Moonutatud perspektiivid

18. peatükk

Todd nägi Geoffi üritamas supipurki avada ja sellega kohmakalt nokitsemas, sest ta käed värisesid. Todd libistas end baariletilt maha ja kõndis tema juurde.

„On kõik korras?” küsis ta vaikselt.

Geoff asetas purgi maha, pani seejärel mõlemad käed letile ja langetas pea neile. Todd pani käe ümber tema.

Geoff pomises oma ahastust käte vahele. „Ma ei saa seda peast välja. See oli kohutav, kuidas ma talle neid naelu jalga lasin.“

Todd pigistas teda. „Jah. Oli küll. Aga see päästis meid.“

Geoff tõstis pea. „Miks sa ei tahtnud hoopis põgeneda? Ta oli juba kolmandal korrusel. Meil oli minut aega. Oleksime võinud tagaukse kaudu joosta ja kohale jõuda.“

„Kaks põhjust,“ ütles Todd endiselt vaikselt ja kaastundlikult. „Esiteks oli mu isa. Ta vajas abi nii kiiresti kui võimalik ja kui ta sinna maha jäeti, kui me jooksime, võis see tähendada, et su isa lööb ta uuesti ja tapab ta lahkudes. Tõenäoliselt oleks ta seda teinud. Mu isa oli teda näinud ja suutis ta ära tunda. Ma ei tahtnud seda riski võtta. Ma tahtsin, et su isa mõtleks meile, mitte temale. Ma tahtsin ta keldrisse viia ja ma ei tahtnud, et ta sealt lahkuks, kui ta sinna jõuab.“

Ta peatus ja võpatas, aga sundis end siis selle meenutamisest eemale. „Ja teine asi? Mõtle sellele. Mõtle, mis oleks juhtunud, kui me oleksime põgenenud. Mis siis? Me oleksime otsesest ohust väljas olnud, aga muidu poleks miski teisiti olnud. Me oleksime ikka veel muretsenud, et ta saab sind kätte. Saab meid kätte. Me poleks end enne tema tabamist turvaliselt tundnud. Nii tabatakse ta ja kõik on läbi. Teie... meie... saaksime muretsemise lõpetada.“

Geoff tõusis püsti. Ta vaatas hetkeks Toddi, siis kõndis leti juurde ja istus Andy kõrvale. Ta vaatas Toddi ikka ja jälle. „Miks sa nii rahulik olid? Sa oleksid pidanud kohutavalt kartma, aga selle asemel sa nuputasid välja, mida teha, ja siis tegid seda. Sa planeerisid seda kõike ja tegid selle teoks. Ma ei saa aru. Kuidas sa said seda teha? Sa pidid kartma.“

Todd raputas pead. „Ma olin hirmunud.“ Ta peatus ja ütles siis: „Ma ei tea, kuidas ma seda tegin. Ma tõesti ei tea. Ma kartsin . Nii kohutavalt kui ma pole kunagi varem kartnud. Isegi rohkem.“

Kui keegi mulle varem haiget tegi, polnud ma kunagi kartnud, et nad mind tapavad. Jah, haiget teevad, aga ei tapa. Aga sinu isaga oli teisiti. Ta oli kohutav. Kohutav. Vaatasin talle silma enne, kui ülakorrusele jooksin, ja ma ei näinud seal mingit kaastunnet. See, mida ma nägin, paistis lihtsalt külm ja otsusekindel. Nendesse silmadesse vaadates teadsin, et ta kavatseb mind tappa. Olin peaaegu kivistunud sellest, mida nägin. Hetkeks olin ma kivistunud."

Siis ta peatus ja kogus end. Kui ta jätkas, oli ta hääl tugevam ja muutus rääkides veelgi jõulisemaks. „Aga viimasel ajal on palju muutunud. Mina olen ka muutunud. Suur osa sellest on tänu abile, mida sa oled mulle andnud. Ma poleks kunagi suutnud seda teha, mida ma tegin, kui sa poleks minuga keldris koos töötanud ja aidanud mul mõnest oma hirmust üle saada.“

Ta vaatas Geoffi nii pingsalt, et Geoff langetas lõpuks pilgu. Todd jätkas siis, aga vähema intensiivsusega. „Kui su isa uksest minu poole hakkas tulema, ei suutnud ma hetkeks liikuda, aga miski minus ütles mulle, et ma ei peaks alla andma, et ma ei peaks laskma tal teha seda, mida ta tahtis. Ma teadsin, et pean proovima minema pääseda. Ja ma tegingi seda.“

Geoff raputas pead. „Mina peaksin siin see vapper olema. Aga mina olin see, kes jooksis ja keldrisse peitu puges. Sina tegid kõike muud.“ Ta langetas pilgu enda ees olevale letile.

Todd raputas pead. „Ei, mina ei teinud. Sina tegid raske osa ära. Sul oli julgust need naelad talle jalga lüüa. See nõudis nii palju julgust – võib-olla rohkem kui minult. Ma ei tea, kas ma oleksin seda suutnud. Võib-olla oleksin, aga ma ei tea. Sina tegid seda. Sa ei kõhelnud. Sa lihtsalt tegid seda.“

Geoff vaatas ikka veel alla, Toddile silma vaatamata. Todd nägi teda hetkeks värisemas ja siis peatumas. Lõpuks vaatas ta uuesti Toddi poole. „Enne kui ma seda tegin – kui ta hakkas trepist alla tulema – sundisin end mõtlema kordadele, kui ta mind alandas. Ka kordadele, kui ta mind rihmaga piitsutas, lõi või laksu andis. Ja ma mõtlesin kõige hullemale ajale, kui ta nägi Rayd mind vägistamas ja lihtsalt naeris ning minema kõndis. Ma mäletasin, kuidas ma end tundsin, teades, et ta ei hooli minust üldse. Ma arvan, et just selle tunde mäletamine lubas mul seda teha. Ma teadsin, et pean seda tegema või me mõlemad sureme, nii et ma mõtlesin tema naerust, samal ajal kui mina karjusin ja tema abi vajasin. Siis panin relva tema kingale ja vajutasin päästikule. Ja ikka ja jälle.“

Ta peatus ja hakkas uuesti värisema. Todd nihutas oma tabureti Geoffi oma kõrvale, pani käe ümber tema õlgade ja kallistas teda hetkeks.

