Dirk oli tundnud rahutust, rahutust, mis oli nädalate kaupa kasvanud. Ta oli 14, peaaegu 15, ja talle tundus, et ta on ristteel.

Ta seisis ristmiku keskel, üksi, neli teed temast eemale sirutumas, kõik kättesaadavad, kõik tema jaoks avatud. Üks valik oleks kõndida tagasi teed pidi, mis oli ta siia punkti toonud, tagasi lapsepõlve ellu, tagasi nooruses nauditud mugavuste ja naudingute juurde. Või ta võiks kõndida otse edasi, ristmikust välja ja oma lapsepõlveteelt edasi, jätkates sama teed pidi, mis oli ta siia punkti toonud.

Otse edasi kulgev tee oleks kinnitus kõigele, mida ta oli õppinud, kõigile kogemustele, mida ta oli siiani saanud. See oleks kõigi õppetundide ja juhiste aktsepteerimine, mida ta oli saanud oma vanematelt, õpetajatelt ja ka sõpradelt. See oleks kõigi kiusatuste hülgamine; See oleks marss edasi isa loodud eluvisiooni poole, mida ema ikka veel toetas.

Või võis ta valida ühe kahest kõrvalteest. Kuhu need viiksid? Millist elu need pakuksid?

Ta pidi ise otsustama, millist teed minna. Just see otsus, see otsusevajadus, tekitas temas nii suurt rahutust. Ta pidi oma elu suuna otsustama ja tegelikult olid tal vaid küsimused. Näis, et ta oli sellel ristteel piisavalt kaua olnud. Tema rahutus tulenes teadmisest, et ta peab valiku tegema, aga teadmatusest, mida valida.

Ta vaatas paremale poole teed, kus ta nägi suurt kontorihoonet, kus oli ruumid täis kabiine, kus igas olid mehed ja naised, kes vaatasid arvutiekraane, vastasid telefonikõnedele ja läksid siis jälle oma ekraanide juurde tagasi. Millegipärast teadis ta, et nad kõik üritasid muljet avaldada ülemusele, kellel oli viiskümmend teist praktikanti ja uustulnukat, kes üritasid sama teha – ülemusele, kellel olid südamel omad huvid ja vähe aega alluva noortemassi jaoks, nende probleemide või edu jaoks. Ta nägi, et ettevõte, kus nad kõik töötasid, oli kasumile orienteeritud ja et kõik nende mured oma töötajate, klientide või planeedi enda pärast olid sellest teisejärgulised.

Kaugemale vaadates nägi ta suurt ladu ja mehi, kes töötasid kahveltõstukitel ja seejärel ajakaarte augustasid. Ta nägi mehi katustel katusesindleid panemas. Siis muutus päev õhtuks ja ta kuulis nõrka muusikat, hääli, mehi ja naisi naermas, mõned neist samadest meestest ja naistest, keda ta oli varem näinud. Pead tõstes nuusutas ta ja arvas, et tunneb õllelõhna. Ta oli kord õlut maitsnud ja leidnud selle olevat kohutava, kibeda ja vastiku, aga vanemad lapsed koolis ütlesid talle, et ta harjub sellega ära ja et see tegi kõik vabamaks ja õnnelikumaks. Ta nägi seal ka eredaid tulesid ja kuulis isegi aeg-ajalt politseisireeni. Kas selline oligi töömaailm pärast kooli?

Tal polnud mingit huvi veeta õhtuid baarides, kus pakuti alkoholist tulvil flirtimist ja üheöölisi seksuaalseid ihasid ning kutseid, kus olid noored naised talle ligi tungimas ja noored mehed olid huvitatud ainult ühest asjast. Kas noored täiskasvanud tegid seda pärast tööaega? See ei pakkunud talle mingit külgetõmmet. Kas see teeks seda siis, kui ta oleks paar aastat vanem? Ta lootis, et mitte.

Ta pööras 180° ja vaatas vasakule teeharule. Seal nägi ta politseiautot, naist, kes hoidis külmakotti põse vastas, ja meest, keda käeraudadesse pandi. Kaugemal tundis ta midagi, mis meenutas udus telkide rida, mille sees ja ümber liikusid ühesugused mehed. Kummaline, mõtles ta, et kusagil mujal polnud ta udu näinud. Ta kuulas tähelepanelikult ja taipas, et kuulis midagi, mis kõlas nagu nõrk püssipauk ja seejärel kauge plahvatus, millele järgnes mitme lennuki kauge heli. Ta nägi räbalates inimesi, kellel olid pea peal ja kätes asjade kimbud, marssimas ükshaaval mööda tolmust teed; lahinguvalmis sõdurite salk marssis mööda sama teed vastassuunas, pigem ohu poole kui sellest eemale. Siis kostis üksildane koputuste heli. Ta vaatas üles ja nägi kolme reaktiivlennuki aurujälgi, mis sinises taevas kiiresti hääbusid, hajutatuna tuule poolt, mida maapinnal polnud tunda.

