Roryl oli veel üks ülesanne täita. Sellega arvas ta, et tal on vähem kui fifty-fifty võimalus, kuid see oleks kõige lihtsam viis teha seda, mida tal vaja on. Ta suundus tagasi Bristonisse. Ta tahtis politseiülemaga rääkida.

Kõigepealt pidi ta aga oma tädiga ühendust võtma. Miski oli teda häirinud ja ta vajas võimalust temaga üksi rääkida. Kui ta motelli naasis, olid poisid basseinis ja Maud oma toas. Täiuslik.

Tädi palus ta sisse, kui ta koputas, ja ta sai temalt küsida, mida ta teada tahtis. „Kui me eile köögis olime, kui Levi sisse astus, rääkis ta teiega, ähvardas teid, ma arvan, ja te muutusite kahvatuks ja värisesite. Palun öelge mulle, miks?"

Tädi vaatas teda hetke ja ta kartis, et ta ei räägi või valetab talle, kuid siis ta nägi, kuidas tema silmadesse ilmus trots. Midagi, mis näis uhkuse või kangekaelsusena. Kuid ta nägi, et naine oli otsuse teinud.

"Ta on mind alati ähvardanud ja peksnud. Peksis mind, et ma pole piisavalt sõnakuulelik, ja ähvardas mind, kui palju hullem oleks, kui ma kunagi kellelegi räägiksin, mida ta tegi. Aga viimane kord, kui ta mind lõi, just hiljuti, kui ta jättis sinika, mida sa nägid? Ma tean, et sa märkasid seda. Aga see oli siis, kui ta ütles, et on väsinud minuga tegelemisest ja mu sõnakuulmatusest ning järgmine kord ei löö ta mind lihtsalt; ta ütles, et tapab mu. Ta ütles mulle, et on seda varem teinud ja tal pole probleeme seda uuesti teha. Ma teadsin, et ta mõtles seda tõsiselt."

"Ja mind majja lubamine oli tema jaoks sõnakuulmatus?"

Ta noogutas. „Ja kui ma muutusin kahvatuks? Ta sosistas mulle, et kui ta on sinuga lõpetanud ja sa surnud oled, tuleb ta majja tagasi ja mina olen järgmine.

Rory raputas ainult pead. "Olgu Tänan. See muudab selle, mida ma pean tegema, lihtsamaks."

Rory sõitis kaugemale Bristonisse ja parkis politseijaoskonna ette ühele külastajatele mõeldud parkimiskohtadest. Hoones asusid raekoda ja tuletõrje ning politseiosakond. See asus hoone tagaosas – lisand, mis lisati, kui linn oli otsustanud luua oma politseijaoskonna, selle asemel, et seda kataks maakonna šerif. See oli väike hoone, mis sisaldas politseiosakonda ja kahekambrilist vanglat.

Rory astus väikesesse eeskambrisse, mille lett lõikas ruumi pooleks. Leti taga laua taga oli naine. Ta rääkis mikrofoni ja tema jutust oli näha, et ta rääkis kellegagi patrullis. Ta oli administraator/dispetšer, arvas Rory. Väike linn, väike personal.

Ta lõpetas mikrofoniga ja vaatas talle otsa.

"Tere. Tahaksin pealikuga rääkida, kui see on võimalik.”

"Millest see oleks?"

"See on eraasi."

Ta vaatas talle kulmu kortsutades otsa. "Ma pean talle rääkima, milles asi, muidu ta ei võta vastu."

Rory vaatas talle samasuguse kulmukortsutusega, samal ajal sisimas mõnuledes. "Oh, ta räägib minuga ja kui te mind sisse ei lase ja ta saab teada, millest ma temaga rääkida tahtsin, kui tema jaoks on liiga hilja, võib see osakond palgata uue dispetšeri. Kõik politseiosakonnad vajavad dispetšereid, kes teavad, et formaalsusi tuleb aeg-ajalt venitada. See, mille pärast ma teda näha tahan, on privaatne ja kiireloomuline ning osakonna parimates huvides on lubada mind juhataja juurde. Mis, on ta liiga hõivatud selles linnas kuritegevuse laine peatamisega, selleks et kellegagi rääkida?”

Ta vaatas mehele otsa, vajutas siis oma sisetelefoni nuppu ja kui meeshääl vastas, ütles ta: „Siin on mees, kes ei räägi oma asjadest, kuid tahab teiega rääkida. Kas tahate, et ma ta minema ajaksin?”

