Rudy Fossner oli jobu. Ta arvas, et valitseb meie kaheksandat klassi. Ta käitus ka nii ja kuna ta oli meist teistest suurem, oli tal üsna lihtne oma kaalu ringi liigutada ilma, et temaga vastuollu mindaks. Enamik meist püüdis lihtsalt temaga mitte midagi tegemist teha ja hoidis tema teelt eemale.

Meie kool, Warren G. Hardingi keskkool, oli üks kahest keskkoolist meie linnas, mis mõlemad toetasid ühte gümnaasiumi, kuhu ma mõne kuu pärast minema pidin. Mina olin kaheksandas klassis koos oma õdede-vendadega. Harding teenindas linna paremat piirkonda ja üldiselt oli see päris hea kool, kui välja arvata, et seal oli paar neandertallast nagu Rudy. Igas klassis, 6., 7. ja 8. klassis, tundus olevat vähemalt üks jobu. Ma hoolitsesin selle eest, et ma neile jalgu ei jääks.

Kuid teenindades linna piirkonda, kus elasid tähtsad tegelased, oli Harding hea mitte ainult õpingutes, vaid ka rahaliselt tänu jõukatele vanematele, kes soovisid, et nende lastel oleks koolis parim. Neil polnud selle eesmärgi nimel raha annetamise vastu midagi; nad said seda endale lubada.

Seega oli meil tipptasemel arvutiõppekeskus, suur ja moodne võimla poleeritud põranda ja mugavate istmetega, kus fännid mänge vaatasid, ning teine võimla kooliklassidele, kus olid korvpallilauad ja külgedel ääred, mis olid sissetõmmatavad, kuid mida sai alla voltida, nii et võimlemistundides sai korraga mängida nelja mängu. Need volditi kokku koolisiseste mängude jaoks, mis võtsid ära kogu väljaku. Meil oli ka jõusaal ja maadlusruum sellise meelelaadiga lastele, bassein ning muusikatuba, mida kasutasid bänd, orkester ja koor. Bänd ja orkester olid varustatud instrumentidega, kui mõned lapsed neid vajasid – isegi kõige pöörasemate instrumentidega, nagu trummipill, fagott või marimba. Need olid saadaval lastele, kellele meeldis olla teistsugune. Meil oli ka kodunduse klass mitme ahjuga kokandustundide jaoks, puidu- ja autotöökoda algajatele käsitöölistele ja mehaanikutele – nimekiri jätkus. Tundsin end õnnelikuna, et sain Hardingus käia. Ja ma soovisin, et Rudy saadetaks elama omasuguste juurde Madisoni, teise põhikooli.

Need teist, kellel on targad pead, võisid märgata, kui ma üritasin teist juba ammu midagi mööda libistada. Kas te nägite seda ja imestasite? Ma pean silmas seda, kui ma ütlesin, et olen kaheksanda klassi õpilane, ja siis lisasin, et mu õed-vennad olid seal minuga, samuti kaheksanda klassi õpilased. Kas te märkasite seda? Ja kas te mõtlesite, millest ta räägib? Kuidas tal saavad olla õed-vennad samas klassis, kus ta käib?

Mõned teist, kes seda märkasid, arvasid ilmselt selle mõistatuse lahendamiseks, et ma olen rumal ja ma olen istuma jäänud või olen mängust ees ja mind on ülespoole liigutatud. Või et ma elan lastekodus ja seal on mitu minuvanust last ja koos ühes klassis olemine poleks üldse imelik ja me pidasime end vendadeks ja õdedeks.

Ei. Mitte midagi sellist. Tõde oli see, et mul oli vend ja õde ning me kõik olime 14. Jah – kolmikud.

Me olime kõik muidugi erinevad. Erinevad isiksused. Mina olin see leplik ja rahulik. Teised kaks, Ted ja Deb, olid selles osas hoopis teistsugused. Nad olid mõlemad väga võistlushimulised, spordikesksed, enesekindlad teismelised agressiivse suhtumise ja elu suhtes vange mitte võtvatena.

Näide: kui keegi, kes meist midagi ei tea, küsiks, kuidas kolm samaealist last saavad koolis ühes klassis olla, vastaksin naeratades, et me oleme kolmikud ja tänan küsimast! Aga kui ta küsiks sama küsimuse Tedilt või Debilt, ütleksid ka nemad, et me oleme kolmikud, aga lõpetaksid vastuse sõnadega: „Nii et leppige sellega.“ Need nad olidki. Mitte mina. Võib-olla oli minu mittevõitlev loomus tingitud sellest, et olin meist noorim. Kahe tunni ja kümne minutiga. Ted tuli esimesena, siis Deb ja mina tundusin peaaegu nagu järelmõte.

Kas see selgitas minu leebe loomuse? Kes teab? Aga see seletab ka minu nime. Nad kutsusid mind Tripiks.

Me olime lähedased, meie kolm. Kõik meievanused kaksikud ja kolmikud pole sellised. Meie olime. Isegi sellise suhtumisega, mis neil kahel oli – kohtuda iga päev maailmaga sooviga igast ettetulevast väljakutsest võitjana välja tulla ja loota, et teel tuleb ette veel raskusi, mis neid proovile panevad –, armastasime me kolm teineteist ja saime omavahel suurepäraselt läbi. Nii ütles mu vanaisa, suurepäraselt, ja kuna ta teadis kõike, mis oli teada väärt, pidi see vist loogiline olema.

Küsisin temalt kord. Tegin seda palju, esitasin küsimusi, palju rohkem kui mu õed-vennad. Ta ütles, et see tähendab suurepärast läbisaamist, energilist ja rõõmsameelset olemist ning teineteise toetamist. Me olime sellised, nii et vanaisal oli taas kord õigus.

Lasin eluvoolul end kaasas kanda ilma igasuguse agressiivsuseta. Olin kõigiga sõber ja see oli šokk, kui mu elu vaiksetel vetel tekkis laine.

Aga hetkel pritsis mind üks. See oli enamat kui väike laine. See oli Rudy.

„Hei! Trip.“ Rudy oli koridoris minu juurde tulnud, kui ma oma kapist järgmise algebra tunni jaoks raamatut võtsin. See polnud ka sõbralik „Hei“. Me polnud Rudyga varem kunagi rääkinud. Me jooksime erinevatel raudteerööbastel, tema omad viisid pahandustesse, minu omad aga päikesepaistelisse tulevikku. Liikudes selgelt erinevates suundades.

Ma polnud kunagi tahtnud Rudyga tegemist teha, lootsin, et mul seda kunagi ei juhtu, aga tema „Hei“-le mitte vastamine oleks vale käitumisviis. Võib-olla pidid olema kaheksandas klassis, et aru saada, kui oluline see oli.

„Jah?“ Ma tegin selle nii mittekaasahaaravaks kui suutsin. Mitte et ta oleks julgustust vajanud.

„Ütle sellele oma jobu vennale, et ta ei sekkuks minu asjadesse. Saad aru?“

See võis olla kõik, mis oli, aga ei. Ta tõstis panuseid. Ta torkas mind – kõvasti – rinda. Piisavalt kõvasti, et haiget tegi.

See oli täiesti ootamatu. Tegelikult šokeeris mind.

Ma ei vihasta ega ärritu kellegi peale. Noh, ma pole kunagi ärritunud. Aga keegi polnud kunagi varem mind agressiivsel, konfrontatiivsel või isegi kaklust ärgitaval viisil puudutanud. Kui oled leebe ja leplik, siis ei kipu sa näpuga torkimist ega muud vägivaldset käitumist esile kutsuma.

Koridoris oli kummaliselt inimtühi. Ilmselt oli põhjus selles, et oli peaaegu aeg järgmise tunni alguse kella helisemiseks. Olin Rudyga koridoris üksi. Mitte see, mida ma tahtsin.

Vaatasin talle silma, pidin selleks enda omad tõstma. Ta oli kaheksanda klassi õpilase kohta suur; mina olin keskmine. Ta oli peaaegu 6 jalga pikk; kui palju sellest lühem, ma ei teadnud. Venitasin 4 tolli üle 5 jala. Kokkuvõttes ütleksin, et ta oli minust vähemalt viis või kuus tolli pikem. Ja ta oli minust ilmselt kolmkümmend, võib-olla isegi nelikümmend naela raskem.

Ta oli ka üsna kole. Noh, jõhker. Pruunid juuksed, millega ta kunagi ei tegelenud, akne tema nurgelisel näol, laiali asetsevad silmad, mis olid samuti pruunid ja milles enamasti oli vihane läige. Ta kortsutas sageli kulmu, justkui oleks ainuüksi koolis käimine tema tasakaalu rikkunud.

Mina? Mina arvasin, et olen korraliku välimusega – mitte nagu teismeliseajakirja modelli ega teismelise telenäitleja välimus, aga kindlasti okei. Talvel pruunid juuksed, mis suvepäikeses punakaks muutusid. Kammisin need läbi ja hoidsin enam-vähem korralikud, mitte liiga korralikud, kuna see polnud praegune stiil. Siiani on mul heledad sinakashallid silmad ja puhas nahk. Mõnel lapsel tekkis akne kohe puberteedieas. Mina alustasin seda protsessi kaks aastat tagasi ja siiani on kõik hästi. Olin täpselt seal, kus pidin olema. Mul oli standard, millega end võrrelda; tegelikult kaks sellist.

Püsisin Tediga ja ka Debiga isiklikus arengus sammu pidamas. Meil kõigil olid karvad seal, kus neid varem polnud, ja meie muude osade kasv oli selline, nagu ma lugenud olin, nii allpool Tedil ja minul kui ka üleval Debil. Tedi hääl oli murdunud, minu oma oli selle algusjärgus. Deb naeris mu üle, nagu ta oli Tedi üle naernud, kui see temal toimus. Mitte pahatahtlikult. Me kõik lõbutsesime üksteise arvelt, kui saime, aga kahjutult.

Me polnud üksteisega sugugi häbelikud ega tagasihoidlikud. Käisime koos pesemas kuni kaheksa-aastaseks saamiseni ja jagasime tuba ka nüüd, 14-aastaselt. Oleks tundunud veider, kui me ei magaks samas toas. Ebamugav. Olime veetnud üheksa kuud koos emaüsas ja tundus lihtsalt õige koos olla, kui saime; meie vaikimisi seisukoht oli, et me kuulume kokku. Meie vanemad olid küsinud, kas tahame lahku minna. Paljud kaksikud ja kolmikud tegid seda, eriti teismeikka jõudes. Keegi meist polnud tahtnud.

Seepärast teadsingi, kui saabus aeg, et Ted oli lõpetanud pidžaamade kandmise voodis; olin kiiresti sama eeskuju järginud. Teadsin, millal Debi rind hakkas kasvama; ta polnud seda kunagi varjanud. Ta teadis, kuidas me Tediga erektsiooniga ja ilma välja nägime. Jaga magamistuba ja vannituba ning sa ei ole tagasihoidlik; siis usu mind, sa tead neid asju. See polnud mingi suur asi. Mitte mingisugune asi. Osa elust, üleskasvamisest väga lähedaste õdede-vendadega.

Mäletan hästi, kui meil oli seksuaalkasvatus, kui olime 12-aastased. Käisime kolmekesi samas klassis ja naine rääkis masturbeerimisest. Noh, ta nimetas seda masturbeerimiseks, aga üks tarkpea poiss tagaistmel küsis: „Kas te mõtlete pihku löömist?“ ja ta oli öelnud jaatavalt ning tuletas talle meelde, et ta tõstaks käe, kui tal on küsimus.

Igatahes, õhtusöögil – ma käsitlen seda teemat hiljem põhjalikumalt – mainis Deb seda tundi ja seda teemat. Isa – temast ka hiljem lähemalt! – küsis meilt, kas me juba teeme seda. Ted ütles talle, et ei tee, aga ta ütles, et sõber rääkis talle sellest pärast tundi ja andis palju rohkem infot, kui õpetaja oli öelnud. Tema detailne info, ütles Ted, kõlas nagu midagi, mida meie kolmekesi peaksime tegema, et me oleme oma eakaaslastest maas.

See oli see kord, kui meilt küsiti, kas me sooviksime eraldi tubasid.

Isa pani kahvli maha ja ütles: „See on midagi isiklikku. Olen kindel, et te kõik teete seda; kõik teevad seda. Aga ma ei taha, et te seda koos teeksite. See lisaks sellele midagi teistsugust ja annaks dimensiooni, mis ei pruugi lõpuks tervislik olla. Nii et jah, tehke seda, aga tehke seda üksi.“

Nii läksid õhtusöögid meie majas umbes nii. Miski polnud keelatud. Nüüdseks polnud ka miski šokeeriv. Seks oli lihtsalt osa elust; miski polnud enam rohkem või vähem oluline kui see, mis värvi uut autot ema tahtis. Juba varasest east alates oli meie jaoks kõige avameelne arutamine tavaline.

Aga me olime isa kuulanud ja teinud seda, mida ta ütles – ja täiesti omapäi. Meil oli maailma parim isa ja me järgisime peaaegu alati tema nõuandeid. Seega tegime kõik nii, nagu ta palus – noh, me võrdlesime märkmeid ja arutasime tehnikaid –, aga teo ise tegime omapäi.

Me nägime teineteist küll üsna tihti alasti, aga seksuaalset komponenti selles polnud. See oli lihtsalt elu meie majas.

Nüüd tulen tagasi Rudy juurde. Ta oli mind torganud. Ja siin ma siis olin üksi temaga kooli koridoris. Kas ma kartsin? Jah, natuke. Aga pigem vihane kui hirmunud, mis oli üllatus, kuna see oli emotsioon, millega ma polnud harjunud. Ta kõrgus mu kohal ja ma seisin tema poole. See tuletas mulle meelde vana tõde, mis ütleb, et oluline pole koera suurus võitluses, vaid võitluse suurus koeras. Ma ei teadnud, kui palju võitlusvaimu minus oli. Mind polnud kunagi proovile pandud. Ma teadsin, et mu vennas Tedis oli rohkem kui minus. Isegi Debis oli seda rohkem. Need kaks...

Mulle aga ei meeldinud, kui mind torgiti. See ajas mu kuklakarvad püsti. Ma polnud teadlikki, et mul üldse kuklakarvad on.

Ikka veel talle silma vaadates, põlvi painutades, asetasin aeglaselt oma algebraraamatu põrandale, tõusin siis nii sirgelt kui suutsin ja vaatasin talle otsa. Ma ei surunud kätt rusikasse, ma ei astunud talle tegelikult vastu, aga ma vaatasin talle otsa. Ja ma ütlesin nii ühtlase häälega kui suutsin: „Sa võid küll olla 8. klassi kõige karmim laps, Rudy, aga võib-olla mitte ka. Võib-olla Ted on. Kes teab? Aga ma ütlen sulle midagi. Torka mind uuesti ja me saame teada, kas sa oled minust karmim.“

Rudy naeratus muutus laiemaks. Ma ei naeratanud üldse. Mu nägu oli kõva ja mu pilk veelgi karmim. Terasest, kindlameelne, tema silma vaadates. Ma polnud oma elus kunagi nii tundnud.

