Mul oli Wesist kahju. Ma teadsin, mida ta läbi elas. See on raske kui oled noor ja esimene armastus jätab su maha. Veelgi raskem on see, kui oled gei, sest kuigi meres on palju kalu heteroseksuaalsetele lastele, pole geidele nii palju kalu saadaval.

„Lähme kõik jäätist sööma!“ ütlesin ma. Miski ei rõõmusta lapsi paremini kui jäätis. Olime tund aega tagasi õhtust söönud ja kõik istusid elutoas. Joy, abikaasa ja ema, sirvis ajakirja; Terry, meie 15-aastane tütar, vahetas kellegagi telefonisõnumeid ja Wes, kaks aastat Terryst noorem, mossitas. Või norutas. Üks või teine. Olin vaadanud õhtuseid uudiseid ja olin telekast väljas ning juba ainuüksi Wesi vaatamine tegi mind sama kurvaks kui tema.

Joy tõusis püsti. „Suurepärane mõte, James. Tulge nüüd, lapsed. Lähme Freddie'sse! See on suurepärane õhtu jalutuskäiguks.“

Ma arvan, et ta oli Wesi tuju tõstmiseks liiga positiivne. See ei toiminud; ta ei vaadanud isegi üles. Terry, tabades ema entusiasmi ja ehk mõistmas selle põhjust – teismelise tüdruku põhjuseid millegi jaoks on alati raske tõeliselt mõista ja Terry oli selle kehastus – hüppas püsti ja pani isegi telefoni taskusse. See polnud tavapärane; telefon veetis tema käes rohkem aega kui kusagil mujal.

Ma kõndisin Wesi juurde, kes diivanil istus. „Kuidas oleks, poeg? Välja saamine teeb sulle head. Juba teiste inimeste seltskonnas olemine aitab. Ma tean, et sul on valus. Ja seda veel mõnda aega. Aga jäätis on imeline ravim. Palun?“

Ta ei tahtnud, aga ma nägin, kuidas ta selle üle järele mõtles ja otsustas nõustuda. 13-aastaselt oli ta ikka veel laps, kelles oli palju väikese poisi olemust. Me olime alati olnud väga lähedased, just nagu Terry oma emaga. Ma ei olnud Wesi mahajätmise valu alahinnanud ega lihtsustanud. Ma arvan, et ta hindas seda.

Ta tõusis püsti, aga ei rääkinud. Panin käe ümber ta õlgade kiireks kallistuseks, rõhk oli kiirusel. Noorte teismeliste poiste suhtes tuleb olla väga ettevaatlik nii kiindumuse kui ka kaastunde ülesnäitamisel. Nad on väga emotsionaalselt ebastabiilsed olendid ja kunagi ei tea, kuidas nad reageerivad.

Jäätisepoed – eriti suured, mis pakuvad palju eksootilisi loomingut, mis sisaldavad mitut palli erinevate maitsetega ja igasuguste lisanditega – on noorte ja teismeeas inimeste ning ka nende perede seas väga populaarsed. Freddie's oli just selline asutus. Sellel oli pikk klaasfassaadiga lett, mille taga olid värvilised karbid paljude maitsete ja värvidega jäätist, gelato't ja šerbetti. Seinal olid ka pildid nende ahvatlevatest toodetest ja saadaval olid menüüd, mis kirjeldasid nende imesid detailselt.

Joy ja mina haarasime menüüd ja leidsime laua koha esiosale lähemale kui tagaosale. Seda seetõttu, et paljud lauad olid juba hõivatud. Tagumised lauad olid täis teismelisi, enamasti tüdrukute gruppe, mõned poiste ja tüdrukutega. Lootsin lootusetult, et poissi, kes oli Wesi teise poisi pärast välja ajanud, polnud seal. See oleks olnud traagiline. Nägin, kuidas Wes kõiki laudu pingsalt vaatas, ja teadsin, et ta otsib sama asja. Nägin, kuidas ta sügavalt sisse hingas ja seejärel Terryle leti juurde järgnes, nii et ma lõdvestusin. See oli üks lahing, mida täna õhtul ei pidanud pidama.

Ruumi keskel asuvates laudades istusid enamasti pered. See jättis eesosas asuvatesse laudadesse vabad kohad. Seal me siis istusime.

Terry tellis tavalise, ühe kühvlitäie suhkruvaba arbuusi maitselist šerbetti. Ta oli kolm tolli üle viie jala pikk ja kaalus 112 naela. Tal polnud vaja kaalu langetada. Kuidagi olid kõik ta sõbrad dieedil või vähemalt väitsid end seda tegevat ja ta jooksis rahvahulgaga kaasa. Olin lõpetanud sellele vastuhakkamise. Aga ma nii väga tahtsin, et ta ise mõtleks. Joy sõnul mõtleks ta lõpuks nii, aga temalt seda 15-aastaselt paluda oli nagu tuuletormiga võitlemine. See häiris mind küll. Ma tahtsin, et mu lapsed oleksid individuaalsed, mitte karjaloomad.

Joy ja mina võtsime mõlemad suured suhkrutorbikud kahe jäätisepalliga, talle või-pekanipähkli ja maasika jäätise ning mulle pistaatsia- ja kirsijäätise.