"Ei, saada ta sisse. Ma olen väsinud viie aasta vanuste failide lugemisest."

Rory juhiti administraatori taga olevast uksest lühikesesse esikusse. Seal oli kolm ust, üks mõlemal pool koridori ja üks lõpus. Sellele uksele oli kirjutatud sõna ‘Kartserid’.

Administraator koputas vasakpoolsele uksele, kortsutas talle uuesti kulmu ja lahkus. Rory kuulis: "Tulge sisse" ja astus ülema kabinetti.

See oli nii vähe muljetavaldav, kui üks kabinett olla saab. Seal oli metallist kirjutuslaud, mis näitas aastatepikkust kasutust, kolm failikappi, samuti vanad, linoleumpõrand, millel oli suur osa algsest mustrist kulunud, värvitud tuhaplokist seinad ilma plakatiteta, mitte midagi dekoratiivset ja kaks sirge seljaga puidust tooli töölaua ees. Tuba oli ruudukujuline, mõlemat pidi umbes kümme jalga, mööbel, nagu see oli, oli vaba ruumi sisse surutud. Laes kiirgas kalk päevavalguslamp.

Mees laua taga tõusis, kui Rory sisenes. Ta naeratas ja ulatas käe. "Tere. Mina olen Chaney Rodgers. Pealik siin. Võtke tool ja rääkige mulle, mis toimub?"

Rory surus tal kätt ja andis talle kiire hinnangu. Mees näis olevat neljakümnendates, kuid võib-olla veidi vanem. Ta nägi välja vormis olev ja võimekas. Tema silmad näitasid enesekindlust ja andsid mõista, et võib-olla on tal rohkem kogemusi, kui väikelinna võmmilt oodata võiks. Tal olid lühikeseks lõigatud mustad juuksed ja ühtlased näojooned. Asi, mis Rory tähelepanu köitis, oli mehe käte suurus. Need olid tavalisest suuremad ja tema biitsepsiid täitsid helesinise vormisärgi lühikesi varrukaid. Ta ei kandnud lipsu.

Rory oli oodanud vana meest, ilmselt kuuekümneaastast, kindlasti tublisti üle viiekümne. Kui ta oleks Levi Edwardsi joomasõber, oleks ta pidanud olema sellest vanem. Ja võib-olla oleks tal ka õllekõht olnud.

Rory otsustas kurssi muuta. Ta oli oodanud, et saab rääkida Levi sõbraga ja pidada vastandlikku vestlust. Nüüd, olles üsna kindel, et see oli teine mees, pidi ta olukorra proovile panema. "See on mõnevõrra raske ja ma tahaksin teada, kus te millegi suhtes seisate. Mulle öeldi, et olete lähedane mõne linna vanema mehega, mõne joomasõbraga, kes on ühes linna kõrtsis püsikülastajad. Ometi te ei paista mulle nii. Kas saate sellest rääkida?"

"Kes teile seda ütles?"

"Noh, me võime selleni jõuda, kuid teie välimuse põhjal arvan, et mulle öeldi valesti. Ma kahtlen, et see tõsi on. Kuid ma kuulsin seda allikalt, kes oli seda ilmselt kuulnud kelleltki teiselt. Tegelikult pole vahet, kes mulle ütles. Tähtis on see, kas see on tõsi."

Pealik ei vastanud. Ta heitis Roryle hindava pilgu ja ütles siis: "Te ei öelnud mulle oma nime ega põhjust, miks te tahate teada, mida te küsite või isegi miks te siin olete. Ma tahaksin näha ID-d."

Rory noogutas ja otsis rahakoti välja ning ulatas siis juhiloa pealikule. „Mind tuntakse siin Roy Thorntoni nime all; Muutsin paar aastat tagasi oma nime seaduslikult Rory Spenceriks; näete seda nime mu loal. Ma kasvasin üles Landale'is. Vanemad elavad seal siiani. Miks ma teie kohta teada tahan – me jõuame selleni. Minu küsimus ei olnud kindlasti väga praletükkiv. Kas te joote mõnede sõpradega, vanemate meestega, igal õhtul või mitte?"

"Kas olete reporter?"

"Ei. Ma olen lihtsalt keegi, kes püüab siin olukorrast aru saada. Olen pärit Los Angelesest ja ainult külastamas. Tõenäoliselt olen homme kadunud."