Ühes suunas kõndivate vägede ja teises suunas kõndivate kodanike kõrvutamine tõi selgelt esile selle, mida ta nägi: sõdurid seadsid end kodanike pärast ohtu, võitlesid nende eest. Sõjavägi toetas tavainimesi, inimesi, kes ei suutnud pidada sellist lahingut, mida vaja oli. Selle ettekujutamine tekitas temas elevust.

Mõne sõduri silmad näitasid väsimust või tuhmi apaatiat, kuid neil kõigil oli erineval määral hirmu, kuigi oli ka mõned, mõned vähesed, aga mõned, kelle silmad särasid eesmärgist ja lootusest.

Tema isa oli veel elades olnud täiesti vastu sellele, et ta selles suunas läheks. Mees oli olnud advokaat ja uskus, et poeg peaks järgima isa seatud teed. Ta oli ikka ja jälle öelnud, et Dirk peab saama tugeva aluse prestiižses kolledžis, omandama kraadi prestiižsel erialal, näiteks õigusteaduses, arhitektuuris või rahanduses, valima elukutse, mis teeks kõik, kes teda tundsid, uhkeks ja teeks ta enda uhkeks. Et ta peaks endale ilusa elu looma. Tema isa pidas teiste teenimist millekski, mida teised peaksid tegema, aga see polnud tema poja jaoks.

Dirk vaatas otse enda ette ja seal, seistes eredas päikesevalguses sirgelt – kaugel eemal ja pigem kimäärina kui millegi olulisena – nägi ta majesteetlikust punastest tellistest hoonest välja kerkivat kõrget torni, mille ta tundis ära kui Ivy League'i kolledži raamatukogu, mida tema isa oli alati ülistanud. Mitu mustades rüüdes ja kandilistes lamedates kübarates noort inimest näis raamatukogu lähedal paraadivat. Talle tundus, et ta kuulis sümfooniaorkestri esituses Elgari „Pomp and Circumstance“ marssi. Enamiku noorte nägudel oli naeratus, aga ka midagi samast hirmust, mida ta oli näinud sõdurite silmis. Kas need noored olid mõistnud, et viivitus, mille nad olid oma tuleviku üle otsustamisega ette võtnud, pidi nüüd lõppema, et nad pidid tegema selle viimase sammu karjääris, milles nad olid ebakindlad – mis oli sama tunne, mida temagi tundis, isegi kui tema vajadus polnud nii otsene? Kas nad olid nüüd mures selle pärast, millist tööd valida, ja mõnede puhul ka selle pärast, kas see oli neile üldse kättesaadav?

Dirk tegi täisringi. Kõik need ja veelgi enam teed avaneksid talle peagi ning ta tundis, et peaks nüüd otsustama, millist teed valida, hakkama end juba praegu ette valmistama selleks valitud teeks ja selleks, millega ta sellel kõndides kokku puutub. Kõik need teed pakkusid võimalusi. Kõigil neil oli ka puudusi. Ta astus esimese, kõhkleva sammu tagasi teel, mida mööda ta oli tulnud, tagasi oma nooruse lohutava ja mõnusa harjumuspärasuse poole; tema rahutus neljakordistus. Ei, ta teadis, et peab vaatama ette, mitte tagasi. Ta peatus ja vaatas ringi, vaadates elu, mis oli täis töökoha leidmist, töötamist ja ehk ka ohjeldamatut kergemeelsust. Seejärel vaatles ta kohalikku või riiklikku teenistust ning lõpuks intellektuaalset kasvu ja rahalist õitsengut. Ja ta taipas, et ta lihtsalt ei tea! Kuidas ta saaks teada, mis talle sobib?

Tal tekkis mõte. Ta võiks astuda ettevaatliku sammu igas suunas ja vaadata, kuidas ta meeled reageerivad, vaadata, kas teda suunatakse edasi või eemale mõnest neist suundadest, just nagu ta oli teinud, kui ta oli mõelnud edasi lükata otsust, mille ta pidi peagi tegema, taandudes tagasi oma lapsepõlve.

