„Meil on vaja koer hankida.“

Craigi pea kargas püsti elektroonika segadusest, mille kallal ta töötas. „Ee, ei, meil pole vaja. Miks me peaksime seda tahtma?“

Joel raputas pead. „No ole nüüd Craig. Vaata oma jalga. Kui ma poleks kohe jooksnud, siis kes teab, mis oleks juhtunud. See puuma oleks võinud su tappa. Koer oleks kaitseks palju abiks olnud. Tegelikult mõtlesin ma kahele koerale.“

Craig hõõrus kergelt sidet oma jalal. „Oh, see puuma oli väike. Ma arvan, et oleksin ta minuti pärast kätte saanud. Mul oli peaaegu nuga väljas, kui sa kohale jõudsid.“

„Craig, anna mulle hingetõmbeaega! Ma õmblesin su kinni, mäletad? Ta oli su reiearterist tolli kaugusel. Ja miks pagan sul relva polnud?“

Craig pani jootekolvi maha ja pöördus Joeli poole. „Ma ju ütlesin sulle. Panin selle kasti peale. Ma tean, et see oli rumal. Usu mind, ma tean. Ma olen sellele ikka ja jälle mõelnud. Ma pean lihtsalt ettevaatlikum olema. See on kõik. Me ei vaja teist suud, keda toita. Pole vaja kahte.“

Joel lülitas välja kaasaskantava pumba, millega ta generaatori diislikütusepaaki täitis. „Kuule, miks sa nii imelik oled? Mis sul koertega lahti on? Sa tead sama hästi kui mina, et laos on terve elu jagu koeratoitu. Niikaua kui me hoiame seda suletuna, et loomad sisse ei pääseks, pole see probleem. Isegi kui halvasti läheb, saame hakkama. Sa tead seda. No ole nüüd, Craig, meil on kiire. Meie käed on poole ajast täis. Rohkem kui poole ajast. Asjade maha panemine enne relvade või noa haaramist tähendab, et mõnikord on liiga hilja. Ja me ei saa alati koos kaitseks olla. On liiga palju teha. Eriti praegu.“

Craig tõusis tööpingi tagant püsti ja lonkas Joeli juurde, et teda pumpa hoiule panema aidata. „Joel, ma olen nüüd peaaegu terve.“ Nad haarasid mõlemad pumba ühest otsast ja vinnasid selle veoautosse. „Minust saab jälle palju rohkem abi, ma arvan, et ma juba olen. Vabandust, kui ma pole oma osaga hakkama saanud.“

Joel lõi veoauto tagaluugi pauguga kinni. „Issand jumal, Craig, ma ei räägi seda üldse! Sa teed oma osa suurepäraselt. Rohkem kui hästi. Sa said selle antenni tööle isegi siis, kui sa vaevu ringi liikuda suutsid. Ma lihtsalt muretsen, see on kõik. Linnas on rohkem loomi kui kunagi varem. Nende hirm inimeste ees on peaaegu kadunud. Igasugune lisaabi on boonuseks. Isegi nende läheduses olemine aitaks. Loomadele ei meeldi teise suure karja territooriumile siseneda. Nii nad meid näeksidki. Neli on kaks korda parem kui kaks.“

Craig keris kaasaskantava pumba pikendusjuhtme kokku ja viskas selle veoautosse, enne kui lonkas tagasi oma tööpingi juurde. Ta teadis, et seekord ta ei võida. „Olgu. Me võtame koerad. Aga ära oota, et ma neid armastaksin.“

Joel itsitas Craigi selja taga ja hüppas tagasi veoautosse, et minna diislit juurde tooma.

„Olgu, kuidas me seda teeme?“ küsis Craig.

Nad istusid murul. Kolmekümne jala kaugusel, vanema maja puidust veranda alt, kostis kutsikate vingumist ja emakoera hingeldamist.

„Ta on üks taltsamaid koeri selles piirkonnas,“ ütles Joel. „Ta hängib alati ringi. Märkasin paar nädalat tagasi, et ta oli tiine, ja sain aru, kus ta end peitis. Nad sündisid kas eile või üleeile. Vean kihla, et see oli tema maja. Igatahes arvan, et tema kutsikad oleksid ideaalsed.“

„Miks tema kutsikad?“

„Noh, nagu ma ütlesin, ta on veel üsna taltsas. Ma arvan, et ta laseb meil neile ligi pääseda. Ja ta on üsna hea suurusega koer, seega ilmselt oli isa ka. Seega kutsikad on ilmselt paraja suurusega. See on parem selle jaoks, milleks me neid tahame. Ma arvan, et ta on mingi segavereline, näeb välja nagu labradori ja bokseri segu, aga ma ei tea. Kes isast teab, me saame selle ehk teada, kui kutsikad vanemaks saavad. Igatahes, see on hea. Segaverelised on sageli tervemad kui puhtatõulised. Geneetiline varieeruvus.“

Craig lõi sääske ja noogutas. „Olgu, aga miks just nüüd? Sa ütlesid, et me võtame nad koju kaheksa nädala vanuselt. Miks me lihtsalt ei oota selle ajani, ei söösta sisse, haara paar kutsikat ja ei torma sealt minema?“