Rodgers uuris Roryt veidi kauem ja ütles siis: "Kui ma ütlen teile, mida te teada tahate, siis kas te räägiksite mulle lähemalt, miks te seda teada tahate?"

„Jah, tõenäoliselt, kui ütlete, mida ma loodan, et ütlete. Kui te seda ei tee, tänan teid ja lahkun. Pole häda." Rory naeratas, püüdes näida nii kergemeelne ja mitteähvarduslik kui suutis. „Asi on selles, et ma tean, et teil on selles linnas probleem, millest olete ilmselt teadlik ja mida teil on raske lahendada. Ma võin teile abiks olla."

Pealik võttis hindamiseks rohkem aega ja andis Roryle enne vastamist juhiloa tagasi. „See on üsna veider, härra Spencer. Tegelikult enneolematu. Kuid ma ei saa aru, kuidas võib teie mängu mängimine praegusel kujul kahju tuua. Okei. Ma olen siin uus. Mind võeti kuu aega tagasi südamerabanduse saanud vana pealiku asemele; ta pidi pensionile jääma. Minu taust on Chicago politsei ringkonnast. See võib olla kõva asi, olukord muutus minu jaoks liiga poliitiliseks ja ma olin õnnelik, et pääsesin sellest eemale.”

"Ma nägin palju asju, mida keegi ei peaks nägema, ja olin tunnistajaks, kuidas poliitika sekkus tehtud otsustesse, ületades piiri õige ja vale vahel. Sellega tegelev politseinik võib kergesti tüdineda ja ma ei tahtnud, et see nii juhtuks.”

"Kui nägin Internetis, et see koht vabanes, esitasin avalduse ja siin ma olen. Mis puutub siinsete inimestega joomasõbraks olemisse, siis seda ma pole. Igal juhul ei joo ma palju. Ma alles õpin, kes on selle linna inimesed, ega ole veel ühtegi siinset kõrtsi külastanud. Ma teen seda pärast veidi pikemat aega elamist, selleks et olukorraga tutvuda."

Rory noogutas. "Mõtlesin, et äkki olete uus. Minu kirjeldus väljakujunenud politseiülema kohta pani mind ootama kohtumist vanema mehega. Mulle öeldi, et ta on siin linnas päris paljude vanemate meeste joomasõber. Te ei vasta sellele kirjeldusele, mille andis mulle keskkooli õpilane. Sellises vanuses lapsed edastavad sageli asju, mida nad on kuulnud, kuid pole näinud. Õpilane ei pruugi ka teada, et tööle võeti uus politseijuht. Aga olgu, ma esitan teile veel ühe küsimuse. Kas olete teadlik KKK tegevusest linnas?

Paus, karm pilk silmades, seejärel: "Jah."

"Ja mis tunne teil sellest on?"

"Pole teie asi. Nüüd on teie kord." Rodgersi hääletoon oli oluliselt karmistunud.

Oli Rory kord vaikida. Seda tuli teha delikaatselt.

"Mida ma öelda tahan. . . noh, ma pean ettevaatlik olema. Ma olen teie poolt, ma arvan. Ma olen päris kindel. Mitte KKK poolt. Aga jah, las ma ütlen teile paar asja. Olen siin vaid lühikest aega, nagu ma ütlesin. Olen siin, et päästa last, kes räägib enesetapust selle tõttu, kuidas teda on koheldud; ta ei näe võimalust tulevikus samasuguse kohtlemise eest enam põgeneda. Ta on gei. Ja ta on peaaegu alla andnud.”

«Minu plaan on ta endaga Los Angelesse tagasi viia. See on praegu ainult plaan, sest ma pole kindel, et ta on nõus minema, sest see tähendab emast lahkumist. Pean teda veenma, et siit lahkuda on parem kui surnud olla. Kuid see, kas ta tuleb minuga või mitte, on tema valik”

Pealik vaikis. Rory ohkas. "See on pool probleemist, millega ma silmitsi seisan. Teine pool on tema ema. Ma ei saa teda kaaasa võtta. Ta ei taha minna. See on koht, kus ta üles kasvas, kus on tema elu, kus elab tema laiendatud perekond ja ta ei taha kolida. Ta tahab, et ma ta poja ära võtaksin, mitte sellepärast, et ta teda ei armasta, vaid sellepärast, et ta armastab. Elu on vahel raske, aga te olete Chicagost. Saate sellest aru. Mõned meie tehtud otsused on koormavad.”