Samal ajal kui ma tema pilku kohtasin, jõllitas ta mind sama pingsalt, aga palju suurema mürgisusega, aga siis, aeglaselt, kadus ta naeratus. Ta pidi nägema mu silmis rohkem, kui ta ootas. Tal oli valik teha. Juba ainuüksi temaga silmitsi seistes kutsusin ma teda välja. Ta võis mulle virutada, ilmselt mulle haiget teha, aga siis visatakse ta koolist välja. Või ta võis mind kõvasti vastu kappe lükata. Või ta võis mind uuesti torgata ja vaadata, mis juhtub. Ta võis mu silmadest aru saada, et ma vastan. Mis iganes see ka poleks, oleks ta lõpuks suures jamas. Tema torge oli esimene ja kui ta midagi enamat teeks, oleks see alles teisejärguline. Ta oleks jamas. Polnud kahtlustki, kes oli algataja.

Teise lapsega füüsiline jamamine oli meie koolis absoluutselt keelatud ja seda rakendati. Me olime hea kool linna heas piirkonnas. Olime kuulnud kaklustest Madisonis.

Mitte Hardingis. See lihtne torge ei pruugi teda koolist välja visata, aga kui sellele järgneb teine või midagi muud füüsilist, on ta ilmselt läinud.

Kas ma satun hätta, kui ma vastu hakkan? See oli palju ebaselgem. Meil oli hea direktor ja asedirektor. Nad uurivad, mis juhtus, ja koolist väljaviskamine ei ole automaatne enese kaitsmise eest. Kui ma Rudyle kätte maksan, siis ilmselt alistab ta mind, aga ma ei satu kooli administratsiooniga hätta. Ma võin küll haiglas olla, aga mitte koolist peatatud.

Rudy ei olnud kindel, mida teha. See oli selge. Ta tahtis mind lüüa. Tahtis väga. Aga ta kõhkles ja siis ei teinud seda. Selle asemel ütles ta: "Räägi oma jobu vennale, mida ma ütlesin." Siis jõllitas ta mind veel paar sekundit pingsalt, enne kui lihtsalt minema kõndis.

Ma seisin ja vaatasin teda. Ma värisesin. Kas see oli hirm – või adrenaliin? Olin lugenud, et pärast hirmutavat sündmust tekib sageli reaktsioon kogu sellele adrenaliinivoolule, mis sinusse voolas ja mille see sündmus oli põhjustanud. Kuna polnud mingit võimalust teada, mis mu närvilisust põhjustas, otsustasin seda nimetada adrenaliiniks. Poleks häbi nii tunda.

Sõime igal õhtul perega õhtust. Tavaliselt teevad pered seda ema korraldusel. Meiega aga see nii polnud. Mu isa tahtis, et me kõik koos oleksime. Ta oli ebatavaline mees, kuna oli ümbritsevate inimeste suhtes palju tundlikum kui enamik teisi. Selle lühikese aja jooksul, mil ma siin maa peal olin kõndinud, oli mulle tundunud, et enamik mehi kasutas oma töökohta, et selgitada, kes nad on. Nad identifitseerisid end sel viisil sedavõrd, et tundus, et oma töö mainimine kohtumisel oli midagi sellist nagu laps oma turvatekiga. Nad teadsid, kes nad on, ja pidid kohtuva inimese mingisugusesse hierarhiasse sobitama ning tegid seda tema töö põhjal.

Pean pärast minu torkimist selgitama, kuidas õhtusöök sel õhtul läks, aga esmalt mu isa selgitamine võib konteksti selgitada. Mu inglise keele õpetaja räägib alati kontekstist. Ma pole veel aru saanud, miks, aga kui tema seda teha suudab, siis saan mina ka.

Igatahes seadis mu isa inimesed esikohale, tööst ja isegi kasumist ettepoole. Teised mehed pidid seda muidugi ka tegema, aga ma ei tundnud neist kedagi. Kõikide mu sõprade isad olid töönarkomaanid. Nad eelistasid tööl olemist oma pere elus osalemisele. Võib-olla oli mul sellest kallutatud arusaamine, sest me elasime jõukas naabruskonnas ja minu tuttavate laste isad olid kõik suured tegijad. Ükski neist meestest ei olnud oma laste jaoks eriti lähedal. Ma ei teadnud, kas neile meeldis või ei meeldinud laste läheduses olla; ma lihtsalt teadsin, et nad olid harva kohal.

Mu isa oli ka rikas, isegi kui ta seda kunagi nii ei nimetanud, aga tal oli meie jaoks aega. Ta ütles meile, et loobub tööst kohe, kui see tähendab, et ta ei saa olla meie elus oluline osa. Ma uskusin teda. See, et me olime kõik igal õhtul koos õhtusöögil oli lihtsalt osa sellest.

Ta oli rikkaks saanud vanamoodsalt: ta oli kõvasti tööd teinud ja olnud tark; ta oli väljakutsetele otse vastu astunud, otsides samal ajal võimalusi. Ka suhtlemisoskus oli aidanud; ta oli väga hea selles, et inimesi teda armastama panna ja järgima tema eeskuju. Ta ütles mulle, et mul on ka seda karismat, aga ma ei märganud seda.

Ta teadis, et me kolmekesi olime väga lähedased, aga ta kohtles meid indiviididena. Ta võttis aega, et olla igaühega meist kahekesi, ainult tema ja üks meist, vestelda või teha asju, mis tema teada meeldisid lapsele, kellega ta koos oli. Ta tegi seda peaaegu iga päev. Ta tahtis meid tundma õppida ja meiega koos olla. Milline isa teeb nii?

Tema tegi seda.

Kui ta oli noor ja kõike muud kui rikas, oli ta pärast keskkooli lõpetamist tööle asunud, selle asemel et ülikooli minna. Akadeemiline elu polnud kunagi tema teema. Tal oli mitu töökohta, mida ta proovis, et näha, kuhu ta sobib. See, mis talle kõige rohkem meeldis, oli spordikeskuses töötamine. Pole üllatav, sest need kohad olid inimesi täis ja vajasid töötajaid, kellele meeldis nende inimestega töötada.

Ta avastas, et talle meeldis spordikeskuse juures kõik. Ta nägi kohe, et tööd, mida ta teha tahtis, tegid kahte tüüpi töötajaid: rühmatreeninguid läbiviivad treenerid ja klientidega individuaalselt töötavad personaaltreenerid. Ta otsustas, et tahab just seda viimast tööd, kuna nii saab ta iga inimest paremini tundma õppida. Samuti sai ta teada, et see töö on tasustatud rohkem kui tunnitöö. Ta seadis sihiks personaaltreeneriks saamise.

Ta avastas, et personaaltreenerina töötamiseks on tal vaja riiklikku sertifikaati ja et tema kohalikul kogukonnakõrgkoolil on sertifikaadi saamise programm. Ta registreerus ja teenis sertifikaadi õhtuti, samal ajal kui päeval töötas. Seejärel sai ta teha nii fitness- kui ka personaaltreeningut, kuid talle meeldis isiklik töö, klientide tundmaõppimine ja nende ainulaadsete vajaduste rahuldamine. Aja möödudes tuli üha suurem osa tema tööst ja sissetulekust personaalklientidelt.

Nagu ma ütlesin, inimestele ta meeldis ja peagi oli tal rühmatreeningute läbiviimiseks vähe aega. Ta avastas, et saab rohkem raha teenida iseseisvalt tegutsedes, pakkudes oma klientidele täisteenust nende kodus või rentides ruumi spordikeskusest, kus teda tunti ja armastati.

Tal olid plaanid ja nende hulka ei kuulunud kogu elu personaaltreenerina töötamine. Mitte et ta seda tööd ei armastaks. Armastas küll, aga see oli vaid hüppelaud teel millegi tulusama poole. Samuti tahtis ta elult enamat kui oma tööd. Ta tahtis perekonda ja selle saavutamiseks vajas ta kõigepealt naist.

Suurem osa tema klientidest olid naised ja enamik neist olid kahekümnendate lõpus või kolmekümnendate alguses, täpselt sama vanad kui tema ise. Tal oli võimalus tutvuda hulga naistega väga isiklikul tasandil. Ei, mitte seksuaalsel tasandil! Vähemalt mitte nii, et ta meile sellest rääkis. Aga ta nägi rõõmsameelseid ja süngeid, tarku ja igavamaid, kaunitare ja tavalisi, kaeblejaid ja neid, kes naeratasid oma treeningute ajal.

Ta rääkis nendega ja kuulas, kuidas nad reageerivad, ning seeläbi sai ta aru nende intelligentsusest, elueesmärgist ja sobivusest temaga. Talle meeldisid naised sama palju kui mehed ja ta meeldis neile kõigile.

Isa töötas oma isiklike klientidega ja asendas spordikeskuses, kui seal töötajaid napilt oli. Temast sai omanikuga väga hea sõber ja peagi suutis ta ettevõttesse panustada. Ta teenis head raha, säästis nii palju kui võimalik ja keskuse osanikuks olemine sobis suurepäraselt tema tulevikuplaanidega.

Naine ja perekond olid tähtsamad kui äriedu, aga ta püüdles mõlema poole. Ta leidis ideaalse naise ja naine arvas, et oli leidnud ideaalse mehe. Ja võib-olla oligi! Mina arvasin nii. Igatahes, nad abiellusid. Ema, noh, naine, kellest oli saanud ema, oli kohtunud isaga keskuses ja nüüd, kui ta oli isa naine, sai ta seal töökoha. Ta tegi seda, mida isa tegi – töötas keskuses klientidega, aga taipas peagi, et tahab enamat kui lihtsalt treeningtunde läbi viia ja varustuselt higi pühkida. Ta läks tagasi kooli, omandas raamatupidamise kraadi finants-ala kõrvalerialaga ning tuli seejärel tagasi spordikeskusesse ja sai üsna pea selle ärijuhiks.

Lühidalt öeldes ja et enne kui te selle teema täielikult kaotate, ostis isa keskuse lõpuks ära, kui algne omanik tahtis pensionile jääda. Isa tegi kohe mõned muudatused, laiendas keskust ja uuendas selle välimust ja seadmeid, rajas ruumi ainult teismelistele ja kõik see pluss tema isiksus ja suusõnaline reklaam tõid rohkem kliente. Nemad tõid sisse rohkem raha. Isa ostis lõpuks linna teisele poole veel ühe spordikeskuse ja ka see koht hakkas hoogu koguma. Raha voolas sisse ja peagi otsustas isa, et mu tulevane ema peaks nüüd tulevase ema sildi maha jätma ja päris emaks saama. Ta oli valmis lapsi saama. Nii oli ka tema.

Nagu noorte inimestega ikka juhtub, jäi ema peagi rasedaks. Isa otsustas, et nad vajavad suuremat maja, sest ta plaanis rohkem lapsi kui see üks, keda ema ootas. Niisiis, üheksa kuud aega selle elluviimiseks, ostis ta maad ja lasi maja ehitada vastavalt oma soovidele.

Siis tuli šokk. Kolmikud. Emal olid kolmikud – parim neist muidugi mina – ja talle öeldi, et ta ei tohiks rohkem lapsi saada. Isa nõustus; ta armastas teda ja ütles, et neil on juba korraliku suurusega pere.

Nad olid meeletult õnnelikud. Isal olid mõlema keskuse juhtimiseks hoolikalt valitud ja koolitatud juhid. Ta külastas mõlemat ikka veel iga päev, aga oli meiega alati, kui ta ei töötanud, ja ta ei töötanud suurema osa päevast. Ema vastutas ettevõtte teenitava raha haldamise eest ja ta oli isast rohkem ära. Ta armastas meid, aga polnud meiega kaugeltki nii seotud kui isa. Nüüd oli ta ärinaine – ja tugev ärinaine.

Mis toob meid lõpuks torkimise päevani, päevani, mil ma Rudyga silmitsi seisin, ja õhtusöögini, mille meie pere pärast seda sõi.

See oli muidugi perega. Peaaegu kõigil meie õhtusöökidel osales kogu pere. Sel õhtul oli meil kaasas ka üks erakordne inimene, sagedane õhtusöögikülaline. Ma arvan, et peaksin teda tutvustama.

Tema nimi oli Smoot. Kummaline nimi? Jah? Kummaline inimene ka. Noh, keegi teine peab selle tähelepaneku tegema. Mina ei saa, sest Smoot oli mu parim sõber väljaspool perekonda, seega olin eelarvamuslik.

Smoot oli meievanune ja käis meiega koolis. Ta oli natuke veidrik. Tal olid ebakorrapärased näojooned, mis andsid talle veidi totaka ilme, aga sellega võis üsna kiiresti harjuda, kui vaadata sügavamale kui tema näojooned. Tal oli terav nina, veidi ebaühtlased silmad – üks muutuvavärviline roheline ja teine muutuvavärviline pruun – ja ülemised hambad, mis välja paistsid. Ainult veidi. Mitte jämedalt väljaulatuvad, aga veidi tungivad. Ta oli kõhn ja kohmakas, aga millisel teismelisel poisil poleks sellest midagi?

Ta meeldis mulle, sest ta oli naljakas, tark ja noh, võib-olla ka sellepärast, et talle meeldisin mina. Sest ta sõltus ka minust, aga sellest lähemalt kohe. Heaks sõbraks on lihtne saada, kui sa lapsele meeldid, ta pole tige ja ajab sind naerma. Pealegi vajasime me mõlemad parimat sõpra ja pärast Smootiga kohtumist oli meil teine.

Ta oli meie õhtusöögilauas üsna regulaarne külaline, sest, noh, tal polnud kodus õnnelikku elu. Tema isa polnud kodus ja ema jõi. Kui ta poleks meiega palju aega veetnud, oleks ta ilmselt veelgi kõhnem olnud. Ema ja isa armastasid lapsi ja nad katsid talle igal õhtul laua. Enamasti oli ta kohal.

Üks asi Smooti kohta – noh, paar asja. Esiteks, tema nimi. Tema eesnimi oli Buttercup. Jah, hipi ema kaua pärast seda, kui hipisid enam ei olnud, hipi nimi lapsele. Isa oli teadmata. Tema ema, hipi, uskus tollal vabasse armastusse; kahjuks pean ütlema, uskus ikka veel. Nii uskusid ka kõik mehed, kes olid rahul tema omapärase ja ebatavalise ellusuhtumisega. Kui Smoot sündis, arvas tema ema, kes oli läbi ja lõhki hipi, et Buttercup on tema pojale ideaalne nimi. Tema nimi oli Dora Simmons ja ta oleks võinud talle panna Simmonsi perekonnanime, aga õde, kes oli kõige karmim tegelane ja pidas kodu, kus rahatud naised käisid sünnitusabi saamas, ütles, et poisil peaks olema isa perekonnanimi ja oli selle suhtes üsna pealekäiv. Dora polnud kindel, kes isa oli, aga arvas, et see võis olla Elias Smoot. Seega pani ta lapsele selle perekonnanime ja kahjuks sai temast – Dora hipilike kalduvuste tõttu – Buttercup Smoot.

Sa võid arvata, et ma mõtlesin selle välja, aga ma ei teinud seda. Igatahes, me kõik kutsusime teda Smootiks, sest nii kutsus ta iseennast. Sa ei saanud teda selles süüdistada. Selline välja näha ja veel selline nimi nagu Buttercup? Smoot tundis, et tal on elus paremad võimalused, kui ta selle eesnime hülgab. Ta vastas ainult Smootile. Ma olin sellega harjunud. Ja kui talle see meeldis, siis meeldis mulle ka.