Joel vaatas oma sõpra. „Sul pole kunagi koeri olnud, eks? Või oled sa kutsikatega palju aega veetnud?“

„Ei. Mu emale nad eriti ei meeldinud kunagi. Mul oli üks kohe pärast kadumist, noh, ta pigem adopteeris mu. Aga siis ta tapeti.“

„Olgu. Noh, näed, me peame neid sotsialiseerima. Harjutama nad meiega. Inimeste lõhnad, käte puudutamine, mängimine, kaisutamine, kõik see. Koer saab palju paremini hakkama, kui ta on esimesest päevast peale inimeste seltskonnas. Aga me ei saa neid veel koju viia, sest nad vajavad ikka veel oma ema. Peame ootama, kuni nad on veidi vanemad ja võõrutatud.“

Craig vaatas Joeli poole, kes sirutas kaela, püüdes veranda alla piiluda. „Kaisutama“ ütles ta ilmetult.

Joel heitis pilgu vastu. „Jah. Miks?“

„Joel... Sa tead, kuidas ma sellest arvan. Nüüd sa ütled, et ma pean kaisutama vingerdavat, haisvat ja räpast kutsikat, kes mulle isegi ei meeldi.“

Joel muigas. „No tead, ma kaisutan sind peaaegu igal õhtul. Ja sa oled päris vingerdav, haisev, räpane ja... aahhh! Lõpeta ära! Sa ju tead, kui kõdikartlik ma sealt olen!“

Naerdes tõusis Craig uuesti istukile. „Olgu, mis seal ikka. Ma arvan, et võin kallistada. Kui vaja. Mida me teeme?“

„Söök.“

„Söök?“

„Jah,“ ütles Joel. „Me peame emakoera sinna saama, et ta meid usaldaks. Tal on kutsikad, kelle eest hoolitseda. Kui me teda toidame ja ta ei pea toitu otsima või jahti pidama, siis ma arvan, et ta on nii õnnelik kui võimalik. Nagu ma ütlesin, ta hängib alati ringi. Ma arvan, et ta oleks meid endale lähedale lasknud igal ajal, kui me oleksime tahtnud.“

„Olgu, teeme siis nii.“

Joel pistis käe oma seljakotti ja võttis välja kilesse pakitud suure vorsti meenutava eseme. „Koeramaiused. Enamik koeri läheb selle järele hulluks. Ma ei tea, kuidas nad seda säilitavad, aga tundub, et see säilib igavesti. Alustame sellest.“ Ta võttis noa lahti ja lõikas paar tükki, andes mitu Craigile. Ta pani noa vööle, aga jättis lahti, igaks juhuks, kui tüdruk ei osutunud nii sõbralikuks, kui loodeti, ja tõusis siis püsti. „Lähme.“

Craig avas oma noa ja võttis kabuuri lahti. Seejärel kõndisid nad aeglaselt verandale, vesteldes, et emakoera mitte ehmatada.

Joel ulatas tema ette maiusetüki ja Craig matkis tema liigutusi. „Siin, tüdruk. Kas tahad maiust? Kas tahad küpsist? Kas tahad, tüdruk?“ ütles ta laulval häälel.

Nad kuulsid, kuidas tema hingeldamine kiirenes, aga ta ei teinud mingit liigutust, et veranda alt välja tulla.

„No tule nüüd, tüdruk. Me ei tee sulle haiget, me tahame sulle lihtsalt maiustust anda ja su armsaid kutsikaid näha. Kas sul on kõht tühi?“

Hingamine lakkas. Nüüd nägid nad, kuidas ta neid veranda alt valvsalt vaatas. Võib-olla kasutas ta omanik seda fraasi. Nüüd ütlesid nad mõlemad:

„No tule nüüd, tüdruk.“

„Siin, tüdruk.“

„Tahad küpsist?“

Ta tõusis püsti ja raputas ebakindlalt pead. Seejärel vaatas ta neid ettevaatlikult, pea viltu, justkui neid hinnates, ja liikus aeglaselt veranda alt välja, hoides end nende ja kutsikate vahel.

Poisid laskusid põlvili, maiused ees, ja jätkasid julgustamist.

Ta liikus lähemale ja sirutas nina, nuusutades ettevaatlikult maiuseid. Seejärel, ilmselt otsustades, et see on okei, näksis ta maiused õrnalt Joeli ja seejärel Craigi käest. Poisid sirutasid käe uute maiuste järele, jätkates julgustamist.

„Tubli tüdruk! Armas tüdruk. Siin on veel. Tubli tüdruk.“ Mõlemad silitasid teda nüüd, koera saba liputas nüüd meeletult.

Joel võttis oma kotist koerakausi ja valas kaussi kotitäie koeratoitu. Ta andis teise kausi Craigile, kes valas sinna kannutäie vett. Koer jälgis neid elevusega, tema saba kiiresti vehkimas.

Poisid seisid koera kohal, kausid käes.

„Istu,“ ütles Joel.

Koer istus.

