Mõtlesin, et oleks hea mõte oma viieteistkümnes sünnipäevapidu järeltulevatele põlvedele jäädvustada, sest see oli, noh, neetud! Minu sõnavara on nagu enamikul teismelistel veel arenemisjärgus. Isegi kui ma saan inglise keeles viie, mis mul tavaliselt ka õnnestub, ei tähenda see, et õige sõna tuleb mulle just siis keelele, kui seda vaja on. Või antud juhul mu sõrmeotstele. Aga selle peo jaoks on olemas sõna ja, noh, las ma otsin selle üles. Meie inglise keele õpetaja näitas meile eelmisel aastal sünonüümisõnastikku. Milline lahe raamat! Ma kindlasti kasutan seda selle kirjutamisel. Igatahes, see sõna. Ah, sain selle kätte. Minu sünnipäevapidu oli monumentaalne.

Ma kuulun sellesse gruppi, näete. Meid on kaheksa, neli tüdrukut, neli poissi. Oleme koos olnud teisest klassist saati. See oleks esimene klass, aga Dylan tuli alles teises. Klassis. Teises klassis! Püüdke sammu pidada. Ma võin siin ja seal mõne sõna unustada. Matemaatikas olen päris hea, inglise keeles aga kohutav. Noh, need viied võivad mind valetajaks pidada, aga kes ei saaks põhikoolis ja gümnaasiumi esimeses klassis inglise keeles viie? Tuleb vaid proovida.

Aga pärast seda võite imestada, miks ma ei palu ühelgi teisel seitsmest seda kirjutada, kui see üldse kirjutamist vajab. Mul on hea vastus. Sest ma tean sellest rohkem kui ükski teine, kuigi nad kõik olid minuga koos. Ma tean kõiki nüansse, pisiasju, mis olid olulised, ja võib-olla nad ikka veel ei tea. Sellepärast.

Ma pean meid tutvustama. Meie kaheksa oleme Susan, Josh, Harper, Lucas, Tracy, Anthony, Beth ja Dylan. Arva ära, kes ma olen.

Vean kihla, et sa ei arvanud. Aga üks kaheksast võimalusest muudab ebatõenäoliseks, et sa suudaksid seda välja nuhkida(ferret). Kuule, hea sõna, eks? Tesauruse-mees – meie inglise keele õpetaja – lasi meil lugeda raamatut, milles see tegusõna oli, ja ma tahtsin seda alati kasutada. Nüüd olen ma seda teinud.

Lucas. Vean kihla, et arvasid Anthony või Harper. Mina oleksin küll. Aga ei, ma olen Lucas. Mitte Luke. Mitte kunagi Luke. Lucas.

Sa peaksid igaühe kohta midagi teadma. On mitu asja, mis teevad meist tiheda grupi, selle asemel, et olla lihtsalt kaheksa suvalist last. Esiteks, me kõik oleme targad. Võib-olla sellepärast tunnemegi end üksteisega nii mugavalt. Teiseks, meie vanemad on jõukad. Mitte rikkad. Jõukad, nagu mugavad. Me kõik oleme ka keskklassist. Noh, ülemkeskklassist, aga gümnaasiumiõpilased ei tee seda vahet.

Me oleme lapsed, kes peegeldavad aega, milles me elame. Meie koolis on mustanahalisi ja geisid ja Mehhiko ja Araabia ja juudi ja Aasia lapsi ning igaüks neist on lihtsalt osa tervikust. Ei mingit diskrimineerimist. Sama ei saa öelda meie kogukonna täiskasvanute kohta, aga koolis on see tõsi. Mis tähendab, et nii Anthony kui ka Susan on ühed kaheksast. Anthony on mustanahaline ja Susan on juut. Aga me ei pea neid meist teistest erinevaks. Välja arvatud isiksuse poolest. Neil on oma isiksused, just nagu meil kõigil.

Meie kõik isiksused on erinevad. Muidugi on. Maal peal pole kahte inimest, kellel oleks täpselt sama isiksus. Olge ausad! Kuidas nad saaksidki? Ma võiksin selle põhjuseid pikalt arutada, aga sellel pole minu sünnipäevapeoga mingit pistmist, seega jätke see vahele. Mina teen seda.

Ma arutan meie erinevate isiksuste eripärasid, sest see meeldib teile rohkem, kui teate, kes me oleme. Ma käin nad läbi ilma kindla järjekorrata; ma võtan nad lihtsalt nii, nagu nad mulle pähe tulevad. Aga see võib teid segaduse eest kaitsta, kui ma suudan igaühele omadussõna välja mõelda, mis neile sobib ja mis algab nende nimede esitähega. Ma pole sellele kunagi varem mõelnud, seega vaatame, kas ma suudan. Igatahes, siin me oleme – Susan, Josh, Harper, Lucas, Tracy, Dylan, Beth ja Anthony

Susan on häbelikkuse vastand. Ta on nagu loodusjõud, aga kontrollitud. Ta pole vali ja jultunud. Tal on kindlad arvamused ja ta räägib neist, aga viisil, millega ta püüab kedagi veenda, mitte hirmutada. Ta väljendab neid piisavalt jõuliselt, et see loodusjõu silt sobiks. Ta võib olla meist kõigist kõige targem, aga võib-olla ka mitte. Oma arvamuste hetkeemotsiooniga välja ütlemine teeb tema intelligentsuse kõigile nähtavaks ja imeteldavaks. Aga nagu ma alguses ütlesin, oleme me kõik targad ja kes ütleb tegelikult, kes on kõige targem?

Susan on ilus. Mitte armas, aga ilus. Pikad tumedad juuksed, ka pikk nägu ja tumedad silmad. Aga ta naeratab palju, tal on hea, kergelt oliivkarva jume ja ta on meie esmakursuslaste asepresident. Ta kannab ilusaid riideid, mitte kunagi teksaseid, aga peaaegu mitte kunagi kleiti. Meie kooli tüdrukud ei kanna eriti kleite. Ahjaa, ja sõna, mis teda kirjeldaks. Kuidas oleks sõnaga „tugev” (strong)? See sobib kindlasti tema isiksusega. Ta ei loovuta kontrolli kellelegi.

Josh on tüüpiline neljateistaastane poiss. Peaks ütlema, et me kõik oleme gümnaasiumi esimeses klassis, seega on meie vanused neliteist ja viisteist. Josh on meie noorim, aga ainult kuu aja võrra. Meie kaheksa seas on meie vanuseid lahutamas vaid neli kuud.

Josh on natuke hajameelne. Ta ei keskendu ühele asjale eriti hästi. Tema mõtted lähevad eri suundades, nagu see koer filmis "Up". See, keda igaüks ja kõik segavad. Ma arvan, et peaksin ka natuke tunnistama, et olen selline, aga mitte nii palju kui Josh.

Josh on armas: pruunid juuksed ja silmad, võluv naeratus; ta on see, keda emad tahaksid kallistada. Ta on meist poistest grupis kõige armsam ja võib-olla ka kõige häbelikum. Miks see nii käib? Armas peaks olema avatud, et ära kasutada võimalusi, mida armsus pakub. Aga ma olen tundnud mitmeid armsaid lapsi nagu Josh, kes on häbelikud.