Pärast mõnda aega, mil kumbki neist ei rääkinud, tõstis Geoff lõpuks pea ja istus sirgemalt. „Tead, kui me haiglas istusime, mõtlesin ma palju. Ja mulle meenus midagi. Kohe pärast seda, kui Ray hakkas mulle seda igal õhtul tegema, hakkasin ma koolis lapsi kiusama. Varem arvasin, et see on kättemaks maailmale, mis mind pani seda tegema. Aga nüüd arvan, et see oli midagi muud. Ma arvan, et see oli teadmine, et ma ei ole oma isa jaoks midagi, et ta ei hooli absoluutselt sellest, et Ray mulle igal õhtul haiget teeb, sest ma ei ole oluline. See pani mind tundma end tõeliselt kasutuna. Ma arvan, et teistele lastele haiget tehes tõestasin endale, et ma suudan vähemalt midagi teha . Ma arvan, et ma üritasin kõigile näidata, et nad peaksid mind austama, ja see oli ainus viis, kuidas ma teadsin, kuidas seda teha.“

Todd tundis, kuidas Geoff uuesti värises, ja ütles talle: „Üks asi, mille üle sa peaksid mõtlema, Geoff. Sa ütlesid mulle mõnda aega tagasi, et sul pole teiste inimeste vastu tundeid. Minu vastu, kui sa mind kiusasid. Aga see pole enam tõsi. Eks ole? Sa ei oleks selle pärast nii ärritunud, kui see oleks tõsi. Ma arvan, et nüüd, kus sa oled oma isast eemal olnud ja siin viibinud, on sul olnud võimalus oma sisemistel tunnetel välja tulla, tugevamaks saada. Ma ei usu, et sa enam kunagi endine oled. Just tänu läbielatule muutusid sa selliseks, nagu sa olid. See oli sellepärast, et su isa röövis sinult igasuguse enesehinnangu. Ma tean, mis tunne on mitte mõelda, et sa oled midagi väärt. Aga sa oled nüüd siin elanud ja su vaatenurk on muutunud. Sa ei hakka enam kunagi teisi lapsi kiusama. Sul on liiga palju enesest lugupidamist, et seda praegu teha.“

Todd naeratas siis. „Sa pole enam see laps, kes sa vanasti olid. Vaata, mida sa oled teinud pärast siia tulekut. Õppinud süüa tegema, ehitanud asju oma kätega, aidanud mind minu enda probleemidega. Ma tean, et sa pole enam kiusaja ja sa pole ka. Ma ütlesin sulle, et olen viimasel ajal palju muutunud. Sina oled ka.“

Ta pigistas Geoffi ja pani käe korraks tugevamini tema ümber. „On veel midagi, millele sa võiksid mõelda, selle asemel, et mõelda sellele, mis keldris juhtus ja kui kohutav see oli. Mõtle sellele: sa tegid seda, mida sa pidid tegema, et päästa oma elu, minu elu ka ja mu isa elu. Sellele sa pead mõtlema. Sa päästsid kolm elu. Sa oled kangelane, Geoff. Mõtle sellele.“

Andy jäi lõpuks ööseks. Kui see oli otsustatud ja Andy vanemad selle heaks kiitsid, tundis Todd kergendust. Ta oli ikka veel värises ega tahtnud üksi olla. Juba ainuüksi teadmine, et Andy lamab tema kõrval ja hoiab teda magama jäädes, tegi ta palju rahulikumaks.

Magamaminekuks valmistudes rääkis Todd palju ja kiiresti. Andy lubas tal lõputult rääkida, teda segamata, ja see aitas ka. Kõigi peas keerlevate mõtete sõnadesse panemine tundus terapeutiline. Enne Andyt polnud ta seda suutnud, polnud saanud oma probleemidest ja muredest sõbraga rääkida. Tal polnud olnud sõpra, kellega seda teha. Nüüd oli tal ja ta õppis, kui lohutav see on.

Kui nad just voodisse läksid, avanes Andyl lõpuks võimalus küsida midagi, mille üle ta oli mõelnud. Ta oli varem kõhelnud, kui Geoff nendega oli, sest see, mida ta teada tahtis, tundus veidi kõhe ja ta ei tahtnud kedagi solvata. Nüüd aga avanes tal võimalus ja ta kasutas seda.

„Kas ma tohin midagi küsida, Todd?“

Todd kuulis midagi Andy hääles ja pöördus talle otsa vaatama. „Muidugi,“ ütles ta.

Andy vaatas alla, lootes, et ta liiga morniks ei muutu, ja küsis siis: „Kuidas parameedikud Geoffi isa haiglasse viisid? Kuidas nad ta vabastada said? Kas nad tõmbasid naelad kuidagi välja?“

Toddi näole ilmus irooniline naeratus. Ta raputas pead vastates. „Ei, nad isegi ei proovinud. Nad teadsid, et ei suuda. Selle asemel kasutasid nad mootorsaagi ja saagisid astme maha. Seejärel viisid nad ta kiirabiga haiglasse, aste ikka veel jala külge naelutatud. Sain seal olles teada, et nad pidid ta operatsioonile viima, et see eemaldada.“

Järgmine päev oli kiire. Politsei oli Geoffiga rääkimise suhtes pealekäiv ja nad tegid seda ammendavalt. Härra McCluskeyl lubati poisi juurde jääda, et teda moraalselt toetada, kuid Geoff osutus tugevamaks, kui keegi oleks osanud ette kujutada. Muidugi aitas kaasa asjaolu, et tal polnud midagi varjata ja et tal polnud isa vastu mingeid perekondlikke tundeid.

