Aga see on rumal. Meie koolis pole ühtegi gei last,“ ütles Richard. Ta istus järgmises reas, kaks kohta minust kõrval, nii et ma suutsin tema uskumatut ilmet profiilis vaevu eristada.

Härra Barnett piilus klassiruumi esiosast üle prillide Richi poole ja kohendas lipsusõlme sajandat korda viimase viieteistkümne minuti jooksul. Ta oli meie koolis ainus õpetaja, kes seda ikka veel kandis. „Oo? Vabandust, Richard. Ma ei teadnud, et sina oled sel aastal demograafiaekspert.“ Ta raputas kergelt, peaaegu märkamatult pead ja muutis seejärel veidi teemat. „Richard, kui paljud sinu klassikaaslastest, kes siin praegu istuvad, on sündinud mõnes teises riigis?“

Rich vaatas hämmeldunult härra Barnetti poole. Seejärel heitis ta kulmu kortsutades pilgu üle klassiruumi, enne kui vaatas tagasi härra Barnetti poole. „Ma ei tea, kaks, keda ma kindlalt tean. Võib-olla neli või viis?“

Härra Barnett pöördus klassi poole: „Käed püsti kõik, kes on sündinud väljaspool seda riiki.“

Kolmekümne seitsmest õpilasest tõstsid käed üksteist.

„Hmm, võib-olla vajab sinu demograafiline hindamine veidi kohendamist, Richard.“

„Jah, aga mis siis? Kust mina pidin teadma…“ Rich vaibus nõrgalt, mõistes, et ta oli vahele jäänud. Ta pani käed risti ja vaatas trotslikult härra Barnetti poole. „Aga see on teistmoodi!“

Härra Barnett vaatas Richardile otsa. Ta ei öelnud sõnagi.

Seepärast mulle härra Barnett nii väga meeldiski, hoolimata tema veidrast lipsust ja jakist. Ta oli ainus õpetaja, keda ma teadsin, kes suutis põhimõtet õpetada põhjalikumalt, vaadates sind kümme sekundit ja kergitades kulme, kui teised õpetajad kümneminutilise loengu jooksul. Ühel päeval kavatsesin ma välja mõelda, kuidas ta seda tegi.

Ilmselgelt toimis see ka teiste laste puhul peale minu. Richard vastas vaikivale loengule: „Ei, see on teistmoodi! Mõnesid asju ma lihtsalt teaksin.“

Härra Barnett nägi mingil põhjusel veidi kurb välja. Klassis oli täiesti vaikne, mis oli päeva viimase tunni puhul, millest oli jäänud viis minutit, ja õues oli soe ja päikeseline kevadpäev, väga veider. Tundus, et see vestlus pakkus ka teistele lastele huvi, kuigi ma ei saanud täielikult aru nende pingsa tähelepanu põhjustest.

Härra Barnett avas suu, näiliselt vastamaks Richardi pealtnäha kaasasündinud teadmisele klassikaaslaste seksuaalsusest. Aga siis pidi ta märkama sama, mida minagi. Richardi lõua asendit. Kerget läiget tema silmades. Härra Barnett üllatas mind. Ta üllatas mind alati. Ma ei uskunud, et ta oli teadlik oma õpilaste tunnetest. Eriti kui need olid vaevumärgatavad ja üsna segadusttekitavad.

Richardile vastamise asemel pööras ta pilgu kõrvale ja vaatas üle kogu klassiruumi, suutes kõigile sekundi või kahega silma vaadata. Ta tegi seda alati. Kuigi ta pöördus terve klassi poole, teadsid sa pärast seda kuidagi, et ta räägib spetsiaalselt sinuga. „Tundub, et oleme lubanud endile veidi kõrvale kalduda. Meil pole täna enam aega jäänud. Seega kodutööks...“ Kogu klass lasi kuuldavale kohustusliku oige ja hr Barnett peatus, et lasta sel juhtuda. „...Ma tahan kolme lehekülge sellest, kuidas meie ühiskond vähemustega suhtleb. Täpsemalt tahan teada, kuidas see on viimase viiekümne aasta jooksul muutunud ja mis teie arvates on parem või halvem kui viiskümmend aastat tagasi.“

„Aga hr Barnett,“ ütles Alicia, „meil pole selleks aega! Homme on õhtul tants ja siis pikk nädalavahetus.“ Alicia ilme ütles mulle, et ta teadis, et pani just jala valesse kohta.

„See annab teile tervelt viis päeva enne meie järgmist tundi. Kõlab nagu oleks palju aega.“ Just siis helises kell, katkestades hr Barnetti viimase sõna. Ühiskonnaõpetus oli õnneks selleks päevaks läbi.

Õpilased kogusid oma asjad kokku ja hakkasid välja kiirustama, nurisedes paberi üle. Steve Sullivan kõndis Richardist mööda ja nipsutas sõrmega kõrva: „Tubli töö, Dick.“

Rich ei paistnud seda tegelikult märkavat, kuigi see pidi valus olema. „See on Rich. Mitte Dick,“ pomises ta umbes veerandiga tavapärasest intensiivsusest, kui ta seda ütles.

Härra Barnett pidi märkama, mis juhtus. „Steven. Lisaks kolmele leheküljele on sul veel kolm, kus kirjeldatakse juhusliku väiksema vägivalla mõju ühiskonna edule ja tervisele.“ Kui Steven nägi välja nagu hakkaks vaidlema, jätkas härra Barnett: „Või kas ma pigem saadaksin sind lihtsalt pr Glicki juurde? Jälle?“

Steve noogutas lihtsalt süngelt ja kõndis minema ilma edasise vaidluseta. Ma mõtlesin selle üle. Härra Barnetti tavapärane küsimus lastele oli pigem stiilis: „Või kas ma pigem helistaksin sinu vanematele ja selgitaksin, mis juhtus?“ Ma mäletasin, et ta oli seda Steve'ile aasta alguses öelnud. Pärast Steve'i kummalist paanikat ja metsikut ilmet polnud härra Barnett seda enam kunagi öelnud. Steve'ile. Ta ütles seda ikka veel teistele lastele. Ma oleksin arvanud, et ta kasutab seda rohkem, kuna see avaldas Steve'ile ilmselgelt üsna suurt mõju. Minu arvates vääris ta pärast seda, kuidas ma olen näinud, kuidas ta teisi lapsi end tundma pani. Pealegi tegeleksin ma pigem oma vanematega kui preili Glickiga. See polnud ligilähedaseltki sama. Preili Glick oli hirmutav.

Kogusin oma asjad kokku ja hakkasin toast välja kõndima. Ma ei mõelnud sellele eriti palju. Mul olid peas suuremad asjad kui rumal kolmeleheküljeline paber, mida ma ilmselt isegi ei viitsi kirjutada.

Vanaisa oli ikka veel haiglas. Keegi ei öelnud mulle, mis toimub. Ma teadsin ainult, et ema ja isa vaheline tungiv sosistamine lakkab, kui ma tuppa astun. Jumala pärast, ma olin viisteist, mitte viis. Võiks arvata, et nad hoiavad mind kursis. Nad teadsid, kui lähedased mina vanaisaga olime.

Lisaks sellele oli mu jalg ikka veel valus, koolitööd kannatasid endiselt, esiteks puudutud aja tõttu ja nüüd seetõttu, et kool polnud enam nii oluline, ning ma olin nüüd töötu tänu hr Samsoni pensionile jäämisele ja poe sulgemisele. Ma ei suudaks niimoodi piisavalt raha koguda. Ja mu kuueteistkümnes sünnipäev oli vaid mõne kuu kaugusel.

Vaatamata tänase tunni arutelu pöördele, ei tulnud mu mõtted oma võimalikust homoseksuaalsusest isegi mängu. Pealegi peaksin ma kuidagi omandama ühe või kaks sotsiaalset oskust, enne kui peaksin selle pärast muretsema, olenemata sellest, kumb pool mündil lõpuks ülespoole jäi.

Seega ma tegelikult ei tea, miks ma välja astudes Richi vaatasin. Ma teadsin veelgi vähem, miks ta mulle mitu korda otsa vaatas, kui ta oma asju kokku korjas.

„Samuel?“ Hr Barnetti hääl peatas mind just siis, kui ma uksest sisse astusin. Ma pöörasin end teda vaatama. Ta justkui lahkas mind sekundi või paar oma pilguga, enne kui jätkas: „Kas sa plaanid selle ülesande ära teha? Või oleks meil mõlemal lihtsam see kohe nulliks märkida?“

Ma kavatsesin just vabandust otsida, kui miski hr Barnetti silmis mind peatas. Ma lihtsalt ei suutnud talle valetada. Hingasin sügavalt sisse. „Ei,“ ohkasin, „teen seda.“

Teadsin kuidagi, et ma lihtsalt teen seda. Ma ei tagane, ükskõik mis. See saab tehtud. Ma ei suudaks taluda pilku, mille ta mulle saadaks, kui ma seda ei teeks. Isegi kui ta ilmselt sõnagi ei ütleks.

Kui see oleks olnud peaaegu ükskõik milline teine õpetaja, oleksin ma selle lihtsalt kõrvale heitnud.

Kuidas ta seda tegi?

Heitsin pilgu Richile. Ta oli ilmselt seda lühikest vestlust tähelepanelikult jälginud, kuigi niipea, kui ta nägi mind teda vaatamas, püüdis ta teeselda ükskõiksust. Kehitasin õlgu ja kõndisin klassist välja, koolist välja ja kodu poole.

Ühiskonnaõpetus oli peagi mu meelest läinud. Nagu ma ütlesin, oli mul peale kooli ka muid asju, mille üle muretseda.

Ema ja isa muretsesid vanaisa pärast. See oli ilmselge. Ma suutsin ridade vahelt lugeda. Ma lihtsalt ootasin, et neil oleks piisavalt julgust, et mind maha istutada ja mulle asjad selgeks teha.

Ei. See polnud päris õiglane. Nad ei püüdnud kaitsta mitte iseennast.

See olin mina.

Nad arvasid, et olen habras. Nad mõtlesid, kas ma saan uudistega hakkama. Nad arvasid, et võiksin midagi rumalat teha. Kuulsin neid paar korda rääkimas. Nad ikka mõtlesid, kas mu õnnetus oli ikka päris õnnetus.

Vahel mõtlesin seda mina ka.

Olgu, tegelikult mitte. See oli õnnetus. Aga ma ei saanud jätta mõtlemata. Hetk lohakust, tähelepanematust ja kõik läks valesti. See polnud minu moodi, kui ma sõitsin; tavaliselt olin ülimalt keskendunud. Eriti mäeharja tipus. Aga mitte sel päeval. Ühel hetkel mõtlen peatumisele, et oma suupistet süüa, järgmisel leban ma kaugel all kiviklibuse nõlva jalamil ja mõtlen: "Nii näevad mu jalaluud välja." Siis lõi sisse valu, šokk ja paanika. Mu ratas maandus käeulatuses, liiga lähedal, arvestades, et lekkis nüüd bensiini ja õli. Aga lõpuks päästiski see ilmselt mu elu. Vedasin end kohale, tõmbasin seljakoti luku lahti, õnneks ikka veel istme külge kinnitatud, ja kutsusin kiirabi.

Pean veidi taganema. Muidu ei tundu see enam loogiline. Mitte et see tegelikult nii oleks. Aga nii see kõik läks. Seda härra Barnettile meeldibki nimetada, "saatusliku sündmuse kontekstiks".

See oli eelmisel suvel. Olin terve suve kuni selle hetkeni veetnud seltskondlikes tegevustes, sõpradega naerdes ja naljatades, kõigil pidudel käies...

Jah. Muidugi.