Koolis ei vastanud ta millelegi peale Smoot'i. Ta ütles kõigile õpetajatele, et tal on ainult üks nimi, et see on Smoot, ja et seda nad peaksidki kasutama. Lasteaiapoisil, kes kannab vanaaegseid lühikesi pükse ja räbaldunud T-särki, pole kerge õpetajale midagi öelda ja siis seda peale suruda. Üldiselt ignoreeriti seda, mis nimega teda kutsuda tuleb; nad kasutasid nime kleebitava nimesildi järgi, mis kõigil viieaastastel esimestel koolipäevadel oli. Aga Smoot'i ignoreerimine oli raske. Selles vanuses oli ta pealetükkiv ja järeleandmatu ning lõpuks hakkas kasvataja teda rahu säilitamiseks ja aja kokkuhoiuks kutsuma just nii, nagu ta tahtis. Nii tegi ka iga teine õpetaja, kellega ta akadeemilise maailma katsumuste ajal kokku puutus.

Ja teine asi Smooti kohta? See oli see, et ta imetles mu perekonda. Meiega süües istus ta lauas ja peaaegu kunagi ei rääkinud, vaid lihtsalt pööras pilku ringi, kui keegi meist rääkis. See oli palju silmade liigutamist, sest me kõik rääkisime lauas.

Isa oli selle algataja. Mitte halvas mõttes; mitte et ta seda nõudis. Lihtsalt sellest ajast peale, kui me suutsime rääkida, tõi ta vestluse laua taha, hoidis selle elavana ja alati positiivsena ning kiitis meid, kui me sõna võtsime. Ta tahtis teada, mida me terve päeva tegime, kuidas me kõigesse suhtume, tehtud otsustesse, miks me need tegime, ja mitte kunagi polnud temas kriitikat. Tema näol oli rõõm meie kohta teada saada. Ja peaaegu kineetilise hoo abil sattusime võistlusse, et rääkida oma päevadest, seejärel isegi oma mõtetest, plaanidest ja muredest... lihtsalt kõigest.

Seda Smoot laua taga nägigi. Meil oli suur maja ja söögituba sobis sinna ideaalselt tänu ülisuurele lauale, mis mahutas kaksteist inimest ja mida sai pikendada kaheksateistkümneks. Meid oli ainult viis – kuus, kui Smoot seal oli – ja me kõik sõime laua ühes otsas. See oleks pannud isa laua lõppu ja ema ühele poole, mis oleks muutnud õhkkonna monarhia sarnaseks, kus isa on kuningas. Ta ei oleks seda mingil juhul lubanud, seega pani ta ema enda kõrvale laua ühele poolele ja meid kolmekesi teisele poole, nende vastas. See lõi anarhia, ühiskonna ilma juhtiva autoriteedita, täpselt sellise ideaali, nagu isa tahtis.

Kui Smoot seal oli, täitis ema kõrval oleva tühja koha juhuslikult üks meist neljast, nii et mõlemal pool oleks kolm inimest. Meil kõigil oli võimalus sinna istuda, kui me ise sinna tahtsime. See polnud suur asi. Smoot istus seal sama tihti või harva kui kõik teised meist.

Me rääkisime isale ja kõigile lauas olijatele kõigest oma päevadest ning me ei hoidnud end tagasi, ei häbi ega piinlikkust. Ta arvas, et päike tõuseb ja loojub koos meiega ning me ei saa midagi valesti teha. Ja ma arvan, et tänu sellele armastusele ja teadmisele, et arutame seda üksikasjalikult, ei teinud me midagi valesti.

Aga Smoot pidas uskumatult hämmastavaks, et me jagasime oma tegevust ja sisemisi mõtteid. Ta ei rääkinud oma emale kunagi midagi. Ta oli mulle öelnud, et ükski laps, keda ta tundis, ei teinud seda, mida meie tegime. Seepärast ta silmad uitasid edasi-tagasi, jälgides, kuidas me arutasime oma päevi ja isegi asju väljaspool päeva, lihtsalt meie mõtteid ja tundeid, ning tal oli raske uskuda, et me tegime seda nii avalikult.

Ta ei osalenud kunagi. Teda kutsuti küll, aga ta lihtsalt punastas ja vaatas maha ning isa vihkas lapse ebamugavasse olukorda panemist ega surunud seda teemat peale.

Ma peaksin siinkohal ilmselt veel midagi nende õhtusöökide kohta mainima. Jah, ma tean, see torkimine; te tahate teada, mida ma neile selle kohta rääkisin. „Rääkige torkimisest, mis edasi tuli, jumala pärast. Ma piinlen siin!“ Noh, hoidke end vaos! Jah, ma kuulen teid. Ja ma jõuan kohale! Varsti! Issand! Taustal on nendes asjades oma koht. Tegelastega tutvumine ja kõige muu selline.

Igatahes, nagu ma ütlesin, need õhtusöögid. Noh, ema oli üsna hõivatud raamatupidamise, spordikeskuste raha haldamise ja teatud määral ka mõlema keskuse tegevuse järelevalvega. Tal oli kaheliikmeline töötajate kollektiiv raamatupidamise jaoks ja ta ise oli iga päev väljas vaatamas, kuidas asjad käivad. Ta ütles isale, et tema võib ka õhtusööki valmistada või isa, aga selle asemel palkas isa koka. Tema tegi meile õhtusöögid. Ja ka lõuna- ja hommikusöögid. Ta oli meie peres. Meil oli selles majas rohkem tube, kui me suutsime täita. Ta oli hea naine ja suurepärane kokk. Ja ta tegi emale meie õhtusöökide nautimise palju lihtsamaks, selle asemel, et olla pärast tervet tööpäeva kurnatud ja siis veel rohkem aega köögis veeta.

Olgu, ma arvan, et oleme valmis kuulma torkimise järgsest õhtusöögist. Kui ma just ei peaks... ei, sa oled olnud piisavalt kannatlik. Alustame.

Me ei rääkinud kordamööda. Võite ette kujutada, et Ted läks esimesena, Deb järgi ja siis oli minu kord. Aga meie suhteline vanus ei teinud meie peres mingit vahet. Meid koheldi igaüht nii, nagu oleksime vanimad ja ka noorimad ning igaüht nii, nagu oleks ta kõige erilisem. Nii et pärast seda, kui isa oli meie taldrikud täis pannud ja mina oma esimese ampsu võtnud, võtsin sõna, et hetkest kinni haarata.

"Ma oleksin täna peaaegu kaklema läinud," ütlesin ma ja isa silmad läksid pärani.

"Räägi mulle sellest," ütles ta hingetult, aga ka asjatult, sest ma kavatsesin seda niikuinii teha. Aga see oli talle tüüpiline: talle meeldis olla kaudselt seotud igas olukorras, milles me olime olnud.

Võtsin teise ampsu, et hetke elevust suurendada, aga mitte kolmandat, muidu oleksid õed-vennad vahele hüpanud ja lava varastanud. „Rudy Fossner on jobu, nagu sa oled varemgi kuulnud räägitavat. Noh, ta astus mulle täna mu kapi juures vastu. Torkas mind rinda – kõvasti. Käskis mul Tedil öelda, et ta ei segaks teda ega ta asju. Hirmutav, kuidas see kõik välja tuli.“

„See värdjas!“ See oli Ted; ta vaatas mind. „Ma näitan talle, mida sinuga jamamine talle annab!“

„Näitan ka. Keegi ei sega sind.“ Deb ei lasknud Tedil etendust varastada.

„Jätan siis sulle natuke temast alles.“ Ted tõstis käe ja Deb viskas talle viit.

„Mida sa tegid?“ küsis isa. See oligi see, mis teda huvitas.

Smooti silmad liikusid nii kiiresti edasi-tagasi, et ma kartsin, et need võivad välja kukkuda.

„Ma astusin talle vastu! Ma ei suutnud uskuda, et ma seda tegin, aga ma tegin seda. Alguses olin hirmul, aga siis sain vihaseks. Hirmul ja vihane samal ajal. Mind pole kunagi varem füüsiliselt välja kutsutud. Kindlasti hirmutav!“

„Kuidas sa talle vastu astusid? Eriti kui sa ise kartsid?“ Isa oli järeleandmatu. Ta tahtis olla minuga koos, kui kõik toimus. Tunda seda, mida mina tundsin.

„Ma astusin talle vastu, lastes oma vihal end värisemast takistada, ja ütlesin talle, et ta võib olla meie klassi kõige karmim laps, aga võib-olla Ted on seda.“ Ma peatusin, kui äkki piinlikkust tundsin, ja pöördusin siis Debi poole. „Ma oleksin pidanud sind ka kaasama! Vabandust.“

„Ja siis...“ isa uuesti.

„Ja siis ma ütlesin talle, et kui ta mind veel kunagi torkab, saame kindlasti teada, kas ta on minust karmim. Või mitte.“

„Sa ei teinud seda!“ Ted ei suutnud seda uskuda. Noh, ma polnud ka tol ajal päriselt uskunud, et ma seda tegin, seega polnud see üllatus. Deb vaatas mind ja mõtles, kes ma olen. Ja Smoot? Ma olin teda juba mitu aastat tundnud. Ma olin päris hea tema silmadest lugema. Nüüd oli neis imestust, aga ka teistsugune emotsioon.

„Tegin küll. Ma jõllitasin Rudyt ja tema... noh, ta tahtis mind lüüa või midagi sellist; ta tõesti tahtis. Aga ta kõhkles, siis kordas lihtsalt, et ma peaksin Tedile ütlema, et ta temaga ei jamaks, ja siis ta lihtsalt kõndis minema.“

Deb ütles: „Tubli töö, Trip! Aga noh, nüüd sa panid mind mõtlema.“

„Mida?“ küsis isa. Ta polnud ikka veel õhtusöögist ampsu võtnud. Ema pahandas alati, et tal pole mõtet oma taldrikut täita samal ajal meie omaga, sest selleks ajaks, kui ta sööma hakkas, oli see toatemperatuuril. Emal oli õigus.

Debil olid nüüd teistsugused mõtted. „Kes on meie klassis kõige karmim laps?“

„See on lihtne,“ irvitas Ted. „Mina olen.“

Ma teadsin, et see ei lõpe. Deb ei tunnistaks seda mingil juhul. Muidugi ta ei tunnistanud; vaidlus jätkus. Isa tahtis rohkem teada, kuidas ma kohtumise ajal end tundsin, ema tahtis, et kõik sööksid, olles seekord emalik, ja Ted ja Deb pingutasid, olles iseendaks ja võisteldes, sõbralikud, kuid mitte sentigi järele andes. Deb tahtis, et Ted teaks, et ta on temaga võrdne või parem; see tuli kindlaks teha ja seda ei saanud tunnistada ilma isikliku haavava sekkumiseta. Mingil hetkel... See oli tulevikuks, aga ma arvasin, et see lõpuks juhtub.

Isa rääkis minuga. Smoot? Ta sõi õhtusööki nii, nagu poleks nädal aega söönud, samal ajal toitu kahvliga haarates, isegi taldrikule vaatamata. Ma teadsin kindlalt, et ta oli sel nädalal söönud. Ta oli eile meie majas söönud. Ma arvan, et emale meeldis, kui ta seal laua pooled tasakaalus hoidis. Täpselt nagu tema raamatupidamises vara ja deebet pluss omakapitali veerud. Raamatupidajad hindavad tasakaalu.

Aga see Debi ja Tedi vaheline vaidlus oli algus. See oli algus sellele, kuidas me hakkasime kindlaks tegema, kes oli meie 8. klassis kõige karmim laps.

Mis ongi lõppude lõpuks see kõik.

Smoot sidus kingapaelu ja mina ootasin teda. Tal kulus riietumiseks alati kauem aega kui kellelgi teisel. Noh, kindlasti kauem kui minul. Lihtsalt järjekordne tema veidrus. See oli järgmisel päeval pärast seda õhtusööki ja me olime minu spordikeskuse riietusruumis. Kuule, kui mu isa omas seda, siis olin mina omamoodi pärija, eks? Tedi ja Debi hetkel arvestamata. Neid polnud riietusruumis, aga mina olin.

Olin alati olnud pigem unistaja kui tegija. Allutasin oma soovid altruismile, olles kõige õnnelikum, kui aitasin teistel oma unistusi saavutada. Ma arvan, et olin selles natuke isa moodi. Olin palju vähem egotsentriline kui mu õed-vennad. Niisiis, kui ma räägin Tedi ja Debi mittearvestamisest, kui ma ütlen, et ma olin meist kolmest kõige erilisem, siis ma mõtlesin asju välja efekti pärast, püüdsin naljakas olla, mitte seda, kes ma tegelikult olin. Ma arvasin, et mu huumorimeel on üks minu eelistest; mitte et see kõik nii hüsteeriline oleks olnud.

Igatahes, Smoot sidus kingapaelu, mis oli peaaegu meid hiljaks jätmas, ja siis me kiirustasime keskuse teismeliste tuppa. Kohe oli algamas koosolek. Mul polnud aimugi, kui palju inimesi seal on, aga me olime koolis teada andnud, et mõned meist 8. klassis arvasid, et oleks hea mõte vaadata, kes on kõige karmim. 8. klassi kõige karmim laps. Millegipärast tundus, et see peaks olema kirjutatud suure algustähega, nagu monument või VIP või midagi märkimisväärsemat, kui väike algustähega tiitel viitab.

Paljud meie klassikaaslased olid sellest sama elevil kui mu õed-vennad.

Kutsed eelkoosolekule, kus arutati, kuidas me oma kõige karmimat välja selgitame, olid üle kogu kooli üles pandud. Palju flaiereid tehti, sest teadsime, et kooli administratsioon rebib need maha, kui neid näeb. Kutsetes paluti, et kõik, kes soovivad teada saada, kes võib olla kõige karmim kaheksanda klassi õpilane, ilmuksid spordikeskusesse, et arutada, kuidas see välja selgitatakse. Flaierid olid mõeldud ainult kaheksanda klassi õpilastele!

Võiks arvata, et kohtumine võiks toimuda koolis, aga direktor oli täielikult selle vastu. Meie neli – Smoot kippus meile järgnema – läksime tema juurde ja rääkisime talle, mida me teeme. Me ei jõudnud kuigi kaugele. See kõlas talle nagu kaklus ja kaklusel polnud meie koolis kohta. Nii et ta pani asja paika.

Aga see ei hakanud meid isegi peatama; noh, mitte Tedi ja Debi. Mind see tegelikult ei huvitanud. Viisakas olemine oli minu ala. Läbisaamine. Ei mingit draamat. Kindlasti ei mingeid füüsilisi tülisid. Minu õdede-vendade jaoks polnud see sama. Nende kokkulepe oli võistlemine. Nad arvasid, et kõige karmima väljaselgitamine oleks suurepärane seiklus. Loomulikult arvas igaüks neist, et ta on juhtkoer.

Aga me pidime välja mõtlema, kuidas teada saada, kes on kõige karmim. Me vajasime üksmeelt, kuidas seda saavutada. Seega paluti kõigil võistlusest huvitatud 8. klassi õpilastel koosolekul olla.

Ted oli loomupärane liider. Deb oli seda ka. Kui me Smootiga koosolekuruumi astusime, oli seal rohkem lapsi, kui ma ootasin. Ja Deb polnud ainus tüdruk!

Ma peaksin siinkohal ilmselt mainima midagi keskuse teismeliste toa kohta. Jah, ma tean, et see on järjekordne tähelepanu kõrvalejuhtimine ja vabandust, aga mõned võivad mõelda, miks spordikeskuses just teismeliste tuba oli, milline see välja nägi ja muud sellist.

