi seda kasutati harva lühikese aja jooksul, mil see sobis. Tüdrukud kandsid muidugi oma kevadkleite.

Trip nägi oma smokingis hämmastav välja. Tema pikad, paksud ja pehmed juuksed läikisid laelampide valguses. See kontrollruum, tantsusaali kõrval asuv eesruum, oli üsna valgusküllane. Ma ootasin, et tantsusaal oleks palju pehmema valgusega valgustatud ja kujutasin ette, kuidas ta juuksed oleksid siis kolm tooni tumedamad.

Ta oli sale, umbes minu suurune, kuigi ma arvasin, et ta võis olla veidi pikem. Olin teda näinud spordiriietes; olin püüdnud teda spordiriietes näha. Ta oli üsna sale, tema peenikestel kätel vaid hakkasid lihased paistma.

Olin teda näinud ka duširuumides. Need olid kohustuslikud, kuna St. Andrew's kehtisid reeglid. Me kõik käisime pärast sportimist duši all, käisime duši all ka kooligruppides ja olime kõik seda tehes alasti. Olin kuulnud linna keskkoolide poistest, kes käisid aluspesus. St. Andrew' poistel ei lubatud sellist tagasihoidlikkust; meist pidid saama mehed ja mehed põlgasid igasugust häbelikkust. Trip nägi ilma riieteta sama võluv välja kui riietega. Kas ta oli ilusam kui teised? Ma arvasin küll, ilma igasuguse kahtluseta. Minu vaade temast, kui ta duširuumist välja astus, rätik käes, pärast äsja talutud kuumust ja auru hõõguvana, sõbraga vesteldes, oli suureks öiste unenägude ja fantaasiate toiduks.

Isegi kõige selle juures köitsid mind just tema silmad. Mõnes valguses olid need sügavsinised, teises kahvatumad, kuid need olid alati elavad, paljastades kiiret intelligentsust ja teravat huumorimeelt. Kui kuradil oleks poeg ja ta oleks ta omaenda vaimuga täitnud, oleks ta võinud olla Trip. Mind köitis tema vaim, tema julgus, sest ma olin ettevaatlik noormees, kaaludes alati tagajärgi kõiges, mida tegin, ja tema oli üks neist, kes tormas sinna, kuhu inglid kartsid astuda. Oh, need silmad – säravad, rõõmsad, julged, täis elu ja seiklusi.

Ma tundsin tema silmi, sest olin spordiväljakutel leidnud viise, kuidas talle lähedale pääseda. Mitte kusagil mujal, aga seal sain hakkama. Piisavalt lähedal, et näha tema kuju ja suurust ning eriti neid silmi. Mitte piisavalt lähedal, et rääkida, kuigi olen kindel, et oleksin võinud, kui oleksin olnud selline otsekohene poiss.

Oli ka teine põhjus, muidugi, praktilisem. Ma ei olnud temaga rääkinud, sest ta elas ja ööbis teises majas. Kool kuidagi välistas risttolmlemise; meil polnud palju võimalusi kellegagi teisest majast rääkida ja nii hakkasime harjumuse tõttu neid pidama konkurentideks ja mõne jaoks ka vaenlasteks.

Ma ei pidanud Tripi vaenlaseks. Ma ei teadnud ka, kas ta teadis, et ma elan. Tal polnud selleks põhjust. Meil polnud ühiseid tunde. Ainus kord, kui me tegelikult koos olime, oli sport ja kuna samadel väljakutel oli üle saja teise poisi, kellest iga maja omad olid üsna kokkuhoidvad, polnud suhtlemine päevakorral. Seega oli see põhjus, miks me polnud kunagi rääkinud. Aga ma olin palju vaadanud.

Nagu mainitud, käisime pärast sportimist ka majade juures duši all, oodates oma korda piiratud arvu dušipeade jaoks, nii et ma olin teda ainult tulemas ja minemas näinud. Põgusad pilgud võisid olla väga erutavad, eriti kui kedagi ei saanud – lihtsalt ei saanud – vaatamas tabada.

Nüüd nägin teda smokingis, sama uhket kui ta selles koolis kunagi olnud oli. Ta oli imeline. Võluv. Unistav. Ma ei saanud aru, miks teda ei ümbritsenud teised poisid, kellest igaüks tahtis temast osa saada, teda puudutada, kuulata, mida iganes tal öelda oli, julgustada teda naeratama. Tal oli uskumatu naeratus.

Ma peatusin. Ma pidin minema klassi teise otsa, kus juba kontrollitud ja heakskiidetud poisid seisid ja ootasid, et me kõik saaksime koos oma piduliku sisseastumise teha. Aga Tripi nägemine peatas mu liigutused ja ma taipasin äkki, et ma seisan ja jõllitan, ja see polnud absoluutselt vastuvõetav. Ma ei saanud kellelegi oma huvi Tripi vastu näidata. Ma ei elaks seda kunagi üle.

Poisid tundsid muidugi tõmmet teiste poiste poole ja kõik teadsid seda. Aga sa ei tunnistanud seda. Sa ei näidanud seda välja. Just nagu iseendaga mängimine. Me kõik tegime seda. Mõned meist tunnistasid seda isegi avalikult, justkui poleks selles midagi häbeneda. Aga enamik meist ei teinud seda. Kuigi seksuaalkasvatuses oli seda põhjalikult arutatud.

Meil olid St. Andrew's seksuaalkasvatuse tunnid. Need tunnid olid üsna uued; St. Andrew's ei muutunud asjad kiiresti. Ajaga kaasas käimine jäeti tagaplaanile, eelistades järeleproovitud ja tõestatud meetodeid. Näiteks kõigi peale lähedaste sõprade perekonnanimega kutsumine. Meid julgustati selles, nagu ka paljudes teistes asjades, järgima inglise traditsioone, näiteks et eri majades elavad poisid jääksid omaette, kuigi me olime Ameerikas. Kas Inglismaal õpetati seksuaalkasvatust? Ma arvasin, et ilmselt õpetati, kuigi mõned internetis loetud lood olid mind veennud, et inglise poisid ei vaja mingit ametlikku seksuaalharidust; nad teadsid seda juba praktilisest kogemusest.

Aga mõned meie vanemad olid esitanud palve, ilmselt selleks, et vältida selliste asjade arutamise koormat oma poegadega, ja kooli administratsioon kuulas inimesi, kes maksid privileegi eest lasta oma poegi õppida ühes riigi parimas õppeasutuses. Raha räägib tõepoolest.

Kuna St. Andrew' koolis tüdrukuid polnud, olid seksuaalkasvatuse tunnid ehk veidi otsekohesemad, kui oleks olnud segasooline kuulajaskond. Aine õpetati sügissemestril 14-aastastele õpilastele. Seda andis hr Hargroves, vanem mees, kes pidi rääkima peast; ma ei suutnud ette kujutada, et ta oli veel aktiivne selles valdkonnas, mida ta õpetas. Ta oli veelgi vanem kui preili Cadburn. Tal oli kuiv esitusviis ja ta tegi kõik endast oleneva, et teema oleks sama kuiv kui ta ise. Aga me olime 14-aastased, kiimased ja mitte häbelikud. Esitasime küsimusi. Mõned oleksid ilmselt noorema mehe punastama pannud. Hr Hargroves vastas lihtsalt. Ei punastanud üldse. Võib-olla polnud tal enam vererõhku, mis oleks nägu punaseks ajanud.

Esimesel korral olin šokeeritud, aga siis harjusin ära: aeg-ajalt osales preili Cadburn meie seksuaalkasvatuse aruteludes. See vähendas meie küsimustele vastamise ootust; sessioonid olid palju vähem põnevad, kui ta ruumi tuli. Ta istus taga, jäigalt ja sirgelt oma toolil, ega lausunud sõnagi. Ta lasi oma silmadel mööda tuba ringi uidata ja me tundsime neid.

Ainus kord, kui ma teda nihelemas nägin, oli see, kui Marberry – klassi kloun ja poiss, kes naeris piinlikkuse üle, kui ta seda üldse kunagi tundnud oli – nägi oma võimalust ja kasutas seda. Ma arvasin, et ta tegi seda lihtsalt sellepärast, et teadis, et preili Cadburn oli sel päeval kohal. Härra Hargrovesi loeng muutus veelgi jäigemaks ja tõsisemaks, kui preili Cadburn ruumis oli. Kellelegi meist see ebamugavustunne ei meeldinud. Marberry oli alati selline, kes asju üles ajas, asju äärele lükkas.

Kui päevases loengus rasestumise ennetamiseks kasutatavate meetodite kohta tekkis paus, tõusis Marberry käsi. Mõtlesin endamisi, et oh-oh, sest ta oli enne hääle tõstmist pilgu heitnud ruumi taha. Härra Hargroves lasi tal rääkida.

„Härra, ma saan aru, et see on teemast väljas, aga ma olen selle üle mõelnud, tõesti imestanud ja nagu te ütlesite, kui meil on küsimusi, siis me peaksime neid küsima. Nii et siin see on. Te rääkisite meile masturbeerimisest, sellest, et see on loomulik ja kõik see, aga te ei käsitlenud selle esinemissagedust noorukieas poistel. Kas selle kohta on uuringuid tehtud? Mitu korda seda keskmiselt teevad näiteks 14-aastased? Iganädalaselt või igakuiselt. Või isegi iga päev, aga muidugi oleks see arv palju väiksem kui üks, eks? Ma arvan küll nii, vähemalt selles koolis! Aga me kõik tahame teada, mis on normaalne või kas me ise oleme normaalsed.“

Kõik ruumis viibinud inimesed peale kahe täiskasvanu olid 14-aastased. Ja kõik tundusid hingamise lõpetanud olevat.