Ainus tõsiasi on see, et see oli eelmisel suvel. Kool oli paar nädalat varem läbi saanud ja ma polnud sellest ajast peale kedagi omavanust näinud.

Ma ei suutnud seda välja mõelda. Ma lihtsalt ei suutnud. Mis iganes oli kõigile teistele nii ilmne, oli minu jaoks täiesti müstiline. Vaid aasta enne seda, kui mul sõbrad olid. Noh, omamoodi. Võib-olla mitte sellised sõbrad, kellele ma oma hinge paljastada saaksin, aga inimesed, kellega ma aega veedaksin. Lõunat sööksin. Palli mängiksin.

Kooliaasta edenedes aga vastati mulle üha harvemini. Mu kutsed kohtasid vabandusi, mis muutusid iga päevaga haletsusväärsemaks. Peagi ma enam ei viitsinudki.

Kuidagimoodi olin ma lihtsalt ainult tavalisest lapsest muutunud sotsiaalseks heidikuks.

Alguses üritasin ma sellest aru saada. Küsisin oma sõpradelt, ma mõtlen oma endistelt sõpradelt, milles probleem on. Küsisin, mida ma tegin. Küsisin, mis oli juhtunud.

Neil vähestel kordadel, kui nad vaevusid mulle vastama, ulatusid vastused ebamäärasest: "Kuule, noh. Kui sa pead küsima..." kuni: "Kuule, keegi ei taha luuseriga aega veeta."

Minu enesekindlus, mis polnud parimatelgi aegadel eriti tugev, langes järsult. Ma ei tea täpselt, mida ma tegin, et alguses "luuseri" sildi ära teenisin, aga kevade saabudes olin selles rollis kindlasti kenasti hakkama saanud. Kõndisin pea longus, ei vaadanud kellelegi silma, vaevu urisesin nende väheste inimeste peale, kes minuga rääkida üritasid, ja hakkasin end käest laskma. Ma mõtlen oma riideid ja muud sellist. Mind lihtsalt ei huvitanud, kuidas ma välja nägin, kas mu juuksed olid kammitud või pestud, kas mu seljas olev särk oli just kõige puhtam.

Ema ja isa ei paistnud seda märkavat. Pole üllatav. Selliseid asju on raske märgata selle ühe või kahe sekundi jooksul, mis kulub hingetõmbeks, enne kui uuesti tülitsema ja oma abikaasa peale karjuma hakkad.

Mul võivad küll olla mõned puudused, aga ma teadsin, et ma pole kunagi rumal olnud.

Kirjutus oli seinal. Oli olnud kuid. Ma lihtsalt ootasin päeva, mil üks või mõlemad neist kavatsevad mind vestluseks maha istutada. Ma kartsin päeva, mil ma seda kuulen. Seda sõna.

Lahutus.

Muidugi polnud see kõik, mis mul meeles mõlkus. Vähemalt mitte pärast seda, kui ma päriselt puberteedieas olin. Aga ma arvasin, et ignoreerin seda hästi, see lihtsalt ei tundunud praegu niikuinii nii oluline..

Kuidagi oma segase mõtlemise hämaras sügavuses kahtlustasin, et mu kodune elu ja see, mis minuga koolis toimus, olid ehk kuidagi seotud. Aga ma ei suutnud seda sõnastada. Arvasin, et mängin päris hästi " õnnelikust kodust pärit tavalise lapse " rolli.

Igatahes, enne oma õnnetust olin ma end maailmast üsna eraldanud. Ma ei rääkinud kellegagi, ma ei käinud kusagil ja ma ei teinud suurt midagi. Olin selline olnud nädalaid. Võib-olla kuid, kuigi ma pole kindel, kuna see oli tekkinud üsna järk-järgult.

Ainult kaks inimest Maal tundusid seda isegi märkavat.

Vanaisa, muidugi. Ja imede ime, õpetaja.

Härra Barnett.

Vanaisa proovis. Ta küsis, mida ma nädalavahetusel tegin, kuidas koolis läks, tavapäraseid küsimusi. Ja kui mu vastused kahanesid õlgade kehitamiseks, urinateks ja "Mitte midagi", muutus ta veelgi pettunumaks.

Ta ütles: "Sammy, ära valeta mulle, poiss. Midagi närib su aju, midagi kohutavat. Räägi välja."

Aga ma ei teinud seda kunagi päriselt. Internetis videokõnede teel oli raske tõeliselt häid vestlusi pidada ja ta oli nüüd kahe tuhande miili kaugusel. Ma ei näinud teda kuude kaupa. Milleks teda muretsema panna?

Härra Barnett lähenes asjale enne kooliaasta lõppu teistmoodi. Olin tunnis või kõndisin mööda koridori ja vaatasin üles, leides teda mind vaatamas. Tal polnud kunagi erilist ilmet, mida ma oleksin osanud mõista, aga ta pilk tundus vaatavat minu sisse, mitte mu näkku. Mida hullemaks asi läks ja mida enam ma hakkasin proovima omandada tänavapätist kahe pügala võrra madalamat väljanägemist, seda enam tema uuriv pilk süvenes.

Lõpuks sain aru, et tema üha sagedasemad küsimused, nagu „Kuidas läheb, Samuel?“ ja „Kas sul on millegagi abi vaja, Samuel?“, ei olnud tegelikult seotud ühiskonnaõpetusega, aga selleks ajaks oli juba liiga hilja ja kool oli selleks aastaks lõppemas.

Ta pidi enne seda kellelegi midagi ütlema. Võib-olla seepärast ei vastanud ma talle kunagi rohkem kui õlgu kehitades, kuigi olin sellele paar korda varem mõelnud.

Ta pidi midagi ütlema, sest pidin rääkima kooli tugispetsialisti ja õppenõustajaga.

Tugispetsialist oli uhke tiitel, mida anti vaesele politseinikule, kes oli koormatud politsei kõige hullema tööga ja pidi oma aja veetma meie kooli ja meie, lastega tegeledes. Mõtlesin, kas ta andis kiiruseületamise trahvi valele volikogu liikmele või midagi sellist.

Igatahes kutsuti mind ühel päeval lõuna ajal nõustamisbüroosse, kästi mugavasse tooli istuda ja seejärel esitati mulle kakskümmend minutit rumalaid, kohutavaid ja piinlikke küsimusi.

Selleks ajaks, kui ma põgenesin, ilma et oleksin kokku rohkem kui viisteist sõna öelnud, olin otsustanud, et ei räägi enam kunagi kellegagi endast. Ja mu õlad olid kehitamisest valusad, rääkimata silmadest nende sagedase pööritamise tõttu.

Nii ma siis olin. Eelmise aasta juulis. Istusin oma toas nagu ikka. Lugemine oli igav ja televiisor oli rumal. Mu videomängud ei tundunud enam huvitavad. Nii et otsustasin hetke ajel teha midagi, mida ma polnud viimasel ajal eriti teinud.

Otsustasin sõitma minna.

Ma arvan, et ehk ema oli mu viimase aja käitumises rohkem märganud, kui ma seda tunnustasin, sest ta võpatas, kui ma talle sellest rääkisin, vaatas mulle otsa ja peaaegu naeratas.

Nüüd pead sa millestki aru saama. Kuni eelmise aastani, enne minu suurt masendust, kui sul oli vaja mind leida päevasel ajal, kui ma koolis ei olnud, pidid sa vaid kuulama 125 cm3 kahetaktilise mootori magusat häält, mis oli meie maja taga küngastel kahel rattal tasakaalus. Seal ma siis olingi.

Üheksandast eluaastast kuni neljateistkümnenda eluaastani elasin praktiliselt selle mootorratta ja selle eelkäijate peal.

Ma polnud seda isegi käivitanud terve kuu enne õnnetuse päeva. Päeva, mil otsustasin mäeharjale ja sealt edasi järve äärde sõitma minna. Päeva, mil kõik hakkas muutuma.

Olgu, vabandust kogu selle ringi hüppamise pärast, aga nagu ma ütlesin. Kontekst.

Nii ma siis seal lamasin, jalaluu sõidupükste alt välja paistmas, verd immitsemas kõikjale, bensiini ja õli immitsemas kõikjale ja ma mõtlesin: „Jah, arvestades seda, kuidas mu elu viimasel ajal kulgeb, on see loogiline. Ma suren siin, samamoodi nagu ma olen elanud viimased kuus kuud, üksi ja valudes.“

Igatahes, kiirabi tuli. Nad ütlesid mulle hiljem, et kasutasid mu telefoni GPS-i, et välja selgitada, kus ma olen. Kui lahe see on? Nad süstisid mind valuvaigistit täis, sidusid mind kinni ja viisid haiglasse. Nad ütlesid, et ma dramatiseerin üle. Ma polnud isegi surmale lähedal. Ma ei saanudki kunagi teada, kas see oli tõsi või kas nad üritasid mu tuju üleval hoida.

Nii me jõudsime haiglasse. Kus ma elasin järgmised paar kuud.

Ma ei hakka sellest liiga palju rääkima, sest tegelikult oli see üheksakümmend üheksa protsenti piinavat igavust, mida elavdas üks protsent piinavat valu pärast operatsioone ja füsioteraapia ajal.

Nad pidid tegema kaks operatsiooni mu jalale ja veel kaks õlale. Alguses ei olnud ma isegi aru saanud, et olin oma õlga vigastanud. See on kõik, mida ma oma haiglas viibimise kohta öelda tahan.

Aga ma ütlen seda. Ema ja isa lõpetasid tülitsemise. Vähemalt minu ees, haiglas. Ja nad tulid mind alati koos vaatama. Hiljem, nädalate möödudes, nägin neid käest kinni hoides mu tuppa tulemas, nagu nad vanasti tegid, kui ma väike olin ja me kuhugi jalutasime.

Ma ei tea, kas see oli minu õnnetuse pärast, kuigi oli üsna ilmne, et sellel oli sellega midagi pistmist, või pigem vanaisa öeldu või abielu grupiteraapia pärast, kuhu nad läksid pärast seda, kui vanaisa neilt seda nõudis, aga asjad hakkasid neil üsna ilmselgelt paremuse poole minema.

Ma teadsin vanaisa tülist nendega ainult paari asja tõttu, mida ta välja ütles, kui ta nendega rääkis ja arvas, et ma magan.

Jah, ta lendas kohale. Järgmisel päeval pärast minu õnnetust. Nüüd teate, miks ta on parim vanaisa, kes mul kunagi olla võis.

Nii et oktoober saabus ja ma tulin koju ning läksin tagasi kooli. Käisin kaks korda nädalas füsioterapeudi juures ja püüdsin pärast paarinädalast puudumist koolitöödega järele jõuda ning püüdsin uuesti sisse sulanduda, kuigi ma polnud eelmisel aastal üldse sisse sulandunud ja kuigi ma jäin ilma terve kuu... noh, kõigest. Kõik need keerdkäigud ja pöörded ja sõprussuhted ja suhted ja kes kellega kohtub ja kõik see. Vähemalt nii oli see minu koolis. Terve kuu. Mis on minu koolis terve elu.

Olgu, ma vist valetasin. Selle kohta, et ma ei räägi oma haiglas viibimisest rohkem midagi. Oli veel kaks asja, mis tagasi mõeldes olid ilmselt olulised.

Olgu, ma valetasin jälle.

Kolm asja, mis olid ehk omamoodi olulised.

Kindlasti olulised.

Tagasi vaadates.

Härra Barnett ja tema naine tulid mind külastama. See šokeeris mind lõpmatult, kuigi ehk poleks pidanudki.