Selle toa lisamisel oli suurem eesmärk kui lihtsalt teismeliste õnnelikuks tegemine. See oli kindlasti osa sellest, aga isa oli ka innukas ärimees. Ta ei saanud rikkaks oma rumaluse abil. Ta lisas selle toa – kaks tuba, kuna keskusi oli kaks –, et oma spordikeskustesse rohkem teismelisi meelitada. Ta teadis, et kui teismelised tulevad sinna hängima, neile meeldib seal käia, siis tahavad nad lõpuks ka trenni teha, kui näevad teisi teismelisi seda tegemas – juhi järgimine on teismeliste lemmik- ja kaasahaarav tegevus –, nii et tema liikmeskond suureneks ja toad tasuks end ära. Ja kui teismelised täiskasvanuikka jõudsid, jäid paljud loodetavasti liikmeteks.

Et see toimiks, pidid toad teismelistele ahvatlevad olema. Mida see tähendaks? Lihtne: ta pidi vaid küsima keskuse juba liikmetena olnud teismelistelt, mis teisi teismelisi ligi tõmbaks. Nad vastasid talle ja ta tegutses. Lõpuks said suured ruumid, mis olid jagatud madalate seintega eraldatud aladeks; kogu ruumi oli näha igast kohast ruumis, kuid erinevat tüüpi tegevuste jaoks oli tunda eraldatust. Ühes osas olid mugavad toolid ja diivanid vestluskeskkonnas. Teises olid videomängud ja mänguautomaadid, milledel mängimine maksis sendi. Ühes alas olid mõned füüsilised mängud, mis lapsi köitsid: puuriga korvpalliviske arkaad, kiirpoksikott ja lõuatõmbekang, väike ala mattidega põrandal, kui keegi tahtis end mustaks teha, maadeldes ja ka mõned muud tegevused oma jõu ja osavuse proovilepanekuks. Teises alas olid lauad kaardi- või lauamängude mängimiseks. Seal olid arvutitega varustatud boksid, kui lapsed tahtsid seal kodutöid teha. Ruumid olid avatud pärast kooli kuni õhtusöögini ja igal laupäeval neli tundi.

Suurim tõmbenumber oli vanamoodne limpsifontään, mis pakkus jooke ja jäätist ülimadalate hindadega. Fontäänil oli kaks eesmärki. Peamine oli maiustuste pakkumine madalate hindadega, mida teismelised endale lubada said; see koht oli tõeline teismeliste magnet. See tegi suurepärast äri. Teine põhjus oli aga veidi salakaval.

Fontääni haldamiseks palkas isa umbes kahekümnendates eluaastates noore mehe, kes oli seltskondlik ja kaasahaarav ning kellel oli teismelistega head suhted. Salakaval oli see, et tema oli ainus täiskasvanu, kes sai kohta jälgida ja reeglite järgimist jälgida. Ja ilma reegliteta võiks selline ruum kaosesse sattuda ja tõenäoliselt ka langeks. Teismelised, teate küll.

Isa oli olnud väga tark. Ta oli selle ruumi esimesena meie kohalikku keskusesse lisanud, sellesse, kuhu meie õed-vennad käisid. Ta leidis sinna tööle noore mehe, keda teismelised armastaksid. Mehel oli omadus, mille olin leidnud mõnes oma õpetajas. Tal oli võime panna teismelised teda armastama kui täiskasvanud sõpra ja usaldusalust, kes teadis nende nimesid ja andis nõu, kui seda küsiti, oli alati toetava loomuga ja kuulas nende muresid. Temast sai usaldusväärne sõber ja teismelised, kellega ta kokku puutus, avastasid, et nad ei taha teda alt vedada. Reeglite rikkumine oleks seda teinud.

Tema nimi oli Stuart Commons. Ta oli noorukipsühholoogia magistrant ja talle meeldis keskusesse tulnud teismelistega isiklikult suhelda. Ta oli 190 cm pikk, hea välimusega ja temast oli kiiresti saanud keskuse püsiklient.

Ruumi reeglid ei olnud pealetükkivad. Need ei olnud mõeldud kohalolekut takistama. Need olid paigas selleks, et ruum jääks kõigile külalislahkeks ja lõbusaks. Ja need olid lihtsad: alla 12-aastased ja üle 19-aastased ei tohtinud sisse astuda. Ebasobiv kärarikkus ei olnud lubatud. Muu muusika peale ruumi enda pakutava ei olnud lubatud. Tülitsemine ja kiusamine ei olnud lubatud. Lahkudes koristage ise oma segadus ära. Ja siis kõige vastuolulisem: mobiiltelefonid ei olnud lubatud. See korraldus oli kehtestatud, sest isa tahtis, et teismelised omavahel räägiksid, mitte ei peaks oma pilku telefonidele kleepima. Ruum oli ühine koht ja mobiiltelefonid lahutasid ja jagasid inimesi.

Limonaadijobu – Stuart nimetas end nii – pidas oluliseks, et ta meeldiks, et ta oleks peaaegu nagu vanem vend, tore vend. Ta tegi kõigiga nalja, kui oli neid tundma õppinud ja igaühe nime teada saanud. Ta muutis juhtimise oma töö peaaegu nähtamatuks osaks, kõige salapärasemaks osaks. Tema töö oli vajalik: ilma järelevalveta ei saanud mobiiltelefone keelata ja ruum oleks vähem sõbralik. Vähestel juhtudel, kui järelevalve oli vajalik, andis Stuart privaatse hoiatuse ja seejärel keelas kasutajal ruumi siseneda, kui ta teist korda reegleid ei järginud.

Keegi ei tahtnud keelu alla sattuda. Reegleid järgiti.

Tagasi asja juurde. Esimesel kohtumisel oli meiega palju noori teismelisi, kokku umbes 20, ainult 8. klassi õpilased, aga ruum oli piisavalt suur, et neid ära mahutada. Teiste koolide õpilased kasutasid ruumi iga päev, aga meil oli uks kinni ja lukus ning peal kiri, mis ütles, et toimub privaatne koosolek; seal oli kirjas, millal uks uuesti avatakse.

Smooti tõttu olin mina viimane, kes sisse tuli. Ted noogutas mulle. Lukustasin ukse ja Ted võttis ohjad enda kätte. „Olgu, mul on hea meel meid siin nii palju näha. Mina ei ole vastutav, vaid lihtsalt see, kes asju käima paneb. Ma arvan, et kõigepealt oleks mõistlik välja mõelda, kuidas me teeme kindlaks, kes on meie kõige karmim klassikaaslane. Seejärel peame paika panema mõned reeglid. Deb on nõustunud ettepanekud kirja panema. Alustame sellest, kuidas me tahame teha kindlaks, kes on kõige karmim.“

Pärast seda oli ruumis vaikne. Ma ei arvanud, et Ted esitas õige küsimuse, mitte sellise, mis oleks julgustanud täiendavaid vastuseid andma. Kuna keegi ei rääkinud, täitsin tühimiku mina. Kuule, ma pole küll avalik esineja, aga surnud ruum on surnud ruum ja sellest poleks mingit abi. Lastel on lühike tähelepanuvõime ja kui üks lahkub, järgnevad teised.

„Võib-olla peaksime kõigepealt otsustama, kas tahame seda teha vaimsete väljakutsetega, mis hõlmavad võib-olla moraali, sealhulgas lahkust ja abivalmidust, või peaks see olema füüsiline võistlus, millest me räägime.“

Keskuses oli treeningklassides suur ratastel tahvel, millele olid kirja pandud, milliseid harjutusi sel päeval tehakse, ajakavad ja muu selline. Laenutasime selle ja veeretasime teismeliste tuppa. Debil oli vildist marker ja ta oli valmis ettepanekuid üles kirjutama, kui neid välja hüüti. Mingil põhjusel ei kirjutanud ta üles midagi, mida ma just ütlesin.

Aga mõned kommentaarid ma sain.

„Võitlus,“ hüüdis üks poiss. Ma ei näinud, kes ta oli. Olin märganud, et rahva hulgast Rudy puudus. Ma ei olnud üllatunud. Arvasin, et Tedil oli õigus: Rudy oli palju karmim lastega silmitsi seistes, kellest ta teadis, et nad vastu ei hakka. Siinsed lapsed tundusid olevat võitluspositiivsed.

„Jah,“ karjus teine. Ma nägin, kes see oli. Tommy Craig, kes oli mänginud nii jalgpalli- kui ka korvpallimeeskonnas. Ta oli piisavalt suur, et võiks selle asja võita!

Keegi teine ei öelnud midagi, seega ütles Ted: „Olgu, vaatame nende käsi, kes arvavad, et see tuleks otsustada võitluse teel.“

Kõik käed tõusid püsti. Nii palju siis sellest, et kõige toredamat last peetakse tugevaks. Ma ei arvanud, et see ettepanek toimib. Mul oli õigus.

„Olgu. Kas keegi veel tahaks siin üleval ohjad üle võtta ja seda juhtida?“ Ted vaatas ringi, lootes vastust.

Vaikus.

„Noh, sel juhul jätkan ma. Ma arvan, et meil peaksid olema reeglid. Me ei taha, et keegi haiglasse läheks, seega peaks võitlus mingil moel olema piiratud. Ma arvan, et me kõik võime sellega nõustuda. Peame lihtsalt piirangud läbi arutama ja kokku leppima. Seega, paneme paika mõned võitlusreeglid. Kõik. Esitage ettepanekuid.“

Ted vaatas üle rahvahulga ja üks poistest ütles: „Ee, ma olen nõus, see ei tohiks olla kõik lubatud. Ei tohiks olla kratsimist, löömist, silmade torkimist ega midagi muud. Kas see on okei?“

„Suurepärane!“ Olgu, see olin mina, rahutooja. Ma ei oleks tohtinud rääkida, ma teadsin seda, aga ma olin kohkunud mõttest, et need lapsed, keda ma kõiki tundsin, üksteist veristavad. „Ma laiendan seda. Ei mingit löömist! Jah, mõned teist ilmselt eeldasid, et te seda teete, aga see võib tekitada tõsist kahju. Lisage kratsimine. Ja põlvega löömine, juustest sikutamine – Deb, miks sa seda üles ei kirjuta?“

„Kas peaksin? Ma mõtlen, et me pole veel otsustanud.“

„Kirjuta need üles. Me saame nende üle hääletada.“ Ma arvan, et minu kohkumine pani mind tavapärasest rohkem sõna võtma.

Mind üllatades nõustus Ted ja Deb alustas nimekirja: kõik, mida ma olin öelnud, ja siis lisas rahvas veel paar: ei mingeid karate lööke ega judo saltosid, keegi hüüdis hammustamist ja teine mainis peaga löömist.

Inimesed olid nüüd elavamad ja hakkasid rääkima. „Mis siis alles jääb?“ küsis üks poiss.

Teine ütles: „Ma arvan, et enamasti maadlus. Ja vastase poole jooksmine ja tema põrutamine või takerdamine.“

„Kas me tahame poksimise täielikult välistada? Kinnastega ja kõige muuga?“ See oli Deb, kõigist inimestest. Mitte et ma oleksin nii väga üllatunud olnud. Ta oskas õelalt lüüa. Ma teadsin kogemusest. Ei, mitte tema löömise põhjal; ma olin näinud teda Tedi löömas.

„Ei mingit poksi.“ See olin mina. „Kui keegi saab verise nina või munand lõhkeb, siis oleme hädas. Pealegi oleme löömise juba välistanud.“

Sellele järgnes üldisem vestlus grupist, enamasti kõik koos, massilise häälepahvaku saatel, kuni Ted selle peatas. „Käed neile, kes nõustuvad löömiskeelu reegliga ja ei taha poksi kaasata.“

Enamik tõstis käed. Poks oli väljas.

Pärast seda küsis keegi: „Seega on maadlus okei? Haamrilukud? Aga kaelalukud? Kägistamine.“

„Lisage nimekirja ka kägistamise keeld.“ Jälle mina. Mees, ma olin juba asja kallale sattumas.

Ted küsis: „Kas kõik nimekirjas olev on see, mida me tahame? See on kõik? Lõpetame siin? Tõstke käed.“

„Ei,“ ütlesin ma enne, kui käed jõudsid tõusta. „Mul on veel paar. Tegelikult neli. Näpistamine, torkimine ja laksutamine. Ükski neist pole karm. Milline karm tüüp või tüdruk teeks selliseid memmekaid asju? Me otsime karmi, mitte tüdrukulikku võitlust. Ära solvu, Deb.“ Ma naeratasin talle humoorikalt.

„Mis on neljas?“ küsis Deb, tema sarkasm kõlas valjult. Nägin, et tal hakkas tahvlil ruum otsa saama. Või äkki oli see kirjutamiskramp.

„Intiimsed kehaosad,“ ütlesin, pöörates pilgu temalt ära ja tagasi rahvahulga poole. „Ma ei arva, et keegi peaks oma vägivalda kellegi beebivalmistamisvahendite vastu suunama, olenemata sellest, kui hästi või halvasti need on arenenud. Meil kõigil on vaja pärast 8. klassi täisväärtuslikku elu.“

Olin üllatunud, kuuldes rahvahulgast kooris nõusolevaid hüüatusi. Ilmselt polnud ma ainus, kes oma munandikoti tundlikkuse suhtes tundlik oli.

„Kas keegi veel?“ küsis Ted, vaadates mulle viltu, mida ma otsustasin mitte märgata. Kellelgi polnud rohkem midagi ja nii palus Ted uuesti kätega märku anda, et täita meie ettepanekut. Ma arvan, et kõik käed tõusid püsti. Keegi meist ei tahtnud mingeid ebameeldivaid vigastusi ja nad kõik nõustusid minuga: me tahtsime näha, kes on kõige tugevam, mitte kes suudab kõige räpasemalt võidelda. Aga samas tundus, et kõik ruumis viibijad tahtsid olla osa tegevusest.

„Olgu, meil on reeglid.“ Ted tundus olevat meie edusammude üle rõõmus.

„Aga veel on vaja otsustada,“ ütlesin ma, kui ruum vaikseks jäi ja Ted näis ebakindel, mis edasi saab.

„Kas sa tahad ohjad üle võtta?“ küsis Ted väljakutse ja nördinult hääles.

Ma naeratasin; minu vaikimisi positsioonil. „Sul läheb hästi, vend. Mis edasi?“

„Ee...“

Tundus, et ta oli kaotanud ülevaate, kus me asume. Polnud minu moodi temalt üle võtta, eriti kui nägin, et see mõte talle ei meeldinud. Otsustasin kiiresti edasi lükata.

„Deb? Kas sa tahad üle võtta?“

See mõte meeldis talle. Ta ulatas viltpliiatsi Tedile ja võttis oma koha ette ja keskele ning seejärel, hetkeks publikut vaadates, pöördus ta minu poole, silmis küsimus.

Mulle tundus, et nad mõlemad olid olnud lummatud tugevamate võitluse ideest ja polnud nii palju üksikasju läbi mõelnud. Mina küll. Mulle ei meeldinud algusest peale mõte leida oma klassi kõige tugevam, et ette kujutada, kuidas see võiks minna. Nii võitlus ise kui ka probleemid, mis meil selle ettevalmistamisel tekivad.

Ta vaatas mind abi otsides, nii et ma ütlesin: „Peame otsustama formaadi üle. Kas peaksime valima, milliste paaridena me võitlema hakkame, ilmselt juhuslikud valikud, nagu mütsist nimed, üks-ühele võitlusteks?“ Või üks võimalus – lasta kõigil korraga võidelda, hiiglaslikus lähivõitluses? Vaatame, kes tuleb tervelt välja ja suudab ikka püsti seista?