Härra Hargroves oli vana, aga ta polnud segane ega rumal. Ta vaatas Marberryt üle prillide. Terve ruum oli täiesti vaikseks jäänud. Marberry jõllitas oma õpetajat innukalt, silmad siirusest erksad. Härra Hargroves kõhkles. Me ootasime.

Ja siis: „Härra Marberry.“

„Härra?“

„See on suurepärane küsimus ja mul on hea meel näha, et tunnete selle kursuse üksikasjade ja detailide vastu nii suurt huvi. Olen kindel, et teie küsimuse kohta on tehtud märkimisväärset uurimistööd. Mul pole seda aga teile kohe kättesaadavat ja ma ei tahaks uuringutest rääkida ilma autoreid ja uurimistööde pealkirju nimetamata. Seega tahaksin, et te ise selle teemaga tegeleksite, et saaksite klassi valgustada. Tahaksin, et te uuriksite masturbeerimist noorukieas poiste seas. Olen kindel, et teised siin oleksid sama huvitatud kui teie sellest, milline käitumine ja selle sagedus teievanuste poiste puhul on normaalne. Nüüd aga vaatleme naiste kondoomi.“

Varsti pärast seda tõusis preili Cadburn püsti ja lahkus. Ta hoidis Marberryl pilku kogu selle aja, mis tal ukse juurde ja väljapääsuni jõudmiseks kulus.

Kui ta oli läinud, tundus, et kõik ruumis viibijad hingasid sügavalt sisse ja lasid selle välja. Isegi hr Hargroves. Ta nägi välja veidi lõbustatud. Siis ütles ta: „Hr Marberry, lihtsalt mõtlesin, et teil on ruumitäis katsealuseid, kellele saaksite oma küsimuse esitada, kuna nad kõik on teie määratud vanuses. Kuid pean teid hoiatama: kõik sellised uuringud on oma olemuselt väga subjektiivsed. Neid tuleb teha küsimuste, mitte vaatluse teel; selle teabe kogumiseks pole muud vastuvõetavat viisi. Ja kahjuks on avastatud, et paljud 14-aastased poisid kipuvad seksuaalvaldkonnas küsimuste korral liialdama. Seega, kui te seda oma klassikaaslastega uurite, tuleks tulemusi pidada vähemalt mõnevõrra liialdatuks. Võiksite arvestada, et kui teievanused poisid arutavad midagi seksuaalset, tuleb alati kahtlustada liialdamist.“ Seejärel ta irvitas ja pilgutas Marberryle silma. See oli esimene ja viimane kord, kui ma hr Hargrovesi irvitamas nägin.

Ruum oli hämaralt valgustatud, nagu ma olin oodanud. See polnud spordisaal muudetud tantsusaaliks. Mitte St. Andrew's. See oli eriline tantsusaal, mille eesmärk oli ainult koolitantsu korraldamine. Ma polnud seal varem käinud. Põrand oli vahatatud, läikiv keskmiselt heledast lehtpuust. Seinad olid tikitud siidisest kangast, mis nägi punaste ja kuldsete ääristega sinisel taustal välja rikkalik ja ilus. Servade ümber olid rühmitatud diivanid ja toolid ning ruumi neljas nurgas seisid suupistelauad. Ülaosas oli neli suurt lühtrit, mis olid kaunistatud väikeste dekoratiivsete pirnidega, mis särasid heledalt, kuid mitte eredalt, valgustades ruumi pehmelt. Teadsin, et õhtu edenedes need hämardatakse.

Olin kuulnud mõnda vanemat poissi kevadisest tantsust rääkimas, kui nad olid sellest osa võtnud. See pidi olema minu esimene. Nad olid öelnud, et õhus on elevust, ootusi ja et tüdrukud on sama innukad flirtima kui poisid, võib-olla isegi rohkem. Poisid, kes mulle seda rääkisid, ütlesid, et nad olid olnud innukad ja nii hoolimatud kui võimalik, suutes samal ajal oma entusiasmi järelevaatajate eest varjata. Tüdrukud, ütlesid nad, olid samamoodi käitunud. Kui palju lõbu meil on, otsustab meie endi julgus. Ma teadsin, kuidas ta sõna "lõbu" defineeris.

Ma ei mõtleks sellisele lõbule tüdrukutega. Ma naudiksin poisse, keda ma olin terve aasta silma peal hoidnud, nüüd pidulikus riietuses säramas; eriti jälgiksin Tripi. Milda ma aga ei lootnud, oli see, et ehk mõned neist tüdrukutest minust huvitatud on.

"Mis su nimi on?" küsis ta. Pidin tunnistama, et ta oli tõesti armas. Tema tumedad juuksed läikisid, olid lokkis ja mingil uhkel moel pea pealael kihilised. Tal oli vaid kerge vihje huulepunale või olid ta huuled loomulikult sobivalt punased. Ta oli selline tüdruk, kelle puhul sa peatuksid ja vaataksid, kui näeksid teda möödumas. Miks ta mind valis? Ma olin tavalise välimusega. Ta oleks võinud valida ükskõik kelle. Ta oleks võinud Tripi valida! Ta seisis koos kahe sõbraga. Ma arvasin, et ta on üks esimesi valituid või üks esimesi, kes valib. Ta oleks võinud selle valida. Nad oleksid olnud särav paar.

Ma teadsin, et meie, poisid, peaksime tüdrukutele lähenema. Enamik meist oli tagasilükkamise mõttest veidi vastumeelne ja pisut hirmunud. Tüdrukud tundusid arvavat, et kui nad pole agressiivsed, ei pruugi nad tantsida saada ja nad tulid tantsima! Muidugi ka flirtida ja oma trikke harjutada ning et neid vahitaks ja imetletaks, aga poistega tantsimine oli iga nende nimekirja tipus.

See tants oli mõeldud 13- ja 14-aastastele. Vanematel poistel oli oma tants. Kool oli avastanud, et tüdrukud kipuvad vanemate poiste poole püüdlema ja nooremad poisid ei tantsinud üldse palju, kui kogu kool osales ülekoolilisel tantsutseremoonial. Seega olid nüüd vanusepiiranguga tantsud, et julgustada täielikku osalemist. Mida personal ei olnud arvesse võtnud, oli see, et tublisti üle poole poistest häbenesid partnerite valimist. Meil polnud tüdrukutega eriti palju kokkupuudet olnud. Mõned meist ei tahtnudki kedagi.

„Mina olen Dennis,“ ütlesin ma. „Frost.“

„Mina olen Amanda Petrie. Kas sa tantsid?“

No muidugi ma tantsisin. Ema, kes uskus ikka veel kõrgseltskonna aksessuaaridesse ja kaunistustesse, oli mind härrasmeheks kasvatanud ning mul oli tantsutunde küllalt. Juba noorena olid tunnid alanud ja need jätkusid. Tüdrukutega! Ma vihkasin seda, aga ma olin õppinud. Alguses oli see piinlik, aga siis olid väikesed tüdrukud sama kohmakad ja sageli sama vastumeelsed kui mina. Vanemaks saades olid tunnid jätkunud, aga tüdrukud olid muutunud. Neist olid saanud irvitavad romantikud. Mina olin jäänud samaks, mis alati. Nad olid seda eemalehoidmist valesti tõlgendanud, nähes kõike läbi omaenda moonutuste, ja arvasid, et ma mängisin tagasihoidlikkust; sellest oli saanud nendevaheline võistlus, et näha, kes suudab mind neid taga ajama panna.

Noh, see ei toiminud, aga mulle hakkas meeldima näha, kui kõvasti nad mind lõbustada püüdsid, milliseid strateegiaid nad kasutasid. Amanda oleks lihtsalt üks neist, kes teeks samu asju, aga asjatult.

Nii me tantsisime. Mina olin selles päris hea – selle mehaanilistes osades. Mulle tundus naljakas, et poisid, kes olid spordis head, see, kes oli jalgpalliväljakul kerge ja nõtke, näisid tantsupõrandal sageli kahe vasaku jalaga olevat, samas kui mina ja minusugused poisid, kes väljakul karmide ja jõhkrate mängude mängimisega üldse silma ei paistnud, suutsime tantsides sageli edukad olla.

Amanda ja mina kõndisime ringi. Ta oli elav, lobises minuga ja vaatas mulle näkku. Ma arvan, et ta võis ka ahvatlevalt ripsmeid pilgutada, aga ma pöörasin rohkem tähelepanu sellele, kus Trip oli, kui tema lobisemisele. Aga ma püüdsin kuulata just nii palju, et saaksin anda vajalikke vastuseid.

Tripi oli lõpuks valinud üks tüdrukutest, samuti ilus. Ma vihkasin teda. Ta rääkis temaga tantsimise ajal. Ma nii väga tahtsin temaga rääkida. Nii väga tahtsin temaga kontakti, aga loomulikult polnud kumbki võimalik. Ta ei rääkinud palju; ta tundus olevat hajameelne. Ta ei tantsinud eriti hästi või äkki oli see tüdruk. Ma jälgisin teda pidevalt; isegi kui ta nägi kohmakas välja, nägi ta vapustav välja. Ma pidin olema ettevaatlik. Kui ma liiga pingsalt vaatasin, tekkis hormonaalne reaktsioon ja Amanda võis arvata, et see oli tema pärast. Seda ei juhtunud, aga oleks võinud juhtuda.