Joshile meeldivad videomängud. Ta on oma vanuse kohta väikest kasvu ja mitte just eriti sportlik. Talle meeldib olla tagaplaanil, võib-olla häbelikkuse tõttu, ja meie seltskonnas on see lihtne, sest mitmele meist meeldib esiplaanil olla. Ma arvan, et tema silmapaistev omadus ja see, mis ta meile südamelähedaseks teeb, on tema huumorimeel. Ta naeratab ja naerab ning teeb nalja. See on hea esimene täht tema kirjeldamiseks: „naljamees“ (jokester). Ta on lõbus ja meid ei huvita, et ta nii kergesti ühelt asjalt teisele hüppab. Lihtsalt temaga koos olemine on huvitav, näha, kuhu mõte ta viib, ja ta on alati reibas ja naljakas.

Tal on jalas khaki värvi püksid, mustad tossud ja valged sokid. Ma mõtlen selle üle alati, sest ta suudaks gümnaasiumis teksade ja mustade sokkidega paremini varju jääda.

Harper kannab küll teksaseid. Teksaseid ja T-särki. Tüdruk riietub meist kõigist kõige lohakamalt. Ja samal ajal on tal ilmselt kõige rikkamad vanemad. Ta isa on president ühes linna kolmest pangast. Ma arvan alati, et Harper läheb äärmustesse, et eristuda tärgeldatud särgi ja nööbitud kraega kuvandist, mida inimesed tema arvates pangapidaja järeltulijatelt ootavad. Tal on oma arvamused nagu Susanilgi, aga ta võib neid välja öeldes olla vali ja terav. Ei mingit häbelikku roosat, meie Harper. Sa tead, kes ta on ja mida ta arvab, minuti jooksul pärast temaga kohtumist.

Ta ei sobi meiega nii hästi kokku kui ülejäänud seitse oma domineeriva isiksuse tõttu; ta on üks neist, kes on silmapaistev ja tahab, et teda kuulataks, tahab, et teda märgataks. Aga ta on kogu aeg meiega olnud ja ta päästis Joshi paar korda teises klassis vanemate laste käest mänguväljakul. Ta on üks meist. Kindlalt. Omadussõna? Kuidas oleks „põikpäisega“ (headstrong)?

Lucas. See olen mina ja kes suudab end kõigest viieteistkümneaastasena tõeliselt ausalt kirjeldada? Ma mõtlen endast kui keskele jäävast. Võib-olla seepärast panin alateadlikult oma nime nimede keskele, kui meid loetlesin. Olen küllaltki kena välimusega, aga kindlasti mitte meie poiste seast parim. Meil pole halvimat. Me kõik oleme erinevad – armsast või nägusast normaalseni. Mina olen pigem normaalne.

Kui mind teistest miski eristab ja see võib olla vaid minu kujutluses, siis see, et peaaegu igal grupil on juht. See on minu roll, isegi kui pelgalt ütlemine teeb sellest rohkem, kui see tegelikult on. Aga teised vaatavad mulle alt üles põhjustel, mida ma ei mõista. Nad järgivad minu soovitusi sagedamini kui kellegi teise omasid.

Olen keskmist kasvu. Mu juuksed on Joshist heledama pruuni tooniga, peaaegu blondid, aga mitte päris. Mul on sinised silmad ja mõned tüdrukud on mulle öelnud, et nad on väga ilusad. Olen kindel, et punastasin, kui nad seda ütlesid. Ma ei tea, kuidas reageerida, kui tüdrukud minuga suhtlevad. Ilmselt saan sellest aru aasta pärast. Võib-olla olen praegu viisteist, aga täpselt nii, ja tunnen end ikka veel 13-aastasena ja mitmes mõttes.

Mul pole tegelikult nii kindlaid arvamusi nagu Susanil ja Harperil. Ma olen selline, kes laseb end vooluga kaasa viia. Mis teeb minust juhi kohta veidra tüübi ja seepärast tundub see silt vale; võib-olla pole see tõsi ja see on lihtsalt tunne, mis mul on. Võib-olla pööravad nad mulle tähelepanu, sest ma olen kahe jalaga maa peal ja loogiline ega ole kunagi diktaatorlik. Ma olen keskmist kasvu, aga ka kõhn. Mu isa ütleb mulle pidevalt, et hakkaksin raskusi tõstma, kui tahan täidlasemaks saada ja tugevamaks saada. Ma tahan neid asju küll, aga mitte piisavalt, et üldse raskusi tõsta.

Olgu, ma olen nõus, see ei ütle teile tegelikult eriti, kes ma olen, aga ma ei teagi, kes ma olen. Ma olen alles viisteist. Ma oskan rohkem rääkida paljudest asjadest, mida ma ei ole, kui sellest, kes ma olen. Ma olen mõõdukalt sportlik, mõõdukalt tark, sõbralik ja avatud, aga mitte sotsiaalne staar, mitte häbelik, aga ka mitte erakordne. Saate aru, miks ma ütlen, et ma olen kuskil keskel. Ma olen. Peaaegu kõigega. Ma saan küll ainult viisi, aga me kõik saame.

Mul on palju lihtsam iseloomustada oma sõpru tähekohase omadussõnaga kui iseennast. Aga ma ütlesin, et teen seda, seega on see parim, mida ma oskan: „kerge“ (lite). Nagu õlu nimega „kerge“. Ambitsioonitu, sisutu. See olen mina, Lucas.

Tracy on ameerika tüdruk. Ta on erakordne. Väga populaarne, ilus blondide juustega, armsam kui nööp; aga nööpidel pole eriti iseloomu ja Tracyl on. Sügisel on ta ergutusmeeskonna liige ja talvel võimleja. Tema olles jutukas ja kaasahaarav imestan vahel, et ta ei leia, et meie seitse ülejäänud teda maha magavad. Aga ta ei leia. Ta aitab oma vaimu ja visa energiaga meid kõiki kokku tõmmata. Sõna, mis teda kõige paremini kirjeldaks, oleks „suurepärane“(terrific).

Ta peaks olema meie grupi juht; ta on nii reibas. Huvitav, kas teised tüdrukud on temast veidi eemale peletatud, aga ma pole seda kunagi näinud ja seda oleks alati näha. Ei, ta sobib meiega isegi siis, kui ta kuulub koolis mitmesse teise klikki. Kui on vaja otsustada, mida teha või kellega minna, valib ta alati meid. Mine võta kinni.

Dylan on, noh, Dylan. Teda on raske defineerida. Ainult ühe erandiga tean kõiki grupis paremini kui Dylanit. Ta on natuke vaikne, aga seda võib öelda mitme meist kohta. Ta mõtleb asjadele rohkem kui meie ülejäänud. Ta lihtsalt on seal enamiku ajast, mõtiskleb, närib ja kaalub. Ta on meie pikim ja võib-olla ka kõige tavalisema välimusega. Mul on hiiliv kahtlus, et just tema jõuab maailmas kõige kaugemale.