„Kas me tahame panna sama kaaluga lapsed vastamisi või kasutada mingit muud kaalumismehhanismi, et matšid õiglasemad oleksid? Seega tuleb see välja selgitada. Ja kuidas me otsustame, kes on matši võitnud ja kes kaotanud? Kas matš lõpeb ainult siis, kui keegi alla annab, või on midagi, mida võitja peab saavutama, et ta võitjaks saaks? Kas meil on kohtunikud ja millised on nende kohustused? Kas me tahame, et tüdrukud võitleksid poiste või lihtsalt teiste tüdrukutega?“

Olin elevil. „Ja see on oluline: mida võistlejad kannavad? Kreeklased võitlesid kõik alasti. Ma arvan, et peaksime ka seda tegema. Keegi ei laseks oma riideid niimoodi rikkuda. Ja me saaksime maksva publiku.“

Pärast seda lagunes koosolek kuidagi laiali. Kõik tundusid seda viimast mõtet südamesse võtvat ja pidid oma arvamust avaldama. See oli huvitavam kui matš ise. Me olime 8. klassi õpilased! Enamasti 14. Alastus oli tõsiselt kaalumisel; paljudele meist meeldis see idee. Vähemalt vaatamine.

Inimesed koputasid uksele, tahtsid sisse saada ja me otsustasime, et on vaja uut kohtumist. Deb katkestas selle pärast seda, kui oli palunud kõigil mõelda, kuidas see kõik toimima peaks, mainimata minu ideid üldse.

Lõpuks pidasime veel mitu kohtumist. Tuli arutada üksikasju, leppida kokku aeg ja koht, kas vajame osalejate allkirjastatud loobumisavaldusi vigastuste korral – vaid mõned paljudest asjadest, mis tuli läbi arutada. Lihtsalt üks näide. Mõned poisid olid alasti võitlusest väga huvitatud; tüdrukud olid palju vähem entusiastlikud, kuid mõned poisid said julgust. Ilmselt oli meie seas ka mõned algajad ekshibitsionistid. Arutasime seda grupina. Need, kes seda tahtsid, tahtsid seda väga.

Mulle tundus see halb mõte. Olin seda naljaks öelnud, peamiselt selleks, et rahvahulgast esile kerkida, mis oligi õnnestunud. Aga tegelikult teha seda? Jutt levis nii enne kui ka pärast. Olin niikuinii kogu kakluse idee vastu, aga arvasin, et meil kõigil oleks päris suured probleemid, kui inimesed teaksid, et kaklustes on seksuaalne element ja et alasti alaealised lapsed osalevad. Kui mõned tüübid on alasti, kuidas saaks siis mitte olla seksuaalset nüanssi?

Aga ma mõtlesin välja, kuidas kogu ideele lõpp teha. „Hei,“ ütlesin ma ühel koosolekul, kus seda arutati. „Mul tuli just midagi pähe. Me olime juba kokku leppinud, et lubame pealtvaatajaid, et laste vaatamine aitaks kinnitada, kes kõige karmimaks nimetatakse. Me ütlesime ka, et täiskasvanutel ei tohiks lubada vaadata, mis kindlasti tegi alastioleku pooldajate rahvahulga õnnelikuks. Milline 14-aastane tahaks, et vanemad näeksid teda ainult tema nahas? Rippuvate asjadega?“

Esitasin selle küsimusena ja sain vastuseks ainult vastikuid reaktsioone. „Nii et okei, pealtvaatajate poolt nähtu ei ole alastioleku probleem,“ jätkasin ma. „Aga on üks probleem. See on meie klassikaaslastega, kes pealt vaatavad. Neil on telefonid kaasas. Ja mõned neist filmivad kaklusi. Me võime proovida telefone keelata, aga ilma alasti läbiotsimiseta ei saa me olla kindlad, et kellelgi neid pole. Ja kui ongi, siis jõuavad need videod internetti nii kiiresti, et teil pole aega riidesse panna, enne kui koht politseinikest kubiseb. Nad väidavad, et tegemist on sündsusetu paljastamisega ja kõige muuga. Kui videod välja tulevad, siis meid naeruvääristatakse ka avalikult, kui te just minust paremini arenenud ei ole. Seega ei, ainus vastus on, et keegi ei kakle alasti.“

Nii lepiti kokku. Keegi ei saanud vastu vaielda, et ta tahab internetis alasti videos näha olla, isegi kui ta seda tegelikult tahtis.

Koosolekutel toimus midagi kummalist. Alustasime umbes kahekümne innuka osalejaga. Iga koosolekuga ilmus neid veidi vähem. Kaotasime võitlejaid, kui kakluse aeg lähenes. Olin sellega rahul. Veel paar koosolekut ja võib-olla saame kogu asja ära jätta.

Mida väiksemaks grupp muutus, seda enam hakkas üks poiss silma paistma. Varem polnud ta seda teinud, sest teda oli rahvahulgas kerge silmist kaotada. Seda seetõttu, et ta oli kõigist teistest seal väiksem.

Tema nimi oli Charlie Meyers. Ta käis koos meiega kaheksandas klassis, aga ma olin alati mõelnud, kas ta on 14-aastane, mida me peaaegu kõik olime. Ta nägi välja pigem 13- või isegi 12-aastane. Ja miski köitis sinu tähelepanu rohkem kui lihtsalt tema näiline ebaküpsus.

Ta oli imeilus. Mulle tundus huvitav, et olin kuulnud, et ta nõudis, et teda kutsutaks Charlieks. Mitte Chuckiks. Mitte Charlesiks; ainult Charlie. Aga see tundus loogiline, sest see sobis talle. Ta oli elav, naljakas ja seltsiv selle vähese põhjal, mida ma olin näinud. Tegelikult oli tema välimus vapustav. Ta oli pisike, alla viie jala pikk, kindlasti mitte rohkem kui 60–65 naela. Ometi oli ta täis enesekindlust. Ja ta oli nii armas ja piisavalt häbelik, et tema eneseteadlikkus koos enesekindlusega oli veelgi köitvam. Häbelik ja seltsiv mõlemat? Noh, ma ei tundnud teda, aga selline ta tundus, see vähene, mida ma olin näinud. Sa tahtsid teda kallistada, kaitsta, võib-olla isegi rohkem, kui su mõtted selles suunas liikusid. Tema juuksed olid pisut liiga pikad, aga talle pidid need nii meeldima, sest need ei paistnud kunagi pikemaks ega lühemaks muutuvat. Need olid punakasblondid ja sobisid hästi tema jumega, täiendades seda. Tema nahk oli puhas ja põsed roosaka varjundiga. Tema huuled olid punasemad kui enamikul poistel ja tema tavapärased näojooned – nina, lõug, laup, kõrvad – olid täiuslikud, eriti tema helesinised silmad ja sirged valged hambad.

Ma ei suutnud kunagi aru saada, miks ta oli koos grupiga, kes tahtis võidelda, et oma sitkust tõestada. Charlie ei olnud sitke. Kuidas ta sai olla? Mitte keegi sellise suurusega ja kaaluga. Asi oli selles, et ma ei saanud temalt küsida, miks. Ma polnud temaga kunagi rääkinud, mis oli kummaline, sest ta võis vabalt olla ainus klassikaaslane, kellega ma polnud rääkinud.

Miks see nii oli? See oli natuke keeruline. Ma oleksin tahtnud, aga kartsin. Charliet, küsite te? Kes võiks teda karta? Asi polnud selles! Ma ei kartnud teda; ma kartsin iseennast.

Olin Charliet palju jälginud, kui mulle võimalus anti. Olin temast lummatud. Tema välimuse järgi, kindlasti. Aga ma olin näinud teda meie klassi teiste poistega suhtlemas ja sealt tuligi minu hirm. Sest paljude puhul, kui ta neile oma pisut ujeda ja veetleva naeratusega ning ennastsalgava kehakeelega naeratas, andsid paljud endast märku. Ma olin seda näinud! Ma ei mõtle seda välja! 14-aastased poisid andsid endast palju ja vähese provotseerimisega. Selline oli tema mõju teistele poistele. Eriti geikesksetele poistele. Ta võiks olla suurepärane geipoiste detektor, kui sellise looma järele oleks vajadus.

Ma ei olnud gei, aga kartsin, et mul on sama reaktsioon kui teistel poistel! Noored poisid, seks ja kõvad. Need käisid kokku nagu Ameeriklane õunakoogi ja lipuga. Ja kui ma sellise saaksin, kasvõi ühe kõva – noh, see tundus peaaegu etteantud –, siis võidakse mind narrida, ja ma ei talunud narrimist hästi.

Temaga mitte rääkimises oli midagi enamat ja just seal tuligi mängu keeruline osa. See puudutas Smooti. Aga ma tahan Charliest kirjutamist jätkata, nüüd, kui ta on rambivalguses. Smoot võib oodata.

Charlie oli nii intrigeeriv poiss, kelle üle mõelda. Miks ta oli nõus võitlema? Kui vana ta oli? Miks ta käis 8. klassis, kui ta polnud piisavalt vana ega suur? Kas ta oli juba üldse puberteediikka jõudnud? Tema jume, suurus, kõrge sopran, sosinal kõlav hääl ja pisut – aga võib-olla – võlts häbelikkus viitasid sellele, et ta polnud seda teinud. Te olete märganud, et paljud 11- ja 12-aastased poisid on enne puberteeti palju enesekindlamad kui pärast seda, kas pole?

Mida ma tahtsin, oli näha teda alasti, et saaksin mõnedest neist asjadest aru. See tekitas minus veidi perverssust, kuigi see polnud üldse see. Ma tahtsin lihtsalt tema kohta teada ja õppida ilma isikliku, ahvatleva kontaktita. Võib-olla sellepärast, et ta oli nii kaunis või lihtsalt sellepärast, et see oli mõistatus, mis tuli lahendada.

Teate küll, 14 on keeruline vanus. Sa mõtled asjadele, mille üle sa pole varem mõelnud. Su suhted on veidi teistsugused; on seksuaalseid alatoone, millega sa pole varem kokku puutunud ja sa ei tea, mida nendega peale hakata. Kuna ma elasin oma õdede-vendadega lähedal, teadsin ma üht-teist ja olin mõne asjaga harjunud. Sellegipoolest mõtlesin Charlie peale ja tahtsin tema kohta rohkem teada saada ilma temalt küsimata. Ma ei saanud kelleltki teiselt tema kohta küsida; nad saaksid vale mulje.

Ma teadsin, et ma ei saa temaga rääkida, sest ta ilmselt naerataks mulle ja ma ei saanud seda riskida. Aga ma arvasin, et enamik minu küsimusi tema kohta vastatakse, kui ma lihtsalt teda alasti näen. Oli võimalik näha teisi poisse oma klassis alasti; Olin umbes poolt neist niimoodi võimla duširuumides näinud. Aga mitte Charliet. Erinevad võimlemistunnid.

Mõtisklesin selle üle mõnda aega ja siis lõpuks leidsin viisi, kuidas teda näha, pärast seda, kui olin sellele liiga palju aega kulutanud, võib-olla isegi häirivalt murelikuks muutunud. Nähes teda kõigil neil võitluskohtumistel, oli mu huvi tema vastu kahekordistunud. Ma polnud teda varem eriti palju näinud. Mingil moel pidi ta olema teisel akadeemilisel teel kui mina, sest ta käis ainult ühes minu tunnis. Nüüd nägin teda tihti ja see lähedus viis selleni, et ma ei suutnud teda enam oma mõtetest välja saada. See oli peaaegu nagu oleksin temasse armunud, mida ma muidugi ei olnud, aga kogu see tema peale mõtlemine ja imestamine oli lõpuks produktiivne, sest ma mõtlesin välja viisi, kuidas teda alasti näha. See kindlasti hajutaks kõik küsimused, mis mul tema kohta olid, ja lõpetaks selle rumala armumise.

See oli salakaval, ebaaus, kahepalgeline ja omakasupüüdlik plaan. Iga õiglane 14-aastane hindaks seda. Mina kaasa arvatud.

Olin koolis kuulujuttudest teada saanud, et ujumismeeskonna prooviesinemised on tulemas. Ma ujusin. Meil oli bassein ja kõik meie kolm õde-venda käisime paaegu iga päev ujumas. Ma polnud eriti võistlushimuline ja seetõttu polnud mul huvi ujumismeeskonda minna ning mul polnud ka põhjust registreeruda. Aga olin kuuldu põhjal uudishimulik ja kontrollisin registreerimislehte; kiirinfo oli faktiline: Charlie tegi katse. See oli temast rumal, sama rumal kui liitumine võitlusgrupiga. Ta polnud piisavalt suur ega tugev, et kummalgil alal osaleda. Aga tema nimi oli kõigile nähtav.

Ja kui ta pidi ujumisproovis olema, siis pidin mina ka. Ma teadsin, et pärast ujumist käivad kõik poisid duši all, et kloor nahalt maha saada. Ja nad ei kannaks ka duši all ujumispükse. Kõik poisid said prooviesinemistel ujumismeeskonna ujumispüksid, et nad oleksid võrdsed, vähemalt riietuse poolest. Aga ujumisriided korjati enne duši all käimist ära, ilmselt selleks, et keegi omadega minema ei läheks. Neil oli assistent, kes need riietusruumi jõudes ära korjas. Mõtlesin, et põhjus, mille nad meile andsid on kuidagi nõrk. Kas ujumistreener tahtis lihtsalt, et ta poisid harjuksid üksteise seltskonnas alasti olemisega, kaotaksid osa oma tagasihoidlikkusest? Kas see oli meeskonna sidususe värk?

Aga Charlie osales, mina osalesin ja lõpuks saan kõigile oma küsimustele vastused.

Seda kirjutades turgatab mulle pähe, et ma võin end nõrgakesena näida. Ma ei olnud! Ma ei ole! See, et vastasseisud pole minu maitse, et ma olen alati rahu ja lahkust hinnanud, ei tähenda, et ma olen 38-kilone nõrguke. Kuule, ma olen spordiklubi liige. Osa spordiperest. Mu õed-vennad treenivad ja ma ei tahtnud kunagi, et nad mind maha jätaksid. Mul on samad lihased mis neil. Mul lihtsalt pole mingit huvi neid samamoodi kasutada, nagu nemad hea meelega teevad.

Igatahes, kuigi nad võistlesid omavahel vange mitte võtval viisil, püsisin ma nendega päris hästi sammu pidamas. Nad ujusid iga päev, püüdes teineteist kahe, nelja, kaheksa ja kaheteistkümne ringiga edestada. Mina ujusin ka, aga ei esitanud neile väljakutset. See polnud mina. Aga see ei tähenda, et ma poleks pingutanud. Pingutasin küll ja ujusin päris hästi.

Proovides pidin olema ettevaatlik, et mitte liiga hästi ujuda, mitte piisavalt, et võistkonda pääseda. Proovimas oli päris mitu poissi. Kohal oli 8. klassi treener, nagu ka kaks keskkooli treenerit, kes tahtsid näha, mis neil järgmisel aastal ees ootab. Oli võistluslik õhkkond ja enamik poisse oli täiel rinnal – närvilised, elevil, rahutud, suutmatud paigal seista.

Mina proovisin 200 meetri distantsi. Valisin selle pärast seda, kui nägin, et Charlie just seda ujub. Arvasin, et pärast seda prooviesinemist saadetakse meid minema ja ta läheb duši alla. Mina ka!

Nii see käiski. Olin ettevaatlik, et ala mitte võita. Charlie tuli kolmandaks ja mina neljandaks. Oma ajast täpselt maas. Kui nad oleksid võistkonna kolm parimat välja valinud, oleks ta sees. Ma kahtlen, kas nad nelja parema hulka läheksid. Mitte kõigi nende aladega, milleks nad meid testisid.