„Tubli tüdruk!“ ütles Joel rõõmsalt ja nad panid kausid maha. Emakoer asus isukalt oma eine kallale, poiste pideva julgustuste ja silituste saatel.

„See on kõik,“ ütles Joel. „Ma ei usu, et meil nüüd probleeme tekib.“ Kui ta on lõpetanud, proovime sinna alla kutsikaid vaatama minna.

Tal oli õigus. Mingeid probleeme polnud. Vaid mõne minuti pärast istusid nad veranda all, kutsikad käes, piiksumas ja siputamas, samal ajal nende veidruste üle naerdes. Emakoer lamas rahulolevalt nende kõrval, saba liputades. Ta näis teadvat, et tema kutsikad on nende läheduses turvalisemas kohas.

„Oh, noh, Craig, sajab paduvihma. Ja väljas on peaaegu veel pime.“

Craig istus voodi serval ja sidus kingapaelu. „Sina ütlesid, et peaksime iga päev kutsikaid vaatama minema. Nüüd võta see armas tagumik voodist välja ja lähme.“

Joel nurises ja viskas padja Craigi poole. „Olgu. Ma olen üleval. Ja mind ei huvita, kui armas mu tagumik on, sa ei saa seda. Sul on vedanud, et ma lasen sul end aeg-ajalt imeda. Kuule, kuidas sa järsku kutsikaid nähes nii elevil oled? Sa ütlesid, et nad sulle ei meeldi.“

„Lased mul sind imeda!? Lased mul? Sa praktiliselt anusid. Sa tõesti anusid. Ma mäletan. Midagi sellist nagu: „Oooh, noh, Craig, ime seda, palun ime seda. Ooooooh.“ Ja igatahes, kutsikate kohta, võib-olla muutsin meelt. Natuke. Ainult natuke. Nüüd ruttu ja pane kingad jalga.“

Joel naeris ikka veel, kui nad Ema Koera majja jõudsid.

Ema Koer, kellest sai üsna kiiresti lühendatult E.K. ja nüüd lihtsalt Emdy, jooksis neile vastu niipea, kui nad piisavalt lähedale jõudsid. Ta pidi ootama, kuni nad poiste püstitatud võrkaia värava avasid. Mitte niivõrd selleks, et koeri sees hoida, kuivõrd selleks, et teisi koeri ja loomi eemal hoida. Mõlemad poisid paitasid ja kiitsid teda hetkeks, enne kui ta toidu- ja veekausid ning nüüd veel ühe suurema kausi kutsikatoituga täitsid. „Kuidas su kutsikatel läheb, Emdy? Kas sa oled hea emme? Kas sa hoolitsed nende eest?“ Sellega kaasnes korralik sügamine Emdy vasaku kõrva tagant. Ta patsutas sabaga, et neile kinnitada, et ta on seal, ja pööras ringi ning jooksis veranda alla, poisid järgnemas.

Kutsikad, kes olid nüüd seitsme nädala vanused, olid karvased pruunid ja kollased energiakimbud. Nad ronisid rõõmsalt poiste peale, kui need aega veetsid, neid kaisutasid ja õues taga ajasid.

„Sa tead, et me peame nüüd valima, eks?“ ütles Joel, kui kaks kutsikat üritasid teineteise peale ronida, et talle sülle saada.

„Jah, ma tean. Me lihtsalt ei saa rohkem kui kahega hakkama. Eriti teel olles.“ Craig ei paistnud selle väljavaate üle sugugi rõõmus olevat. Sellegipoolest teadis ta juba, millise ta valib. Tüdruku, pruuni värvi, mingi laigulise varjundiga karvkattega, lõtvunud kõrvade ja sabaga. Ta näis Craigile rohkem järgnevat kui mõned teised.

„Ma võtan selle,“ ütles Joel, kratsides enamasti kollase isase kõrvu. „Tema nimi on Karma, sest seda ta toob. Head karmat.“

Craig vaatas Joeli. Ta taipas äkki, et polnud isegi nime peale mõelnud. Ta polnud kunagi varem kellelegi nime pannud. Noh, võib-olla Emdy, aga see oli lihtsalt kuidagi juhtunud. Tal polnudki tapetud koerale nime. Kutsikas, kelle ta plaanis valida, tormas talle sülle. „Kuule tüdruk. Mis su nimi on? Mh? Mis su nimi peaks olema?“

Kutsikas vaatas teda oma suurte pruunide silmadega, lakkus ta nina ja keris end ta sülle uinakule.

„Noh, sinust pole mingit abi. Ma arvan, et see on siis minu teha. Hmmm...“

Craigi süles olev kutsikas oli äkki ärkvel, pea püsti ja saba paigal. Ta hüppas kiiresti Craigi sülest välja ja jooksis aia äärde, klähvides valjult umbes saja jardi kaugusel tänaval jalutava väikese koioti peale. Koiott pööras ringi ja läks teises suunas minema. Kutsikas, rahul hästi tehtud tööga, pööras ringi ja ronis tagasi Craigi sülle ning jäi kohe uuesti magama.

Craig naeris: „Tubli töö, väike käratekitaja. Sa peletasid selle koioti täiesti üksinda minema.“ Ja nii saigi Kära nime. ˇ