Tema juuksed on punakaskuldsed, kui te seda ette kujutate. Ta on sportlik ja mängis sügisel JV jalgpallimeeskonnas. Ta oli nurgaründaja. Kui te jalgpallist ei tea ja mina vaevu tean, siis see tähendab kedagi, kes peaks takistama vastasmeeskonna rünnakul sööte sooritamast. Selleks peate olema kiire, jõuline ja sportlik. Dylan ei näe välja karm, pigem nagu uba, aga ma olen näinud pilke, mida mõned teised jalgpallurid talle heidavad. Ma näen nende austust.

Kõige selle juurde kuulub hea huumorimeel, kui ta seda meiega jagada soovib, ja erakordselt teravmeelne vaimukus; tal on võime hajutada gümnaasiumis nii tavalisi sarkastilisi halvustavaid märkusi. Inimesed, kes Dylanit ei tunne, kipuvad teda mitte märkama ja alahindama. Dylani kohta on lihtsam kirjeldust leida kui teiste kohta: „sügav“ (deep).

Jäävad alles Beth ja Anthony. Beth on tüdrukulik tüdruk. Ma ei mõtle seda halvustavalt. Ma mõtlen, et teda nähes ei arvaks kunagi, et ta on tark. Näeksid tema moetunnetust – ta riietub paremini kui keegi meist – ja tema hoolikalt peale kantud meiki ja teeseldud häbelikkust ning kõike seda, mida gümnaasiumitüdrukud teevad, et poisse ligi meelitada. Bethis on aga enamat, isegi kui see pole esmapilgul ilmne. Ta poleks kunagi meie gruppi sobinud, kui see oleks kõik, mis ta oli. Poisid talle küll meeldivad. On kohe näha, kelle poole vaadates ta aega veedab.

Ta on küll ülitark. Meie klassi parim. Mis tähendab ka meie grupi parim. Jah, ma tean, et ma ütlesin, et Susan on kõige targem. Võib-olla nad mõlemad on. Ma ei usu, et kumbki on oma tundides midagi muud peale viie saanud. Aga ainult viied ei ole otseselt seotud tarkusega. Sa võid olla töökas ja saada kõik viied, aga mitte kõige targem, ja sa võid olla kõige targem ja mitte kõvasti töötada, ja ikkagi saada kõik viied. Nüüd ma ei saa aru, mis sellel kõigel pistmist on sellega, kumb tüdrukutest on targem, ja asi on selles, et nad kõik näitavad seda välja erineval moel. Tark on omadussõna, mis lihtsalt sobib Susanile ja ei sobi Bethile nii hästi. Siia sobivad sellised sõnad nagu flirtiv ja lummav (beguiling) ja seksikas. Kuna üks neist algab B-ga, võiksin seda kasutada, aga ma ei tee seda. Bethis on midagi enamat.

Alustasin seda kirjeldust öeldes, et ta on tüdrukulik tüdruk. Ta on väike ja õrn, punakaspruunide juustega, mis ulatuvad õlgadeni, ja ta keerutab neid palju, ilmselt poiste pilkude köitmiseks. Tal on nööpnina ja huulepulgaga määritud huuled.

Ma mõtlen tihti, mis juhtub, kui ta mõne poisi tähelepanu köidab, tema tõsise tähelepanu. Olen üsna kindel, et keegi meist pole suudlemises kuigi kaugele jõudnud. Ma arvan, et ma suudaksin seda öelda; ma arvan, et see inimene käituks teistmoodi. Beth on see, kelle üle peaks rohkem mõtlema kui meie kõigi ülejäänute üle. Tal on see silmapilgutavate ripsmete asi ja see „tule siia“ naeratus, mis on salakaval. Aga kuidas ta reageeriks ükskõik millisele tõsise tähelepanuga poisile? Ma ei tea. Ja see salapära on üks põhjus, miks ma talle b-omadussõna annan. See on „nõiduslik“(bewitching).

Hormoonid mõjutavad ilmselgelt meid kõiki. Võib-olla mõjutavad nad aga Bethi rohkem kui meid kõiki. See tundub küll nii.

Anthony. Anthony on praktiliselt nähtamatu. Nii ma teda kõige paremini kirjeldaksin. Mis peab esmapilgul naeruväärne olema, sest Anthony nägu on meie seast poiste seas ilmselt kõige kenam. Josh on kõige armsam, Anthony kõige kenam. Pean lihtsalt protokolli jaoks ütlema, et Anthony on mustanahaline, aga ma ei pea seda rõhutama. Susan on juut ja Anthony on mustanahaline, aga me ei defineeri kumbagi nende asjade järgi. Anthony on tõesti, tõesti kena kohvi-koore kreemja jumega ja korralike juustega, mis pole küll väga lühikeseks lõigatud, aga kaugeltki mitte afrosoeng, ning kütkestava, vastupandamatu naeratusega. Kuidas ta siis üldse nähtamatu on? Mustanahaline ja kena koolis, mis on enamasti valge? Võimatu, ütlete te, võimatu olla nähtamatu.

Ma ei tea, kuidas tal see õnnestub. Ta lihtsalt püsib tagaplaanil, umbes nagu Josh, aga Josh püsib seal, sest seal on tal mugavam ja kuna ta on väike ja võib rahvahulgas ära kaduda ning kuna ta on arglik tüüp. Anthony ei räägi palju ja hoiab oma pilku teiste pilgu eest ning suudab tähelepanu vältida, näiliselt fookusest väljas püsides. Ma juba ütlesin, et ma ei tea, kuidas ta sellega hakkama saab. Noh, mina küll ei tea.

Olgu, see pole eriti konkreetne, aga Anthony kohta pole midagi konkreetset. Ta on väga osav selles, et ei võta milleski seisukohta. Susani ja Harperiga grupis on nendega mitte nõustumine või eriarvamusel olemine kohutavalt raske; nad suruvad sulle oma tahet peale ja panevad sind neid toetama või esitama paganama hea põhjuse, miks sa seda ei tee. Anthony ei tee kumbagi, ilma et kumbagi neist ärritaks. Olen teda seda tegemas uurinud ja see on lihtsalt paganama nutikas. Ta toetab ideid, mida nad mõlemad pooldavad. Nüüd mõned neist ideedest on üksteisega vastuolus, aga tema pääseb sellega. Võib-olla sellepärast, et ta naeratab arvamust avaldades.

Me kõik oleme kogu selle aja jooksul, mis me koos veedame, üksteist väga hästi tundma õppinud. Ma võiksin teile igaühe lemmiklaulu, -filmi, -raamatut ja -õpetajat öelda. Ma tean, millised on nende plaanid pärast keskkooli, kui neil neid on. Ma tean, mitu venda ja/või õde neil on ning nende nimed ja vanused. Ma tean, mida nende vanemad teevad.

Ma ei tea Anthonyst mitte midagi. Noh, ma tean, et tema isal on linnas Toyota esindus. Aga ülejäänu? Pole aimugi. Ja ma ei tea, miks ma ei tea. Ta on meiega sama palju kui meiega kõik teised. Ta pole vaikiv partner. Ta räägib küll. Aga ta ei avalda erilist muljet. Tal õnnestub lihtsalt olla meiega ja mitte samal ajal meiega.

Nähtamatu. See on Anthony.