Ta ei teadnud muidugi, mis oli juhtunud ta ema või noorema vennaga. Küll aga teadis ta, mis oli juhtunud Rayga ja et ta isa oli valmistanud ja linnale metamfetamiini tarninud ning sundinud Rayd ja Allenit seda tema jaoks müüma. Ainuüksi see tunnistus oleks ta isa pikaks ajaks vangis hoidnud.

Geoff tuli sel õhtul magamamineku ajal Toddi tuppa, olles suure osa päevast veetnud ülekuulamistel, kus kordamööda käisid ülekuulamisel erinevad politseinikud ja ringkonnaprokuröri abid. Todd oli voodis ja luges, kui ta tuppa tuli. Geoff istus voodi serval, vaatas Toddi ja pööras siis pilgu kõrvale.

„Ma taipasin täna midagi.“ Tema hääl oli jäik ja kõlas väga hapralt. „Ma sain aru, et ma ei pea enam siia jääma. Kuna ma ei pea muretsema selle pärast, et isa mu kätte saab, siis on vist aeg minna. Ma lähen homme kooli tagasi ja räägin vist härra McCluskeyga. Tõenäoliselt korraldab ta mulle lastekodusse mineku.“

Ta peatus ja Todd nägi, kuidas ta oma silmi pühkis. Tal oli ikka veel Toddi poole selg pööratud, nii et ta nägu oli peidetud. „Tahtsin lihtsalt tänada. Siin elamine on olnud parim asi, mida ma eales mäletan.“

Ta tõusis püsti ja hakkas toast välja kõndima. „Geoff?“ küsis Todd vaikselt.

Geoff peatus. „Jah?“

Todd tõusis voodist ja kõndis Geoffi juurde. Ta võttis tal käest kinni, lohistas ta tagasi voodi juurde ja lükkas ta voodile istuma. Seejärel istus ta tema kõrvale.

„Geoff, sa ei lähe ühtegi lastekodusse. Sa jääd siia. Mina vastutan ikka selle maja eest. Aga sa ei pea mu isa pärast muretsema. Sa päästsid ta elu! Tal pole vastuväiteid, kui sa siia jääd. Isegi ilma tema elu päästmiseta meeldid sa talle. Võib-olla isegi rohkem kui mina. Kui sa just lahkuda ei taha, elad sa siin nii kaua kui tahad. Meil on palju raha. Meil on palju ruumi. Ja me oleme harjunud, et sa siin elad. Me tahame, et sa oleksid siin, meie pere liige. Mida Monica teeks, kui ta ei saaks sind kogu aeg solvata? Ah? Ja kes teeks meile ja Andyle hommikusööki ja siis tüütaks meid selle söömise pärast? Unusta lahkumine. See on nüüd sinu kodu.“

Geoff vaatas oma kätele ja Todd nägi, kuidas ta õlad värisema hakkasid. Seejärel kallistas ta Geoffi ja hoidis teda, kuni too nutmise lõpetas.

Monica kõndis läbi rahvarohkete koridoride, vaadates toanumbreid, seejärel astus tuppa 407. Härra Mortensen istus voodil. Tal oli pea ümber ikka veel valge side, aga ta oli riides ja nägi kannatamatu välja.

„Aeg oligi!“ ütles ta, aga tema hääletoon varjas sõnade tõsidust. Ta irvitas. Monica kortsutas efekti pärast kulmu ja siis irvitas ka tema.

"Olete valmis?"

„Jah, aga ma pean õele helistama. Nad ütlesid, et peatavad vabastuse, kui ma üritan välja kõndida. Siin.“ Ta sirutas käe kutsumisnupu järele ja vajutas seda. „Nad on kohe ratastooliga siin.“

Mõne minuti pärast olid nad Monica autos, teel koju.

„Kas te tunnete end hästi? Tõesti?“

„Mmm. Mul on ikka veel kerge peavalu, kõrvades on veidi suminat ja vahel lähevad silmad uduseks, aga öeldakse, et see on normaalne. Jah, mul on kõik korras. Neli päeva puhkust pani mind midagi mõistma. Ma ei pea tegelikult nii palju tunde töötama, kui olen töötanud. Ettevõttel läheb hästi ka ilma, et ma iga detaili jälgiksin. Ma arvan, et lõpetan 12- ja 14-tunnised tööpäevad.“

„Minuga on kõik korras,“ ütles Monica pilku teelt tõstmata. „Mina saan kätt kasutada – mööblit tolmuimejaga puhastamiseks liigutada, kardinaid puhastamiseks ette võtta ja siis uuesti riputada, hõbedat poleerida ja muud sellist.“

„Hah! Sa soovid küll.“ Ta naeratas.