Treener tänas meid ja käskis meil jätta oma dressid abitreenerite korvi, mis oli otse riietusruumi ukse taga, ja seejärel duši alla minna. Ta paneb järgmisel nädalal teate, kes võistkonda pääsesid.

Nüüd olin mina närvis. Järgnesin Charliele koos viie teise poisiga riietusruumi. Me kõik pidime peatuma ja Speedod jalast võtma. Mul polnud kiiret, aga tundus, et kellelgi teisel ka polnud, ja Charlie oli teiste taha peidus; ta oli nii pisike, et teda oli kerge silmist kaotada.

Kui ma liiga kaua viivitaksin, näeks see naljakas välja, seega võtsin ujumistrikoo seljast, viskasin selle korvi ja kõndisin oma kapi juurde. Ma ei kavatsenud duši alla minna enne, kui teised lähevad. Istusin pingile ja ootasin.

Ma ei istunud seal kaua, oodates, enne kui sain šoki. Minu kapp asus uksest dušini sirgjooneliselt. See polnud juhus. Seal ma tahtsingi olla. Ja kui ma seal istusin ja oma aega ootasin, tuli Charlie.

Šokk? Ta oli alasti. Täiesti, täiesti, kaunilt alasti. Ma ootasin, et ta on, aga ma ei teadnud, et ta nii välja näeb. Tal oli küll rätik kaasas, aga see oli tema käes ja rippus tema kõrval.

Ma kardan, et ma jõllitasin. Ma olin seda planeerinud, aga isegi nii oli see šokeeriv näha seda niimoodi teoks saamas. Teda nähes. Ta oli fantastiline. Minu küsimustele vastati. Jah, ta oli puberteedieas. Täpselt samamoodi nagu mina ja enamik teisi kaheksanda klassi õpilasi. Ma ei tee talle häbi, et kõike kirjeldada – sõnadest ei piisaks –, aga mõelge ilusale poisile, kes on vaid paar kuud enne poisi meheks saamise muutust. Seda ma nägingi enda poole kõndimas, säramas nagu uhke paabulind, minu suunas tulemas, ja kui te suudate seda ette kujutada, võite ette kujutada ka selle mõju mulle.

Pidin end kokku võtma, rahulikuks jääma ja kuidagi õnnestus mul see. Aga mul kulus palju kauem aega, kui oleks pidanud, et aru saada, et olin teinud suure vea. Ma polnud sellele mõelnud: olin pannud oma rätiku enda kõrvale pingile, mitte sülle, kus seda hädasti vaja oli.

Kui ta lähenes, rääkis ta minuga ja ma pidin vastama.

„Tere, Trip. Hea võistlus täna. Ma tahan sinuga kunagi rääkida sellest kaheksanda klassi kõige karmima lapse tehingust. Ma otsin su üles.“ Siis, kurat, kurat-kurat-kurat, naeratas ta mulle. See polnud veel kõik. Ta naeratas mulle ja langetas siis pilgu minu silmist maha.

Kurat küll! Ta teadis! Ta teadis, kuidas ta naeratus poistele mõjub! Ja siin ta oli, mängimas minuga. Pole kahtlustki, mu keha reageeris ja ta vaatas pealt. Tema naeratus laienes ja muutus irveks.

Ma pidin midagi ütlema. Ma ei saanud lasta tal lahkuda, kui ma teesklen jalustrabatud olekut. Niisiis, kui ma oma rätikut hooletult süles vabamasse asendisse panin, ütlesin ma üsna süütult, lootes: "Tere, Charlie. Kuidas nad ripuvad?" Ja ma ei suutnud end tagasi hoida. Ma proovisin, aga ei suutnud. Ma langetasin pilgu täpselt nagu tema oli oma pilgu langetanud.

Ta naeris. Naeris! "Sa tead kuradi hästi, kuidas nad ripuvad. Sa vaatasid kogu selle aja, kui ma siia kõndisin – ja nüüd jälle. Pole hullu. Ma olen sellega harjunud." Siis ta naeris uuesti ja kõndis duši alla, öeldes endamisi: „Jah. Ikka sai selle!“

Kui olete tähele pannud – see on minu siin ringi hüppamine on üsna tüütu ülesanne –, siis mainisin mõnda aega tagasi, miks Charlie olukorraga tegelemine oli keeruline. Siis mainisin möödaminnes ka Smooti. Just minu suhe Smootiga tegi minu suhtlemise Charliega keeruliseks.

Olin Smootiga sõber olnud neljandast klassist saati. Isegi siis püüdsin olla lahke ja toetav. Mul oli kaitsev loomus. Smoot oli laps, kes vajas palju kaitset.

Ta oli üks lastest minu neljandas klassis. Õpetaja oli pr Schmidt. Temaga oli kõik korras, aga mitte midagi enamat. See oli tema esimene aasta algkooliõpetajana ja ta oli rohkem kui lihtsalt natuke ülekoormatud. Ta ei teadnud, kuidas juhuslikule kiusamisele lõppu teha. Smoot oli loomulik sihtmärk klassi karmimatele poistele.

Mulle ei meeldinud siis ja ei meeldi ka praegu, aga kui õpetaja ei kavatsenud sellist õpilast nagu Smoot kaitsta, pidi keegi teine seda tegema või tema elu saab olema piin.

See oli esimene aasta, mil me Smootiga ühes klassis käisime. Ma teadsin, kes ta on, juba ainuüksi sellest, et ta ära tundsin, aga mitte rohkem. Lihtsalt sellest, et ta oli see omapärane laps.

Meil oli iga päev vahetund, aeg kogunenud energia väljalaskmiseks. Smoot istus alati pingil, ei osalenud, vaid jälgis lihtsalt muruplatsil ja sillutatud mänguväljakul toimuvat metsikut tegevust. Paistab, et ta oli varakult õppinud, et kui ta osaleb, lükatakse ja lüüakse teda pikali ning seejärel tehakse tema üle nalja. Paljud kiusajad alustavad ja saavutavad oma maine 4. klassis.

Nägin seda esimesel nädalal, kui meil oli vahetund, nägin teda õues istumas ja järgmisel päeval läksin ja istusin tema kõrvale.

„Tere,“ ütlesin. „Minu nimi on Trip. Mis sinu nimi on?“

Ta vaatas mind ja ma polnud kindel, kas ta vastab. Tema silmis oli hirm. Kui ta rääkis, siis väga vaikse häälega. „Mina olen Smoot.“

Ma polnud kindel, kas kuulsin seda õigesti. Kes paneb oma lapsele nimeks Smoot? Aga ma sain juba paari sekundi jooksul aru, et ta on õrn. Habras. Hirmunud. Minust, kõigist inimestest. Nii et ma ei öelnud hetkeks midagi muud ja ütlesin siis peaaegu sama vaikselt kui tema oli rääkinud: „Ma olen näinud, kuidas Rudy ja Jackson on sind kohelnud. See pole õige. Ma ei lase neil enam nii teha.“

Ta ei öelnud midagi, seega ootasin natuke ja ütlesin siis: „Kui soovid, võin proua Schmidtile öelda, et sa kolid minu laua juurde. Ainult siis, kui sa tahad. Meil on seal tühi tool. Kas sulle meeldiks?“

Ta jõllitas mind nüüd. Vaatasin vastu, kohtudes vaid korraks tema pilguga, kuid püüdes näidata sõprust, isegi empaatiat – kuigi ma seda sõna siis ei teadnud. Aga ma nägin, kuidas ta noogutas. Ebakindel noogutus.

Rääkisin proua Schmidtiga. Olin leidnud, et parem on talle öelda, mida ma kavatsen teha, kui küsida, kas ma võin. Ta kõhkles, kui ma küsisin. Nii et ma lihtsalt ütlesin talle, et Smoot kolib minu laua juurde, ja ta lihtsalt naeratas ja ütles: „Pole hullu.“

Smoot istus ülejäänud aasta minuga. Ta tegi enamatki. Ta hakkas minuga hängima, olenemata sellest, mida ma tegin. Ütlesin Rudyle ja Jacksonile, eraldi, sest ma pole rumal, et ma löön neile jalaga tagumikku, kui nad Smootiga uuesti jamavad. Rudy oli 4. klassis ikka veel minu suurune. Nad ei jamanud ja Smoot hakkas minuga vahetunnis kaasa lööma.

Sain Smootiga tuttavaks. Tal oli raske elu, raske üheksa-aastase poisi kohta. Tema ema elas sotsiaaltoetustest, millest suurem osa läks alkoholile. Smoot sõi lõpuks paljudeks toidukordadeks kuivhelbeid. Ta ema teenis ots otsaga kokku ka sellega, et kutsus mehi koju, kui nad lõbu eest natuke raha maksid. Ta ütles, et kardab kodus palju aega. Nägi asju, mida temavanune poiss ei peaks nägema.

Ütlesin talle, et kui asi hirmutavaks läheb, võib ta minu juurde tulla. Ütlesin talle, et kui tal on nälg, võib ta ka siis tulla. Meil on talle alati tuba olemas, kui ta vajab magamiskohta väljaspool tema enda maja, ja ka toitu. Rääkisin oma vanematele kõigist tema probleemidest. Rääkisin vanematele alati kõigest, mis toimus. Nii ema kui isa toetasid mind. Kui nad Smootiga kohtusid, oli neil temast kahju ja nad teda aitasid hea meelega.

Minu õed-vennad? Nad olid midagi muud. Alguses olid nad tema läheduses väga ettevaatlikud. Aga nad harjusid temaga ära. Asi oli selles, et ta ei saanud meie toas magada, kuna Deb ei tahtnud, et ta teda alasti näeks, ja isegi Ted polnud sellest vaimustuses. Seega tegime ühest oma seitsmest magamistoast – millest neli olid omaette vannitoaga – Smooti toa.

Vahel, kui ta end väga värisevana tundis – nüüdseks oskasin tema tuju lugeda sama kergesti kui väikest muinasjuturaamatut –, läksin sisse ja leidsin ta voodil istumas, tühjusesse vahtimas, peaaegu nagu oleks ta transis. Rääkisin temaga ja ta ei vastanud; tundus, nagu ta ei kuuleks mind. Õppisin, kuidas teda sellest tujust õrnalt välja saada: läksin ka voodile, tema selja taha, tõmbasin ta siis külili ja liibusin ta vastu, mõlemad täielikult riietatud. Mõne minuti pärast tundsin, kuidas pinge tema kehas leevenes, ja siis, hetk hiljem, suutis ta rääkida.

Hiljem, kui ta oli veidi vanem, magasin temaga koos, kui nägin, et ta seda vajab. Ta tundus nii palju paremini magavat, eriti kui ma teda hoidsin. Talle meeldis, kui ma teda liibudes kaisutasin. Mul polnud selle vastu midagi. Me hoidsime aluspesu seljas. See polnud seksuaalne asi.

See kaisutamine temaga algas, kui ta oli üheksa-aastane. Olime mõlemad 11-aastaselt veel sõpradena koos, varsti 12-aastaseks saades; koos magamine muutus siis sagedasemaks. Kodus läksid asjad tema jaoks hullemaks. Isa, kui olime kahekesi, küsis minult siis meie tolleaegse magamiskorralduse kohta. Ta ootas, kuni olime kahekesi, ainult meie kahekesi tema autot pesemas.

„Kas sa arvad, et sa oled Smootiga voodis magamiseks juba veidi liiga vanaks saanud?“ küsis ta, minu arvates üsna juhuslikult. Aga see oli ju isa.

Isa ei tahtnud aga mitte öelda, mida ta mõtles, ja see kõlas just nii, nagu ta just seda teekski.

„Miks?“ küsisin kahtlustavalt.

„Noh, tead küll. Puberteet. Uued tunded. Uued tungid. Poisid katsetavad teineteisega. Sa oled saanud seksuaalkasvatust ja me oleme sellest laua taga rääkinud. Ma olen sinuga varem rääkinud, et sa ei peaks kummagi õe-vennaga masturbeerima. Nüüd magad sa tihti Smooti toas. Ma lihtsalt mõtlen selle üle. Ma ei ütle, et see on vale, kui te kaks midagi teete. Ma lihtsalt tahan teada, mis toimub ja mis on sinu arvamus, sinu tunded selle kohta, mida sa mõtled, ma arvan.“

Ma olin oma isaga väga lähedane. Nii lähedane, et mulle meeldis teda natuke näpistada, kui mul oli võimalus, mis ei olnud just eriti tihti. Siin oli suurepärane võimalus!

„Seega sa ütled, et on okei, kui me jamame? Sa annad mulle oma õnnistuse?“

Probleem sellega, et me olime nii lähedased, oli see, et ta oskas mind sama hästi lugeda kui mina teda ja ta teadis mu hääletoonist, et ma temaga mängisin.

Ta vaatas mind tõsiselt ja siis naeris. „Tegelikult ma ei tea. Sellepärast ma tahtsingi teada, mida sul öelda on. Ma arvan, et kui sa mind täpselt paika paneksid, oleks minu arvamus peaaegu 12-aastaselt selline, et on täiesti okei katsetada ja õppida, mis tunne on seda teha; teada saada, mis sulle meeldib ja kuidas sa sellesse suhtud. Minu reservatsioon on see, et katsetamine eeldab piiratud aega ja võib-olla kahe või kolme partneriga. See ei tähenda pikaajalisi kohustusi ühe inimesega ega hõlma armastust. Aga mitu partnerit ja kiired, ükskõiksed vahejuhtumid – see pole see, millega meil siin tegemist on. Sul on üks partner ja sa magad temaga nüüd üsna tihti. Millal siis katsetamisest, kui see on toimunud – ja ma ei tea, kas see on toimunud – saab midagi muud, midagi enamat, noh, tõsist, olulist?“

Raputasin pead. „Me pole midagi teinud, isa. Aga... tegelikult pole me Smootiga kunagi isegi rääkinud sellest, et oleme geid. Ma arvan, et ta võib-olla on, aga ta pole seda kunagi öelnud ja ma pole seda kunagi küsinud. Ma pole sulle varem rääkinud, aga ma olen üsna kindel, et ta on minusse armunud. Suur armumine. Ma näen seda tema silmadest. Ma näen, kuidas ta käitub.“

See oli viimane. Isa ei küsinud enam. Ma arvan, et ta usaldas minu küpsust, et asjad korras hoida. Ja me Smootiga jäime kokku ning aeg möödus, kuni olime 8. klassis ja need torkimis- ja Charlie-intsidendid juhtusid.

Pärast seda, kui olin laua taga Charliest ja kõigest sellest rääkinud – nüüdseks polnud enam piinlik perega kõvadest ja erutustest rääkida. Me olime seda juba aastaid teinud – ja isa mõtles. Kuigi talle meeldis, kui me perega oma elust, mõtlemisest ja tunnetest rääkisime, oli ta veidi diskreetsem, kui tahtis arutada midagi, mis puudutas ainult ühte meist. Ma sain aru, kuidas ta mind vaatas, et tal on midagi öelda. Nii et pärast õhtusööki küsisin temalt, kas me võiksime tema kabinetti minna. Sulgesin ukse, kui olime mõlemad sees.

„Sul on mulle küsimus.“ Ma tegin selle selgeks.