Kui tema nimi algaks E-tähega, oleks temaga lihtne. Mõistatus (enigma) sobiks talle suurepäraselt. B ka: hämmastav (baffling). Aga tema nimi algab A-tähega, seega ma ei saa neid kasutada. Pean valima „mitmetähendusliku“ (ambigous), mis sobib talle samuti väga hästi. Teda pole lihtne kindlaks teha. Meie seas on ta kõige vaiksem, isegi vaiksem kui Dylan.

Sain just aru millestki, mis mulle varem silma polnud löönud. Selle kirjapanemine tegi selgeks: grupi tüdrukutel on palju tugevam ja silmapaistvam isiksus. Meie, poisid, oleme vaiksemad. Olgu, seega peaksin ütlema, et oleme mõtlikumad. Me võtame asjadega aega. Me pole tegelikult häbelikud, välja arvatud Josh natuke, aga laseme tüdrukutel lärmi teha. Nii on lihtsam.

Olgu, siin see on. Meie kaheksaliikmeline grupp. Aeg minna minu sünnipäevapeole. Mis on ju kogu selle asja mõte.

Me teeme kõigist oma sünnipäevadest suure numbri. Teisest klassist saati olime kõik üksteise sünnipäevadel käinud. Nüüd oli käes minu viieteistkümnes ja see tähendas, et olin nüüd oma 16. aastat siin maa peal, olles juba viisteist neist elanud. Rääkisin varem lühidalt, peaaegu tähelepanuta, hormoonidest. Noh, nüüd hakkasid minu omad täie hooga mõjuma. Ma pidin ette kujutama, et see kehtib ka ülejäänud seitsme kohta.

Ma tahtsin sellega midagi ette võtta. Mitte nende, vaid enda pärast. See oleks muidugi kohutavalt hirmutav, aga kui hirm on hormoonide ees ja sa oled viisteist, siis hirm tavaliselt võtab aega. Ma olin valmis. Ma kavatsesin peaauhinna järele minna. Ma kavatsesin!

Ma ütlesin varem, et keegi meie grupist polnud tõsiselt kohtamas käinud. Ma polnud üldse kohtamas käinud. Mõned meist on seiklushimulisemad kui teised. Mina mitte. Mul oli ka oma grupp seltskonnaks ja sellest oli piisanud. Käisime koos kinos, pitsat söömas, kaubanduskeskuses. Ma arvan, et sellest seltskonnast piisas ja see tähendas, et ma polnud tundnud vajadust kohtamas käia. Sellest oli enne küllalt. Enam mitte. Hormoonid.

Asi oli selles, et mul oli elu jooksul olnud armumisi, nagu kõigil teistelgi. Ja viimasel ajal olid need muutunud pakilisemaks. Olin lõpuks otsustanud sellega midagi ette võtta. Oli aeg. Ma kavatsesin seda oma peol teha. Pärast pikka mõtlemist olin välja mõelnud, kuidas. Asi oli selles, et mu armumine oli kellessegi minu grupist. See ei tohiks olla üllatav, sest veetsin suurema osa oma vabast ajast nendega. Ma tundsin neid paremini kui kedagi teist. Ja ma olin ühte nendest tugevalt armunud.

Seega kavatsesin ma oma peol käigu teha. Olin välja mõelnud, kuidas. Salakavalalt. Ma polnud julge. See võiks olla katastroof. Aga ma kavatsesin seda ikkagi teha. Viisteist ja mitte kunagi suudelnud. See lõppeks minu peol. Välja arvatud juhul, kui mu armumise objekt ütleks "ei saa". Näete? Hirmutav. Võimalik, et südantmurdev.

Olin palju mõelnud. Selle juures oli kõige olulisem ja minu plaani aluseks arusaamine, kui tüüpiline ma olen. Olin tüüpiline viieteistkümneaastane poiss ja olin kindel, et need tunded, tungid ja emotsioonid, mida ma tundsin, pidid olema samad, mida teisedki tundsid. Mina polnud mingil juhul teistsugune.

See tähendas, et oli täiesti võimalik, et ka teistel meie grupis oli armumisi. Milline mõte – ja millised ideed see esile kutsus.

Kavatsesin oma armumise objektile teada anda, mida ma tunnen. Ja samal ajal püüdsin anda ka teistele võimaluse oma tundeid väljendada ja jagada!

Probleem oli muidugi selles, et mul polnud aimugi, kellele kes meeldida võiks. Aga ma tundsin neid lapsi. Ma teadsin, kes kellega minu arvates hästi läbi saaks.

Kavatsesin riskida. Polnud suur asi, kui miski sellest ei õnnestu. Ainult minu jaoks, kellel oli suur võimalus, et mu süda kehast rebitakse ja sellel tallatakse. Selle peale mõtled sa viieteistkümneaastaselt.

Detailide väljaselgitamine oli keeruline. Mõtlesin palju asju läbi, kuidas oma eesmärgini jõuda. Enamik mu plaane oleks liiga labased. Ja kui ma poleks piisavalt kaval, võiksin vahele jääda tegemas seda, mida kavatsesin teha, ja kui see juhtuks varakult, oleks see katastroofiline.

Lõpuks, pärast kuue põhjuse väljaselgitamist, miks mitu plaani ei töötaks, leidsin ühe, mis võiks toimida, ja läksin sellega kaasa. Meeleheide mängis selles oma osa.

Laupäeva õhtu. Kelder oli meie päralt. Olime söönud ema tehtud koogi ja nüüd olime omaette oma keldris, kus me sageli aega veetsime. Isa oli lasknud keldrisse lastele mängutoa sisse seada, kus oli televiisor, piljardilaud, pingpongilaud, stereo ja plaaditud põrand tantsimiseks, kui keegi tahtis. Seal oli videomäng, mida Josh meiega hängides kasutada armastas. Seal oli ka teine tuba, seekord täiskasvanutele – elutuba diivanite, baari, kaardilaua, raamaturiiulite ja veel ühe televiisoriga.

Me kõik kaheksa olime seal. Ainult meie. See oli traditsioon kuuendast klassist saati. Koos. Ma lihtsalt lootsin, et ülejäänud seitse on sama kiimased kui mina. Nad pidid olema, eks?

Võtsin sõna. Noh, see oli minu maja, miks mitte? Igatahes olin harjunud grupiga rääkima, nemad olid harjunud, et ma neile ideid jagan, ja see oli lihtsalt veel midagi sellist.

„Kutid, tänan kingituste eest. Ma kasutan neid kõiki. Noh, võib-olla mitte seda kunstvaginat, mille Josh kesklinna räpases pornopoes sai, aga ülejäänud küll.“

„Vaginat ka,“ ütles Josh. „Kellega sa arvad, et sa nalja teed?“

Kõik naersid. Siiani kõik hästi. Ma pidin vastama. „Ma lihtsalt loodan, et sa seda enne sisse ei õnnistanud.“ See ajas ta punaseks ja vau, kuidas nad siis naersid.