Ta ei saanud aga teada seda, mida ta tahtis teada. Just siis, kui ta oli järsaku äärel, koputas ema ta uksele. „Dirk!“ hüüdis ta. „Ma olen sind kaks korda hommikusöögile kutsunud. Tõuse juba üles!“

„Ei, mitte sel aastal,“ ütles Don, Dirki parim sõber. „Me oleme liiga vanad ja pealegi kutsus Beth mind oma peole. Ta kutsus sind ka. Kas sa ei taha minna?“

Dirk ei vastanud otse. Don ei pressinud talle peale, vaid lihtsalt ootas. Dirk oli viimasel ajal selline olnud, näiliselt nii tihti oma mõtetesse süvenenud. Nad jätkasid oma jalutuskäiku kooli, möödudes paljudest majadest, mille verandadel rippusid kõrvitsalaternad – laiad naeratused või kurjad silmad ja teravad hambad –, hiiglaslikud ämblikuvõrgud puudel, pumbatud õhuga täidetud plastmassist kummitused õõtsusid murul ja aeg-ajalt piilusid neid aknast. Iga aastaga tundusid kaunistused aina suuremaks muutuvat.

Lõpuks ütles Dirk: „Ma ei tea. Ma tahaksin natuke kommijahile minna, aga tegelikult tahaksin ma uuesti üheteistkümneaastasena tunda sama elevust, mida siis tundsin. Eelmisel aastal, kui me seal käisime, kui olime peaaegu neliteist, saime paar pilku ja nurinat, aga mitte eriti sõbralikkust. Sel aastal oleks asi hullem. Aga minemata jätmine tähendab, et me loobume sellest, et oleme lapsed, kes seda teha suudavad.“

„Me pole enam need lapsed, Dirk. Sa tead seda.“ Don rääkis lahkel ja toetaval häälel. Ta polnud selline sõber, kes kasutaks iga võimalust oma sõpra narrida, mõnitada või halvustada.

Dirk noogutas sõnatult. Siis: „Aga ma ei taha peole minna. Mul pole kuidagi isu. See tundub liiga lõplik, liiga sarnane sellega, mis me olime, liiga sarnane millegi edasiliikumisega, milleks ma pole kindel, kas ma veel valmis olen.“

„Kas see on geiteema? Olen kindel, et seal on palju flirtimist – ja võib-olla isegi rohkem,“ küsis Don vaikselt.

„Ma ei usu, et sellel sellega midagi pistmist on. Ja mind ei häiri, kui poisid ja tüdrukud suudlevad. Asi pole selles. See olen lihtsalt mina.“

„Noh, ma lähen peole. Missy on seal. Evan ka ja ma pean seal olema, et teda kinni püüda, kui ta tüdruku ümber luusib.“

Dirk naeris. „Sa meeldid talle. Kui ta laseks Evanil endale lähedale tulla, siis ainult selleks, et sind piisavalt armukadedaks teha, et sa ta välja kutsuksid.“

„Kust sa tead?“

Dirk naeratas, kui nad tänavale keerasid, kust nad nägid otse ees asuvat keskkooli. „Sa ei näe, kui palju aega ta sind vaatab. Mina näen. Usu mind, sa meeldid talle.“

„Noh…“ ei lõpetanud Don lauset, teadmata päriselt, mida öelda, tahtes mõelda sellele, mida ta just kuulis.

„Sa tõesti ei lähe täna õhtul kommi jahile ega peole?“ küsis tema ema. Ta oli viimasel ajal tema tujusid märganud ja oli mures. Ta teadis, et ta oli peole kutsutud. Ta teadis, et Don läheb. Dirki üksi kodus istumine häiris teda. See ei üllatanud teda, aga häiris küll. Ta ei käitunud nii, nagu tema vanem vend, kes nüüd ülikoolis käib, selles vanuses oli käitunud.

Aga tal oli hetkel liiga palju teha, et tema pärast muretseda. See, et Dirk otsustas koju jääda, lahendas tegelikult tema jaoks ühe probleemi. Tegelikult, kuigi ta oli mures Dirki viimase aja mõttemaailma pärast, oli ta lootnud, et Dirk tahaks üksi olla, et oma meeleoluga kohaneda. Ta ei tahtnud aga, et too jääks tuppa ja avaks ukse hunnikule väikestele päkapikkudele ja printsessidele; ta tundis, et see oleks ilmselt liiga palju palutud. Aga ehk võiks ta paluda tal midagi muud teha.

„Kas sa saaksid mulle siis teene teha? Toby vajab saatjat. Ma ei saa Danny emale helistada, et küsida, kas ta saaks temaga välja minna, sest need kaks on viimasel ajal tülitsenud ja Toby ütles, et läheb lihtsalt üksi välja. Ma ei arva, et seitsmeaastane peaks seda tegema. Ma oleksin väga tänulik, kui sa temaga jalutaksid.“

Dirk tõstis pilgu ajakirjalt, mille ta oli üles võtnud, ja teeskles lugemist, kui naine tuppa astus. Enne seda oli ta lihtsalt telekat vahtinud, lastes mõtetel peas ringelda, nagu nad viimasel ajal üha enam tegid. Televiisor oli välja lülitatud.