Ta irvitas. „Noh, ma leian teile midagi teha.“

„Mõtlesin, et aitaksin Geoffil keldris toimetada.“

Monica ei vastanud kohe ja kui ta seda tegi, üllatas tema öeldu hr Mortenseni. „Võiks olla hea mõte leida midagi, mida saaksite Toddiga koos teha. See meeldiks talle.“

„Tõesti?“ Härra Mortenseni nägu läks särama. „Arvad, et ta teeks seda? Mulle meeldiks see väga, aga mul on tema seltskonnas alati piinlik. Ma tean, mida ma talle tegin, ja ma ei saa seda kunagi peast välja.“

„Ta on 14. Järgmisel nädalal saab ta 15. Tema sünnipäev. Selles vanuses poiss hakkab end iseseisvana tundma, aga ta on ka oma isast väga teadlik.“

Ta heitis talle kiire pilgu. „Ma leidsin selle raamatust. Ma olen lugenud isadest ja poegadest. Teie kaks tundusite mulle imelikud, nii et ma võtsin raamatukogust raamatu. Ma näen Toddiga, mis seal kirjas on. Ta jälgib sind ja raamatus öeldakse, et teismelised poisid teevad seda, et näha, kuidas nad peaksid täiskasvanutena käituma. Seal öeldakse, et Todd on sinust oma vanuses teadlikum kui kunagi varem, sest ta teab, et varsti peab ta ise täiskasvanuna käituma.“

Härra Mortensen niheles oma toolil. „Jah, võib-olla. Aga ma loobusin õigusest, et ta mind nii vaataks.“

Monica pöördus korraks ja vaatas talle otsa. „Te eksite. Toddile meeldiks väga, kui te temaga rohkem aega veedaksite. Ma olen teda jälginud ja ta on mulle isegi üht-teist öelnud. Ta ei ole teie ja Geoffi suhte peale kade, aga talle meeldiks ka selline suhe. Sa ei kritiseeri Geoffi, te ei käsi tal teha, vaid arutate, mida te teete ja mida tema teeb. Teil kahel on koos väga mugav. Todd jälgib seda ja ma näen tema silmadest, kui väga ta ka midagi sellist tahab.“

Ta ootas ja kui härra Mortensen ei vastanud, ütles ta: „Mõelge sellele vähemalt natuke.“

Ta jäi vait, jälgides mitu minutit auto taga avanevat maastikku. Lõpuks pöördus ta naise poole. „Sa tõesti arvad, et ta seda tahab? See on naljakas, aga mida rohkem ma arvan, et olen ta kaotanud, seda rohkem see haiget teeb. Muidugi veedan ma temaga aega, kui ta lubab. Ma ei usu, et ta seda teeb. Miks ta peakski?“

Monica turtsatas. „Mis see on, haletsusepidu? Mida te tegite, seda te tegite eile. See on täna ja homme on homme. Unustage eilne. See juhtus, aga see on nüüd möödas. Ma arvan, et Todd mõtleb just nii. Kas ma ei kuulnud teda täna varem Geoffiga rääkimas oma isa kojutulekust? Ta oli elevil. Ta ei mõelnud sellele, mida te talle kõik need aastad tegite. Ta mõtles sellele, mis edasi saab. Ta kutsub teid nüüd isaks. Kas see ei tähenda midagi?“

„Jah, see tähendab mulle palju. Aga ta teeb seda, sest arvab, et on mulle seda võlgu, sest ta väidab, et ma päästsin ta elu. Ma lihtsalt sain vastu pead!“

Monica oli hetke vait ja ütles siis: „Te ei pruugi seda teada. Ma sain kogu loo Geoffilt kätte. Todd päästis ka teie elu. Kas teie teadsite?“

„Ei. Tõesti? Kas ta tegi seda? Kuidas?“

„Tema ja Geoff oleksid võinud lihtsalt ära joosta, kui see mees kolmandal korrusel oli. Nad oleksid kergesti pääsenud. Aga nad ei teinud seda. Geoff küsis Toddilt hiljem, miks, ja too vastas talle, et kuna see oleks sind ohtu seadnud. Ta jäi ja riskis teie pärast nende mõlema eluga.“

Härra Mortensen nägi jahmunud välja ja Monica naeratas. „See poiss armastab teid, kuigi te seda ei vääri. Või ei väärinud. Te olete viimasel ajal hoopis teistmoodi käitunud. Ma arvan, et see peaarst on teile head teinud. Toddi seltskonnas olemine on ka. See poiss on nii tugev ja nii korralik ning tal on nii palju armastust anda. Ta annab seda Geoffile, Andyle ja isegi mulle. Ma arvan, et ta ootab, et te ta sisse laseks, et saaks seda ka teile anda.“

Oli pikk paus, enne kui härra Mortensen uuesti rääkis. „Ma ei ole kindel, mis armastus on. Ma pole seda kunagi oma isalt saanud. Ma ei andnud seda kunagi oma naisele ja kindlasti mitte Toddile. Aga ma tunnen midagi nüüd, sest dr Schwartz on pannud mind end rohkem avama, oma kilpi maha laskma, nagu ta seda nimetab. Ja see, mida ma tunnen, on täielikult Toddi vastu. See poiss täidab mind uhkusega ja ka teiste tunnetega. Ma olen tema seltskonnas teistsugune ja mul on hea tunne juba ainuüksi tema peale mõeldes.“

„Võib-olla te teate, mis armastus on. Võib-olla te tunnete seda. Laske sel hingata, andke sellele ruumi. Veetke veidi aega Toddiga. See kasvab.“

Seejärel sõitsid nad vaikides, aga vahetult enne sissesõiduteele pööramist rääkis härra Mortensen uuesti. „Monica? Aitäh. Ma ei teadnud sellest midagi. Ma mõtlen, et ta tahab minuga aega veeta, et ta ei vihka mind. Ma tõesti ei teadnud. Ma tahan temaga lähedasemaks saada. Ma ei uskunud, et selleks mingit võimalust on.“ Ta kõhkles ja Monica kuulis ta hääle muutust. „Sa oled mulle lootust andnud.“

„See oli lihtsalt idee. See tuli mul siis, kui sa Danieli lapsehoidjana hoidsid. Mäletad? Ma ütlesin, et peaksin Danieli mõne haiglas viibiva patsiendiga kokku viima, et mõlema jaoks oleks hea. See pani mind mõtlema ja ma viisin Danieli enda juurde, et temaga kohtuda.“

Gordon oli Toddi pärast kooli peale võtnud. Poiss pidi sel õhtul Danieli uuesti hoidma ja siiakanti tuleb vähem reise. Geoff oli temaga kaasas. Ta oli tahtnud Guentheriga kohtuda, kuna oli kuulnud Toddi sellest hiiglaslikust ja sõbralikust elukast rääkimas. Nagu Toddilgi, polnud ka temal kunagi koera olnud ja ta oli seda nähes elevil. Gordon selgitas, miks nad pidid kõigepealt haiglasse minema. Daniel pidi ära minema sealt, kus ta veetis aega oma uue sõbraga, kes polnud kunagi rääkinud, aga oli Danieliga kohe lähedaseks saanud. Daniel oli rõõmus, et sai mõlema eest rääkida.