Ta peatus ja vaatas Rodgersi poole. Rodgers kallutas kergelt pead ja jäi vait. Tema näoilme jäi emotsioonituks.

Rory lasi hetkeks pilgul Rodgersi omaga kohtuda; Rodgers vaatas tagasi, tema pilk oli sama karm ja sama vähe informatiivne. Rory ohkas uuesti ja jätkas.

"Olen väga mures, et kui lapse ema proovib oma mehest lahkuda, lahutada või mitte, ei lepi ta sellega. Ta mees on halb. Kuritarvitaja ja sellest, mida mulle on räägitud, palju rohkem. Ta on KKK, kas kohaliku filiaali lähedal või ülaosas. Ma arvan, et kui ta naine ta maha jätab, ei lepi ta sellega. Tekivad tagajärjed. Ta on juba süüdi tema ja nende poja kuritarvitamises. Seda on sageli juhtunud. Nad ei saanud sellega midagi teha, sest see tüüp oli vana politseiülema semu. Nüüd on siin uus pealik, kuid tema käed on seotud, sest ta ei saa midagi teha enne, kui mees ta uuesti läbi peksab, ja see mees ei pruugi sellega peatuda. Ta võib ta tappa – olen kuulnud, et ähvardus on tehtud – ja kui ta laiba kaotab, ei saaks politseiosakond talle ikkagi midagi teha ja naine oleks surnud.”

"Selline olukord. Midagi tuleb ette võtta ja ma lähen varsti tagasi, arvatavasti homme. Niisiis, ma uurin võimalusi. Lahendusi, kui soovite. Kuigi see tundub olevat politsei asi, näen ka, et politseinikel on käed seotud.”

Ta peatus ja jäi emotsioonitu näoga ning kui pealik vastas tema vaikimisele oma vaikimisega, ütles Rory: "Jälle teie kord."

Pealik istus lihtsalt paigal, ei liigutanud end üldse ja vahtis Roryt. Siis tõusis ta püsti ja pööras end nii, et ta oleks seljaga Rory poole, pöördus mõne hetke pärast uuesti tema poole ja istus siis maha. „Mulle tundub väga, et räägite millegi tegemisest, mis võib olla ebaseaduslik, näiteks seaduse enda kätte võtmisest. Mingi isehakanu operatsioon. Ja te olete siin selleks, et näha, kas ma lubaksin sellise tegevuse, jätaksin selle kahe silma vahele. Ma ei tee seda."

"Te olete ilmselt tark mees," ütles Rory. „Olete piisavalt tark, et lahkuda töökohast, kus poliitika takistas teil õiget asja tegemast. Samuti piisavalt nutikas, et saaksite ette näha siin kõrgel, võib-olla tipus oleva KKK figuuri kukutamise mõju. Arutelu huvides nimetagem teda tippkoeraks. Kujutage ette, et tippkoer lõigatakse maha. Kujutage ette, kuidas see võib siinse ühiku halvata. Kujutage ette, kui palju see võib teie tööd muuta. Nõrga ja juhita KKK ühikuga oleks palju lihtsam toime tulla kui tugevaga.”

Rodgers avas vastamiseks suu, kuid Rory tormas edasi. „See tippkoer – tema eemaldamine annaks teile teada, kes ta on. Peaks andma küll. Seda teades saate peagi teada, kes on tema sõbrad: need joomasõbrad ja baarikülastajad. Neid teades võiksite oma linnas KKK sulgeda, kui mõni neist on tolli võrra üle joone astunud. Ilma tippmeheta oleks selles grupis segaduse periood. Kui hakkate üksikisikutele peale suruma, näevad nad seinal olevat kirja. Kogu asi võib lihtsalt laguneda. Siin pole enam KKK-d. Milline suurepärane pakkumine teile!”

„Seda kõike arvesse võttes arvasin, et võiksite olla huvitatud sminuga vähem järeleandmatust positsioonist, kuigi te mind ei tunne. Kuid ma näen, et te ei saa mulle kuidagi teada anda, mida te sellega seoses tunnete.”

Ta peatus ja naeratas. Pealik, kes ei naeratanud, ütles: "Nii et me oleme ummikseisus. Tore oli teiega rääkida, Rory.”