„Muidugi,“ ütles ta, tundes tungi kodust välja saada, eemale seintest, mis tundusid teda vangistavat. Ta vajas õues olemist, avaruses olemist.

Toby tuli trepist alla hulkuririietuses, seljas seljakott luua otsas. Tal oli peas vana kaabu, mida ta vanaisa oli aastaid tagasi kandnud, vurrud, mis kulmupliiatsiga olid tehtud, ning räbaldunud, ülisuur särk ja rippuvad püksid, mille ta ema oli heategevuspoest hankinud ja veelgi räbalamaks muutnud. Toby blondid juuksed piilusid mütsi alt välja ja tema armas nägu, isegi vurrude asendajatega, oli imearmas.

„Ma tulen sinuga kaasa,“ ütles Dirk, naeratades enda ees olevale nägemusele.

„Oh, see on lahe!“ oli Toby vaimustuses, ta nägu säramas. Tema vanem vend oli tema iidol ja talle meeldis temaga aega veeta. Viimasel ajal oli Dirk olnud teistsugune, peaaegu ligipääsmatu. Täna õhtul oli ta Toby päralt ja Dirk nägi välja nagu vanasti – naeratades ja õnnelikuna. Toby irvitas ja ütles: „Lähme!“ ning tõmbas selga vana ja räbaldunud mantli, mis oli aastaid tagasi Dirkile kuuluinud, mille ta ema oli taaskasutuskastist leidnud ja ainult talle tänaseks õhtuks päästnud.

Nad lahkusid kodust hilja. Toby oli ettevalmistustega aega võtnud ja õhtusöök oli hilinenud, ema jõudis kontorist koju üle tunni hiljem kui tavaliselt. Lapsi oli aga ikka veel väljas, vanemad seisid enamasti kõnniteedel, kui nende lapsed välisuksele lähenesid, lihtsalt mitte nii palju, kui Dirk oli harjunud nägema. Samuti tundus, et hilisem tund meeldis vanematele lastele, kes polnud veel valmis halloweeni traditsioonist loobuma. Nad nägid nii hilja vähe Toby-vanuseid lapsi väljas.

Nad külastasid paljusid maju, liikudes kodust üha kaugemale ja kaugemale, Toby näis valmis olevat innukalt terve öö väljas tegutsema. Lõpuks, ringi vaadates ja nähes, et naabruskond, kus nad viibisid, polnud nii kena kui see, kus nad elasid, ja nähes nüüd ainult vanemaid lapsi kommijahil, tundis Dirk, et see on hea aeg koju naasmiseks. Tobyl oli täis kott maiustusi ja see oli hea aeg peatuda, isegi kui Toby oli ikka veel sama energiline kui siis, kui nad teele asusid.

„Olgu,“ ütles Toby, üllatades Dirki, kui too ütles talle, et on aeg koju minna. „See kott muutub niikuinii raskeks.“

Dirk kummardus ja võttis selle oma vennalt, märgates, et see oli tõepoolest raske. Nad pöörasid ringi ja suundusid tagasi. Tänav, millel nad olid, oli pimedam kui siis, kui nad mööda seda alla tulid, enamik maju oli nüüd oma veranda tuled kustutanud. Kuu, mis oli ööd oma pehme hõbedase kumaga valgustanud, tundis ilmselgelt, et oli õhtul oma kohustuse täitnud, oli paksude pilvede taha taandunud. Meeldiv tuuleiil, mis oli hilissügisel aeg-ajalt puudes lehti liigutanud ja noorte laste kummituskostüüme sasinud, oli nüüd äkki külmaks muutunud.

Dirk tõmbas oma jaki luku kinni. Toby tundus oma hulkurmantlis, mida ta oli kandnud, täiesti korras olevat; ta oli selles varem higistanud.

Nad kõndisid mööda tänavat, mis oli järsku inimtühi, ja Dirk märkas, kuidas nende ees olev tänavalatern virvendas ja siis kustus, muutes nende ees oleva ala mitte ainult pimedaks, vaid ka kuidagi kurjakuulutavaks, võib-olla tänu küünlavalguse vilkumisele, mis ikka veel tuli kümnetelt sadistlikult irvitavatelt kõrvitsalaternadelt. Toby pidi seda ka märkama, mõtles Dirk, sest ta sirutas käe ja võttis Dirki käest kinni.