„See on naljakas,“ jätkas Gordon. „Kuigi Daniel pole veel päris viiene ja see laps näeb välja nagu seitsmene, saavad nad suurepäraselt läbi. Ma vannun, et Daniel oskab tema mõtteid lugeda ja täiskasvanutele öelda, kui tal midagi vaja on. Nad mängivad tõesti hästi koos. Ja laps on teinud suuri edusamme sellest ajast, kui Daniel on minu juures olnud. Ma toon Danieli nüüd kolm või neli päeva nädalas enda juurde. Talle meeldib see väga ja lapse silmad lähevad särama nagu jõulupuul, kui ta näeb Danieli tulemas.“

„Mis selle poisi nimi on?” küsis Todd.

„Me ei tea. Ta ei ütle midagi. Oleme kontrollinud ja füüsiliselt on ta korras. Ta lihtsalt ei räägi.“

Nad parkisid Gordoni kohale. „Võite minuga kaasa tulla või siin oodata. Ma võtan Danieli kaasa ja me läheme kohe minema.“

Poisid otsustasid ka minna. Nad kõik läksid kõrvaluksest sisse ja kõndisid mööda koridori. Selle asemel, et näha välja nagu tavaline haigla, olid seintel koomikseid maalitud ja kogu personal kandis erksavärvilisi vormiriideid ning naeratust näol.

Gordon peatus avatud ukseava ees. See oli suur ruum, kus oli mitu last, kes mängisid koos erinevates gruppides. Keskel istus Daniel põrandal, seljaga nende poole ja mängis rongikomplektiga, teine ​​laps, vanem, istus põrandal näoga tema poole ja seega näoga ukse poole. Gordon ja kaks poissi astusid sisse. Laps vaatas üles, heitis neile pilgu ja hüüdis: "Geoff!" Ta hüppas püsti, jooksis vanema poisi juurde ja heitis end tema embusse.

„Ralphie!“ ütles Geoff, võttis poisi oma embusse ja vajus siis temaga põrandale. Nad kallistasid teineteist ja hakkasid mõlemad nutma.

„Geoff! Sa tunned teda?“ Gordon oli selgelt elevil. „See on esimene asi, ainus asi, mida ta on öelnud pärast seda, kui ta siin on olnud!“

„Ta on mu vend! Ma arvasin, et ta on surnud. Olin kindel, et mu isa tappis ta.“

Ralph surus end veelgi tihedamalt Geoffi embusse ja oli hakanud pöialt imema. Daniel kõndis tema juurde ja istus tema kõrvale. Ta vaatas Ralphi, proovis siis ka pöialt imeda, aga tegi grimassi ja ütles: „Öäk, vastik!“ Ralph vaatas teda, võttis siis pöidla suust, vaatas seda ja ütles: „Vastik.“ Siis itsitasid nad mõlemad.

Todd oli oma sünnipäevapeo pärast elevil. Ta sai 15-aastaseks ja polnud kunagi varem sellist pidu pidanud. Noh, tal polnud sellist pidu pidanud, mida ta mäletas. Ta tahtis kogu aeg isalt oma varase lapsepõlve kohta küsida, aga polnud seda veel teinud. Ta kartis, et isa ei tea sellest midagi, tal poleks neist päevadest sama palju mälestusi kui tal endal, ja teadis, et ta oleks selle pärast pettunud. Neil kahel läks nüüd koos nii hästi, et ta ei tahtnud midagi teha, mis seda häirida võiks.

Tema pidu ei oleks tüüpiline teismeliste pidu, peamiselt seetõttu, et ta ise polnud tüüpiline teismeline. Tal oli väga vähe omavanuseid sõpru ja ta ei tahtnud kutsuda hunnikut lapsi, keda ta ei tundnud. Seega oli ta asja üle järele mõelnud ja kõik tema jaoks olulised inimesed pidid kohal olema. Ja veel üks.

See oli järjekordne, mis oli olnud keeruline. See oli keeruline, sest ta oli ikka veel häbelik, see oli keegi populaarne laps ja nad ei tundnud teineteist. Ja tema oli see, kes pidi külalisi kutsuma.

Ta oli julgust kogunud, öeldes endale, et kui ta suudab Frank Ryanile ja Vic Harperile vastu astuda, siis suudab ta kindlasti ka Diana Robertsile vastu astuda.

Ja nii ta tegigi. Ta ootas, kuni tüdruk pole enam sõprade keskel, mis nõudis tükk aega ootamist, aga tal õnnestus. Ta tabas ta joogifontääni juurest ja ootas, kuni tüdruk lõpetas.

„Diana?“

Ta vaatas talle alla. Poiss oli nii harjunud, et kõik inimesed olid temast pikemad, et see ei häirinud teda.

"Jah?"