Rory jäi oma kohale ja vaatas veel hetke pealikule otsa. Siis ütles ta vaiksema häälega: "Chicago, ah? Olen kuulnud, et see on üks poliitilisemaid linnu siin riigis. See tähendab, et mõnikord sõidetakse õiglus poliitikute poolt üle. Tõenäoliselt olete näinud kõndimas kedagi, kes vääris pikka aega porgis, sest tal oli kellegi peale mustanud. Poliitika. Põletas te tagumiku ära, ah? Piisavalt, et vahetasite töökohta.”

Rodgers vaikis.

Rory noogutas. „Olgu, te tundsite seda ilmselgelt tugevalt. Siis võib-olla lahkute hetkeks moraalsest kõrgpunktist ja mõtlete selle üle. Noh, me seisame silmitsi olukorraga, kus tõenäoliselt tapetakse keegi, kui midagi ette ei võeta. Süütu. Nagu ma ütlesin, seda ähvardati teha. Kui mängite seda reeglite järgi, siis mees tegutseb, teie arreteerite ta, kuid ta pääseb kindlasti kautsjoni vastu välja. Mis siis saab? Ma ütlen teile, mida – ta teeb seda, mida ta on varem teinud. Ta põgeneb. Ta on seda juba korra teinud; ta on mõrvast pääsenud. Ta ei näe põhjust miks mitte põgeneda. Miski ei hoia teda siin kinni."

Pealik vangutas pead juba enne, kui Rory oli rääkimise lõpetanud. „Ma ei saa peatada ette pandud kuriteo toimepanemist. Ma võin pärast kuriteo toimepanemist uurida ja vahistada. Aga millest me siin räägime? Kas kavatsete sooritada kuriteo, et hoida ära hüpoteetilist sündmust, mis võib olla vaid teie kujutlusvõime? Ja tahate, et ma selle kahe silma vahele jätaks? Kuulake seda valjult ja selgelt: ma ei tee seda."

"Oleks hea, kui te selle peale korraks mõtleksite. Meil on probleem ja selle ignoreerimine, kuni keegi on surnud, on kohutavalt võimetu viis oma tööd teha. Pakun lahendust tegelikule olukorrale: takistada mehel oma naist tapmast. Ma mõistan, miks ma ei saa paluda teil selle kohta tühjale tšekile alla kirjutada. Kuid kaalume seda veidi lähemalt.”

„Mis siis, kui see, mida ma teen, on seaduslik? Minu teada on enesekaitse seaduslik. Ainus probleem, mida ma sellega näen, on tõestada, et see oli enesekaitse, mitte ainult minu sõna selle kohta. Enesekaitse ausa tunnistajaga väite toetuseks ei tohiks kaasa tuua vahistamist, kas pole?

Kui pealik ei vastanud, ütles Rory: "See kõik on seaduslik ja üle võlli."

"See võib olla kõige kummalisem vestlus, milles ma kunagi osalenud olen," ütles pealik.

"Imelik olukord ka. Kuid ma lähtun elu päästmise seisukohalt. Ja samal ajal teeksin teile teene."

Pealik ignoreeris teene osa. "Kui see, mida te plaanite, on seaduslik ja üle võlli, siis miks te minuga räägite?"

"Mõtlesin, et räägin vana pealikuga. Võimaliku mõrvari sõbraga. Ma lihtsalt muutsin suunda, kui teid siit leidsin.” Ta irvitas.

"Kes on see aus tunnistaja, keda kavatsete pakkuda?"

"Ma arvasin, et teie oleksite hea valik."

„Tahate mind sinna? Ma arvan, et ma võin teid pärast seda arreteerida. Jah, see tundub toimivat."

Rory naeratas. "Te ei anna tolligi järele, eks? Kuid kas enesekaitse pole ikka seaduslik, ikka veel kohtus arvestatav?”

“See on suurepärane kaitse. Tõestatud, toetatud enesekaitse lõpeb sageli ilma vahistamiseta. Muidugi koos tunnistajate ja kõigega. Laitmatu, ma ütleksin." Pealiku hääl ei olnud nüüd nii karm ja hirmutav. See polnud veel nii, nagu kaks vana sõpra lihtsalt vestleksid, kuid kerge vaenulikkuse ja kahtluse varjund oli kadunud.

Rory noogutas. "Ja võmmid on suurepärased tunnistajad. Pealegi, kui see tippkoer langeb, haihtuks teie linnas käimasolev probleem – probleem, mida ühel mehel oleks väga raske juurdunud vaenlase vastu lahendada. Ja asja magusamaks muutmiseks läheb teil mees, kes väidab end enesekaitseks tegutsevat, teie nimetu, tundmatu mees peaaegu kohe pärast seda ära ja te ei näe teda enam kunagi.”