Nad jätkasid kõndimist, lähenedes katkise tänavalaterna poolt jäetud pimedale kohale, ja kui nad sinna jõudsid, peatus Dirk äkki. Kuskilt ilmusid neile vastu kolm vanemat poissi. Neil polnud kostüüme seljas. Nad nägid Dirkile välja nagu keskkooli lõpuklassi õpilased, aga ta ei tundnud neist kedagi ära. Talle ei meeldinud nende nägudel olev rõõmus ootusärevus, nagu kassidel, kes on leidnud lakkumiseks valmis kausi koort.

„Noh, mis meil siin on?“ küsis kolmest suurim retooriliselt. „Ma usun, et need süütud väikesed lapsed on olnud piisavalt lahked, et meie territooriumile tulla – et nad on tulnud kutsumata – ja meile kingituse toonud. Kui hooliv neist.“

Toby astus Dirkile lähemale, toetudes Dirki jalale.

Teismeline, kes oli rääkinud, heitis pilgu oma sõpradele ja siis tagasi Dirkile. „Anna see siia,“ ütles ta, hääl nüüd urisevaks, pilk kommikotil.

Dirk kõhkles, aga Toby ei teinud seda. „EI!“ ütles ta, tõustes püsti oma täispikkuses nelja jala kõrguseni. „See on minu oma. Mine võta oma.“

Teismeline naeratas, naeratus ilma huumorita. „Aga see on minu oma. Anna see siia!“ kordas ta ja astus sammu edasi. Nagu ka tema sõbrad.

Dirki rahutus, tema tuju, kogu tema olemus muutus äkki. Mõtlemata kohale või tagajärgedele, asetas ta kommikoti enda taha maha, haaras Toby käest harjavarre, libistas vahtpolüstürooliga täidetud koti otsast ja viskas selle maha, seejärel võttis sisse lööjahoiaku. „Tule ja võta see,“ ütles ta ja Tobyle, kes oli nüüd tema taha taandunud, oli see hääl, mida ta polnud oma vennalt varem kuulnud.

Teismeline vaatas teda ja naeratas. „Kui sa nii tahad,“ ütles ta ja pöördus sõprade poole. „Võtke ta kinni.“

Kaks poissi vaatasid oma juhti, seejärel Dirki ja kõhklesid. „KOHE!“ ütles teismeline ja kaks poissi, käitudes nii nagu nad olid mõnda aega teinud, kuuletusid. Nad mõlemad astusid ette, ehkki kõhklevalt, ja Dirk lõi harjavarrega.

Dirk oli tugev poiss, sportlane, kes oli oma kooli esmakursuslaste võistkondades mänginud nii jalgpalli kui ka pesapalli. Tema esimene hoop lõi ründajale vastu pead ja poiss varises ulgudes maha. Kahjuks murdus harjavars pooleks. Dirkile jäi kätte vaid kahe jala pikkune tükk.

Teine ründaja komistas oma kaaslase otsa ja kukkus samuti, põrutades kõvasti vastu kõnniteed ning lüües ära nii pea kui ka küünarnuki. Ta oigas ega hüpanud enam püsti.

See jättis Dirki silmitsi grupi juhiga, poisiga, kes oli temast paar aastat vanem, pikem ja raskem. Dirk seisis Toby ja kommikoti ees, käes lühike terava, kildudeks murdunud otsaga harjavarre tükk.

Vanem teismeline naeratas uuesti, pistis siis käe taskusse, võttis välja vedrunoa ja avas selle klõpsatusega. „See saab olema lõbus,“ ütles ta ja astus edasi.

Dirk oli üllatunud, mitte oma vastase, vaid iseenda peale. Ta ootas, et tunneb hirmu, aga see, mida ta tundis, oli hoopis ülekaalukas vajadus oma venda kaitsta. See, mis temaga juhtus – noa ja vanema teismelise läbi –, ei paistnud eriti oluline olevat. Toby oli seitsmeaastane väike laps. Tema oli see, kes loeb.

Dirk hoidis katkist harjavart enda ees. Vanem teismeline liikus aeglaselt edasi, kaldus ringi, vahetas nuga käes, hüples veidi jalgadel, tema pilk oli Dirkil kinni, kuigi Dirki pilk oli noal. Vanem teismeline liikus edasi ja tagasi, liikus edasi ja kõrvale, oodates head võimalust.

Ja just siis muutus vaatepilt äkki. See oli hääl pimedusest, mis selle muutis.