„Kas ma võin sinuga rääkida? Ma tahan sinult midagi küsida, aga pean kõigepealt selgitama.“

„Sa oled see uus poiss sel aastal, eks? Terry? Või Tom või keegi teine? Ma olen sind koridorides näinud.“

„Todd. Todd Mortensen.“

„Oo, jah. Muidugi, me võime rääkida.“

„Olgu. Aitäh. Aga kas me saaksime kuhugi minna ja maha istuda? See on natuke keeruline ja niimoodi koridoris seistes tulevad mõned su sõbrad kindlasti ligi ja ma ei suuda lõpetada.“

Midagi tema innukusest, lootusrikkusest või hirmust pidi talle kohale jõudma, sest ta naeris kergelt kaastundlikult ja ütles siis: „Ee, kus.“

„Ma tean ideaalset kohta,“ ütles ta. „Siitpoolt.“

Ja ta juhatas ta auditooriumisse. Tühi auditoorium tundus kuidagi ideaalse kohana, kus teda oma sünnipäevapeole ja Geoffi kaaslaseks kutsuda.

See nõudis veidi rääkimist, tõeliselt veenvat selgitamist, sest tal oli Geoffist halb mulje ja see, et poiss ütles, et Geoff on muutunud, polnud eriti veenev, aga poiss jätkas rääkimist ja lõpuks andis tüdruk järele. Vastumeelselt, aga täielikult. Pigem seetõttu, et teda võlus poisi siirus kui miski muu. Ta ütles, et tuleb kohale. Ja nii ta tuligi.

Kohal olid veel hr McCluskey, Gordon, Daniel, Monica, Andy, Geoff ja Ralph. Ja muidugi tema isa. Alguses oli hr McCluskey ja hr Mortenseni vahel veidi kohmakat tunnet, aga hr Mortensen kutsus hr McCluskey oma kabinetti, sulges ukse ja kui nad kümme minutit hiljem välja tulid, naeratasid nad mõlemad. Todd oli rahul. Mõlemad olid tema jaoks äärmiselt olulised ja kui nad omavahel läbi said, oli see tõeliselt tore.

Ralph oli nüüd pereliige. Härra Mortensenil polnud probleemi teda teiste juurde majja paigutada. Poiss käis ikka veel iga päev haiglas, Monica oli nõustunud teda sõidutama, ja ta tegi suuri edusamme. Ta rääkis küll, aga oli võõraste inimestega ikka veel kohutavalt häbelik. Enamasti rääkis ta Danieli ja Geoffiga. Nendega polnud tal mingeid pidurdusi. Gordon oli neile nalja teinud, et Danieli sõnaohtrus oli poisile liiga hästi mõjunud.

Ta hakkas ka Monicaga lähedasemaks saama, mis pani naise palju naeratama.

Gordon, Geoff ja härra McCluskey istusid kõik toas, kui Geoffi toas, mida Geoff nüüd Ralphiga jagas, istus naisdetektiiv ja küsitles Ralphi väga õrnalt. Ralph oli neile rääkinud, et isa pani käed ema kaela ümber, pannud ta siis maasse kaevatud auku ja täitnud selle mullaga.

Detektiiv püüdis välja selgitada, kus auk asub, aga Ralph suutis neile öelda vaid seda, et see on metsas. Mis metsas ja kus, sellest polnud tal aimugi. Samamoodi oli ta ebamäärane ka selle kohta, kuidas ta ellu jäi, kuni keegi ta leidis ja Gordoni haiglasse viis.

Vici saatuse seisukohalt oli Ralphi ülekuulamine aga vaid formaalsus. Umbes nädala pärast oli keegi lõpuks leidnud auto, mille Vic oli „laenanud“, et linnast lahkuda pärast Geoffi äraviimist kohta, kus ta oli olnud privaatselt. Auto oli peidetud puudesalusse Mortenseni elukohast mitte kaugel. Politsei oli lasknud selle ära vedada ja see oli paar päeva turvatud parklas seisnud, enne kui keegi selle üle järele mõtlema hakkas, teadmata, et see kuulub Vicile. Aga kui saabus teade, et auto oli varastatud, oli protseduur selline, et see tuli enne omanikule väljastamist läbi otsida.

Kui arestimisametnikud pakiruumi avasid, kutsuti sündmuskohale üksus. Nad kutsusid kohale sõrmejäljetehniku ​​ja pärast tema töö lõpetamist viidi surnukeha ära ja otsiti läbi. Surnukeha ühest taskust leiti kott metamfetamiini, millel olid kõikjal Vici sõrmejäljed. Ei läinud kaua aega, kui Vici vastu esitatud süüdistusi oluliselt muudeti. Vic Harper ei pääseks vanglast mitte kunagi.

Peol oli palju naeru ja sööki ning Todd puhus ära hulga küünlaid, kõik 15. Ta avas oma kingitused ja imestas, et teised lapsed teevad seda igal aastal. See oli tema jaoks esmakordne ja see juhtus inimeste seas, keda ta armastas. Tema pere seas.

Diana oli Geoffiga alguses jahe olnud. Geoffi oli Diana suhtes õige hinnangu andnud. Ta oli kindlasti temperamentne tüdruk, kellel olid kindlad arvamused selle kohta, millised inimesed peaksid olema. Dianale avaldas aga muljet, kuidas kõik need inimesed Geoffi austasid, ja ta tundus tõesti muutunud olevat. Ta oli varem olnud lollakas, halvasti riietatud ja valjuhäälne ning alati otsinud tüli. Nüüd oli ta viisakas, lugupidav ja tundus nii targem kui ka vaiksem, kui tüdruk oli arvanud.