Ma ei teadnud seda, aga Amanda oli rääkimise lõpetanud ja me lihtsalt liikusime muusika rütmis. Muusika peatus ja meie ka ning ta jäi seisma ja vaatas mind. Ma vaatasin vastu. Ta oli ilus. Isegi siis, kui ta kulmu kortsutas.

"Mis viga on?" küsisin ma.

Ta võttis mu käest kinni ja kõndis minuga tantsupõranda keskelt. Algas uus lugu ja teised hakkasid jälle tantsima. Ta kõndis meiega kohta, kus me olime kahekesi. Ta peatus ja vaatas mind. Ta ei pidanud üles vaatama. Me olime sama pikad.

„Seda ma tahangi teada,“ ütles ta.

„Mh?“

„Sa tantsid väga hästi, Dennis. Sa oled varem tantsinud. Mina ka. Olen käinud paljudel tantsupidudel ja võtnud tunde, kui olin noorem. Olen tantsinud paljude poistega. Ma tean, millal nad mulle tähelepanu pööravad ja millal mitte. Miks sina siis ei pööranud? Ma tean, et olen ilus. Enamikule poistest meeldib minuga tantsida ja mind vaadata. Mõned neist on üsna agressiivsed ja hõõruvad end minu vastu, et ma tunneksin, kui, khm, huvitatud nad on. Nad leiavad põhjuseid mind puudutada, mu rinda puudutada, et näha, mida nad tunnevad. Sina ei teinud midagi sellist ja tegelikult ei kuulanud mind enamasti isegi mitte. Sa vaatasid kogu aeg üle mu õla. Keda sa siis vaatasid?“

Ma ei teadnud, kuidas vastata. Keegi ei teadnud, et ma gei olen. Mind visataks ilmselt koolist välja, kui keegi sellest teada saaks ja sellest räägiks. See oli väga eksklusiivne kool, mille mainet tuli hoida. Aga isegi kui seda ei juhtuks, oleksin saanud naerualuseks ja lõputu narrimise objektiks ning kuigi mul oli üsna hästi arenenud enesetunnetus, oli sellise asjaga raske elada. Ma ei suutnud seda tüdrukut usaldada, talle ausalt vastata. Ta oli täiesti võõras! See poleks loogiline. Seega ma kõhklesin ja ütlesin siis: „Oli üks tüdruk, keda ma luurasin ja arvasin end teadvat, ja tahtsin näha, kas see on tema, aga see polnud.“

Ta jälgis mind. Ma ei olnud eriti hea valetaja. Mõned poisid on, mõned mitte. See on tüütu, et ma ei ole hea kõrvalepõiklemises. Ma teadsin, et mu pilk nihkus, kui ma seda ütlesin, ja võib-olla ma isegi punastasin.

Ta raputas pead. „Ei, kes see tegelikult oli? Olen kindel, et see oli poiss. Kui sa oleksid tüdrukutest huvitatud, oleksid sa mulle tähelepanu pööranud. Enamik poisse teebki seda. Ma pole küll uhke, aga olen harjunud, et poisid on huvitatud. Kui nad pole, siis on üks lihtne oletus, miks. Niisiis, kes see oli?“

„Miks sa teada tahad?“ küsisin, lootes mitte midagi reeta.

„Sest mulle meeldib paare kokku viia. Ja sa tundud tore, kuigi sotsiaalselt pisut kohmakas, ja kui sa oled liiga häbelik, et selle poisiga rääkida, siis ehk saan aidata.“

Märkasin siis tema käitumist. Ta oli enesekindel, aga ei paistnud ebaviisakas. Ta tundus siiras.

„Ma ei ole häbelik,“ ütlesin, kõlades kindlasti pigem kaitsepositsioonil.

„Pead olema. Sa kardad mulle öelda, keda sa vaatasid. Kas ta on nägus? Kas ta teab, et ta sulle meeldib? Vean kihla, et sa pole teda varem nii uhkelt riides näinud ja sa ei suutnud temalt silmi ära võtta.“

„Miks sa nii pealekäiv oled?“ küsisin, pettunult. Olin kuulnud tüdrukutest, kes olid väga otsekohesed, aga see oli esimene, keda ma kunagi kohtasin. Mõtlesin, kuidas ma saaksin -temast loobuda. Olin kuulnud ühte poistest seda väljendit kasutamas, kellestki loobuda.

„Sa näed välja nagu vajaksid abi, nagu tunneksid end ebamugavalt või närviliselt, aga mulle meeldib aidata. Sulle meeldib see poiss ja ma vean kihla, et sa kardad temaga rääkida. See peab haiget tegema. Võib-olla vajad lihtsalt väikest tõuget. Võib-olla vajab tema ka.“

„Ei!“ Milline kohutav mõte!

„Miks mitte? Ma võin olla peen. Sa ilmselt ei tea isegi, kas ta on gei või mitte, mitte et see sinu vanuses eriti loeks. Isegi kui ta on hetero, oleks ta ilmselt ikkagi nõus ringi lollitama. Kõigile poistele meeldib ringi lollitada.“

Arrrg! Issand jumal! See oli kohutav. „Ee, sa oled teadlik, eks ole, et siin on reeglid. Ja sa teed oletusi ja ajad mind väga närviliseks. Ma ei saa sinuga sellest rääkida. Nad viskavad poisid koolist välja, kui nad on homoseksuaalsed.“

„Mida? Ma ei usu seda! Kes sulle seda ütles? Võib-olla kümme aastat tagasi nad tegid seda, aga mitte praegu. Nüüd on neil diskrimineerimisvastased seadused. Sa võiksid nad kohtusse kaevata, kui nad seda teevad, palju raha teenida ja direktori vallandada. Kas nad tõesti ütlesid seda? Kas see on nende käsiraamatus kirjas?“

Vaatasin teda pingsalt, lootes teda hirmutada. Ta vaatas sama pingsalt vastu. Mõtlesin, kas ma saaksin lihtsalt minema jalutada, aga mis siis, kui ta karjub mu peale, et ma olen tita, või mis veelgi hullem, karjub, et me pole veel lõpetanud rääkimist sellest, et ma olen gei? Ma ei uskunud, et ta seda teeks, aga ta jahus küll asjadest, millest ma poleks iial arvanud, et kellegagi räägin. Ma ei saanud riskida sellega, et ta võiks stseeni teha. Ta tundus mulle väga selline, kes ei mõtleks stseeni tegemisest midagi. Talle võis see isegi meeldida.

„Võib-olla sul on õigus,“ möönsin ma, et proovida sellest pingest vabaneda. „Tegelikult nad ütlesid, et me ei tohi geiasju teha. Teiste inimestega.“

„Ahaa! Näed, sul on lubatud olla gei. Sul on lubatud teistesse poistesse armuda. Sul on lubatud nende kohta fantaasiaid luua.“

Preili Cadburn oli meile armumistest rääkinud. See oli esimese semestri esimesel nädalal. Ta käis igas majas eraldi ja käskis 13- ja 14-aastastel poistel ning meil, kes polnud varem selles koolis käinud, ühiskasutusruumi koguneda. Mina olin 14-aastaselt esimese aasta poiss. Käisin seal.

Ta oli riietatud väga lihtsalt, nagu me teada saime, et tal kombeks on. Nahk ei paistnud kaela alt ega pahkluude kohalt. Tema juuksed olid tugevalt taha tõmmatud ja ta kandis halli ja musta kombinatsiooni.

„Poisid,“ alustas ta, kui me vaikseks jäime. Kui me tema juuresolekul olime, jäime vaikseks palju kiiremini kui tavaliselt. „Olete kooli reeglistiku läbi lugenud ja sellele alla kirjutanud, nõustudes järgima selles edendatavat juhtimist. See, millest ma teiega rääkida tahan, on seal juba käsitletud, aga on tark sellest rääkida, et ei tekiks väärarusaamu. Kuna meil siin tüdrukuid pole ja te olete eas, kus hormoonid võivad terve mõistuse üle koormata, on kõige parem asjad selgeks teha ja veenduda, et te kõik mõistate kooli seisukohta.”

„Nagu te ilmselt varasemast kogemusest teate, tunnevad mõned teist külgetõmmet teiste poiste vastu. Need on rumalad, mõttetud armumised ja te peate õppima neid ignoreerima. Need kaovad iseenesest. Ärge arvake, et neil on mingit sisu. Need on lihtsalt meeldetuletused, et teie kehad muutuvad.“

Ta peatus ja vaatas ringi, kohates kõigi pilke. Märkasin, et enamik poisse langetas kiiresti pilgu. Mina seda ei teinud, nii et ta jõllitas mind kauem kui enamikku. Lõpuks liikus ta edasi.

„Et olla täiesti selge,“ jätkas ta, „ei tohiks keegi tegutseda tunnete ajel, mida need armumised tekitavad. Igaüks, kes seda teeb, eemaldatakse kohe koolist.“ Seksuaalne tegevus teiste õpilastega on rangelt keelatud. Seda reeglit järgitakse ühemõtteliselt ja teie vanemaid teavitatakse teie tegudest.”

„Meil on varem olnud poisse, kes arvasid, et pääsevad asjadega, mis on ausalt öeldes vastikud. Nad proovisid. Nad tabati ja heideti koolist välja. Selle all pean ma silmas, et nad visati välja. Loodetavasti ei juhtu seda kellegi teiega, aga kui te oma ürgsetele tungidele järele annate, võite olla kindlad, et see juhtub.”