Pealik noogutas end kaasamata ja kui Rory tõusma hakkas, viibati ta toolile tagasi. Rodgers mõtles hetke ja küsis siis: "Ma arvan, et kui keegi sellist asja kaalub, peaks ta olema ettevaatlik, et mitte jätta muljet, nagu oleks ta oma tegudes ettekavatsetud, kuna see võib tuua olukorra planeerimise kahtluse. Eks?"

Rory naeratas. "Ta peaks olema selles suhtes väga ettevaatlik, kuigi hetkeolukorrad, mis viivad selleni, millest me siin räägime või mitte, välistavad politseiniku olemasolu tunnistajana kõikjal, kus see enesekaitsetegevus toimuma peaks. Politseinik peaks lihtsalt mööda kõndima, juhuse asi, selline asi.”

Pealik noogutas uuesti ja, kuna see oli kõik Rory plaan, ootas ta, kuni Rory jätkab. Rory tegi seda. "Ma ei näe seda probleemina. Ma arvan, et anonüümne telefonikõne teie mobiiltelefonile, mis ütleb teile, et tüli võib alata, noh, see võib olla piisav põhjus, et saaksite teha seda, mida politseinik on kohustatud tegema: kohale ilmuma, et kaklust ära hoida, kui hoiatatu on möödapääsmatu. Selline telefonikõne võib asja ära teha.”

"Kuid tegelikult poleks politseinikul vaja isegi telefonikõnet mainida. Kui temalt küsitakse, kuidas ta sinna sattus, võis ta öelda, et kontrollib naabruskonda pisteliselt – midagi, mida linna uus politseinik peab oma kohuseks. Ta juhtus möödumas, kuulis müra ja mõtles asja üle vaadata.”

Rodgers tõusis uuesti püsti. Ta ei naeratanud, vaid sirutas käe. "Tore, et külastasite. Ja ma soovitaksin teil olla väga-väga ettevaatlik, tehes seda, mida me siin ei arutanud. Olen kuulnud, et neil on selles linnas uus pealik ja ta on mingi kõva mees.”

Rory surus tal kätt ja küsis siis: „Kas teil on visiitkaart juba olemas? Teate, selline, millel on teie mobiiltelefoni number? Kui mul on kunagi põhjust teiega ühendust võtta?"

Rodgers ulatas talle kaardi ja ütles: "Võib-olla on mõistlik see lahkudes kuhugi kaotada. Nagu mõnes teises linnas tükkideks rebida ja prügikasti visata.”

"Pole probleemi. Tore oli ka teiega rääkida. Ma kahtlen väga, kas me veel kohtume."

Rory sõitis läbi linna ja otsis üles kõik baarid. Neid oli mitu ja kui ta motellis tagasi oli, teadis ta, kus nad kõik on. Ta küsis Maudilt, kus tema mees jõi.

"Ta läheb sinna, kuhu lähevad tema sõbrad. Vanalinna kõrts. See on Sycamore Streetil.

"Jah, ma tean, kus see on. Aitäh. Nüüd rääkisin teie õega ja tal on hea meel, et elaksite temaga Landale'is. Tegelikult oli ta innukas. Rääkisin oma isaga ja temaga on kõik korras, et sa seal elad, ja ta maksab sulle kuutasu, et sa mulle oma käitumisest aru annaksid. Ta ei ole õnnelik, kuid ta maksab. Kui palju sa tahaksid saada?”

Ta vaatas teda, nagu oleks ta just Marsilt tulnud. "Ma ei tea. Mul pole kunagi raha olnud. Levi andis mulle ainult selle, mida majapidamise jaoks vaja oli.”

"Olgu, alustame 2000 dollariga kuus. Kui sellest ei piisa, tõstame seda. Aga see tundub mõistlik. Ma arvan, et saan oma emale 2500 dollarit, kuid tal võib olla muid ideid. Mees on rikas. Ta isegi ei tunne kulutusi. Tema sissetulek on tublisti üle saja tuhande aastas.”

Maud näis hetkeks õnnetu ja sundis siis end naeratama. "Siis oled siin vist lõpetanud. Kas sa lähed homme ära?"