Mis teda aga tegelikult veenis, polnud mitte tema välimus. Teda veenis see, et see häbelik noor poiss näis Geoffi küljes suurema osa ajast rippuvat. Tegelikult kogu aeg, kui too ei mänginud väiksema mustanahalise lapsega. Häbelik poiss mängis väiksema poisiga, siis vaatas üles, et Geoffi otsida, ja jooksis tema juurde. Diana jälgis. Ta oli varem näinud nooremaid lapsi teismeliste küljes rippumas. Peaaegu iga kord muutus teismeline kiiresti kannatamatuks ja peletas nad eemale, sageli üsna järsult. Jõuliselt. Õelalt. Geoff ei teinud seda üldse. Ta kallistas poissi, rääkis temaga vaikselt ja tegi talle ruumi seal, kus ta istus. Peagi läks poiss tagasi ja mängis jälle väiksema poisiga. Need kaks istusid koos. Väikesel poisil, kelle nime ta oli teada saanud olevat Daniel, oli raamat ja kuigi ta ei osanud veel lugeda, oli ta selle pähe õppinud paljude kordade põhjal, mil seda talle ette loeti. Ta võttis endale ülesandeks seda Ralphile „ette lugeda“, jutustades loo ja sobitades lehekülgede sisu sõna-sõnalt, keerates neid just õigest kohast. Ka kaks poissi itsitasid palju koos. Aga siis ilmus Ralphi silmi pilk ja hakkas toas Geoffi otsima ning läks tema juurde tagasi. Geoff tervitas teda, ükskõik, mida ta ka ei teeks. Diana nägi seda ja hakkas Geoffi uue pilguga vaatama.

Geoff polnud halva välimusega poiss. Tal olid blondid juuksed, meeldiv nägu nüüd, kus ta ei veetnud päeva kulmu kortsutades, ja suur kasv ei häirinud teda üldse. Ta oli ise oma sõpradest suurem. See oli midagi, mis neil ühist oli.

Härra McCluskey veetis peol paar minutit Toddiga kahekesi. Nad vestlesid ja naersid ning lõpuks kallistas härra McCluskey poissi. Todd kallistas teda ägedalt vastu ja nad hoidsid teineteist pikka aega. Lõpuks suudles härra McCluskey poisi pealaele, lasi ta siis lahti ja sasis ta juukseid. „Kõik on korras, poiss. Ära seda kunagi unusta.“

„Te aitasite mul seda uskuda. Ma ei unusta seda kunagi. Mitte kunagi.“

Nad naeratasid teineteisele ja liitusid siis teistega, härra McCluskey käsivars väikese poisi õlgadel.

Todd jättis isa, Geoffi ja Andy kingitused viimaseks. Andy oma oli suur ja ristkülikukujuline. Ja õhukene. Todd arvas, et see on foto, ja naeris. Selle äraarvamiseks polnud vaja geeniust.

Ta võttis ilusa paberi ära ja vaatas pilti, siis vaatas seda veel lähemalt, uuris seda ja pisarad tulid silma.

See oli suur foto, 45 x 53 cm. Toddist. Aga see oli täiesti erinev kõigest, mida Todd oli varem näinud.

See oli foto tema näost. See oli tehtud ühel laupäeval, kui poisid koos olid. Nad olid läinud Toddi kinnistu taha avastama, matkama arendamata maal, mis koosnes väikestest metsadest ja rohumaadest, madalatest küngastest ja karjamaadest. Nad olid matkanud tükk maad, täiesti omapäi, ilma et kedagi teist oleks näha.

Jõudnud taluaia juurde – piirdeaeda, mis oli pigem mõeldud kinnistu piiri tähistamiseks kui millekski muuks –, olid nad peatunud puhkama. Toetades käsi ülemisele piirdele ja vaadates karjamaale, kus kauguses rohtu söömas paar lehma, olid nad endasse imenud päeva atmosfääri, nautides koosolemise rõõmu ja heaolu tunnet, mida jagavad terved teismelised.

Andy oli natuke eemale liikunud ja seejärel Toddist mitu pilti teinud, astudes selleks aia taha. Todd polnud ühtegi neist näinud. Nüüd uuris ta pilti endast ja mõtles, kuidas ta oli hiljutisel päeval välja näinud, jõllitades tundmatusse kaugusesse, kaugusesse, mida pildil polnud näha. Toddi nägu oli ilmekas, nagu alati. Kuid see näitas asju, mida varasematel piltidel polnud, asju, mida poleks saanud olla. See näitas otsusekindlust ja õitsele puhkevat küpsust; enesekindlust ja lootust; see jättis mulje, et ta vaatas väljapoole tundmatu tuleviku poole, innukalt selle väljakutsetega silmitsi seistes, ilma igasuguse varasematel fotodel nähtud hirmuta.

Pildi tegi ainulaadseks taust. Andy oli karjamaa eemaldanud ja asendanud selle läbipaistva halli uduga. Toddi nägu oli pildi keskpunkt ja domineeris pildil. Ümbritsev udu koosnes hallidest keeristest ja õhukestest niitidest, mis esmapilgul tundusid pelgalt taustana. Alles seda lähemalt uurides selgus, et need keerised, see udu, koosnesid Toddi näo kergelt ilmutatud, peaaegu läbipaistvatest pisikestest kujutistest. Tähelepanuväärne aspekt, mis alles pärast pildi lähemat uurimist ilmnes, oli see, et need õrnad, õhukesed pildikihid muutsid perspektiivi pildi servades olevatest nendeni, mis olid kõige lähemal Toddi suurele pildile keskel. Keskmest kõige kaugemal olevad jäädvustasid Toddi sellisena, nagu ta oli kooliaasta alguses, ja kui silm liikus keskmele lähemale, Toddi fokuseeritud kujutisele lähemale, näitasid õrnad pildid ilmete ja hoiakute progresseerumist, näitasid peent muutumist hirmunud noorukist enesehinnanguga ja enesekindlusega inimeseks.

Todd andis pilti ringi. Kostis ehmunud ahhetamist. Härra Mortensen vaatas ja vaatas uuesti ning pisarad hakkasid mööda ta põski alla voolama. Ta andis pildi järgmisele inimesele, tõusis siis vaikselt püsti ja lahkus toast.