„Kas on küsimusi või kommentaare?“

Marberry oli siin uus, nagu minagi, ja see oli esimene kord, kui ta meile kõigile teada andis, kes ta on. Tal oli võimalus seda teha just siis ja ta ei saanud seda käest lasta. Nii ta siis võttis sõna.

„Jah, preili Cadburn. Mida me ei tohi teha? Ma mõtlen, et meid ei visataks käest kinni hoidmise pärast välja, eks? See oleks rumal. Kool näeks rumal välja. Või vooruslik suudlus põsele? Kas kuskil on nimekiri konkreetsetest keelatud asjadest? Me ei taha, et meid hellalt vaatamise pärast koolist välja heidetaks.“

Kuulsin itsitamist, aga preili Cadburn vaatas kiiresti toas ringi ja see lakkas.

Ta vaatas tagasi Marberry poole ja puuris teda oma pilguga. Ta oli ainus poiss, kes tundus olevat immuunne tema hirmu ja pahatahtlikkuse suhtes.

„Näete mind minu kabinetis, kui see koosolek on läbi, härra Marberry, eks? Olen teist kuulnud. Kui me võime teilt seda oodata, ei pea me seda kaua taluma.“ Lõpuks pööras ta pilgu mehelt meie kõigi peale. „Kas on veel kommentaare?“

Ta ootas umbes kaks sekundit ja ütles siis: „Ma ei arvanudki.“ Siis ta lahkus, haarates Marberry käest ja hoides teda. Tal oli julgust meile üle õla silma pilgutada, kui teda toast välja tiriti.

Mõtlesin sellele, mida preili Cadburn oli hiljem öelnud, kui ma üksi olin. Ta ei öelnud, et me ei tohiks armuda. Ta ütles, et me ei tohiks selle järgi tegutseda. Ja siiani polnud mul seda olnud. Mul polnud ka julgust Tripiga rääkida. Aga mul oli julgust temasse tõsiselt armuda. Mitte et ma oleksin saanud seda vältida, isegi kui mul poleks julgust olnud. Juba ainuüksi tema nägemine, see, kuidas ta välja nägi ja liikus, ajas mind peaaegu ihast uimaseks.

See iha oli pannud mind tantsimise ajal Amanda õlgade taha vaatama. „Noh, neil oleks raske fantaasiaid maha suruda,“ vastasin talle. Naersin, püüdes ikka veel asju maha rahustada. Mitte et ta oleks midagi muud kui rahulik tundunud. Mina olin see, kes otsis meelerahu.

Ta uuris mind hetke ja ütles siis: „Sa kasutad naljakaid sõnu.“

Punastasin ja langetasin pea. Lootsin, et ta polnud seda märganud.

Olin üles kasvanud Massachusettsi mõisas. Mu vanemad olid väga rikkad ja ema oli tähtis ja mõjukas liige kõrgseltskonna tipus. Mind õpetati kodus ja mul oli vähe kontakte teiste lastega, keda ema pidas rämpsuks ja minu seisusest madalamateks. Mind õpetati täielikult nii, nagu ema pidas minu staatusega inimesele sobivaks. See, mida ma lugesin, oli minu jaoks valitud. Minu kõneviisi juhendati ja korrigeeriti.

See kooliaasta oli minu esimene kogemus omavanuste kaaslaste keskel. Teadsin, et ma ei räägi nagu teised lapsed. Teadsin, et ma ei käitu alati nii, nagu nemad seltskonnas käituvad. Mul polnud omavanuste lastega üldse kogemusi. See tegi mind kohmakaks ja ebakindlaks, kuidas sinna sobida. See tegi mind täiesti võimetuks teadma, mida oma tunnetega Tripi vastu peale hakata.

Minu kõne oli lihtsalt üks asi minu juures, mis oli piinlik. Olin teadlik oma kõnemustritest ja sellest, kui veidrad need teistele, eriti lastele, kõlasid, ja püüdsin kohaneda, aga kui ma olin natukegi närviline tulid mu vanad harjumused kümnekordselt tagasi. Sellistel hetkedel muutus mu keel palju ametlikumaks ja vanamoodsamaks. See oli sellepärast, et ma hakkasin kasutama sõnu, mida olin oma elus täiskasvanutelt kuulnud, sõnu, mida mulle oli õpetatud kasutama, kui ma olin palju noorem. See oli kohutav.

Ma arvan, et Amandal hakkas minust kahju, nähes mu näoilmet. Ta pani õrnalt käe mu käele. Siis, tahtmata pikalt rääkida sellest, mida ta just ütles, naasis ta oma endise teema juurde, pomisedes vaikselt: "Osuta talle minu jaoks."

"Ma ei ole gei," ütlesin ma. Lootes, et ma ei punasta uuesti. Aga ma pidin talle selle selgeks tegema. Isegi kui see oli vale.

"Mis siis, kui sa oled. Ma ei pahanda. See on praegu, mitte eile. Nii et sa oled gei. Mis siis?"

"Ma ei ole!"

„Sa kõlad nagu kuueaastane. „ma ei ole!“ Noh, olgu, sa ei ole, aga sa ei vaadanud tüdrukut. Ma tean, et sa ei vaadanud, sest ma panin tähele, kuhu sa vaatasid, ja vahel oli see lihtsalt väike kamp poisse. Ma võisin arvata, kes sulle meeldib. Aga sa ei peaks olema liiga häbelik, et teda näidata. Miks sa minuga häbelik oled? Ma olen sinu poolel. Ja lõpeta oma häbelikkuse eitamine! Kui sa poleks häbelik ja kui sa poleks gei, siis sa räägiksid temaga, aga selle asemel sa lihtsalt jälgid teda oma pilguga, ilmselt nähes, kellega ta räägib, ja muretsedes, et see on tüdruk.“

„Hei! Sa kujutad seda kõike ainult ette!“

„Jah, muidugi! Sa ei pööranud mulle tantsimise ajal üldse tähelepanu. Heteroseksuaalne poiss oleks. Sa jälgisid kogu aeg seda poissi, kellesse sa armunud oled.“

Ma ei teadnud, kuidas sellest vestlusest välja tulla. Nii et ma tegin ainsa asja, mis mulle pähe tuli.

„Tantsime uuesti.“ „Olgu.“ Aga ta jäi seisma, kui ma tantsupõrandale liikuma hakkasin.

„Tule,“ ütlesin ma ja ta raputas pead.

„Miks mitte?“

„Sest ma tahan teada, kes ta on. Näita mulle teda ja ma liitun sinuga.“

Ma lihtsalt seisin seal. Teised tantsijad liikusid minu ümber. Tema oli seina ääres ja mina olin põrandal laste seas, kes tantsisid rahvahulga serval.

Ta lihtsalt seisis seal, kus ta oli.

Ma kõndisin tema juurde tagasi ja osutasin salaja Tripile. Kuidagi, isegi vestluse ajal, mis mul tüdrukuga oli olnud, olin ma suutnud teda jälgida. Amanda nägi, kellele ma osutasin. Ta naeratas ja noogutas. „Armas,“ ütles ta. „Natuke, ma arvan .“

Ma tantsisin temaga uuesti. Ta nägi, et ma olin ärritunud. „Ära muretse. Ma ei tee midagi, mis sind ära annaks. Sa oled mures ja ei peaks olema.“

Ma ei vastanud. Tantsimine oli automaatne, aga seekord mitte eriti lõbus. Mul õnnestus Trip siiski leida. Ta seisis sõpradega kõrval. Kui lugu läbi sai, läksime põrandalt minema. Võtsin meile mõlemale natuke punši. See polnud eriti hea. Või äkki polnud mul lihtsalt tuju.

Kui ma tagasi sinna jõudsin, kus ta oli olnud ja talle punšiklaasi viisin, polnud teda enam seal. Mu süda hakkas kiiremini lööma ja ma vaatasin kiiresti üle lava ning leidsin ta. Tripiga tantsimas.

Kui ma olin oma tantsukoolis käinud ja ema poolt nõutud tunde võtnud, muutus tavaliseks, et üks poiss ja üks tüdruk moodustasid nädalast nädalasse paarid. Tüdruk, kellega ma tantsisin ja kellest sai minu püsipartner, oli rahutu. Talle ei meeldinud kunagi mind vaadata. Ta vaatas ringi, üle mu õla ja meie jalgade ette. Ta rääkis ainult siis, kui tal oli vaja millelegi, mida ma ütlesin, vastata. Kui me ei tantsinud, lahkus ta kohe ja tuli tagasi alles siis, kui meil paluti uuesti paare moodustada.

Ma ei teadnud, kuidas sellesse suhtuda. Ma teadsin siis, et ma ei hooli tüdrukutest eriti. Ma mõtlen, et nad ei erutanud mind nii nagu poisid. Poisid panid mind tundma asju, mida ma tõesti nautisin. Kuigi olin kodus väga isoleeritud, oli olukordi, kus ma poisse nägin, ja muidugi oli telesaateid ja filme. Ma olin poisse näinud. Ma teadsin, mida nad mind tundma panid .

Selles tantsutunnis oli kaks poissi, keda mulle meeldis vaadata. Üks neist hakkas mulle üsna tihti otsa vaatama, kui ma teda vaatasin. Pärast seda ma ei veetnud palju aega teise poisi vaatamisega.