Tema naine oli täpselt nagu tema. Kui sa oleksid mind talle suvaliselt tutvustanud ja seejärel küsinud, kellega ta kõige tõenäolisemalt abiellub, oleksin ma kohe vastanud, et härra Barnettiga.

Ma ei mõtle muidugi, et nad nägid ühesugused välja. Ma mõtlen seda, kuidas nad sind vaatasid ja tundusid sinusse sügavalt nägevat. Kuidas nad pingsalt kuulasid. Kui see üldse loogiline on. Kuidas nad suutsid nii palju öelda, umbes kümne sõnaga.

See, kuidas nad esitasid küsimuse ja sa tabasid end kuidagi vastuse peale mõtlemast. Ma ei mõtle seda, mida nad ilmselt vastuseks kuulda tahtsid, nagu enamik meist, lastest, enamiku täiskasvanutega tegid.

Ma mõtlen tõsiselt vastuse peale mõtlemist.

Hiljem sain sellest natuke aru. See polnudki vastus, mida nad algselt tegelikult tahtsid. See oli mõtlemine.

Nii nad külastasid ja tulid paar päeva hiljem veel kord külla ning härra Barnett tundus olevat väga rahul, et ma tundusin olevat heas tujus ja mul hästi läheb.

Teine oluline asi oli see, kui õde ütles mulle, et mind tuleb vaatama psühhiaater ja et see on standardne protseduur selliste õnnetuste ja füüsiliste traumade puhul nagu minul. Vähemalt nii ta ütles.

Nii ma siis ootasin ühel pärastlõunal mingit psühholoogi või nõustajat või midagi sellist, kui proua Barnett minu tuppa astus. Ütlesin viisakalt tere ja ütlesin siis: "Vabandust, proua Barnett, aga ma ei usu, et te saate praegu külla tulla. Ma ootan, et mõni rumal psühhiaater tuleks mind mõne minuti pärast vaatama."

Proua Barnett naeratas ja ütles: "Pole hullu, Sam. Ma arvan, et see rumal psühhiaater, keda sa ootad, on saabunud." Siis ulatas ta mulle kaardi. Sellel oli nimi Dr. Sonja Barnett, millele järgnes „Noorukite psühholoog“ ja mõned telefoninumbrid.

Püüdsin kiiresti välja mõelda, kuidas viimased sotsiaalse suhtluse sekundid ajas tagasi kerida ja ära jätta, aga nagu ikka, ebaõnnestus see täielikult. Seega tegin järgmise parima asja.

Punastasin kõvasti, pomisesin ja komistasin läbi kogeleva vabanduse.

Vihastamise asemel ta aga naeris ja naeris. Sain kuidagi aru, et ta ei naernud minu, vaid kogu olukorra üle, ja nii avastasin end mõne sekundi pärast koos temaga naermas.

Igatahes, sellest algas minu niinimetatud „teraapia“. Kuigi ma tegelikult ei tea, miks talle selle eest maksti. Ta lihtsalt käis paar korda nädalas mõnda aega ja me vestlesime, naljatasime ja rääkisime mu vanematest, vanaisast, koolist, õnnetusest ja muust ja see oligi kõik. Mõne aja pärast ootasin teda pikisilmi, ilmselt lihtsalt sellepärast, et see leevendas haiglaigavust ja olin veidi pettunud, kui ta ütles, et tal pole enam vaja tulla, sest ma "saan praegu hästi hakkama, kuigi tundub, et ees ootab veel paar väljakutset".

Mida iganes see ka ei tähendanud.

Kolmas asi, mis juhtus, oli veel üks külaline. Laps koolist.

Aga mitte üks mu endistest sõpradest, vaid laps, keda ma tegelikult nii hästi ei tundnud ja kellele ma varem vaevu tere olin öelnud. Selle lapse nimi oli Rich.

Öelda, et ma olin üllatunud, oleks pehmelt öeldud. Olin üsna kindel, et keegi koolist ei teadnudki, et ma haiglas olen. See ei huvitanud kedagi.

Nii et Rich koputas uksele ja küsis, kas ta võib sisse tulla, ja ma jõllitasin teda paar sekundit segaduses, enne kui ta sisse kutsusin.

Rich istus voodi kõrval olevale toolile, aga pigem selle esiservale, nagu poleks ta päris kindel, kas ta üldse peaks seal olema. Ta käed hoidsid tooli käetugedest nii kõvasti kinni, et sõrmenukid olid valged.

Olgu, nagu sa kindlasti aru said, pole ma just sotsiaalsete olukordade lugemise ekspert, aga see oli nii ilmselge, et isegi mina sain sellest kergesti aru. Ma ei teadnud, miks ta oli tulnud, aga nüüd, kus ta seal istus, polnud tal aimugi, mida öelda.

Mul hakkas temast kahju. Või äkki hakkas haiglaigavus mind sel päeval tõesti vaevama ja ma ei tahtnud, et ta veel lahkuks, nii et ma päästsin ta. Või vähemalt oma tavapärasel taktitundelisel, sujuval ja graatsilisel viisil ma proovisin.

Ma ütlesin: "Ämm."

Ja siis möödus kolm lõputut sekundit.

Ma tundsin, et mu särav vaimukus ja vestlusmeisterlikkus hoidsid teda paigal, aga ta ei paistnud veel kohe olevat valmis vastama. Või äkki järgmise saja aasta jooksul.

Nii et ma proovisin uuesti. Mõtlesin, et ehk peaks rohkem kui üks ühesilbiline sõna asja ära ajama.

„Mmm. Sa oled Rich. Eks?“

Noh, see sõnadevoog pani ta käima.

Ta vastas ühe noogutusega. Üles. Alla. Ja siis vaatas ta mind lihtsalt nagu koopaorav autorehvi, mis on teda kohe pannkoogiks purustamas.

Arvasin, et ta jookseb minema ja mu pärastlõuna kujuneb jälle otsustamiseks, kas teha järjekordset uinakut või vaadata järjekordset Oprah' episoodi telekast, nii et proovisin kiiresti uuesti.

Noogutasin ja ütlesin: „Mina olen Sammy.“

Ja siis sain muidugi kohe aru, mida ma just tegin, ja tundsin end nagu sada lolli, kes on kõik kokku surutud pisikesse häbiväärse rumaluse palli.

Ta teadis seda muidugi. Ta tuli mulle külla, jumala pärast! Samal ajal kui ma mõtisklesin, kas mu rumalus oli mind videomängus "Elu Häbi" tasemele 42 või 43 tõstnud ja kuidas punastamine mu käteni välja levis, nägin, kuidas ta suu nurk hakkas kergeks naeratuseks tõmblema.

See väike tõmblemine ja mu enda piinlikkustunne panid ka mind naeratama ja väike itsitus suutis välja pääseda.

Lõpuks ta naeris valjusti ja ütles mingil tobedal, liialdatud ametlikul häälel: "Väga tore tutvuda, Sammy."

Mis pani meid mõlemaid veelgi rohkem naerma.

Nii me siis mängisime sel pärastlõunal tund või kaks kaarte ja videomänge ning rääkisime juttu. Kuigi tegelikult mitte millestki.

See oli esimene kord väga pika aja jooksul, kui tundsin end tavalise lapsena.

Lõpuks pidi ta minema ja ma lehvitasin hüvastijätuks ning me naeratasime teineteisele, kui ta toast lahkus.

Ootasin tema järgmist külaskäiku.

Mida mulle arusaamatutel põhjustel kunagi ei juhtunud.

Muidugi ei mäletanud ma tema perekonnanime ega saanud tema mobiilinumbrit. Ja mul polnud koolis nendel päevadel kellegagi ühendust, nii et olin omamoodi ummikus.

Pärast mõnepäevast ootamist hakkasin uuesti masendusse langema, mis läks umbes nädalaks aina sügavamaks ja sügavamaks.

Tundsin end lausa õnnetult.

Mängisin külaskäiku ikka ja jälle peas läbi, püüdes aru saada, mida ma tegin või ütlesin, mis asja nii tobedalt sassi keeras, et tema, nagu kõik mu varasemad sõbrad, otsustas eemale hoida.

Sonja Barnett veetis selle kallal minuga tükk aega, püüdes mulle selgeks teha, et võib-olla pole sellel minuga üldse mingit pistmist, vaid hoopis millegi muuga.

Aga seekord oli vanaisa see, kes mind õigele teele tagasi sai.

Ta lihtsalt ütles ootamatult, kui ma paar päeva hiljem seal lamasin ja oma jalgu vahtisin: „No mingu ta persse, kui ta tahab sind niimoodi kohelda!“ Siis vaatas ta mind rahuloleva naeratusega näol.

Sa pead millestki aru saama.

Vanaisa ei ropendanud.

Nagu mitte kunagi.

Mitte kunagi, mitte kunagi.

Eriti mitte seda sõna. Ma isegi ei teadnud, et ta seda sõna teab.

Nii et see köitis mu tähelepanu.

Mis muidugi oligi tema eesmärk kogu aeg. Vaatasin teda jahmunult, siis imestunult, siis justkui naeratasin ja raputasin pead, teeseldes, et olen tema keelekasutusest kohkunud.

Ta naeris, sasis mu juukseid ja sellega oli kõik.

Välja arvatud üks asi. Ta vaatas mind pilguga, millest ma lihtsalt aru ei saanud, ja ütles: „Varem või hiljem tuleb ta tagasi.“

Lõpuks selgus, et tal oli õigus. Nagu ikka.

See toob meid tänasesse päeva. Pärast kooli, päev, mil Rich ja hr Barnett rääkisid koolis geilastest.

Rich ja mina polnud ikka veel pärast tema haiglakülastust rääkinud. Ma ei teadnud ikka veel, miks. Aga ma muutusin paremaks lihtsalt õlgade kehitamises ja kogu asja ignoreerimises. Ja tema enda ignoreerimises.

Nüüd ma ütlesin või vähemalt vihjasin, et haiglas ja pärast seda läksid asjad paremaks. Mõnda aega läksidki.

Aga siis hakkasid asjad jälle halvasti minema.

Vaatamata Sonja Barnetti pingutustele olin ma koolis ikka veel üsna üksiklane.

Vaatamata sellele, et veetsin palju öid ärkvel olles ikka ja jälle sellele mõeldes, polnud ma ikka veel aru saanud, miks mind poisid rohkem tõmbavad kui tüdrukud ja kuidas ma saaksin sellega midagi ette võtta. Seega ma lihtsalt pingutasin aina rohkem, et teeselda, et see pole minu jaoks veel probleem.

Vaatamata mõnele katsele olla Richiga sõbralik aasta alguses ja siis veel korra pärast jõule, jätkas ta minu ignoreerimist.

Natuke. Ta tundus sageli mind vaatavat.

Seega ma ei tea ikka, mis haiglavisiidi mõte oli.

Vaatamata füsioteraapiale valutas mu jalg ikka veel.

Vaatamata minu kokkuhoiule ja säästmisele polnud mul ikka veel piisavalt raha.

Ja siis, lõpuks, hoolimata kõigest sellest, jäi vanaisa haigeks.

Seega polnud ma viimastel nädalatel elust eriti vaimustuses.

Nii et muidugi, jälle kord, muutus kõik.

Jälle.

Mu vanemad istutasid mind sel õhtul pärast õhtusööki maha. Nad selgitasid mulle, mis vanaisaga toimus. Nad püüdsid anda oma parima, et seda õrnalt, delikaatselt ja lootusrikkalt sõnadesse panna. Nad püüdsid kasutada keelt, mis nende arvates mind ei häiriks ega šokeeriks.

Aga tõde on tõde. Sellest polnud pääsu.

Vanaisa oli suremas.

Vähk, muidugi. Olin selle juba aru saanud. Aga nad andsid talle vaid paar nädalat aega, enne kui ta igaveseks lahkub.