Ta teadis, mida ma mõtlesin. „See asi Charliega, mille sa pooleli jätsid, ei toonud kaasa mingeid vastuseid. Ma kuulsin, et sul olid selle suhtes segased tunded. Ma kuulsin, et sa tunned tema vastu huvi. Aga sa ei teinud midagi.“

Siis ta peatus, võib-olla selleks, et oma sõnad õigesti sõnastada. „Trip, ma mäletan, mida sa mulle paar aastat tagasi rääkisid, et sa ei taha Smootile haiget teha. Nüüd sul oli võimalus teha midagi, mida sa tahtsid teha, ja sa ei teinud seda. Kas see asi Smootiga on selle põhjus? See läheb natuke keeruliseks, jah?“

„Jah! See mõjutas seda, kuidas ma Charliega käitusin. Ma ei lasknud end temaga liiga palju suhelda. Ma arvan, et ta oleks ehk tahtnudki. Või äkki mitte. Ma ei tea, kas ta on gei. Ma tean, et tal on palju enesekindlust ja suurepärane, naljakas, kaasahaarav isiksus. Ma arvan, et ta võiks olla suurepärane sõber ja panna mind naerma. Aga kui ma oleksin temaga midagi teinud, oleks see Smootile haiget teinud. Paljud inimesed on Smootile haiget teinud. Ma tahan olla keegi, kellele ta saab loota ja kes seda ei tee.“

„Olgu. Aga sa pead endale asjad selgeks tegema. Sa oled 14. Hormoonid voolavad sinust läbi. Need võivad mõjutada paljusid sinu otsuseid. Sa oled teinud kena olemise, altruismi ja inimeste aitamise oma asjaks. Aga sa võiksid mõelda, kuhu sa Smootiga jõuda tahad. Sa ei öelnud seda sõnadega välja, aga sa jätsid mulle mulje, et ta võib sinusse armunud olla. Noh... kuule, Trip. Seks peab olema teie mõlema meeles. Tõenäoliselt juba 12-aastasest saati; kindlasti mõtled sa sellele praegu.“

Ma manasin näole grimassi. „Jah, kuigi ma ei tea, kuidas sa mäletad kõiki neid aastaid tagasi, kuidas meil praegu on. Nagu ma siis ütlesin, me polnud midagi teinud. Me pole siiani teinud. Noh, meil läheb kõvaks küll. Aga peale selle, et ta lubas mul end sellises olekus näha, oleme me olnud väga süütud. Me pole koos onaneerinud, aga ma arvan, et talle võiks see meeldida. Aga sul on õigus – mingil hetkel on see tung kindlasti liiga tugev, et sellele vastu panna.“

Tõusin lahkuma ja tema tegi seda ka, aga ta peatas mind uksel. „Sa ju tead, eks ole, et meie armastus sinu vastu on tingimusteta. Kui sa näiteks kunagi kaaluksid poiss-sõbra pidamist, poleks see minu ega su ema jaoks probleem?“

Ma ei viitsinud teda isegi lollitada. Lihtsalt kõndisin minema, lastes tal selle üle omaette haududa. Võib-olla talle meeldis ka minuga mängida.

Sinna me selle asja jätsimegi. Isa teadis mingil hetkel, et selles magamistoas toimub seksuaalvahekord. Ja ta ei esitanud mingeid vastuväiteid. Aga ma sain aru sõnumist, mida ta mulle sellest rääkides saatis. Kokkuvõttes oli see vaid kahesõnaline sõnum: ole ettevaatlik.

Charlie tuli järgmisel päeval minu juurde. Tulin enne lõunat oma viimasest tunnist. Pole üllatav, et Smoot kõndis minu kõrval teel kohvikusse.

Charlie jõudis meile järele ja kõndis minuga minu poolel, millel Smoot ei olnud.

„Hei, Trip. Kas me saaksime rääkida? Lõunal? Sina ja mina? Oh, ja sina ka, Smoot.“

Ma ei usu, et need kaks olid varem sõnagi rääkinud. Aga me kõik teadsime, kes olid teised kaheksanda klassi õpilased, isegi kui me neid ei tundnud.

Smoot ei öelnud midagi. Tema jaoks oli see täiesti normaalne. Aga ta noogutas. Ilmselt mõtles ta, et oli kuulnud ja oli tänulik, et teda välja ei heidetud.

See pani mind mõtlema. Muidugi oli Smoot minuga peaaegu pidevalt, aga see oli Smooti tegu, mitte minu. Ma polnud sellele mõelnud, aga nüüd mõtlesin, kuidas inimesed meid näevad. Kas nad arvavad, et oleme paar? Ma polnud kindel, kas mulle meeldib, kui nad nii arvavad. Smoot ja mina olime lähedased, aga mitte paar, isegi mitte geid. Vähemalt polnud Smoot seda tunnistanud. Olin üsna kindel, et tema oli, aga meie suhe oli platooniline. Arvasin, et ainus põhjus, miks ta polnud mulle kunagi oma tunnetest rääkinud, oli hirm, et kaotab mind. Aga mida Charlie arvas? Nüüd taipasin, et mul on moodus teada saada, milline on üldine arvamus meist. Peaksin seda tegema siis, kui Smooti poleks kohal. Ta võiks kergesti viga saada.

Me kolmekesi istusime omaette laua taga. Charlie alustas kohe: „Ma pean sinuga rääkima sellest „Kõige Karmima Lapse 8. klassis“ väljakutsest: päris kaklusest.“ Ta rääkis minuga; Smoot polnud meie kõige karmima ettevõtmises üldse osalenud. „Läksin selle juurde peamiselt selleks, et teised lapsed näeksid mind teistmoodi. Näha, et ma pole lihtsalt ilus nägu – et mul on julgust võidelda. Sellegipoolest on võitlemine hirmutav ja kuna me läheneme sellele, et see reaalsuseks saab... siis on kõik poisid, kes on veel selles kaasas, tõelised... Ma tahan taganeda. Teised on seda teinud, ma tean. Aga ma tahan ikkagi, et inimesed mõtleksid... noh, lõpuks taandub see sellele, et... teate küll... kurat, ma ei arvanud, et see nii raske on.“

„Misasja, välja langeda? Vähemalt pool algsest grupist on seda teinud.“

„Jah, aga siis hakkan allaandjaks ja see on enamat. Ja alla andes oleksin ma midagi, mida ma ei taha olla. Inimesed arvaksid, et ma olen argpüks. Nad mõtleksid igasuguseid asju. Noh... kurat... võib-olla ma olengi, aga ma ei taha, et nad seda mõtleksid, ja...“

Olin vait ja siis olin üllatunud, rohkem kui üllatunud, kui Smoot rääkis, täites tühimiku, mille Charlie oli jätnud. Ta rääkis harva teiste inimestega.

„See on enamat, eks? Sellepärast on sul raske öelda seda, mida sa tahad öelda.“

Vaatasin Smooti, kortsutasin otsaesist, sellest üldse aru saamata. Ta ei rääkinud kunagi, laskudes vestlusse, milles ta ei osalenud. Talle meeldis hoida nii madalat profiili kui võimalik. Me rääkisime kogu aeg koos. Ma teadsin, kui tark ta oli. Väga. Aga talle meeldis varjus olla. See oli tema puhul üsna ebatüüpiline. Ta rääkis harva isegi õhtusöögilauas, kus ta oli täiesti aktsepteeritud ja turvaline.

Nüüd elas ta peaaegu kogu aeg meie juures. Olin aeg-ajalt mõelnud, mis juhtub, kui me peaksime tülli minema; ma ei teadnud, mis temast saab, kui tal poleks mu perekonda ega isegi mind, kellele toetuda – tegelikult kellega koos elada. Olin piisavalt mõelnud, et lõpuks küsisin isalt. Ta oli mulle öelnud, et pidas seda vestlust Smootiga eraviisiliselt, sest ta oli selle pärast liiga mures. Ta oli Smootile öelnud, et tema jaoks on meie majas koht, täpselt nagu meie, kolmikute jaoks. See oleks seal, ükskõik mis ka ei juhtuks.

Charlie pöördus Smooti poole vaatama, võib-olla sama üllatunud kui mina. Smoot lihtsalt ei rääkinud inimestega ja kindlasti mitte nii provotseerivalt kui ta just siis tegi.

„Mida sa mõtled?“ küsis Charlie lõpuks temalt. Ta kõlas väga kõhklevalt, väga ebakindlalt, mitte nagu Charlie, see rõõmsameelne laps, kes tavaliselt silma paistis. Smoot raputas pead. „Ma ei peaks midagi ütlema. Palju turvalisem on, kui ma suu kinni hoian. Aga ma arvan, et on aeg see korraks lahti teha.“

Ta pöördus hetkeks minu poole, näol ilme, mida ma polnud kunagi varem näinud, ja siis tagasi Charlie poole. „Trip on minu eest aastaid hoolitsenud. Ma olen talle nii palju võlgu. Ühelt poolt oma mõistuse ja teiselt poolt oma füüsilise turvalisuse. Ta on olnud palju enamat kui sõber; ta on olnud minu päästerõngas. Võib-olla saan ma talle siin natuke tagasi maksta. See on ainus põhjus, miks ma üldse midagi ütlen. Ma olen talle nii palju võlgu.“

Ma hakkasin midagi ütlema, aga ta pani käe mu reiele ja pigistas. Ta ei tahtnud, et ma teda peataksin.

„Aga see on ka minu jaoks raske, Charlie. Oleks lihtsam, kui sa mulle midagi räägiksid, aga sa ei tunne mind ja mina ei tunne sind. Mul on aga tunne. Nii et ma lihtsalt lähen asja kallale. Lihtsalt küsin. Charlie, kas sa oled gei?“

Charlie nägi välja nagu keegi oleks talle vastu lõugu löönud. Ta tõmbus isegi veidi tagasi.

„Keegi ei küsi minult seda!“

„Vabandust, tõesti. Aga me kumbki ei ütle kellelegi, kuidas sa sellele küsimusele vastad. Sa võid meid täiesti usaldada. Ja sellele vastamine aitab meid kõiki. Palun. Kas sa oled?“

Charlie vaatas pikalt alla, siis tõstis lõpuks pilgu. „Noh, miks mitte. Ma pean mingil hetkel end avama, kedagi usaldama. Võiksin sama hästi teie kahega koos olla. Jah,“ ütles ta ebakindlal häälel. „Ma arvan küll. Aga sa ei tohi kellelegi rääkida! Kui mu ema saab teada... Aga nüüd sa ütled mulle – miks sa tahad teada?“

„Sest ma arvan, et seepärast ei suutnud sa Tripiga just nii rääkida, nagu sa praegu tahtsid. Ma arvan, et sa oled temasse armunud. Ma näen seda. Aga sa ei teadnud, kas me oleme koos. Ma mõtlen, et kas me oleme poiss-sõbrad. Sa tahtsid teada, aga komistasid. Seda on raske küsida. Ja ma arvan, et sa tahtsid talle öelda, et ta meeldib sulle, aga see oli ka raske. Seega tahtsin ma asjad sulle selgeks teha. Öelda, et me ei ole. Poiss-sõbrad. Sa tahtsid ka teada, kas me oleme geid. Mina ei ole. Aga see pole minu asi sulle öelda, kas Trip on. Sa pead temalt küsima. Ja vaatama talle silma, kui ta vastab. Ta valetab palju.“

Smoot tegi nalja! Ma polnud teda kunagi varem nii tegemas kuulnud. Ta oli alati nii tõsine. Nüüd reetis ta selle punastades, aga ma olin liiga jahmunud, et midagi öelda.

Mul oli tunne, nagu kukuksin toolilt maha. Ma arvasin, et Smoot on gei ja minusse armunud! Nüüd ta ütles, et on hetero ja kui on, siis ta kindlasti polnud minusse armunud!

Ta vihjas ka sellele, et ma olen gei!

Olgu, olgu, olin juba pikka aega enda üle mõelnud, aga ma polnud lasknud end sellele teele minna. Siis tuli Charlie ja jah, olin temasse juba armunud. Tugevamini ja elavamalt kui kunagi varem. Mul oli olnud armumine paljudesse poistesse ja mõnesse tüdrukusse, aga ma olin olnud Smootiga koos ja seetõttu polnud ma ühelegi neist keskendunud. Ma arvasin, et kui ma tõesti olen gei, siis jään temaga kokku, aga ma ei kiirustanud sellele isegi mõtlema. Ma ei olnud temasse armunud. Noh, ma olin enam-vähem, aga see oli vennalik armastus. Armastus on 14-aastaselt keeruline.

Ma arvan, et äkki olin ma tõesti hea selles, et ma ei pidanud silmas seda, kes ma olen või mida ma tahtsin. Charlie'ga kohtumine, tema peale mõtlemine ja temasse armumine oli mind sellele lähemale viinud, kui ma endale kunagi varem lubanud olin.

Charlie nägi ka jahmunud välja. Ja enne, kui ta jõudis minult küsida, mida Smoot oli talle öelnud, et peaks, võtsin sõna.

„Kas see on tõsi, Charlie? Kas sa oled minusse armunud?“

Ta ei teadnud, kuidas vastata, ja siis, sama kiiresti, ta vastaski. Ta naeratas mulle. Ja noogutas.

Aga see naeratus! See tegi seda mulle jälle! Kurat. Hea, et me istusime. „Ma olen sinusse ka,“ ütlesin talle. „Ja ma arvan, et ma tapan Smooti, kui koju jõuame. Välja arvatud see, et ta on võimaldanud mul tõega silmitsi seista. Nii et võib-olla ma suudlen teda hoopis. Ma pole seda kunagi teinud, lihtsalt teadmiseks,“ ütlesin ma Charlie silmadesse vaadates. „Ja ma pole ka valmis selleks, et keegi teada saaks. Ma pole isegi valmis selleks, et ma ise teada saaksin.“

Ka Charlie vaatas minu omadesse. Ja Smoot hakkas naerma, murdes kasvavat pinget.

„Mida sa pärast kooli teed?“ küsisin Charlielt.

„Mida iganes sina teed,“ vastas ta ja ma arvan, et ma hakkasin kohe armuma.

Käisin parasjagu nende, kes teesklesid olevat meie klassi kõige karmimad, viimasel koosolekul. See oli käes, nagu ka tulevased kaklused. Mõtlesin sellele selle väikese osa oma mõtetest, mis polnud Charlie'ga hõivatud.

Mõtlesin ka Charlie'le, temaga tutvumise protsessile ja võib-olla poiss-sõbra leidmisele ning sellele, kui tore oleks lasta isal temaga kohtuda. Kujutasin ette, kuidas ta meiega õhtusöögilauas istub. Ja sellele, kuidas veel üks meie tühi magamistuba ei jääks jõude seisma, kui mul on esimene ööbimiskord poiss-sõbraga.

Meil oli palju rääkida. Kujutasin juba ette, kuidas Charlie ja mina koos oleme. Aga kas tema tahtis välja tulla? Kas mina tahtsin seda? See kõik oli minu jaoks uus, isegi lihtne fakt, et tunnistasin endale, et olen ilmselt gei. Ma lihtsalt istusin seal, vaatasin teda ja seda neetud naeratust! Ja tead, see tundus kohutavalt hea. Vabastav, kuidagi. Nagu käerauad oleksid ära tulnud.

Nägin teda ka mõtlemas ja kui õnnelik ta tundus. See saab olema suurepärane.

Aga see kõik oli tulemas, kõik oli meie ees. Praegu oli mul vaja lahendada see 8. klassi kõige karmima lapse probleem.

Charlie ei tulnud viimasele koosolekule. Ütlesin talle, et ta ei pea isiklikult välja langema. Teised olid lihtsalt tulemast loobunud ja ta võib sama teha. See ei tähendanud, et ta oleks närvi läinud; see tähendas, et ta oli mõistusele tulnud. Poisid, kes sellest tõeliselt huvitatud olid, olid kõik suuremad, kõigile meeldis võitluse idee ja see polnud see, kes Charlie oli, samamoodi nagu see, kes mina olin.