„Hei, Blaine, sõber, mis see on?“ See oli mahe, noor hääl ja siis ilmus välja kuju. See oli määramata vanusega poiss, kes tundus olevat Dirkist veidi vanem, kuid vanemast teismelisest noorem. Tal oli seljas ilmselt kostüüm, aga see ei näinud tema seljas välja nagu kommijahi kostüüm; see oli komplekt sõjaväevormi, mis istus talle ideaalselt, rinnale õmmeldud nimemärgisega ja trükitud nimega Edwards. Tal olid lühikeseks lõigatud mustad juuksed ja mandlikarva nahk, mis poolpimedas helendas. Ta kõndis ülejäänud kolme juurde, tema kõnnak oli kerge ja sportlik, seejärel peatus Dirki ja poisi, keda ta oli Blaine'iks kutsunud, kõrval. Ta rääkis uuesti.

„Minu arvates on see aus võitlus, Blaine. Sul on nuga, temal on kepp. Sa oled temast suurem ja vanem ka. Noh, võib-olla pole see nii aus. Võib-olla peaksime asja natuke tasa tegema. Mis sa arvad?“

Seda öeldes liikus ta Dirki kõrvale, teda osaliselt varjates. Silm ikka veel Blaine'il, ütles ta: „Tere. Mina olen Ted. Ära vana Blaine'i pärast liiga palju muretse. Ta paneb kohe noa ära ja kõnnib minema. Vaata.“

Sellega astus Ted kiirelt poolsammu Blaine'i poole, küürutades samal ajal mõlemad käed lahti ja ees. Blaine astus kohe täissammu tagasi, siis pööras end äkki ringi ja lippas minema.

Dirk hingas sügavalt sisse. Ta vaatas ringi ja märkas, et kuidagi olid ka kaks ülejäänud poissi kadunud.

Küürutav poiss ajas end sirgu ja pöördus teda vaatama. Toby piilus Dirki selja tagant välja, sirutas käe ja võttis venna käe. Dirk pigistas seda ja vaatas siis teist poissi.

„Tänan selle eest,“ ütles ta ja hingas uuesti sügavalt sisse. Ta tundis adrenaliini, mis ikka veel temas voolas, ja võpatas tahtmatult. „Miks see tüüp ära jooksis?“

Ted pöördus, et vaadata üle õla suunas, kuhu Blaine oli läinud, ja pöördus siis tagasi Dirki poole. „Blaine on kiusaja. Ta annab alla, kui teda ähvardab mingi oht. Ta proovis seda minu peal, kui ma olin noorem ja ei suutnud end kaitsta. Peksis mu läbi, ähvardas seda uuesti teha. Mu vend sai sellest teada ja pani ta haiglasse. Vana Blaine aga ei õppinud sellest. Ta jätkas kiusamist ja leidis isegi paar lipitsejat, kes teda aitasid. Ilmselt arvas, et tal on kõik korras, kui ta on arvuliselt ülekaalus, selle üle, keda ta ründab.“

„Aga…?“

Ted katkestas Dirki küsimuse. „Mu vend on merejalaväes. Ta on seersant ja õpetab värvatutele käsivõitlust. Tema õpetas mindki. Blaine proovis mind uuesti, kui mu vend oli Lõuna-Carolinas Parris Islandil. Blaine näitas mulle ka nuga, võib-olla hirmutamiseks, võib-olla rohkemaks. Aga ma olin vennaga harjutanud, kuidas ennast kaitsta ja kuidas kedagi noaga relvituks teha. Blaine tuli mulle kallale ja sattus lõpuks uuesti erakorralise meditsiini osakonda, seekord murtud randmega. Blaine on tegelikult rohkem argpüks kui miskit muud. Ma teadsin, et ta ei ründa mind täna õhtul uuesti.“

„Ma ei suuda sind piisavalt tänada,“ ütles Dirk. „Ka Toby pärast. Kas sa arvad, et ta oleks Tobyle haiget teinud?“

„Võib-olla küll. Argpüksid teevad igasuguseid vastikuid asju, kui neil on ülekaal. Aga ma jälgisin sind. Sa ei teadnud, mida sa teed; ma kahtlen, kas sa oled kunagi kakluses olnud. Aga sa jäid oma positsioonile kindlaks, ei taganenud ega jooksnud ära. Sa avaldasid mulle tugevat muljet. Sa ei paistnud isegi hirmunud olevat.“

„See on naljakas. Ma ei olnud. Ma mõtlesin ainult Tobyle.“

Pärast seda oli Ted vait, vaadates Tobyt ja Dirk ütles: „Me peame koju minema.“

Ta võttis kommikoti. Toby polnud tema käest lahti lasknud.