„Andy, see on imeline, uskumatu,“ ütles Todd. Andy nägu oli häbelik, aga suutis siiski vastata. „Aitäh, Todd. Selle õigesti saamine nõudis palju tööd. Sain seda teha ainult seetõttu, et mul oli palju negatiivseid külgi, millega töötada. See oli see, mida kõigis neis läägetes raamatutes ja filmides öeldakse, armastuse töö.“ Ta muigas ja vaatas alla, aga siis pööras pilgu uuesti Toddi poole. „Nüüd ma tean, mida see tähendab.“

Järgmisena oli Geoffi kingitus. See oli umbes Andy oma kujuga, aga tunduvalt raskem ja mõnevõrra suurem. Kui Todd kinkepaberit katsus, tundus see olevat mis iganes see ka polnud – äärtest paks ja raske, keskelt väga õhuke. Ta mõtles hetke ja ilmus siis näole naeratus. „Pildile raam,“ pakkus ta elevusega.

See oligi nii. Geoff oli keldris olevast puidust raami meisterdanud ja töötas selle kallal siis, kui Toddi polnud läheduses. Küljed olid eebenipuust, ülemine ja alumine osa kasepuust, mis oli peitsitud heledama, kuid sobiva värviga. Geoff oli kasutanud dekoratiivset freesitera ja lõiganud laiadele ja tasastele pindadele keerukaid ja sümmeetrilisi mustreid. See oli keerukas ja muljetavaldav. Toddi erilist tähelepanu köitsid neli ovaalset süvendit, üks raami mõlema külje keskel. Igas süvendis oli väike ovaalne foto, millest ühtegi polnud Todd varem näinud. Need olid pildid Toddist ja kõigil neil ta naeratas või naeris. Kõigil neil oli ta õnnelik.

Isa kingitus oli viimane. Ta oli pärast enesekontrolli tagasisaamist tuppa naasnud just siis, kui Todd Geoffi kingitust avas. Nüüd avas Todd tema oma.

See oli väike, lame pakk ja kui paber eemaldati ning sees olev karp avati, vahtis Todd seda lihtsalt imestunult.

„Tõesti?” küsis ta isalt.

Härra Mortensen naeratas.

„Kaks?“ küsis Todd.

Härra Mortensen naeratas uuesti. „Kaks, üks sulle, üks mulle. Kaks piletit kuhu iganes sa minna tahad. Austraaliasse, Uus-Meremaale, Tahitile, Cancuni, Riosse, Pariisi või isegi kuhugi lähemale, näiteks San Franciscosse. Või Alaskale. Hawaiile. Kuhu iganes. Aga mina saan ka minna. Üks väike linnuke ütles mulle, et sa tahaksid, et me veedaksime rohkem aega koos. See mõte meeldis mulle nii väga, ma armastasin seda nii väga, et ma mõtlesin piletid välja, et see teoks teha.“

„Aga su töö! Ma pole sind kunagi varem näinud rohkem kui kaks või kolm päeva korraga vabana võtvat. Mitte kunagi mitte kunagi!“

Härra Mortenseni hääl muutus pehmemaks ja ta rääkis Toddiga, nagu oleksid nad toas kahekesi. „Ma tegin vea, Todd. Ma tegin palju vigu. See, et ma sind tundma ei saanud, oli kõige hullem. Rohkem kui midagi muud tahan ma kaotatud aja tasa teha.“

Mõni päev hiljem tuli Todd koolibussist maha, oodates Andyga oma kapi juures kohtumist, kui ta nägi, kuidas väikest last tagant tõugati. Poiss karjatas ja kukkus maha, seejärel kummardus ja haaras oma pahkluust kinni.

Todd tormas tema juurde, samal ajal rahvahulka silmitsedes. Ta ei olnud suutnud selgelt näha, kes lükkas. Otsustades, et kutt on ammu läinud, laskus ta poisi kõrvale maha ja küsis, kas temaga on kõik korras, kas ta arvab, et ta saab kõndida. Poiss, kes läbi pisarate, milledega ta meeleheitlikult võitles, ei vastanud kohe ja Todd lihtsalt ootas. Lõpuks ütles poiss pehmel, kõrgel noorukihäälel, et tema arvates saab ta kõndida, ja et pahkluu ei tundu enam nii halb.

„Sa tead, kes seda tegi?” küsis Todd temalt.

Poiss nägi hirmunud välja, aga noogutas.

Mõned lapsed olid peatunud vaatama ja üks suurem poiss ütles: "Oh, kas väike poiss tegi endale haiget?" ja naeris.

„Ole vait,“ ütles Todd, vaadates poissi, kes seda ütles, ja tõusis püsti. Kaks poissi seisid teineteise vastas. Todd oli neist lühem, aga just teine poiss langetas esimesena pilgu. Poiss vaatas eemale, pomises: „Vabandust,“ pööras ringi ja kõndis minema. Teised, kes pealt vaatasid, otsustasid, et nad peavad kooli minema, ja liikusid kõik samuti minema.

„Kas see tüüp, kes seda tegi, on varem ka muid asju teinud?“ küsis Todd pärast seda, kui oli vigastatud poisi poole tagasi pöördunud ja tema kõrvale uuesti põlvili laskunud.

Poiss noogutas.

„Olgu. Lähme sisse,“ ütles Todd ja aitas poisi püsti. „Võid vajadusel mu õlale toetuda. On keegi, kellega ma tahan, et sa kohtuksid. Ta on direktori asetäitja.“

Poiss jäi seisma. Ta hakkas pead raputama ja tõmbus eemale. „Mitte härra McCluskey? Mitte mingil juhul! Ta on kuri!“

Todd naeris. „Sul pole aimugi, poiss. Üldsegi mitte.“