„Igatahes, liigume edasi,“ ütlesin ma pärast seda, kui naer oli veidi vaibunud. Ma tahtsin ära hoida, et rohkem selliseid mõtteid tekiks. „Ma mõtlesin välja, mida ma oma sünnipäevaks teha tahan. Ma tahan, et me teeksime midagi, mida me pole kunagi teinud. Ma olen selle üle mõelnud. Ärge kõik oiake. Teil peavad olema samad tunded, mis minul on olnud, ja see võib olla lihtsalt lõbus. Ma tahan mängida „Seitse minutit taevast“.“

Nad ei oianud. Nad nägid välja šokeeritud.

Ma naeratasin neile. „Mul on nimed kastis. Kõigi omad. Ma võtan kaks välja ja need kaks on seitse minutit koos. Seitse privaatset minutit salongis. See on nagu Las Vegas: mis salongis toimub, see jääb salongi.“

Ma ootasin, et Harper ütleb midagi, väga võimalik, et midagi ebasobivat. See polnud tema idee, seega oli ta algusest peale skeptiline. Ta oligi. „Mis siis, kui meile ei meeldi nimi, mis meie omaga koos on välja tõmmatud? Ah? Ah?“

„Siis ma eeldaksin, et sa oleksid väga ebaviisakas, kui sa seda ütleksid. Kellele selles ruumis sa seda öelda tahad? Kas sa pigem paned kellelegi meist piinlikkust tundma, kui veedad temaga lühikest aega kahekesi?“

Ta punastas lausa. Haruldane juhtum. Ma teadsin, et ta oli küsinud pigem retooriliselt kui läbi mõelnud. Nüüd nägi ta oma viga. Ta ei saanud kuidagi vastu vaielda. Keegi ei saanud. See oli osa minu geeniusest. Ee, tõmba see maha: osa minu plaanist

Järgmisena oli Beth. Ma teadsin, milline ta küsimus on ja et tema ja teiste rahustamiseks on vaja nutikat vastust, aga ma olin nii küsimuse kui ka oma vastuse juba välja mõelnud, kui ma seda kõike planeerisin. Ma tundsin oma sõpru väga hästi.

Ta ei valmistanud mulle pettumust. „Miks mitte kaks kasti? Üks tüdrukutele, üks poistele?“

„Loosiõnn,“ ütlesin ma ja naersin, püüdes kõigest väest see köitvaks teha. See tundus toimivat. Teised naersid ka. Noh, kuus neist tegid seda. Beth ei pidanud seda üldse naljakaks.

„Olgu, kõik on kaasas? Ma loosin kaks nime. Need kaks võivad minna salongi. Ma vastutan aja eest, kuni ma oma nime loosin.“

Ma sirutasin käe kasti, segasin seda veidi ja võtsin välja kaks volditud paberilehte. Ma lugesin need läbi ja irvitasin, seejärel panin need taskusse. See on väga oluline.

„Josh,“ ütlesin ma, pidasin efekti saavutamiseks pausi ja lisasin: „ja Beth.“

Josh nägi välja šokeeritud, Beth aga elav. Olin pikalt ja põhjalikult mõelnud, kes peaks esimesena tulema. Sellel polnud mingit pistmist sellega, mida paberilipikutel seisis. Mul olid kõik kaheksa nime kirjas, aga see, mida need ütlesid, ja see, mida mina ütlesin, oli täiesti erinev.

Beth tõusis jalule niipea, kui tema nimi hüüti. Ma jälgisin Joshi. Ta oli näinud välja šokeeritud, aga nüüd naeratas ja tema silmis oli himur pilk, kui ma teaksin, mida see tähendab, mida ma teadsin.

Beth ei suundunud elutuppa. Ta suundus Joshi poole. Josh punastas nüüd veidi ja ma arvasin, et Beth võib-olla ka, aga ta oli minu poole selg, nii et ma ei saanud päris täpselt aru. Beth võttis Joshi käest kinni ja juhatas ta elutuppa, seejärel sulges ukse kindlalt nende järel.

Ma ei unustanud. Panin kella õigeks.

Veel üks geniaalne idee, mis mul oli tekkinud. Mu isa oli lapsena fotograafiast huvitatud olnud. Tol ajal tähendas fotograafia muidugi kaameraid ja filmi ning kui tahtsid täiega tegeleda – mu isa oli selline inimene ja ma arvan, et ta oli seda ka poisikesena –, siis tahtsid oma pilte ise ilmutada ja printida. Ta oli loonud pimekambri, ostnud väikese suurendusaparaadi ja alustas äri.

Ilmutamise ja printimise osa oli ajaelement. Tal oli kell, mida sai minutite, tunni ja sekundite kaupa seadistada. Sellel oli seadistus, nii et kui aeg täis sai, hakkas kell helisema. See oli vali, võib-olla selleks, et kui pimekambri kottpimedusse magama jäid, siis see ajas selle kiiresti korda.

Mulle meeldis see, sest see oli piisavalt vali, et anda elutoas viibivatele lastele teada, et nende aeg on läbi ja nad võisid peagi uudishimulikke teismelisi külla oodata, seega kõik riideesemed, mis neil õnnestus laiali puistata, tuleks kohe uuesti selga panna.

Minu üllatuseks olime oma toas vaikne kamp. Vaatasime enamasti teineteisele otsa. Ilmselt imestasime. Kui keegi oleks kellessegi teise armunud, võiks tekkida küsimus, mis siis, kui nende mõlema nimed loositakse kokku? Mis siis saab?

Või äkki mõtlesid nad, et kui mind loositakse selle ja selle juurde, kas nad tahavad, et ma nendega asju teeksin, seksiasju teeksin? Kas ma saan ei öelda ilma nende tundeid riivamata? Või peaksin ma seksiga nõustuma?

Palju mõtlemisainet.

Minutite möödudes mõtlesin järgmisele paarile. Kas peaksin selle kohe teatama? Mõtlesin, et parem on oodata. Ma ei tahtnud, et nad mõtleksid välja põhjuseid, miks mitte koos salongi minna. Kui ma selle neile kaela tooksin, oleks neil vähem võimalusi välja mõelda põhjust, miks mitte minna. Pealegi tahtsin, et kogu seltskond reageeriks igale minu tehtud valikule. Mitte et neil oleks aimugi, et kõik valikud oleksid eelnevalt läbi kaalutud ja minu poolt heaks kiidetud.

Kell helises. Üllataval kombel oli Dylan see, kes kiiresti ukse avas. Kas ta lootis nad teolt tabada?

Meist kõigist oli Dylan see, kelle üle ma seksuaalse isu osas kõige rohkem imestasin. Mõtlesin, et kui keegi ei tunne end sel hetkel oma elus kohutavalt seksuaalselt, siis on see tema. Võib-olla eksisin selles. Võib-olla selles mõttes oli ta tüüpilisem, kui ma arvasin: rohkem minu moodi!

Ilmselgelt olid nii Beth kui ka Josh ikka veel riides, sest nägin Dylani silmis pettumust välgatamas.

See ei välgatanud kummagi teise kahe silmis. Josh punastas meeletult ja Beth nägi välja väga rahulolev. Midagi oli seal kindlasti toimunud. Heitsin kiire pilgu Joshi pükstele. Jah, märgatav punn.