„Ma tulen sinuga natuke maad kaasa,“ ütles Ted, „kui see sobib.“

„Muidugi. Ma hindaksin seda. Sul on õigus, ma pole kunagi kakluses olnud. Ja ausalt öeldes ma ei tea, miks ma ei kartnud. Ma lihtsalt teadsin, et pean Tobyt kaitsma. See oli kõik, mida ma mõtlesin.“

Ted ei vastanud; Ta oli vait ja mõtlik. Tänavad olid nüüd täiesti inimtühjad ja peaaegu kõik verandatuled olid kustunud. See võttis aega, aga lõpuks olid nad tagasi tuttavate majade ja tänavate juures ning Dirk peatus.

„Me saame siit edasi üksi hakkama. Suur aitäh selle eest, mida sa tegid, ja selle eest, et meid koju minnes kaitsesid.“ Seejärel raputas ta Toby käe oma käest lahti ja ulatas selle Tedi poole.

Ted sirutas käe ja võttis selle vastu, aga ei lasknud lahti, hoides seda kindlalt, samal ajal Dirkiga rääkides. „Ma tahan sinuga hetkeks rääkida. Olgu?“ Ta jätkas vastust ootamata. „Sa tahtsid Tobyt kaitsta. Ja sa ei kartnud isegi. Kas sa tead, mis teeb inimesest suurepärase politseiniku või suurepärase sõduri? See on lihtsalt see, mis sul on: võime end ohtu seada, et kaitsta nõrku, süütuid. Ma tean seda tunnet ka. Mina liitun pärast keskkooli lõpetamist. Ma tahan oma vennaga liituda. Ma nägin, mida sa täna õhtul tegid, kuidas sa käitusid, ja ma kuulsin, miks sa seda tegid. Sõjavägi vajab selliseid inimesi nagu sina ja mind ka. Sa peaksid selle üle järele mõtlema.“

Ted peatus, vaatas Dirki ja küsis lõpuks: „Kas sa arvad, et see võiks sulle meeldida?“

Dirk noogutas. „Jah, võib-olla. Naljakas, aga ma olen mõelnud, kelleks ma vanemaks saades saada tahan, ja olen kaalunud armeed. Mu isa oli minu jaoks sõjaväe vastu, aga mulle see mõte meeldib.“

Ted noogutas ja naeratas siis. „Seega sa mõtled relvajõududele. Paljud meievanused lapsed teevad seda, kujutavad ette, kuidas nad lähevad ametiredelil üles, saavad medaleid, saavad kangelaseks, võib-olla saavad kindraliks, poliitikuks ja muud sellist. Au ja kuulsus ja varandus.“

Dirk kortsutas kulmu ja raputas siis pead. „Ei, see pole üldse see. Ma ei taha tunnustust. See on tunne, mis mul täna õhtul oli, kui seisin Toby ja ohu vahel, pannes end sellesse olukorda. Riskides kõigega kellegi pärast, kes pole võimeline seda ise tegema. Sellisel viisil oluline olema. Teadmine, et see, mida ma teen, tähendab midagi. Ma ei tea, ma ei oska seda eriti hästi seletada, aga kui ma selle Blaine'i poisiga silmitsi seisin, tundsin end, noh, kasulikuna viisil, mida ma polnud varem tundnud. Ma ei mõelnud iseendale. Ma mõtlesin Toby päästmisele ja see oli kõik, mis loeb.“

„Ma arvan, et sa selgitasid seda väga hästi,“ ütles Ted. „Aga võib-olla sellepärast, et ma tean, mida sa tunned. Mina tunnen samamoodi. Mina tahan ka inimesi aidata. Päästa neid, takistada neil viga saada. Nagu ma just sinu heaks tegin – Blaine'iga. Kuigi ausalt öeldes poleks ma ilmselt pidanud seda tegema. Blaine on argpüks. Kui on mingigi võimalus, et ta võib viga saada, siis ta taganeb. Juba ainuüksi see, et sa olid valmis talle teele ette jääma ja et sul oli mingi relv, oleks olnud piisav. Ta tantsis ringi, andes sulle aega ehmuda ja proovida ära joosta, aga ta ei rünnanud kunagi. Ta nägi sinu julgust, sinu pühendumust ja sellest piisas. Kui ta oleks tõsiselt mõelnud, oleks ta kohe rünnanud.“

„Sellegipoolest sa sekkusid.“

Ted noogutas. „Ma tahtsin. Ma tahan inimesi häda eest päästa. Ma tahan olla nagu mu vend, keegi, kes teeb midagi nende heaks, kes vajavad abi ja kaitset. Ma ei tea veel kindlalt, mis see saab olema, aga ilmselt merejalavägi. Ma võin kandideerida politseisse, aga see ei huvita mind kaugeltki nii palju. Merejalavägi laseks mul minna ükskõik kuhu maailmas, kus mõnel neist inimestest pole mingit lootust ilma minu ja teie sarnaste inimesteta, kes on valmis oma elu ohtu seadma, et neid aidata. See meeldib mulle.“

Dirk oli liigutatud, kuuldes Tedi hääles kirge. Ta tundis sama kirge sama ideaali vastu ja teise inimese sellise emotsiooniga rääkimine pani kõik kõlama mõistlikumalt, vähem lapsepõlvefantaasia moodi olevalt.