"Ma loodan. Mul on siiski veel asju teha. Pean tagama, et Levi sind enam ei häiriks; ta astus üle joone, kui ütles, et tapab su. Oh, ja ma pean veel Trace'iga rääkima. Võib-olla ei taha ta lahkuda, kui ma garanteerin talle, et ta isa ei valmista enam probleeme.”

Maud noogutas. "Veetsin eile temaga natuke aega vesteldes. Ta on väga mures minu maha jätmise pärast, kuid ma arvan, et see on rohkem minu üksi olemise kui tema pärast. Ta vihkab Bristonit, vihkab kooli ja paljusid siinseid inimesi. Vihkab, et kõik eeldavad, et ta on gei. Võib-olla ta on, aga see ei tohiks tähendada, et teda kiusatakse.”

"Ta läheb välja tundmatusse, läheb sinuga kaasa, kuid tundmatu on parem kui see, mida ta vihkab. Ta tahab sinuga kaasa minna."

„Olgu, ma pean teda veel kuulma seda ütlemas, aga eeldades, et see on tõsi, ei jää mul siin muud üle, kui Leviga rääkida. Ma teen seda täna õhtul. Ülejäänud pärastlõuna pean ma Wyattile Landale'i ümbrust näitama. Ta tahab näha, kus ma üles kasvasin. Soovi korral võite meiega kaasa tulla. Võib-olla külastate oma õde, kuni ma poistele ümbrust näitan."

Seda nad tegid. Maudil ja Rory emal oli omamoodi uuesti kokkusaamine. Nad polnud üksteist aastaid näinud. Kumbki nende abikaasadest ei olnud seda heaks kiitnud ja Maudi puhul oli tema mehe keeldumine valus.

Rory suureks üllatuseks polnud Trace kunagi Landale’is käinud, kuigi see oli Bristonist vaid 20-minutilise autosõidu kaugusel.

Ta näitas poistele koole, kus ta oli käinud, ja rääkis neile oma mälestustest. Ta jättis välja need, mis raamatus olid – kõik peale ühe.

See oli koht, mida ta kavatses neile viimati näidata: Madison Street Hill, mida raamatus nimetati McMasteri mäeks. Ta parkis all ja käskis siis poistel välja tulla. Ka Morris tuli välja.

«Jooksin sellest mäest üles iga päev. Alguses vihkasin seda, kuigi lõin Bobbyt. See ei kestnud kaua, kuid kuni see kestis, oli see ainus asi, mis mulle mäe juures meeldis. Kui aga jalgpalli mängisin ja põhitreeningut läbisin, hindasin seda kindlasti. Arvasin, et peaksime tähistama minu mälestusi sellest üles jooksmisega. Tegin seda teie vanuses, isegi nooremana. Nii et lähme."

Ta hakkas jooksma. Kaks poissi vaatasid teineteisele otsa. "Ma ei jookse," pomises Trace.

"Mina ka mitte," ütles Cary, "aga ma tahan olla nagu Rory - oh, jah, tema nimi on ainult Roy, kui me siin oleme - nii väga, ja kui see mägi on osa sellest, kes ta on, siis ma pean vähemalt proovima. Vean kihla, et esimest korda proovides ei ta jõudnud lõpuni üles, ega mina ei jõua ka. Tule, jookse minuga."

Ta startis keskmisel sörkjooksul. Trace vaatas teda minemas ja järgnes siis.

Nad mõlemad lõpetasid sörkimise umbes poole peal. Mägi oli ühe miili pikkune ja nad mõlemad ahmisid õhku. Rory jooksis alla tagasi ja peatus, kui nende juurde jõudis. Neil oli raskusi piisava õhu sisse hingamisega ja Trace hoidis oma külge. Cary näol oli lai naeratus.

"Kui ma siin elaksin, vallutaksin selle asja," ütles ta.

"Kui mina sain, siis sina saad ka. Nii lihtne see ongi." Rory patsutas talle selga. "Ma ei olnud erilisem kui sina. Saad teha seda, mille oled eesmärgiks võtnud. Sina ka, Trace. Sina ka."

Tagasi autos pöördus ta Trace'i poole. „Ma tean, et su ema on sinuga rääkinud, et tuled meiega LA-sse. Ta ütles mulle, et sa tahad. Ma pean seda sinult kuulma. Kas see on see, mida sa tahad?”

Trace ei vastanud. Ta lihtsalt noogutas ja langetas siis pea.