Läksin udus oma tuppa. Ema ja isa küsisid korduvalt, kas minuga on kõik korras.

Milline rumal küsimus. Muidugi polnud minuga kõik korras. Mida kuradit nad arvasid, et ma ütlen? „Jah, lihtsalt kena, aitäh! Ma tahaksin nüüd magustoitu. Kas täna õhtul on telekast midagi vaadata?“

Ei usu.

Raputasin nende küsimuste peale lihtsalt pead ja läksin üles, sulgesin vaikselt oma toa ukse, enne kui voodile vajusin.

Telefon sumises taskus ja ma võtsin selle välja. See oli sõnum emalt. Sulgesin selle lugemata ja pistsin telefoni tagasi taskusse.

Emal on selline asi. Ma arvan, et ta arvab, et on 21. sajandi stiilis ja lahe ja nii edasi, nii et ta saadab mulle sõnumeid, kui tahab mu tähelepanu. Tavaliselt see ka toimib. Nii et ma arvan, et tal on midagi tähtsat teoksil. Aga mitte seekord. Mind ei huvitanud praegu, mida tal öelda oli.

Võtsin telefoni uuesti välja ja vaatasin seda. Mul oli viimasel ajal telefoniga selline armastuse-vihkamise värk. See oli sama telefon, mis ilmselt eelmisel aastal mu elu päästis ja mille ekraanil oli selle tõestuseks suur kriim. Aga peale vanemate kõnede ja sõnumite tegi see tänapäeval harva häält. Enamasti kasutasin seda kella jaoks ja ilma vaatamiseks ja muuks selliseks. Mitte inimestega rääkimiseks.

Vajutasin nuppu „kontaktid” ja kerisin nimekirja läbi. Edasi vilksatasid inimeste nimed, kellega ma polnud väga pikka aega rääkinud. Imestasin, miks ma neid polnud kustutanud.

Vihaselt valisin menüüst „kustuta kõik” ja vajutasin küsimusele „kas sa oled kindel?” „jah”. Jõllitasin hetke tühja nimekirja ja lisasin siis vanemate numbrid uuesti nimekirja, enne kui selle taskusse tagasi pistsin.

Vanaisa numbrit ma ei lisanud. Mõtlesin, et mis mõtet sellel on?

Voodist tõustes läksin alla korrusele, läbi köögi ja garaaži. Ignoreerisin mööda minnes vanemate küsivaid pilke.

Garaažis olles vajutasin pöidlaga ukseavamis nupule ja vaatasin oma ratast. Olin pärast õnnetust sellega vaevu sõitnud. Isa oli selle minu haiglas olles korda teinud.

Järsku meenus mulle, et ma polnud teda selle eest kunagi tänanud.

Ma arvan, et olin viimase kahe kuu jooksul kaks korda sellega sõitnud, mõlemal korral vaid mõned minutid. Üks kord, et meie kinnistu serval aeda kontrollida, ja üks kord, et nõbule näidata, kuidas juhtnupud töötavad, kui nad külas käisid. Pärast seda vaatasin, kuidas ta enne lahkumist paar päeva kinnistul ringi sõitis, aga ma ei teinud enam kunagi ringi.

Viskasin jala üle ratta ja keerasin kütusepaagi korgi maha, kontrollides bensiini/õli taset. See oli täis. Haarasin kiivri lenkstangilt ja lükkasin selle pähe. Lükkasin süüte sisse ja lõin ratta ellu.

Lisaks kiivrile olid mul jalas tossud, lühikesed püksid ja T-särk. Kindaid polnud. Kaugeltki mitte minu tavapärane sõiduriietus. Olin alati sõites ohutust silmas pidanud ja mul oli isiklik reegel, et sõidan ainult täisvarustuses.

Kui ma poleks eelmisel aastal täisvarustust olnud, kahtlen, kas oleksin saanud telefoniga abi kutsuda.

Lükkasin varbaga käigu sisse, andsin liiga palju gaasi ja lasin siduri lahti. Garaažist välja kihutades nägin vaevu oma vanemate murelikke pilke, kui nad verandal seisid ja jälgisid, kuidas ma maja ümber keerasin ja mööda rada mäest üles võsasse suundusin.

Sõitsin raevukalt.

Olin kuid treenimata ja kaugeltki mitte endises füüsilises vormis. Mul polnud korralikku varustatust, nii et kibuvitsad ja oksad kriimustasid mu sääri, sõrmenukke, põlvi ja rinda kattes mind kriimustuste ja verega.

Hüppasin oma tavapärasest kohast üle oja, maandudes rängalt mööda ja oleksin peaaegu ratta ümber ajanud. Päästsin selle kõva kannalöögiga, mis paiskas valuvoo läbi mu haige jala. Ignoreerisin seda, kuidagi isegi nautisin seda, väänasin lihtsalt randmega kõvemini ja kihutasin rattaga Lookout Hilli tippu.

Tipus libisesin looduslikul kaljul üheksakümmend kraadi ringi ja kihutasin tagasi alla oja poole, kus see mäe ümber lookles, seekord otse läbi selle sõites. Külm vesi kipitas mu palja naha paljudel kriimustustel.

Minu viha ja frustratsioon voolasid välja. See lendas mu kätelt ja jalgadelt füüsilise valu, valu, üksinduse ja segaduse ilminguna. Kõik oli toores ja karm. Sõitsin nagu maniakk. Hull. Minu viha oma elu vastu kandus valjult mu mootorrattale, mägedele, võsale, veele ja metsale maal, mida ma kunagi armastasin.

Vahetasin käike, ilma käigukasti pärast erilist muret tundmata. Keerasin gaasi jõhkralt, kõvasti sisse ja kõvasti välja. Sel õhtul polnud minu tegemistes midagi peent, kontrollitud ega õrna.

Ajasin mootori pöörete piirajani, enne kui järsult käiku vahetasin ja Beargrass Hilli tipust üle hüppasin, seejärel libisesin külili seisma, hingeldades raskelt.

Oli ime, et ma ei surnud.

Seisin seal, ratas mürises mu all, ja vaatasin ringi, midagi eriti nägemata. Lülitasin mootori välja, kallutasin tugijala alla, enne kui jala üle ratta tõstsin ja maha vajusin.

Vaatasin endale otsa. Mu käed ja jalad nägid välja nagu teekaart, verd immitses mitmetest kriimustustest. Olin suutnud tossu nina vastu kivi lüüa ja see oli kummist tüki lahti rebinud; mu sokiga kaetud jalg oli läbi augu näha.

Vaatasin uuesti enda ümber olevaid puid ja mu silmist hakkasid pisarad voolama.

Ma polnud enne seda päriselt nutnud. Vaatamata kõigele, mis oli toimunud, ei usu, et olin ammu nutnud. Võib-olla üheteistkümne- või kaheteistkümneaastasest saati.

Aga täna tegin selle tasa.

Kõik, mida ma armastasin, oli minu ümber ja lähedal. Maa. Minu ratas. Nad kõik vaatasid ilmetult, kuidas pisarad voolasid ühtlaselt, miski ei reageerinud peale uudishimuliku orava, kes mu luksatuse peale ehmatades minema jooksis.

Ma ei teadnud enam, kes ma olen.

Ja ma ei teadnud, kuidas ma sellest kõigest aru saama hakkan.

Seal istudes kuulsin mootori lähenemist ja isa ilmus mäe tagant välja, sõites oma vana ATV-ga.

Ta vaatas mind ja peatus, lihtsalt istus seal ja jälgis mind pikalt, enne kui maha tuli ja mu kõrvale istus.

Ta ei öelnud sõnagi. Ta lihtsalt pani käe mu ümber ja tõmbas mind oma õla vastu, nagu oleksin ma jälle kaheksa-aastane.

Möödus mitu minutit, enne kui ta rääkis.

„Kui ma olin viisteist,“ ütles ta, „elasin ma vanaisa, vanaema ja onu Ryaniga siit natuke maad eemal. Sa oled seda vana kohta näinud.“ Ta vaatas mind kinnituseks, et ma kuulan ja et ma tean, mida ta mõtles. Ma noogutasin ja ta jätkas: „Minu elus oli tol ajal ainult üks asi, mida ma täiesti kindlalt teadsin. Ja see oli see, et ma olin täielikus segaduses. Et ma olin täielik tobu.“

Ta peatus ja jõllitas ümbritsevat maad ilmega, mida ma polnud vist kunagi tema näol näinud. Kortsutasin kergelt kulmu, aga ei öelnud midagi, oodates, et ta asja juurde jõuaks. Ilmselgelt mõtles ta selle minu jaoks välja. Polnud mingit võimalust, et mu isa, kõige enesekindlam mees, keda ma kunagi tundnud olen, välja arvatud võib-olla vanaisa, oleks saanud enda kohta nii tunda. See polnud võimalik.

Aga tema silmad. Ei, hoolimata sõnadest ei saanud ma tema pilku eitada. Ta rääkis tõtt.

„Sammy,“ jätkas ta, „ma ei usu, et ma olen sulle viimasel ajal eriti hea isa olnud.“ Nägin häbi tema näol vilksatamas ja ta hingas sügavalt sisse, enne kui uuesti suu avas. „Ma olen... me oleme omaenda probleemidesse liiga süvenenud, et märgata, et sa kasvad suureks. Et sa vajad enamat kui katust, riideid ja toitu. See on minu süü. Isa... vanaisa... oli vaja et mulle seda selgeks teha.

„Selle pärast olen ma sulle vabanduse võlgu.“ Isa vaatas nüüd otse mulle otsa ja ma nägin ta enda silmis pisaraid. „Sammy, anna andeks. Mul pole mingit vabandust. Suureks kasvamine on juba iseenesest niigi raske. Isegi korraliku toetuse ja julgustuse korral. Sa pole seda meilt viimasel ajal eriti saanud.“

Ta jäi vait ja me istusime seal veel mõne hetke, mõlemad mõttes.

Siis tõusis isa püsti, pühkis end puhtaks ja vaatas mulle uuesti otsa. „Sam. Sa teeksid iga lapsevanema uhkeks. Sa oled hea laps. Sa oled ülimalt tähelepanelik, sa armastad õppida, hoolid inimestest, loomadest ja maast ning ennekõike tahad sa teha seda, mis on õige.“

Ma vaatasin üles, kui isa rääkis, teadmata päris täpselt, kuidas reageerida. Selleks polnud mingit stsenaariumi, mingit kogemust, millele toetuda. See lihtsalt ei olnud isa moodi. Kas ma peaksin naeratama? Tänama? Proovima seda maha vaikida? Komplimenti tegema vastu?

Ma ei saanud aru. Aga see ei peatanud teda. „Ema ja mina armastame sind, Samuel. Tea seda. Meid ei huvita, millega sa elatist teenid, kus sa otsustad vanemaks saades elada, kellega sa otsustad abielluda... noh... unusta see ära.“ Ta nägi välja veidi piinlikust tundev, nagu poleks ta mõneks sekundiks endas kindel. See polnud pilk, millega ma temalt tuttav olin. „Viisteist on vahel nõme. Aga ma luban sulle, et sa saad sellest üle. Ja sa saad sellega hakkama. Ja ma olen siin sinu jaoks. Nii on ka su emaga.“

Sellega kõndis ta neljarattalise juurde, hüppas autole ja sõitis minema, karjudes üle õla, et ma koju läheksin ja end puhtaks peseksin.

See oligi see isa, kellega ma teadsin, kuidas toime tulla. Pööritasin talle silmi, aga naeratasin, noogutasin, tõstsin jala üle ratta ja suundusin kodu poole. Seekord palju kontrollituma ja mõistlikuma tempoga.