Mulle tundus, et Wes sai tavaliselt umbes 15 või 20 jäätisepalli erinevate kastmete, vahukoore ja pähklitega – ma arvasin, et ma võin liialdada –, aga nüüd polnud tal selleks tuju. Kuigi ta ei istunud üksi pimedas ja ei lakkunud oma haavu, oli ta ikkagi sünge. Ta võttis tavalise kuuma šokolaadikastmega jäätise ja istus meie laua taha, sõi seda meie vestlusse sekkumata.

Koht oli lärmakas ja teismeliste hääled igalt tasandilt kostsid üle keset tuba toimunud vestluste. Lapsed tervitasid üksteist ja kui keegi sisse astus, tervitati teda peaaegu alati tagantpoolt hüüetega – „tere” ja „liitu meiega”.

Enamasti tulid ja lahkusid teismelised gruppidena. Vahel astus sisse üksik teismeline, vaatas ringi ja siis naeratas ning liitus teistega. Märkasin, et Wes reageeris ukse kohal rippuvale kellale; see helises iga kord, kui uks sellele vajutas, andes märku ukse avamisest. Ta tõstis pilgu hooletult ja pöördus siis kohe oma jäätisekoogi juurde tagasi. Nägin ka, et tema pilk püsis igal sisseastujal poisil kauem kui tüdrukutel.

Arutasin Joyga üht tööl aset leidnud intsidenti, kui nägin, kuidas Wesi pea tõusis ja ei pöördunud kohe oma jäätisekoogi juurde tagasi. Heitsin pilgu ja nägin, et üks umbes Wesi-vanune poiss oli sisse astunud ja seejärel kõrvale astunud, et ust mitte blokeerida. Kaugemale ta aga ei tulnud. Ta seisis veidi kohmakalt, veidi kohatult ja heitis vaid kiireid pilke ruumis ringi, ilmselgelt püüdes kõigest väest mitte kellegagi silmsidet luua. Mul oli tunne, et ta tahtis seltskonda, aga ei tundnud kedagi piisavalt hästi, et nendega liituda; ta tahtis seltskonda, aga tal puudus enesekindlus seda taotleda; ta nägi minu jaoks väga häbelik välja. Kõik tema juures karjus seda.

Mu pilk liikus vaheldumisi tema ja Wesi vahel. Wes istus sirgemalt, lusikas jäätisekoogi setteid hoides, pooleldi suu juures, aga ilmselgelt unustatud.

Vaatasin ta nägu ja nägin nii igatsust kui ka ebakindlust.

Ukse taga seisev poiss ei vaadanud meie suunas. Ta keskendus rohkem poe tagaosale, kus oli enamik teismelisi.

Wes nägi välja pisut rahutu.

Ma ei oleks tohtinud sekkuda. Ma teadsin seda. Aga Wesil oli valus ja kui temal oli valus, siis oli ka minul valus. Nii ma tegingi seda, kas oleksin pidanud või mitte.

„Kes see on, Wes?“

Ta pöördus minu poole. „Ma olen teda koolis näinud, aga ma ei tunne teda üldse; ta on vist uus. Ma pole kindel, aga ma arvan, et ta nimi võib olla Reed.“

Ma naeratasin talle õrnalt, püüdes teha võimalikult toetava naeratuse. Ma ootasin, et ta mu pilku kohtaks. Kui ta seda tegi, ütlesin ma: „Tee ära, Wes. Ole vapper.“

Wes vaatas mind hetkeks, viskas lusika kaussi, lükkas tooli taha, tõusis püsti ja kõndis ukse poole. Kui ta uksele lähenes, nägi poiss teda. Nägin, kuidas ta silmad veidi ettevaatlikuks muutusid. Seljaga minu poole ei näinud ma Wesi ilmet. Lootsin, et ta naeratas.

Ta peatus, kui poisi juurde jõudis, ja ma nägin vestlust algamas. Mõlema poisi kehakeeles oli kohmakust ja ma vannun, et meie vastas seisev poiss punastas veidi, enne kui veidi lõdvestus.

Puudutasin Joy käsivart. „Peaksime minema,“ ütlesin. Ta noogutas. Ka tema oli Wesi jälginud.

Siis tõusis Terry püsti, ütles Joyle, et tuleb hiljem koju, ja liitus tüdrukutega tagumiste laudade taga.

Joy ja mina tõusime püsti ja hakkasime välja minema. Kõndides pistsin käe taskusse. Ukse juures rääkis Wes ja poiss kuulas. Lähedalt nägin, et poiss oli armas. Nii oli ka Wes, kui isa arvamus loeb. Wes nägi meid ja lõpetas poisiga rääkimise, andes meile hoopis märku, et me nende kahega liituksime. „Ema, isa, siin on Reed. Ma jään siia mõneks ajaks.“

„Muidugi, Wes. Lõbutse hästi.“ Andsin talle taskust võetud kahekümnese. Me lahkusime.

Olin Wesi üle nii uhke, et ta seda tegi. Milline julgus. Milline iseloom. Ma arvan, et ma enamasti hõljusin, koju kõndides.