Kõik hakkasid küsimusi esitama. Josh ja Beth vaatasid teineteisele otsa. Beth muigas ja ütles: "Mul on nüüd poiss-sõber." Siis, minu üllatuseks, ütles ta: "Aitäh, Lucas."

Aeg minu järgmise paari jaoks. Juhtisin nende tähelepanu kahelt armastajalt eemale ja tõmbasin karbist veel kaks volditud paberilipikut. Skaneerisin neid, pistsin taskusse ja ütlesin: "See on huvitav: Tracy ja Harper!" Irvitasin, püüdes kõigest väest luua muljet, et see oli tõepoolest lihtsalt loosiõnn.

Paar tõi kaasa ohkamisi ja aah-hääli, Harperi loetamatuid pilke ja Tracy tohutu naeratuse, ootamatu sellise.

Tracy hüppas püsti. Harper nägi välja otsustusvõimetu. Harper tahtis alati arutada, vaielda, aga Tracy ei tahtnud seda. Ta haaras Harperil käest ja peaaegu tiris ta elutuppa.

Olin nende kahe peale pikalt ja põhjalikult mõelnud. Olin veetnud palju aega kõigi nende inimestega ja jälginud neid palju. Olin näinud, kuidas nad mõlemad veetsid rohkem aega, kui tundus lihtsalt juhuslikult teineteisele pilke heites. Pilgud ei kohtunud aga kunagi. Pilgud toimusid eraldi ja siis, kui teine vaatas ära. Ja seda nad mõlemad tegidki. Seega, kas nende vahel oli huvi? Arvasin, et selleks on suur võimalus. Arvasin ka, et saja aasta jooksul pole mul julgust ega julgust teisele romantiliste lähenemiskatsetega läheneda. Arvasin, et nad kardavad tagasilükkamist veelgi rohkem kui mina.

Ootamine algas uuesti ja taipasin äkki, et järgmine paar, kellele välja kuulutan, pitseeris ka minu saatuse. Ma kavatsesin minna viimasena. Aga kui järgmine paar välja kuulutati, sai sel hetkel selgeks, kes oli viimane paar: mina ja ainus teine, keda polnud veel kutsutud.

Pidin siis oma näoga väga ettevaatlik olema. Sest mu tulevane partner teaks siis, et ma olen selles ruumis. Temaga. Jah, temaga. Ja see, mida ta sellest arvab, võiks olla ilmselge.

Ka minu mõtted võivad olla üle kogu mu näo. Kas peaksin jõllitama või jõllitamist vältima? Vältimine oleks imelik, kas pole? Ma mõtlen, et oli ilmselge, kes mu salongipartner oleks, ja mul oleks uudishimu, mida ta arvab. Seega peaksin vaatama. Ja ma peaksin oma nägu kontrollima. Mida peaks mu nägu näitama? Ma ei suutnud ette kujutada, et ta ei vaataks otse mulle otsa, ei loeks mind.

Kas ma saaksin oma näo neutraalseks jätta, kui näeksin pettumust, kui näeksin õnnetust, kui näeksin nihelemist või... või mingit rahulolematust või vastikustunnet. Kuidas ma reageeriksin? See oli minu jaoks nii oluline. Ma ei olnud kindel, kas suudaksin normaalselt käituda. Kui ma näeksin teda võpatamas, kuidas ma saaksin südamevalu oma silmist varjata?

Mul tekkis just siis üks mõte. Pidin meeles pidama, et elutuppa minek ei tähendanud, et sa sellega, kellega sa sinna läksid, suudlema hakkad. Kahe tüdruku puhul ma seda kindlalt ei teadnud. Kui nad lihtsalt naeratasid või pahuralt välja nägid, võis see tähendada, et nad olid lihtsalt oma sõprust edendanud või tülitsenud. Sellel ei pidanud üldse seksuaalset varjundit olema.

Seega ei peaks ma oma näo pärast ehk muretsema. Mu partner võis mõelda seksile või tahtis ta rääkida raamatust, mida me inglise keeles lugesime: Moby Dick.

Moby ei olnud see riist, mis mind kõige rohkem huvitas. Ei, ära unusta see. Liiga lapsik!

Joshi ja Bethi küsitleti. Mitte ainult selle kohta, kas nad on nüüd sõbrad, vaid ka selle kohta, mida nad elutoas tegid. Ja Beth tahtis innukalt rääkida, aga Josh vaigistas teda ja see oli paganama naljakas.

„... hoidsin oma kätt...“ Beth ei suutnud lõpetada, sest Josh peatas ta ainsal võimalikul viisil: ta suudles teda. Ja kas see tõi kisa ja hüüdeid kaasa? Keegi meist polnud meid varem suudlemas näinud. Ja Joshi jaoks – ilmselt meist kõige leebema jaoks– seda teha, noh, see oli tähelepanuväärne.

Kell helises uuesti ja ma tundsin end äkki rohkem kui lihtsalt natuke närvilisena. Ma kavatsesin tema ilmest teada saada, kas mul on võimalus. Aga ainult siis, kui ta tõlgendab meie puhkeaega nii. Võib-olla ta teeb seda, aga võib-olla mitte. Aga see muutis tema näo lugemise nüüd vähem oluliseks ja see teeks minu oma kontrollimise lihtsamaks.

Uks avanes ja kaks tüdrukut astusid välja. Ja me kõik teadsime kohe, mis oli juhtunud. Kuidas? Sest nad hoidsid käest kinni ja nende näol olid kõige laiemad naeratused, mida ma eales näinud olin. Nad olid rõõmsalt õnnelikud.

Lootsin, et varsti olen ma seal.

Toas oli kära. Kellelgi polnud aimugi, ma arvan, peale selle, mis mulle oli tundunud võimalik. Nüüd oli küsimusi ja patsutusi õlale ning igasugust elevust.

Mina olin ainus, kes end tagasi hoidis. Olin ka nende üle väga õnnelik, aga ma muutusin üha närvilisemaks. Iga hetk nüüd...

Lõpuks nad vaikisid ja kolm neist jõllitasid mind. Kaks ülejäänud paari olid nüüd paarides jaotatud eemale meie kõigi kärast. Nad tõmbusid veelgi kaugemale, et saaksid omaette paarides vestelda.

Kolm mind vaatavat paari tundusid innukad. Noh, Susan oli. Teda pidi nüüd paari pandama ühega kolmest poisist. Mõtlesin, kumba ta tahtis, kui üldse kedagi. Loodan, et ta tahtis ühte meist. Ja lootsin, et see, keda tema tahtis, polnud see, keda mina tahtsin. Nii nagu lootsin, et tema ei tahtnud mind.

Mõtlesin, et oleks hea, kui mul oleks sama ilme näol kui kahel teisel poisil. Nad nägid mõlemad välja umbes ühesugused: kartlikud. Seda oli mul lihtne järele teha.

Pole mõtet seda kauem edasi lükata. Keegi oli kunagi öelnud, et „tühistamatu otsus on tehtud“. Ma ei tea ka, miks ta seda ütles. Võib-olla oli ta lihtsameelne. Noh, midagi, mille üle hiljem mõelda.