Tema nimi – minu partneril – oli Dahlia. Ma pidasin seda rumalaks, kui ma teada sain, mida see tähendab. See tundus pretensioonikas, kuigi ma ei teadnud seda sõna siis. Aga ma teadsin, mis on upsakas, sest ma olin kuulnud oma ema seda kasutamas, kui ta rääkis mõnele oma kõrgseltskonna sõbrale teistest naistest nende ringkonnas.

Kuigi Dahlia mulle eriti ei meeldinud, häiris mind ikkagi see, et ta mulle otsa ei vaadanud. Mõne aja pärast võtsin julguse kokku ja ütlesin õpetajale, rangele naisele nimega proua Pendini, kellele lapsed eriti ei meeldinud ja seega nõudis minult julgust temaga rääkida, et tahan partnerit vahetada.

„Miks? Teie Dahliaga näete head välja. Te olete ühesuurused, tantsite hästi koos ja sa meeldid talle.“

„Mida? Ma mõtlen…“ Ma ei olnud kindel, kuidas jätkata. Ta ei andnud mulle aega.

„Oh, jah. Kas sa pole märganud, kuidas ta sulle reageerib? Tal on piinlik sind vaadata või sinuga rääkida. Ta arvab, et sa oled klassi kõige armsam poiss. Ta on sinuga lihtsalt natuke häbelik.“

„Tõesti?“ Ma ei suutnud seda uskuda.

„Jah. Nüüd tantsi lihtsalt temaga edasi ja ära räägi talle seda, mida ma sulle rääkisin. Ta ei andestaks mulle kunagi.“

Järgmisel korral, kui me tantsisime, küsisin temalt, mis ta perekonnanimi on. Ta ei vaadanud mulle isegi otsa, kui vastas, aga ma kuulsin teda. See oli Pendini.

See kõik meenus, kui Amandat ja Tripi tantsimas vaatasin. Amanda rääkis pidevalt, täpselt nagu minuga. Mul polnud aimugi, mida ta ütles. Aga Trip tantsis, ütleks kohmakalt, vaatas teda ja rääkis vastu. Kas see tähendas, et ta meeldis talle? Kas see tähendas, et talle meeldisid tüdrukud? Või tähendas see vastupidist? Dahlia ei vaadanud mind ega rääkinud minuga, aga mina meeldisin talle. Trip vaatas Amandat ja rääkis temaga, seega kas see tähendas, et ta talle eriti ei meeldinud?

Või oli Trip Amanda ilust ja sarmist vaimustuses? Ta ei paistnud piinlikkust tundvat selle pärast, et oli koos ühe ruumi kauneima tüdrukuga. Mina ka polnud, aga ma olin ju gei. Ja kas tema oli? Vaatasin neid kahte tantsimas ja sain aru, et ma ei suuda nähtust mitte midagi välja lugeda.

Sain aru, et ajan end hulluks. Ma tahtsin teda nii väga. Aga ma ei saanud midagi teha. Kui ma talle, teisest majast pärit poisile, läheneksin ja oleksin sõbralik, oleks ta kindlasti kahtlustav ja ilmselt imestaks selle üle ning näeks üsna tõenäoliselt midagi mu silmis ja taipaks, et ma talle külge löön. Kui ta poleks gei, võiks see osutuda katastroofiks.

Tundsin, kuidas mu süda rinnus rinnus kukkus. See kõlab tobedalt, aga ma tundsin seda. Seistes seal tantsusaalis poiste ja tüdrukute seltskonnas ja Tripi vaadates, taipasin äkki, et ma teda kunagi ei saa. See saab olema üks neist armumistest, mis ei vii kuhugi. See polnud nii tundunud. Mul oli neid varemgi olnud. Alguses olid need väga tugevad, aga aja möödudes tekkisid uued armumised ja vanad, ükskõik kui tugevad need ka polnud, hääbusid.

Minu tunded Tripi vastu polnud hääbunud. Olin teda näinud esimese semestri esimesel nädalal ja nüüd olime kauge teisel semestril ning tahtsin teda rohkem kui kunagi varem. Tema peale mõtlesin ärgates, tema peale mõtlesin magama jäädes. See tundus enamat kui lihtsalt armumine. Aga ma ei näinud, kuidas see võiks kunagi enamaks muutuda kui see, mis see praegu oli. Ma ei saaks teda iialgi. Ma nägin seda. Polnud mingit võimalust, et see juhtuks. Nähes teda Amandaga tantsimas, nähes neid rääkimas, mõlemaid õnnelikena, mõlemaid kokku sobivana, teadsin lihtsalt, et nii see saab olema, Trip ja tüdruk, ükskõik milline tüdruk. Nii asjad olid.

Pidin igatsuse, kinnisidee lõpetama. Pidin alla andma.

Pidin järgmised paar aastat teda kaugelt nägema ja iga kord valu tundma, mida ta mulle tekitas. Ta naeris oma sõpradega. Nägin ennast üksi, jälgimas, kuidas tema elu minu ees lahti rullus, ilma minuta.

Otsustasin, et sellest tantsust on küllalt. See kestis veel pikka aega, aga tahtsin tulihingeliselt oma tuppa ja voodisse taanduda. Läksin ümber tantsupõranda ja kui jõudsin esimese vaba ukse juurde, lükkasin selle lahti. See viis mind välja, aga majadest eemale, tagasi üle laia muruplatsi ülikoolilinnaku peamiste hoonete poole. Öö oli pime ja kuu rippus madalal taevas nagu väike poolkuu kujuline apelsiniviil. Kedagi polnud ümberringi; kooli territoorium oli minu päralt.

Lihtsalt jalutasin hoonete süngete kujude poole. Teadsin, et pean Tripi suhtes lootuse kaotama, aga sellele mõtlemine tegi liiga haiget. Mida rohkem ma pingutasin, seda süngemaks mu mõtted muutusid. Öö oli üllatavalt soe ja mul oli seljas smokingjakk, aga ma ikka värisesin aeg-ajalt. Pea oli udune.

Jõudsin kabelisse. Kõrgel minu kohal kõrgus kellatorn. See kõlas meile hommikuti ja kutsus meid õhtupalvustele. Vaatasin seda, üles tähtede poole. Lihtsalt impulsi ajel sirutasin käe ja proovisin avada trepist üles viivat ust ning olin üllatunud, et see oli lukustamata.

Astusin sisse ja hakkasin ronima. See oli pikk, järsk ja looklev tõus. Torni tipp kõrgus kuninglikult kõigest muust linnakust. Ronisin ja ronisin. Jõudsin kahe massiivse kellani, möödusin neist, jätkasin teed üles ja olin siis katusel.

Kõndisin servani, kus nelja jala kõrgune balustraad kaitses kukkumise eest. Vaadates välja ja alla kõige tippudele, mida värvis oranž kuukuma, olid kõik perspektiivid lühenenud ja kummalised, varjud ja valgustatud ruumid andsid segadust tekitavaid mustreid, see segadus, mida olin varem tundnud, ähmasus, ahastus – kõik tuli tagasi.

Vaatasin otse alla ja nägin enamasti pimedust. See justkui tõusis minu poole, tungis mu südamesse ja pähe. Trip. Ta oli olnud minu maailm vaid viimased paar kuud, kuigi tundus, et olin teda igavesti tahtnud. Olin teda igatsenud, temast unistanud, teda vaadanud, meid koos oma peas näinud. Me kaks õnnelikud. Elevil isegi siis, kui me kokku saime ja leidsime, kuidas me sobime, kuidas on olla armunud ja poiss, keda ma armastasin, armastab mind vastu. Aga nüüd nägin seda sellisena, nagu see oli – ebareaalse, mitte kunagi saabuva fantaasiana. See rääkis poisist, kes ei sobinud sisse ja kellel ei oleks kunagi poissi, keda ta tahtis, mitte kunagi ainsat poissi, kes teda õnnelikuks teha suudaks, ja see oli nali.

Panin käed balustraadile. See oli puust ja vana, balustrite treitud spindlid olid nelja tolli kaugusel teineteisest. Püüdsin käsipuud liigutada, et näha, kui tugev see on. See ei liikunud. See kannaks mu raskust kergesti. Mõtlesin, mis tunne oleks seista kõrgel sellel käsipuul, minu ees pole midagi, all pimedus.

Sellele üles ronimine oleks keeruline. Selle kohal polnud midagi, millest kinni hoida. See nõuaks ühe jala peale panemist ja teisega hüppamist. Üles hüppamist, samal ajal ühel jalal tasakaalu hoides.

Olin hajameelne. Nägin allpool hämaras valguses midagi liikumas. Ma polnud kindel, sest see oli minust nii kaugel ja ma vaatasin seda peaaegu otse alla, aga see, mida ma olin näinud, tundus olevat hoone taga, kust ma paar minutit tagasi välja tulin. Kui kaua aega tagasi see oli? Ma polnud kindel.

Heitsin pilgu oma kellale ja nägin osuteid vaevu, aga oli hiljem, kui ma olin ette kujutanud. Tantsu oli jäänud veel tund aega, mitte kaks, nagu ma arvasin. Mul kulus aega, et jõuda sinna, kus ma olin.

Nägin jälle liikumist ja arvasin, et see näeb välja nagu inimene – inimene, kes seisis nüüd enamasti paigal, aga pööras aeglaselt ringi ja vaatas ringi. Siis kuulsin nõrka heli. Heli, mis meenutas sõna Dennis.