Vanaisa suri kolm päeva hiljem.

Mul oli enne seda võimalus temaga veidi aega veeta. Ei, me ei sattunud küll ühtegi sügavat vestlust pidama, aga oli hea temaga aega veeta. Sõnu polnud niikuinii vaja. Ma võisin lihtsalt talle silma vaadata ja teadsin, mida ta mulle öelda tahtis. Tema silmad ütlesid: „Ole tugev. Usu endasse. Tee seda, mida sa tead olevat õige ja mida su süda sulle ütleb.“

Sellest piisas.

Meil olid matused paar päeva pärast seda, nii et ma jäin veel koolist ära. Sugulased, keda ma vaevu tundsin, surusid mu kätt ja avaldasid kaastunnet ning ma püüdsin olla viisakas ja välja mõelda, kuidas sellele reageerida.

Vanaisa tundis paljusid inimesi, seega olid need suured matused. Pärast seda oli meil meie pool koosviibimine ja inimesed suhtlesid ja vestlesid. Tundsin end veidi eksinuna.

Uksekell helises ja ma tõusin püsti, et sellele vastata ning avasin ukse, et näha Richi ja tema vanemaid meie verandal seismas. Rich oli riietatud ülikonda, mis oli väga sarnane minu omaga.

Olin hetkeks segaduses, kuni mulle meenus, et härra Fluvalee oli vanaisaga ülikoolis töötanud, enne kui neil paar aastat tagasi mingi suur tüli oli.

Härra Fluvalee pakkus kätt ja ma sirutasin käe, et seda suruda. Ta ütles: „Poeg, avaldame sulle ja su perele kaastunnet. Su vanaisa ja mina ei olnud mõnes küsimuses ühel meelel, aga ta oli hea mees. Mul on teie kaotuse pärast kahju.“

Tõmbasin käe tagasi ja ütlesin: „Ee, aitäh, härra ja proua Fluvalee. Tulge sisse. Mu vanemad on kuskil siin lähedal.“

Nad astusid majja, Richard vaatas mind nagu oleksin ma mingi isend piirkonnast 51 või midagi sellist.

Härra Fluvalee vastas: „Aitäh, noormees. Sinu lahkus nendel rasketel aegadel on tõeliselt õnnistatud ohverdus. Jeesus toetab sind selle raske katsumuse läbimisel, kui sa ta tõeliselt oma südamesse võtad.“

Vaatamata tema sõnadele nägi ta ilme pigem selline, nagu oleks ta pidanud ütlema: „Põle põrgus, patune!“

Richard nägi lihtsalt piinlikkust tunduv välja, kuid järgnes oma vanematele minust mööda ja majja. Ta ütles ainult suud liigutades: „Vabandust.“ minust mööda minnes.

Ma ei olnud kindel, kas ta vabandas vanaisa pärast või vabandas isa väikese jutluse pärast, aga tema reaktsiooni põhjal kahtlustasin viimast. Seega ma lihtsalt noogutasin ja proovisin nõrka naeratust.

Pool tundi hiljem juhtis härra Fluvalee meie elutoas väikest sugulaste gruppi liiga valjuhäälselt palvetama. Isa vaatas käed ristis hukkamõistvalt pealt, aga ei sekkunud. Aga ikkagi.

Märkasin, et palvegrupp oli majas elavate inimeste arvu arvestades väike ja koosnes täielikult inimestest, kes vanaisaga harva või mitte kunagi otseselt palju aega oleksid veetnud.

Vanaisa polnud kunagi eriti usklik. Minu vanemad ka mitte. Mina ka mitte.

Ärge saage minust valesti aru. Mul pole midagi religiooni vastu. See kõik tundub mulle lihtsalt natuke tobe ja ajaraiskamine. Ma tean, et vanaisal olid selle kohta tugevad mõtted. Tal polnud ka midagi erilist religiooni ega uskumuste vastu. Ma teadsin seda, sest olime sellest paar korda rääkinud. Küll aga oli tal midagi nende inimeste vastu, kes üritasid teistele inimestele oma subjektiivset moraali peale suruda.

Ta ei öelnud seda otse välja, ta polnud selline mees, aga ma aimasin, et tema ja Richi isa vahelise vaidluse tuum oli sellega kuidagi seotud. See oli loogiline, kuna Richi isa oli diakon linna suurimas kirikus.

Rich tuli minu juurde, kui ma vaatasin, kuidas mu isa oma väikese palvesessiooni ajal härra Fluvalee'd jõllitas. Ta haaras kergelt mu käest ja ütles: "Tule." Ja ta kõndis maja tagant läbi köögi meie tagumisele verandale, mina tema kannul.

"Vabandust mu isa pärast," ütles ta. "Ta kipub arvama, et matused on suurepärane võimalus karja suurendada." Richard ei vaadanud mind seda öeldes, vaid vaatas maja taga asuvatele küngastele, nagu minagi siin seistes.

Mind läbistasid segased tunded. Alates matustest ja matmisest ning nüüd siin, noh, mis iganes see ka polnud. Pidu ei kõla õigena. Aga igatahes, sellest ajast peale, kui koju jõudsime, tundsin end kuidagi tühjana. Tühjana ja kurnatuna.

Ja nüüd oli Richard. Poiss, kes polnud mulle sellest pärastlõunast haiglas nii mitu kuud tagasi kolme sõnagi öelnud. Ja mul polnud ikka veel aimugi, miks. Miks ta üldse ilmus ja miks ta mind hiljem vältis.

Nii ma jälgisin teda paar sekundit mägesid jälgimas, ilma talle vastamata. Siis raputasin pettunult pead ja ütlesin lihtsalt: "Miks?"

Ta sai muidugi valesti aru. Ta vaatas mind ja kortsutas kulmu: "Miks ta tahab karja suurendada?"

Ma raputasin pead. "Ei. Miks? Miks sa mind haiglas külastasid? Miks sa arvad, et ma olen sellest päevast saadik mingi vastik mürk? Miks kõik mind väldivad? Miks? Miks? Mida ma tegin? Mis minuga nii valesti on?"

Ma jälgisin, kuidas tema näol tekkisid mitmesugused ilmed, kui ma seda ütlesin. Siis nägi ta äkki veidi pettunud välja. Või äkki vihane.

Nii et ma ei oodanud vastust. Ma tegin seda, millest olin viimastel kuudel kunsti teinud. Ma jooksin minema ja üritasin maailma eest peitu pugeda.

Seekord see ei toiminud. Ta järgnes mulle, nii et jõudsin vaid sissesõidutee servani, enne kui teda vaatama peatusin.

Arvasin, et ta on mulle selgituse võlgu ja et ma ei kavatsegi pärast oma üsna haletsusväärset kõnet midagi öelda, seega panin käed risti ja vaatasin teda pilguga, mis loodetavasti oli põlglik.

Ta nägi välja... noh... ta nägi välja nagu vihase, ebamugavust tundva, ärritunud ja hirmunud inimese segu. Pehmelt öeldes kummaline kombinatsioon. Ta vaatas mulle vaid mõneks sekundiks otsa, aga siis ma arvan, et ta taipas, et pall oli tema poolel.

Ta tõstis käe ja hakkas vastates mu küsimusi sõrmedel loendama. „Miks ma sind külastasin? Sest ma tahtsin. Sest ma arvasin, et sa võid külaskäiku tahta. Sest ma teadsin, et keegi teine ei tahaks. Sest sa meeldid mulle.”

Ta tõstis teise sõrme. „Miks ma arvan, et sa oled jäle mürk? Ei arva. Ma pole seda kunagi teinud. Mul ei ole lubatud sind enam külastada. Ega sinuga rääkida. Sest mu isa ütleb, et su perekond on „…Saatana teenistuses”. Ta ütleb, et ma võin sinuga kirikus rääkida, kus Jumal meid kaitseb. Aga sina ei tule kirikusse.“

Kolmas sõrm. „Miks kõik sind väldivad? Nad ei tee seda. Sina väldid neid.“

Ta loobus sõrmedega loendamisest, aga jätkas: „Mida sa tegid? Sa hakkasid käituma nagu tõbras, ignoreerisid kõiki, riietusid nagu idioot ja nägid välja nagu tahaksid, et kõik sinust kuradi pärast eemale hoiaksid. Nii nad tegidki.

„Mis sul viga on? Mitte midagi, niipalju kui mina tean. Välja arvatud see, et sa arvad, et elu on jama ja sa üritad sellega toime tulla, sulgedes maailma ja tõugates eemale kõik, keda sa tead.“

Ta vaikis ja nägi oma väikese tiraadi peale veidi segaduses välja.

Ma mõtlesin selle üle. Ta eksis suuremas osas. Noh, osaliselt kindlasti.

Vähemalt inimeste vältimise osas. Nemad vältisid mind, mitte vastupidi.

Ma arvan.

„Miks siis,“ küsisin ma liiga valju ja pigem kaitsva ja sarkastilise ning kaugeltki mitte piisavalt viisaka häälega, "alandad sa end nii palju, et nüüd minuga rääkida?“

Ta vaatas mind kurvalt ja raputas pead. „Sa oled kuradi võimatu, tead ju seda, Sammy? Kurat võtku. Tõesti.“ Ta pööras ringi ja hakkas minema kõndima.

Seekord oli minu kord talle järele joosta. Haarasin tal õlgadest kinni ja ta peatus ning pööras ringi. Olin oodanud, et ta näeb vihane välja. Ta ei olnud seda. Ta nägi välja haavunud.

Teadsin, et olen talle vabanduse võlgu. Ma pole päris nii rumal. Lasin käe alla ja vaatasin talle silma: „Vabandust, Rich. Ma ei mõelnud seda. See kõik on natuke liiast. Ma pole selles üldse hea. Mitte praegu.“

Ta nägi hämmeldunud välja. „Milles hea?“

„Selles. Inimestega rääkimises. Suhtlemises. Sotsiaalsetes oskustes. Tead küll.“

Ta nägi välja nagu tahaks minuga vaielda, aga siis tundus meelt muutvat. Ta vastas hoopis minu varasemale küsimusele. Tema pilk muutus karmimaks. Trotsivaks. „Sa küsisid, miks ma sinuga praegu räägin. Kui ma varem ei rääkinud. Põhjus, miks ma sinuga praegu räägin, on see, et mul on lõpuks piisavalt mune, et aru saada, et mu isa on kuradi jobu.“

Vaatasin teda. Tema vaatas trotslikult vastu. Ta nägi välja nagu õpiks ta seda konkreetset ilmet proovima.

See sobis talle kuidagi.

Reaktsioonis olin selles olukorras täiesti ebaadekvaatne.

Sulgesin raskustega naeratuse maha suruda.

Ta vaatas mulle vastu ja trotslik ilme oli sulanud. „Mida?“ küsis ta.

Ma ei saanud sinna midagi parata. Lasin väikesel naeratusel valla pääseda. „Noh, palju õnne. Munade puhul.“ Viimane oli pigem välja naerdud kui välja öeldud.

Ta nägi välja nagu oleksin hulluks läinud. „Millest sa räägid?“

„Sa ütlesid, et sul on lõpuks piisavalt mune. Noh, palju õnne. Munade puhul.“

Lõpuks sai ta aru ja naeratas ka. „Noh, aitäh, ma arvan.“ Ta hakkas naerma. „Mind pole kunagi varem munade puhul õnnitletud.“

„No muidugi mitte,“ naersin ma, „ma pole neid veel näinud.“ Siis tundsin end järsku rumalana. Oh pagan. See polnud mitte ainult liiast, vaid ma arvan, et olin talle lihtsalt liiga palju rääkinud.