Võtsin välja veel kaks nime, lugesin pabereid ja irvitasin. See oli minu teesklus, et naudin partnerlust, millest olin just lugenud. „Susan,“ ütlesin ja pidasin siis efekti saavutamiseks pausi. See oli lühike paus, sest ma ei tahtnud surma saada. „Ja Dylan.“

Vaatasin neid mõlemaid. Dylani kulmud kerkisid veidi. Mida see tähendas? Aga siis ta naeratas ja ma hingasin uuesti. Ka Susan nägi õnnelik välja.

Ma ei vaadanud teadlikult Anthonyt. Mul oleks selleks järgmised seitse minutit küllaga aega. Heitsin siiski kiire pilgu. Tema ei näidanud midagi välja. Loodan, et mina ka mitte.

Seekord tundusid seitse minutit pikemad kui kunagi varem. Teised ruumis viibijad vaatasid mind ja Anthonyt. Nad teadsid, et see tuleb sama hästi kui meie. Nad irvitasid. Mina ei irvitanud. Püüdsin Anthonyt mitte vaadata. Tundus, et ta tegi sama asja, sest alati, kui ma ei suutnud pilku hoida, ei vaadanud ka tema mind.

Josh ütles: „Ahaa.“ Lootsin, et keegi ei küsi, miks ta seda ütles. Josh teeb nalja eimillestki ja see polnud midagi, mille üle ma tahtsin, et ta nalja teeks. Aga ma ei tahtnud ka, et keegi teine küsiks, mida ta mõtles, ja teeks seda ahvatleval toonil. Nii ma tegingi seda.

„Mida see peaks tähendama?“ küsisin ma ja ei küsinud seda nii, nagu oleks ta pidanud seda tegelikult vastama.

Ta vaatas mind, püüdis mu pilgu kinni ja jäi vait. Kas mu pilk reetis mind? Noh, kui reetis, siis tundus see reetvat, et ma polnud olukorraga tegelikult rahul ega tahtnud, et selle üle noritaks. Võib-olla oli see hea.

Või mitte. Kes seda teab?

Aeg möödus. Piinavalt aeglaselt.

Tirrrrrrrrr!

Nüüd olid mu närvid pingule tõmbunud, nagu poleks kellegi asi. Beth avas ukse. Susan ja Dylan suudlesid. Beth ütles: "Aeg on läbi!" ja naeris. Mõlemad nägid välja veidi end rumalana tundvad, kui nad välja tulid.

Ma ei venitanud. Võtsin kaks viimast sedelit välja, panin need lugemata taskusse ja ütlesin Anthonyle: "Pärast teid, söör." Naeratasin südamlikult. Noh, see oli minu eesmärk. Milline see naeratus tegelikult välja nägi, pean ma arvama. Kas olete kunagi proovinud naeratada, kui neljatonnine elevant istub teie rinnal? Nii mu närvid tundusidki.

Anthony astus tuppa. Järgnesin talle ja sulgesin ukse.

Olin endale kogu aeg rääkinud, et ma teen seda. Nüüd, toas, kui Anthony mind vaatas, sain aru, et ma tegelikult ei pea seda tegema. Ma võiksin Moby riistast rääkida, kui tahan.

Aga ei, ma tahtsin öelda seda, mida ma öelda tahtsin. See oligi kogu selle salakavaluse põhjus. Ole mees, Lucas! Ole mees.

„Anthony,“ ütlesin kähedalt kõlaval häälel.

„Lucas,“ vastas ta ja ma vannun, et ta näole ilmus aeglaselt häbematu naeratus. Kas ta naeris minu üle? Tõesti?

Noh, olgu ta siis naernud või mitte, see oli õige aeg ja ma ei kavatsenud läbi kukkuda. Kui see naeru esile kutsus, siis olgu nii. Kuigi see polnud just eriti paljulubav algus.

„Ma panin paarid paika,“ ütlesin ma, valmistudes vihapurskeks.

Ta naeris. Naeris! Ma kartsin surmani ja tema naeris! „Ma kaalusin seda võimalust,“ ütles ta.

„Sa kaalusid? Ma ei arvanud, et keegi...“

„Tundub, et sa tegid ka suurepärast tööd.“

„Ma arvasin, et see sobib mulle. Ma jälgin kõiki. Ainsad kaks, kelles ma päris kindel polnud, olid sina ja Dylan.“

„Aa, nii et sa arvasid, et sul oleks Dylaniga parem võimalus olnud? Või et mul olid tema suhtes suured lootused?“

„EI! Ma arvasin, et Susan ei pruugi talle meeldida. Aga mul polnud sinust aimugi. Ma olen sinusse igavesti armunud olnud. Vähemalt viiendast klassist. Aga sa ei näita oma tunnete kohta midagi välja. Mitte kunagi. Nii et ma ei teadnud, kas sa, noh, kas ma võiksin sulle natuke meeldida. Ma mõtlen poiss-sõbra moodi. Noh, ma ütlesin seda. Ma olen aastaid kartnud seda öelda. Aga mul on sünnipäev, nii et sa pead mulle veidi järele andma. Valmista mulle pettumus kergelt.“

„Mis siis, kui ma ei taha?“

„Mulle kergelt pettumust valmistada? Ma arvan, et sa pead. Sünnipäevaga peavad kaasnema mingid privileegid.“

Ta irvitas. Issand jumal, kas tal on polnud maailma parim naeratus. „Aastaid, jah? Sama siin.“

„Mida? Sa oled... aastaid?“

„Jah. Üllatav, et sa sellest aru ei saanud.“

See oli imeline ja ka pahandav. Me olime kogu selle aja raisanud? Miks? See oli hea küsimus talle!

„Miks sa midagi ei öelnud?“

Ta irvitas. „Ma oskan sellele vastata. Räägime psühholoogiast.“

„Ah?“

„Psühholoogiast. Olgu, alustame Harperist ja Tracyst. Miks sa nad kokku panid.“

„Käigu nad kuradile. Ma tahan teada, miks sa mulle ei rääkinud!“

„Ma teen seda. Lihtsalt teen ettevalmistusi. Need kaks tüdrukut. Milline oli sinu valikuprotsess?“

Kiristasin hambaid ja hingasin sügavalt sisse. Tema survestamine ei tule kasuks. Ta oli selleks liiga enesekindel, jalad liiga kindlalt maas. „Nägin, kuidas nad teineteisele otsa vaatasid. Mõtlesin, kui tugevad tüdrukud nad mõlemad olid, peaaegu feministlikult tugevad, ja ma ei uskunud, et kumbki neist oli kõiges, mida nad ütlesid, nii kindel, kui paistis. See enesekindlus oli nende sõnades, aga mitte silmades. Arvasin, et mõlemas oli mingi kõhklus. Võib-olla selles, kes nad olid ja mida nad tahtsid. Ja pilkude põhjal, mida nad omavahel vahetasid, mõtlesin, et ehk oli veel üks asi, milles nad ebakindlad olid, see, kas teisel on samad tunded, mis neil. Tegin oletuse, aga see tundus hea, peaaegu tõenäoline. Nende isiksused sobisid; võib-olla ka nende armastusehuvid.“

„Nii et sa vaatasid nende psühholoogilist ülesehitust ja arvasid, et nad sobivad.“

Hakkasin vastama, aga ta jätkas.