Ma ei teadnud, miks, aga see tõi meelde mälestuse. Mitte ammusest ajast, vaid kõigest mõne kuu tagusest ajast. Ka minu nime hüüti siis ja see tõi mind udust välja. Hoopis teistsugusest udust kui see, milles ma just siis olin.

See kool keskendus akadeemilisele õppele ja oli selles osas üks kõrgemalt hinnatud koole riigis. Kooli kreedo oli aga see, et kogu poissi toidetakse, mitte ainult tema intellektuaalset võimekust. Sellepärast meil oligi sport, kuigi paljud meist polnud selles eriti head ega vaimustuses. Sellepärast oli meil bänd ja orkester. Nende jaoks lubati St. Anni tüdrukutel osaleda, kui nad olid piisavalt võimekad. Nii poisid kui tüdrukud osalesid prooviesinemistel ja valiti välja kõige võimekamad.

Meil olid ka ajakirjandustunnid, ratsutamistunnid, fotograafiatunnid ning kunsti- ja kunstitunnetuse tunnid. Olin valinud kunsti, kuna polnud seda varem teinud. Esimesel trimestril anti meile juhiseid visandamiseks ja maalimiseks ning see meeldis mulle väga. See oli väike poiste klass. Meile kõigile näidati põhitõdesid, seejärel anti meile kunstnikumolbertid ja –plokid koos pliiatsite, söe ja pastellidega. Meile anti algajatele tavapärased materjalid õppeainetena kasutamiseks: tavaline urn, mitteoriginaalne puuviljakauss, üleküpsenud pirn, tumenev banaan.

Ja siis, ootamatult, öeldi meile ühes tunnis, et täna peame maalima akti ja nõutakse meie parimat, kõige küpsemat käitumist. Kõik, kes sellele standardile ei vasta, eemaldatakse nii sessioonilt kui ka tunnist.

Ootasin keskealist naist. Minu põhjendus oli see, et kuigi kool asus maal, polnud me kaugel suurest linnast, linnast, kus, nagu kõigis teistes suurtes metropolides, tegutsesid baaritüdrukud, stripparid ja hoorad oma ametis. Koolil poleks raske leida nende seast kedagi, kes oleks nõus ilma riieteta poseerima. Selle asemel saime umbes meievanuse poisi.

Olin jahmunud ja kui ta rüü seljast võttis, tundsin erutust. Ma ei julgenud klassi teiste poiste poole vaadata ja ma kahtlen, et nemadki ringi vaatasid. Modellile see ei paistnud mõju avaldavat. Ta istus madalal polsterdatud diivanil, mis oli asetatud kõrgendatud platvormile. Nagu tal kästi, heitis ta selili, käed pea taga kokku pandud, jalad põlvedest allpool risti. Kõik, mis tal oli, oli väljas.

Meie õpetaja, proua Marlowe, ütles meile, et see oli poos, mida Eugene Delacroix oli kasutanud oma kuulsas teoses „Naisakt diivanil lamades“. Ta oli juba varakult rääkinud kuulsatest kunstnikest, seega olin juba kuulnud, et Delacroix oli olnud oluline prantsuse romantiline maalikunstnik, kes elas 19. sajandi alguses. Kui poiss end diivanil sättis, ütles ta meile, et oleks eelistanud meile pakkuda samasugust modelli, mida Delacroix oli kasutanud, kuid meie vanus välistas alasti naise kasutamise modellina. Ta ütles, et see poiss oli pärit lähedalasuvast külast ja tal polnud midagi selle vastu, et ta oli teiste poistega alasti, ning ta tahtis innukalt teenida tasu, mida talle maksti.

Me pidime teda pastellides joonistama, aga mina oskasin musta pliiatsiga visandada palju paremini kui pastellidega. Viimastega olime just alustanud ja leidsin, et neid on üsna raske omandada. Olin väga elevil, et saan enda ees eksponeeritut reprodutseerida, ja tahtsin, et see oleks minu parim töö. Oleksin kasutanud sütt, kui seda käepärast oleks olnud. Olime sellega juba töötanud ja olin üllatunud, kui hästi ma sellega hakkama sain, kuigi see nõudis tõsist keskendumist ja harjutamist. Mulle see meeldis. Aga mul olid siis saadaval ainult pastellid ja pehme teraga pliiats. Pliiatsist piisas. Kui õpetaja kaebas, et see pidi olema pastelljoonistus, võisin kergesti öelda, et ma polnud pastellidega piisavalt hea, et subjektile õiglust anda. Ta võis aru saada, mida ma selle all mõtlesin, aga ta oli ise kunstnik; kindlasti ei vaidleks ta vastu. Kui ta seda teeks, oleksin ma oma seisukohas kindel. Ma tahtsin, et see oleks meistriteos. Plaanisin selle alles hoida.

See oli minu esimene katmata inimkuju. Meil olid klassipoisid meile poseerinud, aga loomulikult ei olnud mingit lahtiriietumist. Olin oma korda teinud. Nägin, kui igav oli teistel poistel modellitöö ajal olnud, seega kui minu kord kätte jõudis, võtsin raamatu kaasa ja lugesin seda poseerimise ajal, mis proua Marlowe itsitama pani.

Poistest joonistatud etüüdid polnud just eriti head. Nende riided varjasid nende figuure ja mul polnud nendega hästi läinud. Selle alasti poisi puhul oli mul palju lihtsam tema õlgade kurvi õigesti saada, kaela laiust ja pikkust õigesti teha, reie kurvi elutruuks ja loomulikuks muuta. Tema torso oli kõhn ja ma nägin tema ribidest ülespoole kerkivaid nahamuhke. Joonistasin need nii. Tema rinnale langev valgus pani tema valgusele lähemal asuva külje ribid rohkem esile tõusma ja ma sain tema kaugemat külge pliiatsiküljega kergelt puudutades varjutada, et seda tumedamaks muuta. Tema rinnanibud olid väikesed ja mul kulus nende täpseks jäädvustamiseks aega.

Tema nägu oli keeruline ja pärast järelemõtlemist polnud ta juuksed sellised, nagu ma arvasin. Need olid liiga lühikeseks lõigatud ja mitte eriti soengusse seatud. Mõtlesin, et ehk saaksin sel hetkel paremini hakkama, ignoreerides modelli ja kasutades edasi seda inspiratsiooni, mis mulle seestpoolt tuli.

Joonistasin ta jalad, väljaulatuvad põlved, varvaste kõveruse, nurga, mille ta sääred ristudes tekitasid. Olin jätnud tühja koha kohta, kus ta jalad ülaosas ühinesid. Kui olin valmis, vaatasin paberit edasi-tagasi. Avastasin, et joonistades hakkasin teda harvemini vaatama ja lõpuks enam üldse mitte.

Kui olin lõpetanud, panin kaanelehe oma tööle peale ja seisin siis lihtsalt püsti ning vaatasin poissi. Nüüd ei näinud ma teda nii, nagu kunstnik seda teeks; nägin teda kui alasti, elavat poissi väljapandud. Tundsin, kuidas mu erutus tagasi tuli. Ma ei suutnud silmi temalt ära võtta. Ta lamas meie kõigi ees paljastatuna, täiesti ükskõikselt. Jõllitasin ja jõllitasin ning kujutasin ette, mis tunne oleks, kui ma oleksin seal üleval nagu tema. Mu erutus kasvas.

„Dennis… Dennis… Dennis…“

Tajusin järsku, et proua Marlowe seisis minu kõrval ja rääkis minuga. Olin olnud nii sügavalt endasse süvenenud, et olin meie ajalikust maailmast täiesti eemal.

„Vaatame, mida sa oled teinud,“ ütles proua Marlowe.

„Tegin pastelli asemel pliiatsijoonistuse. Ma tahan selle alles hoida ja oleksin olnud väga pettunud, kui oleksin pastelli kasutanud.“

Ta naeratas. „Vaatame.“

Pöörasin kaanelehe ümber. Ta vaatas visandit. Mina tegin ka ja neelasin siis. Visand oli väga elutruu, minu kunstilisest vaatenurgast hästi tehtud, kuid seal oli kaks ebakõla. Esiteks, poisi pea ei olnud modelli oma; ma olin joonistanud tumeblondid, pikad juuksed, mis langesid ümber pea viisil, mis ei sobinud kokku minu ees poseeritud lühikeseks pügatud tumeda peaga, ja minu joonistusel oli näol Tripi näojooned.

Ja suguelundid. Mingil moel olin suutnud need modelli omadest suuremaks teha ja kuigi modell oli terve, siis minu joonistus seda mitte. Minu joonistus polnud roppus ega pornograafiline, polnud isegi minuvanuse poisi kohta normaalsuse piiridest väljas, aga see polnud ilmselgelt see, mida ma joonistades füüsiliselt täheldasin.

Hoidsin hinge kinni. Proua Marlowe uuris teost. Siis pöördus ta minu poole. „Kunstniku kaks kõige olulisemat vara on aktiivne kujutlusvõime ja sellest ammutatav loovus. See on kõige arenenum asi, mida sa oled teinud, Dennis, ja see näitab arenevat annet. Ma saan aru, miks sa tahad seda alles hoida.“

Punastasin ja kui ta minema kõndis, panin kiiresti kaane peale tagasi. Ta ei pruukinud teada, et poiss, kelle ma just joonistasin, kõnnib siin linnakus, aga klassikaaslased oleksid kindlasti teadnud.