Õnneks ei paistnud ta seda märkavat ja jätkas naermist, nii et ma pääsesin.

Istusime värava lähedal aia peal ja rääkisime. Kuulsime tema isa valju palvetamist siiani välja, aga me ignoreerisime seda.

Teine auto sõitis ette ja peatus meie kõrval. Kõrvalistuja aken avanes ja ma nägin, kuidas härra ja proua Barnetti mind vaatasid, nende pilgud meie kahe vahel vilksatasid, nende ilmed olid arusaamatud.

„Tere, Rich. Me tulime oma austust avaldama, Sam,“ ütles proua Barnett. „Maailm on palju vaesem paik ilma sinu vanaisata.“ Ta vaatas meid uuesti edasi-tagasi, enne kui jätkas: „Paistab, et me segame vestlust. Vabandust, me läheme majja ja avaldame seal oma kaastunnet. Me räägime sinuga hiljem enne lahkumist.“ Aken keris üles ja auto sõitis maja ette. Ma vaatasin, kuidas nad autost välja tulid ja majja sisse läksid.

Mõni minut hiljem kuulsin isa häält härra Fluvallile vahele segamas. „Tänan sind, Stanley, sinu lahkete mõtete eest. Ma hindan sinu siirust. Oleksime aga tänulikud, kui sa meie kodus jutlusi ei peaks.“ Mu isal oli küllalt. Tema toon ei olnud avatud aruteluks ega vaidluseks. Ma ei kuulnud, mis pärast seda juhtus, aga vähem kui minut hiljem tulid härra ja proua Fluvalli majast välja.

Nad sammusid oma auto poole. Härra Fluvalli pilk leidis Richi, kes istus minu kõrval. Ta kortsutas kulmu. „Richard. Me peame minema. See kinnistu on täis pattu. Tule.“

Rich nägi leppinud välja, libises aialt maha ja hakkas oma vanemate poole kõndima. Ta pöördus ja vaatas mulle otsa. „Ma ei lõpeta sinuga rääkimist. Mind ei huvita, mida ta ütleb. Pea meeles, mul on nüüd mune.“ Ta naeratas uuesti, kuigi mitte nii säravalt kui paar minutit tagasi. „Ja sul on õigus. Sa pole neid veel näinud. Veel.“ Ta pööras end selle peale kiiresti ringi, enne kui mu reaktsiooni nägi, ja jooksis vanemate auto poole, jättes mind jahmunult istuma.

Ma läksin neljapäeval kooli tagasi.

On naljakas, kuidas miski võib mitte muutuda, aga kõik võib tunduda teistsugune.

Ma vaatasin ringi, kui läksin oma kapi juurde ja lahkusin kapi juurest ning jõudsin esimesse tundi. Inimesed ei teinud suurt pingutust, et mind ignoreerida, ma olin lihtsalt järjekordne laps koridoris. Välja arvatud üksikud lapsed, kes kohtasid mu pilku sekundiks või kaheks, kui ma uudishimulikult ringi vaatasin. Kui see juhtus, nägin ma tavaliselt nende nägudel veidi üllatunud ilmet ja seejärel kerget tunnustavat noogutust, millele ma vastasin.

Kas see oli tõsi? Kas see oli rohkem minu kui kõigi teiste asi? Kas ma suutsin viimase aasta jooksul kõik oma elust välja tõrjuda? Lihtsalt sellepärast, et olin segaduses. Või üksildane? Või vihane oma vanemate peale tülitsemise pärast? Või vanaisa peale nii kaugele kolimise pärast? Või mis iganes?

Rich pidas oma sõna. Ta istus ühiskonnaõpetuse tunnis maha, pööras ringi ja ütles kohe tere. Ta nihkus mulle veidi lähemale ja mina temale ning me vestlesime, oodates, kuni hr Barnett klassi korrale kutsus.

Hr Barnett oli pärast minu viimast siinviibimist klassi ette pannud suure plakati. Sellel oli loetletud erinevate riikide inimõiguste edetabel erinevates kategooriates vastavalt mingile selliseid asju jälgivale organisatsioonile. See oli jaotatud sooliseks võrdõiguslikkuseks, etniliste vähemuste kohtlemiseks, usuvabaduseks ja jah, ka geide ja lesbide kohtlemiseks muuhulgas.

Rich nägi, kuidas ma seda silmitsesin. „Kas teadsid, et mõnes riigis ei saa sa isegi valida, millisesse usku sa kuulud? Või kas te üldse kuulud? Sa pead kuuluma riigiusku,“ ütles Rich.

Noogutasin. Mäletasin, et isa ja vanaisa rääkisid sellest mingil põhjusel viimase valimiskampaania ajal. „Jah, aga kust sa seda teadsid?“ küsisin.

Richi ilme muutus veidi hapuks. „Mu isa räägib sellistest asjadest palju. Ta arvab, et nad kõik on patused, sest nad valisid vale religiooni. Ta arvab, et seetõttu on nende valitsused kurjad. Aga millegipärast arvab ta, et meie valitsus peaks oma kõige põhilisema juhisena Piiblit kasutama. Ma ei näe vahet. Tegin kord vea, et seda ütlesin.“ Ta raputas pead. „See ei läinud eriti hästi läbi.“

Noogutasin. „Ja paljudes nendes riikides ei ole naistel lubatud isegi selliseid asju teha nagu autojuhtimine ja muud sellist.“

Minu üllatuseks liitus äkki Richi taga istuv tüdruk, kes oli ilmselgelt meie vestlust pealt kuulanud. Tema nimi oli Shelly. Me mängisime koos keksu mängu, kui olime esimeses või teises klassis. Ta ütles: „Lisaks sellele ei saa nad väljaspool kodu töötada, välja arvatud teatud tööd. Ja kui nad kuhugi lähevad, peavad nad olema oma abikaasa või isaga. Nad on nagu omand, mitte kodanikud.“

Ma ei kuulanud Richi vastust eriti. Mõtlesin liiga palju millelegi muule. Sellest, kuidas inimesed mind ei ignoreerinud. Või mind ei tõrjunud. Sellest, kui lihtne tundus mul Richiga vestelda ja seejärel Shellyl ka kaasa lüüa.

Tundus, et mul oli midagi mõelda.

Härra Barnett astus ette, sättis lipsusõlme ja alustas päeva õppetundi inimõigustest 21. sajandil.

Kui ma sel pärastlõunal koju jõudsin, ootas mind üllatus. Istusin arvuti taha, et kodutöid kirja panna, ja klõpsasin oma e-posti postkastil.

Mul oli vanaisalt kaks e-kirja.

Ei, selgus, et ta polnud mulle teispoolsusest meili saatnud. Mingit okultistlikku ega paranormaalset selgitust polnud vaja. Aga see oli peaaegu sama lahe.

Esimeses meilis selgitati, et ta oli selle ja hulga teisi sõnumeid trükkinud peaaegu kohe pärast seda, kui tal paar kuud tagasi vähk diagnoositi. Enne kui ta kellelegi rääkis. Seejärel saatis ta need ühele internetiteenusele, mis neid alles hoiab, ja saadab need hiljem välja saatja valitud kuupäeval.

Ma ei teadnudki, et selline asi eksisteerib.

Aga paistis nii, et võisin vanaisalt veel päris pikalt juhuslikke e-kirju oodata. See oli kummalisel kombel lohutav.

Vanaisa tundis mind hästi. Isegi paremini, kui ma arvasin. Kaks sõnumit, mis ma seni sain, olid täis nõuandeid ja tarkust, mida vanaisal alati külluses näis olevat, ja mis veelgi olulisem, need olid kõhedusttekitavalt teemakohased. Esimene käskis mul enamasti endast üle saada, lõpetada enda haletsemine tema surma ja muude minu elus valesti olevate asjade pärast ning asjadega edasi minna. Aga see oli kirjutatud palju leebemalt ja palju humoorikamalt, kui see lause viitab.

Teine sõnum ütles, noh, see ütles midagi üllatavat.

Seal öeldi, et ma peaksin lõpetama end ise enda eest peitmise. Seal öeldi, et ma pean ennast aktsepteerima sellisena, nagu ma olen. Seal öeldi, et ma pean minema ja lõbutsema, suhtlema ja võtma mõistlikke riske ning et ma pean inimesi oma ellu kutsuma. Ja neid välja kutsuma ja kohtingutele minema. Seal öeldi, et pole vahet, kas nad on tüdrukute või poistega.

See pani mind mõtlema. Ma mõtlen, et see oli vanaisalt. Ta oli vanamoodne. Ma isegi ei uskunud, et ta geidest midagi teab.

Aga just viimane lause oli kõige üllatavam.

Seal öeldi, et peaksin Richit kutsuma.

Näiteks, teda välja kutsuma. Kohtingule. Seal öeldi, et ta tundub tore. Ja et oli ilmselge, et ta on huvitatud.

Olgu, see oli lihtsalt imelik. Millal kurat vanaisa Richiga üldse kohtus?!

Ja miks kurat ta arvas, et ta on huvitatud?

Ma polnud isegi kindel, kas ta on gei, kuigi ta oli andnud paar vihjet, mis panid mind mõtlema.

Niisiis otsustasin Richilt selle kohta küsida.

Mitte teda välja kutsuma. See oli natuke liiast. Küsima temalt, kuidas ta vanaisa tundis. Nii et võtsin telefoni välja ja saatsin talle sõnumi. Olin täna koolis tema numbri lisanud. Minu kontaktide nimekiri polnud enam täiesti tühi.

Meie vestlus kulges umbes nii:

Mina: kus sa vanaisaga kohtusid?? ja millal??

Rich: haiglas

Mina: siis, kui sa külas käisid?

Rich: jah. enam-vähem.

Mina: enam-vähem??

Rich: ma olin seal enne, kui ma sind sel päeval vaatama tulin, aga sa magasid pärast operatsiooni

Mina: oh

Rich: ee... ja pärast

Mina: mida sa mõtled? räägi välja!

Rich: Noh, kui ma isale ütlesin, et läksin sind vaatama, keelas ta mul uuesti minna - aga ma läksin ikkagi - aga ma kartsin ja ei läinud sisse - su vanaisa oli seal - rääkisin hoopis temaga.

Mina: Oh

Rich: Su vanaisa oli lahe.

Mina: Ma tean.

Rich: Vabandust.

Mina: Ma tean.

Rich: (pärast umbes kahte minutit mitte midagi - seega arvasin, et vestlus on läbi) Kas sa saaksid välja minna??

Mina: Kuhu?

Rich: Kohtume Burger Barnis - 20 minuti pärast.

Mina: (Mõtlen minuti ja meenutan vanaisa e-kirja) Olgu - näeme varsti.

Panin telefoni ära ja tegin kiire tiiru vannituppa, et juukseid kammida, enne kui alla korrusele ja läbi köögi jooksin.

„Nägemist, ema, lähen Burger Barni Richiga kohtuma. Ära õhtusööki alles jäta, ma söön seal,“ ütlesin ma vastuseks ema üllatunud pilgule.

Ta polnud harjunud, et ma viimasel ajal palju väljas käin. Isegi mitte rattaga sõitmas.

Meie kinnistu on linnast vaid paari miili kaugusel, seega ei võtnud mul jalgrattaga sinna jõudmine kaua aega. Toetasin oma ratta laternaposti vastu, teise ratta kõrvale, mis juba seal oli, ja läksin sisse, sõidust kergelt hingeldades.

Vaatasin ringi laudade vahel, koht oli umbes kolmveerand täis, ja leidsin Richi istumas ühe kõrge ümmarguse laua taga kaugema seina ääres.

Ta märkas mind ja lehvitas. Lehvitasin vastu, läksin tema juurde ja ronisin tema vastas ühele kõrgele taburetile.