Siis tuli talle mõte ja ta vaim vajus longu. „See kõlab ideaalselt. Aga ma ei usu, et ma suudan seda teha. Ma soovin. Aga…“

„Aga mida?“

Kas ta oskas seda seletada? Ta oli Donile rääkinud, aga mitte kellelegi teisele. Isegi mitte oma emale. Aga Ted tundus peaaegu nagu hingesugulane, kellel olid samad tungid ja tunded, mis temalgi. See tegi kuidagi okeimaks oma kahtlusi välja öelda.

„Aga… ma olen gei.“ Nii, ta oli selle välja öelnud. Noh, Toby juuresolekul oli ta selle tegelikult sosistanud, kummardudes Tedile lähemale, et Toby ei kuuleks. Hiljem suutis ta vaevu pead püsti hoida, kartes teise poisi reaktsiooni, aga ta sundis end Tedile silma vaatama. Ta pidi. Ta pidi teadma, milline oli Tedi reaktsioon.

Ted naeratas. „Kuule, see pole tegelikult probleem. Mu vend on ka ja ta ütleb, et asjad muutuvad praegu kiiresti. Sõjaväes on suur kaastöötajate vahetumine ja nüüd ametisse tulevad noored käisid enamasti keskkoolis, kui tolerantsus ja aktsepteerimine said selles riigis uueks standardiks. Vanemate kuttide seas on ikka veel vastupanu, aga kõrgem juhtkond on aktsepteerimise käsuks teinud ja sõjaväes teed sa seda, mida su ülemad käsivad, või lähed oma teed. Mu vend ütleb, et tal on olnud väga vähe probleeme. Muidugi, olles see, kes ta on ja tehes seda, mida ta teeb, pole palju tüüpe, kes temaga jamaksid.“

„Sellegipoolest…“ Dirk mõtles, kas see on tõsi. Mõtles baasväljaõppe üle, selle üle, et mõnes kohas pole sellist tolerantsi kui teistes.

Ted sirutas käe ja pani selle Dirki käsivarrele. „Sul on veidi aega selle üle järele mõelda. Selle „aja” jooksul saad õppida seda, mida mina alles õpin enesekaitse kohta, ja see võib sind end paremini tundma panna. Ma võiksin sulle isegi asju õpetada ja sa võiksid liituda jõusaaliga, kus ma käin. Aga ausalt öeldes peaksin sulle ütlema, et ma olen...“ Ta peatus, vaatas Tobyt ja lõpetas: „Nagu sina.“

Dirki entusiasm tõusis taas. „Tõesti? Jah! Ma tahaksin enesekaitset õppida,“ ütles ta. „Mulle meeldiks väga, kui sa mind õpetaksid.“

Nad vahetasid telefoninumbreid ja vaatasid teineteisele otsa ehk kauem kui vaja. Siis ütles Ted talle, et helistab talle homme, et nad saaksid veel rääkida, ja Dirk naeratas.

Jalutamine koju, Toby ikka veel tema käest kinni hoides, oli rahulik. Kuu tuli tagasi, ja külm, sünge öö muutus pehmemaks ja leebemaks. Dirk hingas sügavalt sisse, vaadates ümberringi tuttavaid maju. Ta taipas, kui tihti ta seda sel ööl teinud oli, sügavalt õhku sisse hinganud, aga see oli olnud õhtu et seda teha, õhtu, millele ta tulevikus tihti mõtleb.

Kaks venda astusid koos majja, üks ootas põnevusega rõõmu oma uute rikkuste sorteerimisest ja proovimisest ning teine tundis kordaaetud rahulolu, mida ta polnud nädalate jooksul tundnud. Dirk tundis end nüüd mugavalt selle suhtes, kuhu ta läks, ja kui see oleks ta isa pettuma pannud, siis oli sellest küll kahju, aga see oli tema enda elu ja ta kavatses seda teha viisil, mis teeks ta enda õnnelikuks.

Ja mõtlema pidi ka Tedile.