See, mida ma tegin, oli täiesti alateadlik. Minu joonisel olev ülespoole suunatud nina ei sobinud poisimudeli pikema ninaga. Teadsin, et joonistatud juuksed erinevad sellest, mida ma nägin, aga joonistasin lihtsalt selle, mis minu arvates võiks parem välja näha, mõtlemata, kust see idee tuleb.

Vähemalt polnud suguelundid Tripilt võetud. Tema omad olid sama suured kui minul ja kummalgi meist polnud seda, mis minu joonistusel. Irvitasin selle mõtte peale.

Jõudsin kellatorni trepist alla, kõike seda meenutades, ja siis ilmusin öösse. Seal leidsin Amanda seismas ja aeg-ajalt mu nime hüüdmas. Ta vaatas mind, siis üles torni ja siis tagasi mind.

„Miks sa lahkusid? Küsisin ringi ja keegi ütles, et nägi sind sealt uksest välja minemas. Ma tulin sind otsima. Sa olid seal üleval?“

„Ma tahtsin näha, milline linnak sealt öösel välja näeb.“ Oli pime, nii et ta ei näinud, kuidas ma punastan. Igatahes neetud mu reetlik punastamine.

„Miks sa lahkusid?“ Ta ei lasknud end üldse petta.

See oli küsimus, millele ma ei tahtnud vastata. Rääkida talle, mida ma tornis mõtlesin? Kuidas ma teadsin, et mul pole Tripiga mingit võimalust ja kuidas see mind tundma pani? Ma vaevu tundsin seda tüdrukut. Seega ignoreerisin küsimust ja esitasin oma.

„Mida sa Tripile ütlesid?“

Kuu kahvatu valgus, kuu, mis oli nüüd taevas kõrgemal ja hõbedasem ja kaugemal kui varem, heitis vähe valgust. Aga ma märkasin tema valgetel hammastel nõrka helki, kui ta naeratas.

„Ma eksisin. Ma ei arvanud, et ta on nii armas, aga kui ma tema lähedal olin, noh…“ Ta naeris siis ja ütles: „Ta on tõesti. Ta on ilus. Ja nii lõbus. Ta on väga elav, väga poisilik. Ma saan aru, miks sa temast huvitatud oled. Ma arvan, et iga geipoiss oleks.“

„Kas sa lõpetaksid selle ütlemise, et ma olen gei,“ ütlesin ma veidi ärritunult.

„Sa ei tunnista seda isegi endale. Kuidas sa kavatsed seda Tripile tunnistada, kui sa temaga kokku saad?“

Veel üks küsimus, mida ma peaksin ignoreerima. Ma tegin seda. „Sa ei vastanud mu küsimusele. Millest sa temaga rääkisid?“

Ta ohkas. „Ma küsisin temalt, kas ta teab, kellega ma olen tantsinud. Ta ütles ei. Ma küsisin temalt, miks ta pole tantsinud. Mäletad, sa ütlesid mulle, et ta pole eriti tantsinud. Ta ütles, et talle see eriti ei meeldinud, ta polnud selles eriti hea. Nii et ma küsisin temalt, kas talle meeldivad tüdrukud.“

„Mida?! Sa ei saa poisilt seda küsida. Ma mõtlen, sa küsisid minult küll... aga... Kas sa küsid seda kõigilt poistelt?“

„Ära nii väga ärritu. Ma vannun, et sa oled hullem kui tüdruk. Iga väike asi ja sa lähed jonnihoogu.“

„Sa oled lihtsalt ennekuulmatu, see on kõik. Mida ta siis ütles?“

„Ahaa! Seda ma arvasingi. Sa tahad teada sama palju kui mina, ilmselt palju rohkem. Sa poleks saja aasta jooksul temalt küsinud.“

Ma tahtsin uriseda, aga mõtlesin, et viha või anumine ei pruugi olla parim viis teda rääkima panna. Aga mis see oleks?

Ükskõiksus, otsustasin ma. Aga kas ma saan sellega hakkama? Näitlemine polnud minu tugev külg! Ometi tundsin, kuidas pimedus mu hinge tagasi pöördus.

„Olgu,“ ütlesin ma, „sina võitsid. Aga ma olen väsinud. See oli emotsionaalne öö, ma olen lõpetanud ja lähen koju tagasi. Parem mine sisse tagasi, muidu jääd sa viimase valsi ajaks märkamata. Ei saa öelda, et sinuga kohtumine oli tore. Olin enne tantsu õnnelikum kui praegu. Head ööd.“

Pöörasin ringi ja hakkasin minema ning peaaegu kohe oli ta käsi mu käel, peatades mind.

„Kas sa ei taha teada, mida ta ütles, kui ma temalt tüdrukute kohta küsisin?“

„Ma ju ütlesin, et tahan, aga sa tahtsid mänge mängida ja mul pole tuju,“ vastasin teravalt, mõned mu emotsioonid välja lipsates. „Ma olen temaga kõik võimalused kaotanud, ma sain sellest ise aru ja ma pean nüüd üksi olema.“

Ta haaras mu käest tugevamini kinni. „Ei, sa pead kuulma, mida me ütlesime.“

„Siis räägi mulle,“ ütlesin vihaselt.

Ta oli hetkeks vait, aga ei lasknud mu käest lahti. Kui ta oleks lasknud, oleksin ma minema kõndinud. See vestlus ajas mind aina vihasemaks. Mul oli kohutavalt valus ja tema lõbutses minu arvelt. Ma arvan, et ta sai sellest lõpuks aru.

Kui ta rääkis, oli see vaiksemalt ja tema ülbus oli täielikult kadunud. „See ei olnud nii, nagu ma ütlesin. Ma küll küsisin temalt seda, aga kogu vestlus oli selline, et kui ma ta tantsima palusin, siis ma tegin seda väga flirtivalt. Kogu aeg, kui me tantsisime, flirtisime, aga tegime seda nii, nagu oleks see kõik võlts, väljamõeldud, nagu oleksime mänginud mingit mängu. Küsisin, kas ta teab, kellega ma tantsinud olen, nagu oleks see mingi suur nali, nagu tahaksin teada, kas ta on mind kogu aeg jälginud. Käitusin nii, nagu teaksin, et ta tahtis mind väga. Nii see kõik läkski.

„Ta rääkis samamoodi vastu, nagu oleksin ma kogu aeg teda jälitanud ja temasse armunud. See oli lõbus. Kumbki meist ei mõelnud seda tõsiselt, mida me ütlesime, ja me olime mõlemad sellest teadlikud. Tundus, nagu võiksime öelda mida iganes.

„Ta on väga lõbus, Dennis. Tema silmad särasid, ta naeris paar korda, ta oli imeline ja ma oleksin temasse ise kergesti armunud. See oli kuni ma esitasin selle viimase küsimuse: kas talle meeldivad tüdrukud. Ma küsisin seda ja pilgutasin silmi ning veendusin, et ta näeks, et ma räägin endast, küsin, kas ma meeldin talle.“

Ta peatus, lasi mu käest lahti ja pööras end veidi. Ma sain väga teadlikuks meid ümbritsevast pimedusest, ajast, sellest, kui kahekesi me olime. Sellest, kui oluline oli see, mida ta järgmisena ütles. Kui palju see tähendas.

„Ta ei vastanud kohe ja naeratus, mis tal oli olnud, kadus aeglaselt. Siis vaatas ta mulle silma ja ütles: „Sa oled tõesti suurepärane, Amanda. See on lõbus. Aga ma ei saa sulle valetada. Mulle meeldib sinuga tantsida ja niimoodi rääkida, aga ei, mulle ei meeldi tüdrukud nii, nagu sa mõtled. Ma ei saa lasta sul valesti aru saada. Sa oled selleks liiga kena.““

„Ta ütles seda?“ ütlesin ma üllatunult õhku ahmides. „Tõesti tegi?“

Ta noogutas. Olin talle piisavalt lähedal, et seda näha. Siis ta ütles: „Ma rääkisin talle siis sinust.“

„Mida?!“ karjusin ma. Noh, see polnud päris karje, aga kuna me olime väga vaikselt rääkinud, kõlas see nii. Olin ehmunud ja sundinud end täie häälega rääkima.

Tema toon naasis enesekindlaks, mida ta oli terve õhtu hoidnud. „Oh, rahune maha. Ma ei reetnud sind. Täiesti. Ma lihtsalt ütlesin talle, et poiss, kellega ma varem tantsisin, ei suutnud sinult silmi lahti saada ja nii ma tulin temaga tantsima, et näha, miks. Ja et nüüd, kus ma olin temaga kohtunud, sain aru, miks, ja kui tal polnud veel poiss-sõpra, siis ma tean kedagi, kes tahaks olla.“

Issand jumal! See tüdruk teeb mulle lõpu. „Nii et sa küsisid temalt, kas tal on poiss-sõber? See on sama hull kui küsida, kas talle meeldivad tüdrukud!“

„Mida sa poleks esiteks küsinud – või hoopis poiss-sõbra kohta teiseks. Kas sa pole rõõmus, et ma tulin asju hõlbustama?“

„Ei! Mitte kunagi!“

„Siis sa ei taha, et ma sulle räägiksin, mida ta ütles.“

„Kas sa lõpetad mängudega? Sa ei paista aru saavat. See pole minu jaoks mäng. See on oluline. Tõesti oluline.“

Ma arvan, et ta kuulis mu hääles stressi – või äkki valu. Ta pani käe tagasi mu käsivarrele, seekord mitte selleks, et seda haarata, vaid lihtsalt kontakti luua. Ta ei keerutanud ka ümber palava pudru.