Me naeratasime teineteisele ja siis tundusime mõlemad mõneks sekundiks sõnatuks jäänud olevat.

Kui me hakkasime rääkima, nagu sellistes olukordades nii tihti juhtub, hakkasime mõlemad täpselt samal ajal rääkima.

Ma ütlesin: „Vanaisa arvab…“

Ta ütles: „Su vanaisa rääkis mulle…“

Ja me mõlemad peatusime, vaatasime teineteisele otsa ja naeratasime uuesti.

Ja siis muidugi ütlesime mõlemad korraga: „Ei, alusta ise.“

Me istusime mõlemad seal ja naeratasime teineteisele rumalalt paar sekundit, kui James Sanders meid päästis. Ta oli abiturient, kes töötas siin pärast kooli teenindajana. „Kas te tahate midagi?“ küsis ta.

Me tellisime ja James kirjutas selle kannatamatult oma märkmikku üles ning jalutas napilt noogutades minema. Mitte isegi naeratust ega aitäh.

Rich irvitas. „Kui palju jootraha me talle jätame?“

Ma naersin: „Oh, ma ei tea. Kuidas oleks kaheksa penniga veeklaasi põhjas?“

„Kõlab õigesti,“ ütles Rich ja siis tema naeratus hääbus veidi. „Ämm, kuule, vabandust kõige selle pärast, mida ma su vanaisa matustel ütlesin. See paistis ilmselt nii, nagu üritaksin sind maha teha või midagi sellist. Ma poleks tohtinud seda teha. Eriti mitte siis.“

Vaatasin Richile otsa ja raputasin pead. „Ei. Ära vabanda. Ma küsisin. Sina vastasid. Mul on hea meel, et sul oli julgust seda teha.“

Rich vaatas mind ja tema naeratus tuli vastu: „Või munad?“

Naersin: „Jah, või nii.“

„Su vanaisa oli lahe tüüp, Sam.“

Vaatasin ta ilmet, püüdes aru saada, mida ta ei öelnud. Nende silmade taga oli palju, aga ta tundus olevat ettevaatlik. Ütlesin: „Jah. Oli küll.“ Kõhklesin hetke ja lisasin siis: „Sa meeldisid talle, Rich. Väga. Ta arvab... arvas... et peaksin küsima... ee, sinuga rohkem aega veetma.“

Rich uuris mu nägu. „Seda ta ütles ka mulle. Enam-vähem,“ ütles ta.

Istusime seal sekundi või paar vaikides. Mõtlesin vanaisa e-kirjale. Siis mõtlesin oma elu viimastele kuudele ja oma aeglasele, kuid kindlale eraldumisele inimkonnast.

Ma tõesti ei tahtnud seda enam teha.

Neelatasin ja otsustasin riskida. „Noh, tegelikult ütles ta natuke rohkem,“ ütlesin ettevaatlikult, jälgides tema nägu tähelepanelikult.

Rich vaatas mulle pidevalt otsa. Tema ilme ei muutunud, aga ma nägin, kuidas ta näole kergelt värvi tõusis. Ta noogutas, justkui öeldes: „Jätka.“

Hingasin sügavalt sisse. „Noh. Kas sa tahad minuga kinno minna? Reedel? Homme? Me võiksime ka midagi süüa.“

Ta vaatas mulle otsa. Tema ilme tundus omandavat natuke omaette otsusekindlust, sihikindlust, trotsi, mida ma tema peal teisel päeval oma kodus nägin. Enne kui ta isa välja tuli ja selle maha pesi.

See nägi tal ikka veel kena välja.

„Jah, Sammy, ma tahaksin väga,“ ütles ta ja kõhkles enne lause lõpetamist. „See on kohting.“

Nägin nüüd tema näol ka hirmu, aga see oli peidus otsusekindluse, trotsi ja sihikindluse taga. Ta ei lasknud oma pilgul minult eemale pöörduda.

Lasin välja õhu, mida olin kinni hoidnud, ja naeratasin enne, kui ma isegi aru sain, et ma seda teen. „Jah,“ ütlesin ma. „Jah, ma arvan küll.“

Me irvitasime jälle teineteisele, naeratades imestusest ja peapöörituses meie julguse üle .

Ma polnud end aasta aega nii vabalt tundnud. Või rohkemgi.

Sellegipoolest oli palju ütlemata. Palju, mida ilmselt oleks pidanud välja ütlema.

Aga me olime viisteist.

Rich oli kasvanud väga konservatiivses kodus ja talle oli antud palju ideid selle kohta, mis oli ja mis ei olnud sobiv. Või lubatud.

Ja mina, kuigi olin kasvanud palju avatumas keskkonnas, olin viimased paar aastat väga kõvasti tööd teinud, et eitada seda, mida ma teadsin. Mis oli ilmselge. Aga mida ma lihtsalt polnud valmis aktsepteerima.

Seega teadsin, et ma polnud valmis mingiks suureks avalikuks kõneks ega talle avalikult ütlemiseks, et olen gei ja et ma arvan, et ta on hämmastavalt armas, naljakas ja lahke. Ma kahtlesin, kas tema oli ka millekski selliseks valmis. Kui ma üldse seda kõike õigesti lugesin.

Jah, isegi siis kahtlesin ikka veel. Mõtlesin ikka veel, et äkki lugesin seda kõike kuidagi valesti.

Nii et reedel pärast kooli olin täielik vrakk. Kõht oli krampis. Sorisin läbi oma kapi ja kummuti, lükates tagasi kõik, mida seal nägin. Kuidas leida ideaalne tasakaal, et olla piisavalt kena päris kohtingu jaoks, aga piisavalt vabaajalik õhtuks sõbraga? Igaks juhuks?

Kahekümne minuti pärast jalutas isa mu tuppa ja nõjatus käed risti uksepiida vastu, mind jälgides.

Ma polnud talle midagi öelnud. Kõik, mida tema ja ema teadsid, oli see, et ma lähen filmi vaatama.

Aga mu isa polnud kunagi idioot.

"Ta peab sulle tõesti meeldima, jah?" ütles ta.

Lõpetasin tegevuse, istusin raskelt voodile ja vaatasin teda. Kas ma olin nii ilmselge? Vaatasin hoolikalt tema nägu, püüdes kõvasti näha, kas seal oli mingit tagasilükkamist, viha või vastikust. Aga kõik, mida ma nägin, oli kaastunne. Ja rohkem kui natuke huumorit.

Nii et vastasin ausalt. "Jah. Meeldib küll," ütlesin. Mul oli kuidagi raske talle nüüd silma vaadata.

Aga ma nägin silmanurgast, kuidas ta noogutas. „Hea küll. Siis ära muretse.“ Ta vaatas mu toas ringi ja vaatas segadust, mille olin tekitanud. „Kanna oma ilusaid uuemaid khaki-pükse ja seda särki, mille ema sulle viimati linnas käies kinkis. Need sobivad.“ Ta vaatas mind, noogutas korra, pööras ringi ja kõndis toast välja.

Jõllitasin tühja ukseava šokis ja hämmastunult. Siis kadus kogu pinge, mida olin tundnud, ja ma hakkasin naerma.

Kui mu isa, mu isa, suudaks proovida anda moenõu oma teismelisele pojale, kes läheb kohe oma esimesele geikohtingule, siis ma arvan, et ehk oleks kõik ikkagi korras.

Film oli plahvatuste, autotagajamiste, trikkide ja eriefektide seeria, mis olid nõrgalt kokku põimitud mingi süžeekatse abil. Aga see polnud oluline.

Ma olin kohtingul!

Jah, see oli päris kohting.

Sa ei hoia käest kinni „lihtsalt sõbraga“.

Pärast filmi kõndisime Richiga kinost välja, naersime rumalate ühelauseliste naljade üle ja mõtlesime, miks kangelane lõpus isegi avaliku prügistamise trahvi ei saanud, arvestades segadusega, mille ta endast maha jättis.

Me hoidsime kõndides ikka veel käest kinni. Ma ei pannud seda isegi tähele, kuni ta kiiresti oma käe minu käest ära tõmbas, kui me mõlemad kuulsime kedagi selja tagant meie nimesid karjumas.

"Rich! Sammy!" ütles tüdruku hääl.

Me pöörasime ringi ja vaatasime läbi inimeste, kes meie taga kinost väljusid. Shelly lehvitas meile ja püüdis meie tähelepanu saada. Märkasin, et ta hoidis ise ka käest kinni. Ta oli koos Lee Martiniga, lapsega, kellega ma koos ujumistunde võtsin, kui me mõlemad seitsmeaastased olime. Ta naeratas ja naeris rohkem kui ükski teine laps, keda ma kunagi kohanud olin, ja tundus, et see polnud muutunud. Shelly käest kinni hoides vaatas ta teda ja naeratas, nagu oleks ta just loteriil võitnud või midagi sellist.

Me läksime inimeste voolust kõrvale, peatusime ja ootasime, kuni nad järele jõuavad.

Nad pidid meid käest kinni hoidmas nägema. Neil polnud ju nii palju inimesi ees.

Nad pidid.

Aga nad ei öelnud selle kohta midagi. Üldse mitte midagi. Kumbki neist.

Selle asemel käitusid nad lihtsalt normaalselt.

„Mida sa filmist arvasid?“ küsis Lee naeratades.

Shelly naeris ja lisas: „Kas see oligi see?“

Ma arvan, et Rich pidi käest kinni hoidmise pärast sama palju muretsema kui mina, sest meil mõlemal kulus hääle leidmiseks sekund.

Mina toibusin esimesena: „Oh jumal, see oli kohutav! Aga eriefektid olid hämmastavad. Ma ei suutnud seda uskuda, kui kogu laev lihtsalt plahvatas! Nad panid isegi vee realistlikuna paistma, kui see juhtus.“

Rich näis oma hääle leidvat. „Võiks arvata, et nad võiksid natuke sellest eriefektide rahast stsenaristidele suunata. Mingi tasakaal oleks hea.“

Shelly ja Lee naersid, seejärel küsis Shelly: „Kas te lähete nüüd kuhugi sööma? Seda me alati oma kohtingutel pärast filmi teeme. Kas te tahate meiega liituda?“

Rich ja mina vaatasime teineteisele otsa. Ma ei suutnud jätta mõtlemata Shelly erilisele sõnavalikule. See polnud ilmselgelt kogemata. Ma arvan, et see oli tema viis meile öelda, et nad teavad ja et neil on sellega kõik korras.

Nii me läksimegi välja sööma.

Mul polnud ammu nii lõbus olnud. Tundsin end nagu teine inimene. Me itsitasime ja naeratasime ja naljatasime ja naersime.

Shelly ja Lee hoidsid laual jälle käest kinni.

Mina ja Rich ka.

See tundus hämmastav. Kõik oli nii normaalne. Lihtsalt kamp teismelisi, kes lõbutsesid.

Me olime küll kohutavalt lärmakad. Ma arvan, et meie naljad ja naer hakkasid inimesi häirima.

Kõrvallauas istuva vanema paari kulmukortsutused ajasid meid veelgi valjemini naerma, kuigi Shelly läks nende juurde ja vabandas meie pärast, mida nad ilmselgelt hindasid. Daam lihtsalt naeratas. „Ma mäletan, mis tunne on olla noor,“ ütles ta, vaadates meie lauda ja mind ja Richi, kes ikka veel käest kinni hoidsime, „ja õppida armastama. Teie, lapsed, lõbutsege, aga äkki peaksite natuke vaiksemad olema ? Palun? Inimesed, kes üritavad kaks ust edasi rokkbändi kuulata, hakkavad juba kurtma.“

Me kõik naersime ja Shelly istus uuesti meie lauda ja võttis Lee käest kinni. Vanem paar vaatas meie poole, naeratas ja siis nägin, kuidas mees võttis naise käest kinni ja hoidis seda täpselt nagu meie. Nad naeratasid teineteisele.