„Sa teed seda. Sa kasutad oma mõtlemises palju loogikat ja sa vaatad nende inimeste psühholoogiat, kelle peale sa mõtled. Nüüd vaata ennast ja mind.“ Ta peatus ja naeris. „Sa vaatad mind palju, seega peaks see lihtne olema, aga see pole sinu jaoks, sest sa ei vaata ennast eriti üldse. Kui sa vaataksid, siis sa mõistaksid.“

„Mida ma mõistaksin?“

„Püüa sammu pidada, Lucas! Saa aru, miks ma midagi ei öelnud.“

„Sa pole mulle ikka veel rääkinud.“ Pidin oma kasvavat frustratsiooni oma häälest eemal hoidma.

„Ma jõuan sinna. Vaatame seda nüüd teisest küljest. Oletame, et ma olen maaler. Mitte kunstnik, vaid koduremondi tüüp. Ma värvin seina ülemist osa ja selleks on mul vaja redelit. Redeli küljele kallutamine, et enne alla ronimist ja selle liigutamist võimalikult kaugele ulatuda, on professionaalne oht. Mida ma siis teen? Ma lasen oma noorel assistendil redelit hoida, et see ümber ei kukuks, kui ma küünitan. Nii et kas sa said sellest pildist aru?“

Tal oli väga tore; ma lugesin teda nagu raamatut. Ta ei püüdnud isegi oma irvet varjata. Ma ei suutnud end tagasi hoida; ma ei suutnud sarkasmi tema eest varjata, kui ma ütlesin: „Jah, ma kujutan seda kindlasti ette, sa kallutad end paremale ja vasakule, pintsel käes, redel allpool.“

„Olgu. Mõtle sellele algajale assistendile veidi rohkem, et tervikpilt silme ees oleks. Kuidas see sulle loogiliselt kõlab, arvestades mängijate psühholoogiat: algaja assistent hüüab maalrile: „Püüa pintslitõmbeid võimalikult palju samas suunas teha, et kuivades värvis mingeid muutusi ei tekiks.““

Kortsutasin kulmu. Kas ta mõtles seda tõsiselt? Ma ei teaks, arvasin ma, enne kui tema mängu lõpuni mängin. „Ei, ta ei teeks seda.“

„Olgu siis. Nüüd sa mõistad, miks ma midagi ei öelnud?“

„Kurat küll!“

„Jah, sa tead, aga ma selgitan seda, kui sul vaja on. Lucas, sina oled meie grupi juht. Kõik tunnistavad seda. Sina oled juht. Miks kõik selle mänguga, mida me täna õhtul mängime, nõustusid? Isegi need tüdrukud, kes ei nõustu enamiku ettepanekutega, mille üle tülitseda? Lihtne. Sest sina soovitasid seda ja me kõik oleme sinu juhtimisega nõus. Sina otsustad meie eest.

„Nii et sa said nüüd aru? Sina oled see, kes redelil üleval on. Mina olen see, kes all hoiab. Ma ei hakka kuidagi hüüdma ja sulle ütlema, mis on mis, et me meeldime teineteisele, et me peaksime koos olema. See oli sinu töö. Jah, ma arvasin, et ma meeldin sulle ja võib-olla meeldisingi. Aga öelda sulle, et ma tunnen samamoodi? Mitte miljoni aasta pärast. See oli vestlus, mille sa pidid algatama. Ja ma pean ütlema, härra, et ma olin ootamise ajal veidi kannatamatuks muutunud.“

Ma teadsin siis, mida teha. Ma tahtsin temaga vaielda, öelda, et me oleme võrdsed, et kui oleme kahekesi, siis pole juhti ega järgijaid, aga oli midagi muud teha, mis oli palju pakilisem: ma kavatsesin teda suudelda. Ta irvitas mulle ja ma hakkasin tegelikult veidi erutuma. See oli üks neist kordadest, kui ma olin pigem 13- kui 15-aastane; mul oli vähe kontrolli oma tunnete üle ning ma olin erutusest ja võimalustest uimane. Tema suudlemine oli minu ülesannete nimekirja tipus. Ma astusin sammu tema suunas ja...

Neetud kell helises...

Uks avanes. Nad kõik olid seal, võitlesid, et meid näha. Anthony irvitas ikka veel, seejärel pööras ta ringi ja kõndis välja. Läksin tema kannul, lootes, et mu algav erutus polnud märgatav.

Elutoas avasin suu ja taipasin seda tehes, et kõik vaatasid mind. Mulle koitis rohkem kui kunagi varem, et need tüübid pidasid mind tõesti oma juhiks. Ma teadsin seda, aga alahindasin seda. Ma ei pidanud seda eriti oluliseks, väärtuslikuks.

Raputasin pead. Noh, kui see oli tõsi, ja tundus, et see on nii, siis kavatsen seda seekord ära kasutada.

„Kutid, see on olnud meile kõigile suur õhtu. Ma arvan, et te kõik tahate olla üksi sellega, mida te täna õhtul avastasite, just nagu minagi. Niisiis, miks me ei lõpetaks seda õhtut? Ja kutid, ma armastan teid kõiki!“

See aitas. Nad kõik olid vaimustuses mõttest olla oma uue partneriga kahekesi ja viie minuti jooksul olid nad kõik läinud. Noh, kõik peale ühe. Ta oli nõustunud, et see on ideaalne õhtu meie esimeseks ööbimiseks.

Pagan, ta oli ilus. Kas ma olen seda juba maininud? Ei, ma ei usu. Ma ütlesin, et ta on nägus. Aga see käis riiete kohta. Ilma riieteta oli ta ilus. Täis kehaga ilus. Me polnud teineteist kunagi varem alasti näinud. Kurat, ma ei mäletanud, et ma teda üldse puudutanud oleksin.

Me olime mõlemad veidi häbelikud. Samuti, kuna mu vanematel polnud aimugi, et ma olen gei – ma ise alles harjusin selle mõttega, aga Anthonyga koos olemine tegi selle kindlasti veenvaks – pidime olema väga vaiksed.

Häbelikkus tegi selle lihtsamaks, sest me polnud eriti seiklushimulised. Ega kannatlikud. Kuule, viisteist on viisteist ja ma tundsin ikka veel seda kolmeteistkümnese tunnet, kus kõik on uus ja ülipõnev. Me heitsime alasti voodisse, kallistasime ja suudlesime ja hõõrusime nahka ja puudutasime ja oh, see puudutus oli võrratu. Siis keeras Anthony mulle peale ja võib-olla võttis loodus võimust, sest ta alustas õrnalt kiigutavat, tõukavat liigutust ja ma matkisin teda nii hästi kui suutsin, tema raskus minu peal, ja olulised osad meist puutusid kokku ja, noh, see ei võtnud üldse aega.

Võtsin rätiku ja me tegime end puhtaks ning selleks ajaks võtsid päeva emotsioonid võimust. Lõpuks liibusin tema vastu ja uni oli käes. Ma ei usu, et me enne hommikut liikusime, mis oli iseenesest huvitav sündmus, arvestades kõiki neid kõvasid ja kõike muud. Kuidagi me siiski ei liikunud.