„Ta ütles, et tal pole, et St. Andrew's pole ühtegi geipoissi.“

Hingasin sügavalt sisse ja siis veel ühe korra.

„Nii et nüüd sa tead. Kas sa tahad, et ma asju edasi lükkaksin, või saad sa siit edasi minna?“

Ta peatus, siis naeris, tõesti naeris ja ma ei suutnud end tagasi hoida. Oli olnud nii palju survet ja nüüd seda enam polnud. Mina naersin ka ja me kõndisime koos sisse tagasi.

Tants oli lõppemas. Tuled olid hämardatud; ma ei teadnud, millal see juhtus. Mängis aeglane lugu ja paarid põrandal klammerdusid veidi tihedamalt kui varem. Amanda võttis mu käest kinni ja tõmbas mu põrandale ning siis oli ta ise mu käte vahel, liikudes mu keha vastas viisil, mis ma saatjatele ei arvanud, et meeldiks, aga me olime lihtsalt üks paljudest paaridest, kes tantsisid viimast tantsu ja sättisid end niimoodi kokku.

Liikusime aeglaselt muusika rütmis ja ta seekord ei rääkinud, vaid lasi mul juhtida. Me kõikusime ja liikusime ning mul oli aega lõõgastuda. Mulle meeldis tunne, kuidas ta minuga koos liikus, mulle vastas. Kui ma oleksin olnud hetero, oleksin kindlasti talle vastanud nii, nagu heteropoisid teevad. Aga ma ei olnud hetero.

See mõte pani mind ringi vaatama. Olime suure rahvahulga keskel, seega oli raske palju näha. Nägin kõiki enda ümber tantsivaid poisse, aga Tripi ei näinud. Hakkasin rahvahulga keskelt serva poole liikuma. Ma ei suutnud ikka veel Tripi leida. Võib-olla oli ta lahkunud?

Jätkasin tantsijate jälgimist, aga teda polnud seal. Seejärel hakkasin vaatama väheseid poisse ruumi servades. Neid polnud palju. Enamik poisse, kes viimast tantsu ei tantsinud, olid juba lahkunud. Arvasin, et ilmselt oli temagi. Aga siis märkasin teda üksi punšilaua lähedal. Ta vaatas põrandal olevaid paare, pilk pidevalt ringi liikumas.

Järsku taipasin, mida ta tegi. Ta otsis Amandat. Ta otsis, kellega too tantsis.

Püüdsin seljaga tema poole pöörata, aga olin lihtsalt liiga hiljaks jäänud. Ta nägi Amandat ja siis mind. Nägin, kuidas ta silmad pärani läksid, ja siis, siis nägin, kuidas ta naeratama hakkas.

Ma ei unusta seda naeratust kunagi.

– Epiloog –

Järgmisel päeval olin üksi kunstitoas, mida proua Marlowe oma stuudioks nimetas. Proua Marlowe oli mulle võtme andnud ja öelnud, et tema parima õpilasena peaks mul olema kogu aeg harjutamiseks ja loomiseks. Töötasin oma alasti poisi joonistuse kallal. Siin natuke varjutamist, seal joone paksendamist, puusajoone parandamist...

Uks avanes ja Trip astus sisse. Mu süda hakkas lööma nagu keegi, kes mängib väiketrummil. Ma polnud selleks valmis. Olin vaevu maganud, mõeldes tagajärgedele. Tardusin.

Ta vaatas mind ja irvitas. Ta kõndis minu poole ja ma suutsin vaid meenutada, kus ma olen, mida ma olin teinud, ja liikuda piisavalt kiiresti, et joonistus enne tema nägemist kinni katta.

„Tere,“ ütles ta.

„Tere,“ suutsin ma vastu öelda, nii närviliselt kui ma kunagi varem oma elus olin olnud.

Ta vaatas mind ja kõik, mida ma tema silmis, tema kaunites, hinge paljastavates silmades, nägin, oli erutatud ootuse valgus.

„See olid sina, eks? Kellele Amanda ütles, et ma meeldin. Ma… ma lootsin, et see oled sina.“

„Sa lootsid, et see olen mina?“ kordasin, tundes end täiesti omast elemendist väljss olevana. Ta ei öelnud seda ju tegelikult, eks?

„Ma olen sind terve aasta jälginud,“ ütles ta. „Olen üllatunud, et sa mind selle juures ei tabanud.“

Ta tahtis, et ma midagi ütleksin. Ma nägin seda. Ma nägin, kuidas osa tema lootusest, osa tema enesekindlusest hakkas hääbuma, kui ma teda vaikides vaatasin. See oli viimane asi, mida ma kunagi tahtsin. Ma pidin midagi ütlema, isegi kui ma seda tehes endast välja läksin.

„Ma olen sind veelgi rohkem jälginud,“ ütlesin ma, tundes end kohutavalt hirmununa ja samal ajal julgena. Aga tema oli selle alustanud. Ma poleks seda muidu kunagi suutnud öelda. Kui tema suutis öelda seda, mida ta ütles, suudan mina ka, otsustasin ma kohapeal.

Ta nägi üllatunud välja. „Sa oled?“

Punastasin ja vaatasin maha, aga siis tõstsin pilgu tema silmadesse ja ütlesin seda, mida olin terve aasta varjanud. „Sa oled kõige ilusam poiss, keda ma kunagi näinud olen.“

Oli tema kord punastada. Aga ta jätkas muigamist. Mulle meeldis see muie.

„Miks sa midagi ei öelnud?“ küsis ta.

„Samal põhjusel, miks sina ei öelnud, ma arvan. Ma kartsin liiga palju.“

Ta noogutas. „Mina ka. Sa olid liiga täiuslik. Ma ei arvanud kunagi, et mul on mingit võimalust.“

„Minuga? See on hullumeelne. Ma pole midagi erilist.“

„Sa oled kõik, millest ma mõtlen. Aga ma ei arvanud, et sa gei oled.“

„Mina ka mitte, sinu kohta. Ja siis oli veel preili Cadburn ja kõik tema loengud armumistest ja muust. Ta on hirmutav. Kuule, kuidas ta sind kunagi su juuste pärast ei kiusanud? Ma olen selle üle alati imestanud. Ma armastan su juukseid!“

„Ta pole nii hull, kui sa temaga nelja silma all räägid.“

„Aga need kuulujutud! Olen kuulnud, mida ta teeb poistega, kes teda üksi külastavad. Alasti laksu andmisest ja siis asjadest, mis juhtuvad, kui poisid temalt teenet paluvad. Ja muidugi sellest, kuidas ta kogu aeg kulmu kortsutab ja näeb tõsine välja. Ta on paganama hirmutav.“

Ta raputas pead, kui ma edasi lobisesin, irve ikka veel näol. Kui ma lõpetasin, ütles ta: „Tema alustas kuulujutte. Tema töö kooli distsiplinaarametnikuna nõuab, et ta mängiks martineti. See pole tegelikult tema, aga ta teeb etendust. Ta hoolib meist kõigist.“

Ma polnud veendunud. „Aga sa näed, kuidas ta meid vaatab, eks? Ja mis see meie jalgevahele jõllitamine on? Sa oled seda märganud, eks? See on lihtsalt imelik.“

Ta naeris. Mulle meeldis tema naer rohkem kui tema irve. „Jah, ma olen seda näinud. Aga kas sa tead, miks ta seda teeb?“

„Ma arvasin alati, et ta kontrollib, kas kellelgi meist on erektsioon.“

„Erektsioon?“ Siis ta naeris nii kõvasti, et kummardus. Ma ei saanud sinna midagi parata; see oli nakkav ja mina naersin ka, tundes end veidi tobedalt, aga ikkagi tema kohalolekust tingitud eufoorias. Ma rääkisin temaga! Tõesti rääkisin!

Lõpuks ta peatus ja hingeldas: „Ta kontrollib, kas keegi pole luku kinni tõmbata jätnud.“

“Ah? Kust sa seda teadsid?“

„Samal põhjusel, miks mina võin oma juukseid liiga pikkadena kuni õlgadeni kanda. Sest ta on mu tädi.“

Ma pidin välja nägema jahmunud, sest ta hakkas uuesti naerma. Seekord oli see aga lühike ja kui ta peatus, vaatas ta lihtsalt mind ja ma ei tea, kust ma julguse võtsin, aga ma vaatasin talle vastu. Jumal, ta oli ilus.

Lõpuks pööras ta pilgu ära ja ma avastasin, et saan jälle hingata. Ta heitis pilgu stuudios ringi ja nägi siis minu plokki molbertil enda ees.

„Kas ma võin vaadata?“ ütles ta ja enne kui ma jõudsin teda peatada, oli ta kaanelehe üles keeranud ja üle ploki keeranud ning joonistus, mille kallal ma olin töötanud, oli otse tema ees.

Ta vaatas, ahmis õhku, punastas ja siis vaatas mind hoopis teistsuguse pilguga.

„Ma ei näe seal all selline välja,“ sosistas ta.

„Ma tean,“ ütlesin sama vaikselt. „Ma olen sind näinud.“ Punastasin seda öeldes, aga tormasin siis edasi. „Ma kaotasin natuke kontrolli. Meil oli modell. Tema ka ei näinud selline välja.“

„Miks siis?“

Peatasin ja ütlesin siis: „Kunstiline luba.“

Kulus tükk aega, enne kui me mõlemad suutsime naermise lõpetada. Ma polnud kunagi varem end nii elavana tundnud.