Rich ja mina vaatasime teineteisele otsa ja irvitasime. Nägin, kuidas Shelly meid jälgis.

Ta kummardus kiiresti ja suudles Lee'd. Mitte midagi suurt, lihtsalt suudlus tema huultele. Siis vaatasid nad Lee'ga meie poole. Nägin Shelly ootavat pilku.

Rich punastas. Ma tean, et mina ka. Käest kinni hoidmine oli üks asi, aga...

„Noh?“ küsis Shelly. „Sinu kord.“

Lee naeris ja ütles meile: „Ta pole just eriti peen, eks?“ Tema naeratus ütles Shellyle ja meile, et just nii talle meeldis.

Kui see polnud peen, siis see, mis edasi tuli, oli seda veelgi vähem. „Oh, andke andeks!“ ütles Shelly. „Kui poleks mind, siis te ei julgeks veel kaks kuud suudelda! Tehke ära!“ Siis nõjatus ta taha ja vaatas meid lihtsalt ootavalt.

Vaatasin Richi punastavat nägu. Ta polnud ilmselgelt kindel, mida teha. Niisiis vaatasin Lee ja Shelly poole, siis vaatasin tagasi Richi poole ja kummardusin siis kiiresti ettepoole ning suudlesin Richi.

Huultele.

Mu süda lõi miljon miili tunnis, kui jälgisin tema reaktsiooni.

Nägin Shellyt rusikat vehkimas ja liiga valjult "Jah!" karjumas. Nägin Leed naermas. Nägin meie kõrval olevat vanemat paari, kes ikka veel käest kinni hoidsid, vaikselt omaette itsitamas, teeseldes, et nad ei vaata meid.

Aga enamasti nägin Richi imelist naeratust. Ja pilku tema silmis, kui ta mulle otsa vaatas.

Laupäeva hommikul magasin kaua.

Ärkasin umbes kell kümme ja lihtsalt lamasin seal, vahtides lage, tundes naeratust oma näol. Ma ei suutnud seda uskuda. Kõik tundus järsku minu jaoks paika loksuvat.

Välja arvatud üks asi. Mul oli vaja leida uus töökoht. Pärast seda, kui hr Samson oma uksed sulges ja pensionile läks, pole ma enam raha teeninud. Lisaks sellele sain aru, et see sõpradega väljas käimine maksab palju.

Mu plaan oli kuude kaupa olnud koguda piisavalt raha, et osta endale rattad, kui saan kuusteist ja juhiloa kätte. Ma ei näinud mingit põhjust, miks see peaks muutuma. Ema ja isa teadsid sellest plaanist. Noh, enamasti vähemalt.

Mida nad ei teadnud ja mida ma neile ikka veel öelda ei plaaninud, oli see, et ostetav rattakomplekt koosneb kahest rattast. Mitte neljast.

Tahtsin osta tänavamootorratta.

Mõeldes, et andestust on lihtsam saada kui luba, jätsin selle väikese detaili vanematega peetud vestlusest välja.

Enne õnnetust ei usu ma, et mu vanematel oleks selle ideega probleeme olnud. Nüüd ma enam nii kindel ei olnud.

Sellegipoolest ei plaaninud ma meelt muuta. Olin seda igavesti tahtnud, nii kaua, kui ma üldse mäletan, et millelegi mõtlesin. Ma tahtsin seda hirmsasti ja plaanisin selle teoks teha.

Aga siis tuli mulle veel üks mõte. Veel üks arusaam.

Mu elus oli jälle inimesi. Peale vanemate.

Ma ei pidanud sellest rääkima ainult oma vanematele.

Lootsin, et Richile meeldivad mootorrattad.

Ja Shellyst ja Leest, kellest, nagu ma pärast eilset õhtut aru sain, saavad kiiresti minu sõbrad. Tõestus oli mu telefoni kontaktide nimekirjas.

Võtsin öökapilt telefoni ja saatsin Richile sõnumi.

"Kas sulle meeldivad mootorrattad?"

Ootasin vastust, mis saabus vaid väikese viivitusega.

"Muidugi. Miks?" saatis Rich vastu sõnumi.

"Sest ma ostan tänavaratta, kui olen kuusteist."

Vastuse saabumine tundus aega võtvat. Kui see saabus, oli seal kirjas lihtsalt „Oo“.

Mu süda vajus saapasäärde. Ta ei kiitnud seda heaks. Mul oli hetkeks kohutav tunne. Siis tuli teine vastus.

„Need on ju odavamad kui auto, eks?“ saatis ta sõnumi.

„Jah, tavaliselt päris palju,“ vastasin mina.

„Hea küll. Siis ei pea ma nii palju säästma. Pean ka ühe hankima. Nii et saame koos sõita. Ma saan kuskilt tunde võtta, eks?“

Olin üliõnnelik! Ta kiitis heaks. Mitte ainult ei kiitnud heaks, vaid oli ka valmis kaasa lööma.

Selsamal hetkel vandusin endale, et vastan teenega niipea, kui ta on millegi vastu huvi tundnud, mille üle ma polnud varem ühel või teisel moel mõelnud.

Sain järsku aru, et õpin midagi. Suhete kohta. Aga ma olin viisteist, nii et raputasin selle mõtte peast ja saatsin vastu sõnumi: „Hea küll. Kui me need samal ajal ostame, saame ilmselt parema pakkumise. Ja jah, sa saad õppetunde. Nii on kindlustus odavam.“

Just siis tagus isa mu magamistoa uksele. „Samuel! Kell on peaaegu 10:30! Too oma tagumik siia alla ja tee oma toimetused ära. Siis peame maha istuma ja rääkima.“

Saatsin Richile sõnumi: „Pean minema. Vanemad teevad rünnakut. Helistan sulle hiljem.“

Samal ajal karjusin isale ukse tagant: „Olen kohe kohal.“

Kogu oma toimetuste tegemise ajal ei suutnud ma jätta mõtlemata, miks nad tahtsid maha istuda ja minuga rääkida. Loodan, et see polnud midagi hullu.

Nagu selgus, polnudki.

Võtsin endale tassi teed ja istusin köögilaua taha, sinna, kus me alati istusime, kui meil oli midagi tõsist arutada. Mu vanemad istusid minu vastas, oma tassid käes.

„Meil on vaja mõned otsused langetada,“ ütles ema. „Sa oled juba piisavalt vana, et nende tegemisest osa võtta, seega tahaksime sinu arvamust kuulda. Kuigi lõplik otsus jääb muidugi isa ja minu teha.“

Noogutasin ettevaatlikult, mõeldes, millest ta räägib.

Ema jätkas: „Esiteks, vanaisa maa. Me võime selle endale jätta ja praegu välja rentida. Või müüa. Või kolida tema juurde, sinu isa vanasse majja, kuna see on suurem kui see koht. Aga see vajab rohkem tööd kui siin. Kui me otsustame sinna kolida, kehtivad samad otsused ka meie siinse koha kohta.

„Pea meeles, et sind kaasatakse sellesse, sest me arvasime, et sa võid seda maad vanemaks saades tahta.“

Nad mõlemad vaatasid mind, oodates minu vastust.

Olin jahmunud.

See oli kindlasti esmakordne.

Ma polnud kunagi varem oma vanemate otsustesse niimoodi kaasatud.

Võib-olla nad üritasid. Võib-olla hakkasin ma suureks kasvama.

See oli imelik tunne. Täiskasvanu tunne.

Nii me arutasime asja ära ja siis rääkis ema mulle vanaisa vanast autost.

Selgus, et ta oli selle minu hooleks jätnud. Omamoodi.

Tema testament nägi tegelikult ette, et auto müüakse maha ja raha läheb mulle, et saaksin seda kasutada „minu valitud sõiduki“ ostmiseks.

Ema ei saanud sellest aru ja ütles, et see tundub natuke liiga keeruline. Nii et ta küsis minult, kas ma tahan hoopis vanaisa vana autot.

Mõtlesin kiiresti. Kuidas ma peaksin sellele vastama ilma neile ütlemata, mida ma tegelikult tahan.

Üllataval kombel päästis mind just isa, enne kui ma midagi öelda jõudsin.

„Kallis, ma kahtlustan, et vanaisa võis siin midagi teada, mida meie ei tea.“ Isa vaatas mind kalkuleerivalt. Mul tekkis tahtmatult tunne, et temagi teadis midagi.

Isa jätkas: „Ma arvan, et parem teeme nii, nagu testament ütleb. Nii on juriidiliselt lihtsam. Ja ma kahtlen, kas Sam niikuinii tahab vanaisa vana romu. See pole just kõige lahedam sõiduk kuueteistaastasele.“

Ema vaatas minu ja isa ilmet. Tema silmad kitsenesid. Ma sain aru, et ta sai millestki aru. Aga ta lihtsalt noogutas ja ütles: „Olgu siis. See on otsustatud. Nüüd ülikoolist…“

Selgus, et vanaisa oli selle eest juba maksnud. Ette. Kaasa arvatud raamatud. Kas ülikoolis, kus ta oli töötanud, või mõnes selle tütarettevõttes. See oli uskumatu võimalus. Ma pidin vaid veenduma, et mu hinded on piisavalt kõrged, et mul oleks õigus sisse saada.

Tundsin end selle kõige üle väga hästi. Siis aga äkki tundsin end süüdi olevat. See kõik tuli vanaisa meiega olemise arvelt.

Ma oleksin pigem lihtsalt vanaisaga olnud.

Isa pidi märkama mu segaseid tundeid ja arvas õigesti ära nende allika.

„Sammy, on okei tunda tänulikkust selle eest, mida su vanaisa sinu heaks teeb. Seda ta tahtiski. See ei tähenda, et sina või keegi teine eelistaks, et see nii oleks juhtunud.

„Aga juhtus. Seega on see tema viis kompenseerida seda, et teda sinu jaoks polnud. Pea seda meeles. Hinda seda.“ Noogutasin, aga ei suutnud naeratust esile sundida. Tundsin end siiski veidi paremini.

Mul oli ikka veel tööd vaja, aga oli tore teada, et kõigest sellest hoolimata sain endale lubada tsiklit, millel olin silma peal hoidnud.

Mul hakkas järsku kohutavalt hea tunne oma elus. Minu kohting Richiga oli olnud hämmastav. Ja kuigi meil oli veel palju teineteist tundma õppida, ootasin seda väga.

Lee ja Shelly said minu sõpradeks. Mul oli tunne, et neid tuleb veelgi. Minu erakupäevad tundusid lõppevat.

Ema ja isa said omavahel läbi. Ja püüdsid mind rohkem kaasata ning kohtlesid mind rohkem täiskasvanuna.

Ja nüüd oli mul lahendus paarile teisele probleemile, mis olid mu tuleviku osas meeles mõlkunud.

See oli kõik päris ilmutus.

Pärast meie vestlust läksin oma tuppa, et Richile helistada.

Istusin kõigepealt arvuti taha ja klõpsasin oma e-posti postkasti.

Seal oli üks neist vanaisa hilinenud e-kirjadest.

Teemareal oli: "Elu läheb paremaks.“

E-kirja põhiosas seisis lihtsalt: „Ma ju ütlesin. Armastusega, vanaisa.“

Ta tundis mind tõesti paremini, kui ma oleksin osanud arvata.

Olin viimase nädala jooksul palju õppinud.

Tegelikult oli vaja vaid oma prioriteedid paika panna.