Mul polnud tegelikult valikut. Ted ja Deb ei laseks mul kunagi seda üle elada, kui ma ei võistleks. Ma polnud alguses registreerunud ja nad olid minu kallal nagu Wil Wheatoni kallal filmis "Seisa minu kõrval". Me kõik olime spordikeskuses kohal, tegime trenni, olime tugevad ja võimekad ning mul oli perekonna au eest seista. See oli nende arvamus. Minu oma oli, et võin oma matši esimesel või kahel sekundil kokku kukkuda ja sellega on kõik. Aga neil õnnestus mind häbistada nii, et ma registreerusin.

Mul oli ärkamine, ebameeldiv, kui ma viimasele matšieelsele koosolekule sisenesin. Arvake ära, kes seal oli: Rudy. Ta nägi mind sisse tulemas ja mind tervitati tohutu naeratusega.

„Mida ta siin teeb?“ küsisin Tedilt.

„Ta tuli sisse ja ütles, et tahab sellest osa saada, ja kui teda sisse ei lasta, siis ta ütleb kõigile, et see ei ole selleks, et selgitada välja kõige karmimat kaheksandat, vaid lihtsalt kõige karmimat nende väheste seast, kellel nad võistelda lasid. Ta ütles, et kõik saavad aru, kui võlts see oli. Nii et ma lasin tal liituda.“

Ta nägi mu nägu. „Kurat, Trip, me pidime ta sisse laskma. Pidime. Muidu on see kõik lihtsalt farss. Ja mitte ainult see, ja mõtle sellele enne, kui mu peale karjud, me peame laskma tal sinuga kakelda. Parem öelda, me peame laskma sul temaga kakelda.“

„Kakelda minuga?! Sa teed nalja! Ma ei kakle temaga. Ta tapab mu ära!“

„Ei, ta ei tee seda.“

„Teeb küll!“

„Ei. Sest ma näitan sulle, kuidas teda võita.“

Ja seda ta tegigi. Tema ja Debi. Neil oli plaan ja nad töötasid minuga koos ning ma hakkasin mõtlema, et ehk suudan ma seda teha. See, et Rudy ei tohtinud mind lüüa, mängis selles suurt rolli. Kõik kaklused peeti reeglite poolt määratud piirangutega, mida kohtunikud jälgisid, ja see oleks tohutu vahe.

Kaklused toimusid järgmisel päeval, laupäeval, spordikeskuses. Meie kolmekesi ja Smoot olime varakult kohal. Ted käskis mul lõõgastuda, lihaseid soojendada ja närvilisusest vabaneda. Tegin kaks esimest.

Vannun, et terve klass oli vaatama tulnud. Võistlejaid, keda oli ürituse planeerimise alguses kahekümne ringis, oli nüüdseks jäänud vaid kaheksa. Seitse neist ootasid pikisilmi üritusele minekut. Mina jälgisin Rudyt. See ei teinud mu närvidele head.

Kaheksa võitleja hulgas olid mina ja mu õed-vennad, Rudy ja Tommy Craig, klassi sportlane ning staarjalgpallur ja -korvpallur; kokku viis. Ülejäänud kolm olid kaks poissi, keda ma üldse ei tundnud, peale selle, et olin neid näinud – arvasin, et nad käisid mitteakadeemilistes tundides, töökoja ja mehaanika tundides – ja veel üks tüdruk.

Lõpuks, kui nii palju lapsi oli loobunud, otsustati, et paneme kõik nimed ühte mütsi ja loosime, et selgitada, kes kellega võitles – ühe väljalangemisega. See tähendas nelja esialgset võitlust, milles osalesid kõik kaheksa last. Pärast neid nelja võitlust oleks jäänud neli last ja pärast nende võitlust, mis tähendas veel kahte võitlust ja kahte võitjat, oleks kaks finalisti; nad võitleksid tiitli ja 8. klassi kõige kangema lapse nimetuse nimel. Esimesed neli ja kaks teist võitlust toimuksid samal päeval, finaalmatš järgmisel päeval, pühapäeval.

Ted ja Deb olid reede õhtul minuga kõvasti tööd teinud. Olin oma laupäevaseks võitluseks Rudy vastu nii valmis kui võimalik, oma päeva teiseks võitluseks. Ted, kes vastutas kaheksa nime hoidva mütsi eest, korraldas selle.

Laupäeva esimese vooru neli võitjat olid, mitte kellelegi üllatuseks, meie kolm ja Rudy. Ted oli Tommyt võitnud päeva parimas matšis, ainsas, mis kestis kauem kui minut. Olin enne oma matši Rudyt jälginud ja näinud, kuidas ta oma matšis käitus. Seejärel oli mul matš ühe poisi vastu, keda ma ei tundnud. Võitsin ta üsna kergelt. Ta oli minust suurem, aga polnud vormis, aga mina olin. Lasin tal mind matil taga ajada, kuni ta raskelt hingas, siis ei põigelnud ta kõrvale, kui ta seda ootas, ta oli tasakaalust väljas ja ma lükkasin ta üsna kergelt maha. Pärast seda ta lihtsalt andis alla. Ta oli arvanud, et saab puhta jõuga hakkama. Ma arvan, et ma üllatasin teda.

Nii me neljakesi tõmbasime jälle mütsist loosi. Rudy ja mina tõmbasime viimased. Ted ja Deb olid loosinud esimesed ja saanud teineteise nimed. See jättis Rudy ja minu mütsi. Rudy silmad läksid särama. Seda oli ta lootnud.

Meil ei olnud pärast esimest raundi teisega jätkamiseks kaua oodata. See oli hea; ma lihtsalt sain rohkem ärevuses olijaid ootama. Tedi ja Debi treeningud selja taga ja nende enesekindel julgustus kõrvus kõlamas, astusin matile.

Olin eelmisel õhtul mõlema õe-vennaga töötanud. Smoot oli pealt vaadanud. Teiste inimestega suheldes oli ta tagasi Vaikne Sam. Aga kuidagi tundus, et me olime nüüd veelgi lähedasemad. Võib-olla oli see tingitud sellest, et see, mis meie vahel varem oli olnud, oli nüüd kadunud. Ma ikka veel liibusin tema vastu, kui tal olid halvad ööd, aga nüüd polnud kahtlustki, et see oli lihtsalt toetus ja abi, mitte seksi eelmäng. Lisaks vajas ta seda nüüd palju vähem kui varem.

Ted oli minu võiduvõimes kindlam kui mina ise, aga mida mugavamaks ma harjutatud liigutustega muutusin, seda enam tekkis mul mulje, et see võiks toimida ja sellest peaks piisama. Mul polnud vaprusega probleemi. Olin piisavalt vapper. Mulle lihtsalt ei meeldinud kaklemine eriti. Pidasin seda kohutavalt lapsikuks viisiks probleemide lahendamiseks.

Debi osa oli palju lihtsam. Lihtsalt ajastus.

Rudy oli ikka veel minust sentimeetrite võrra pikem ja kilode võrra raskem ning tema silmis oli innukus. Olin vaadanud tema esimest võitlust; ta oli vastase kallale jooksnud, kasutades relvana oma ülekaalu. Ta jooksis poisile otsa, lõi ta maha ja kukkus siis talle peale. Poiss oli karjunud: "Annan alla!", kohtunik – Stuart Commons, see iseenda nimega limpsijobu – oli karjunud Rudyle, et ta maha tuleks, ja sellega oli kõik.

Ootasin, et Rudy kasutab minu vastu sama taktikat. Olin valmis.

Stuart andis märku, et võiksime alustada, ja nüüd tuli Rudy, otse minu poole. Ma ei pidanud värisemist teesklema; see oli päriselt. Aga just siis, kui Rudy hakkas mulle otsa jooksma, kui tal oli juba liiga hilja kurssi muuta, tõmblesin kõrvale ja olin siis tema selja taga. Välgukiirusel haarasin ta lühikesed püksid, veendusin, et saan ka tema aluspükstest kinni – seekord nii vanadest, et kummipael peaaegu üldse ei veninud – ja tõmbasin need alla.

Seejärel oli Debi kord osaleda ja tema ajastus oli ideaalne.

„Vaata! Tal on minipeenis!“

See andis vastuse, mida need kaks olid ennustanud; Rudy käed liikusid, et katta tema mehelikkust, ta mõtles palju rohkem oma tagasihoidlikkusele kui meie kaklusele. Olin valmis ja püsti. Andsin talle nii kõva tõuke kui suutsin. Ta püüdis sammu edasi astuda, et tasakaalu säilitada, ja komistas lühikeste pükste otsa, mis olid tema pahkluude ümber.

Ta kukkus kõhuli. Kasutasin seda võimalust, et talle peale visata, maandudes oma tagumikuga ta seljale ja lüües tast õhust välja. Samal ajal kui ta üritas hinge tõmmata, nihkusin mina nii, et istusin tema paljale tagumikule, näoga ta jalgade poole. Sirutasin käe, haarasin ta lühikestest pükstest ja tõstsin need üles, tõmmates neid samal ajal enda poole. See muidugi painutas ta põlvi, kui ta jalad üles tõmmati.

Lasin ta lühikestest pükstest lahti ja haarasin ta pahkluudest, ühe käega mõlemast. Seejärel panin oma tossu ta põlvede taha ja tõmbasin ta jalad tagasi, ragistades neid vastu mu tosse.

Ta karjus. Ma teadsin, kui valus see oli. Deb oli seda mulle eelmisel õhtul õrnalt teinud, näidates mulle, kuidas see toimib ja kuidas see tundub – kõõlused ja sidemed venivad viisil, mida loodus pole ette näinud. Rudy tagus kätega matti ja karjus: "Stopp!" Ja ma tegingi seda. Stuart käskis mul maha tulla, tõstis mu käe ja ma olin Rudy löönud.

Ta ei olnud õnnelik ja tõusis püsti mõrvar silmis, aga siis taipas, et kogu rahvahulk vaatas tema alastust, tüdrukud näitasid näpuga ja mõned neist itsitasid, ja selleks ajaks, kui ta oli oma lühikesed püksid tagasi sinna jalga saanud, polnud ma tema lähedalgi.

Nüüd oli mul vaja vaid ühte oma õde-venda lüüa, mille vastu mul niikuinii mingit huvi polnud. Mitte mingil juhul, mõtlesin ma, aga see jääb järgmise päeva teemaks. Siis sain ma kohe lõõgastuda ja ma tegingi seda.

Järgmisena oli Tedi ja Debi matš. Olin märganud, et Ted oli pärast Tommyga peetud matši maas istunud. Nüüd tõusis ta matšil Debiga silmitsi seisma ja Stuart ütles talle midagi ning Ted raputas pead. Stuart raputas enda oma kohe vastu ja andis Tedile märku, et ta üle mati kõnniks. Ted urises, aga tegi nii, nagu talle öeldi, ja oli ilmne, et ta ei saa seda teha ilma tugevalt lonkamata. Selgus, et ta oli matšis Tommyga põlve venitanud.

Stuart raputas pead, teatas meile, et Ted on diskvalifitseeritud kõlbmatuna ja tõstis Debi käe! Debil oli näol Texase suurune naeratus. Ted kortsutas kulmu. Ma naersin. Ma pigem võitleksin iga päev Debi kui Tediga. Ta teadis, kuidas asju perspektiivis hoida. Võistlusel polnud Tedil alati sellist võimekust, kui temas valitses iga hinna eest võitmise mentaliteet.

Igatahes pidi võistluse finaal olema homme ja mul olid ülejäänud päevaks plaanid. Veedaksin selle Charliega!

Pärast õhtusööki ütles Deb mulle, et peame rääkima. Läksime kabinetti ja ta sulges ukse. „Ma ei taha sinuga kakelda,“ ütles ta. „Ma teeksin sulle ilmselt haiget. Mulle meeldib jõhkralt kakelda ja sina vihkad seda. Sina hoiaksid end tagasi ja mina mitte. Nii et mul tekkis mõte. Reeglid ei ütle, et võitlus peab olema füüsiline. Mõtlesin, et võiksime pidada sõnasõja. Kui me selle ette kokku leppiksime, võiks see isegi lõbus olla ja rahvahulgale meeldiks see.“

„Mida sa mõtled?“

„Noh, ma mõtlen, et kuulutame välja sõnasõja ja tõmbame kaardi, et näha, kes esimesena alustab. Seejärel solvame teineteist asjadega, mida me nende kohta teame, aga keegi teine ei tea.

Solvangud lähevad aina piinlikumaks ja siis sosistan sulle kõrva, mida ma järgmisena ütlen, sa näed šokeeritud välja, aga siis sosistad sa mulle kõrva, ma olen üllatunud ja siis üks meist loobub ning teine kuulutatakse võitjaks.“

„Niisiis, kes see on? Sa oled selle kõik välja mõelnud. Kas mina võidan või sina? Nagu sa laseks mul end võita!“ irvitasin ma.

„Tegelikult pole see minu plaan. Ma mõtlen, et see asi, mida me sosistame, on tõesti piinlik, midagi, mida me ei taha avalikuks teha, midagi, mille pärast üks meist pigem loobuks, kui et see oleks üldteada. Me jätame selle homseks, et see oleks võitluse ajal šokeeriv. Ma eeldan, et sina pigem loobud, kui lased mul öelda seda, mida ma sulle sosistan.“ Praegu peame harjutama teisi solvanguid.

Mõtlesin selle üle ja otsustasin, et see on minu jaoks suurepärane väljapääs, sest Debiga päriselt võitlemine oli lihtsalt väljaspool vastuvõetavaid piire. Ja sobivalt teadsin ma tema kohta midagi, mida koolilapsed kindlasti ei teadnud. Kohutavalt piinlik 14-aastase tüdruku jaoks. Ja ükskõik kui palju ma ka ei püüdnud, ei näinud ma, mida ta minu kohta öelda oskas. Ma masturbeerisin, aga tema tegi seda ka ja kõik 8. klassis nii, seega polnud seal mingit piinlikkust. Magasin voodis, hoides Smooti süles, kui tal seda vaja oli, aga kas ta tõesti valmistab Smootile niimoodi piinlikkust? See teeb talle rohkem haiget kui mulle. Ja ma tegin seda lahkusest. Minu jaoks polnud see üldse piinlik. Ma arvan, et ta võiks valetada ja öelda, et me võitlesime pigem sõnadega kui füüsiliselt, sest ma olin liiga argpükslik, et temaga silmitsi seista, aga rahvas oli juba näinud mind Rudyga võitlemas ja temaga oli kümme korda hirmutavam võidelda kui Debiga. Seega see ei toimiks.

Sellele mõeldes ja mõistes, et tal polnud muud kui bluffida, lõpetasin ma nõustumisega. Ta sirutas käe ja ma surusin seda. Siis rahunesime maha ja arutasime oma avasolvanguid.

Järgmisel päeval oli teismeliste tuba ääreni täis. Ikka veel ainult teismelised, aga rohkem kui lihtsalt kaheksanda klassi õpilased. Mõtlesin, et ehk oli alastus, millele ma Rudyt eile allutasin, avalikuks tulnud ja oli lootust, et täna juhtub midagi sarnast, võib-olla tüdrukuga, väga ilusa tüdrukuga. Või, palju tõenäolisemalt, need, kes eile esimest korda seal olid, olid teistele teismeliste toast ja limonaadipurskkaevust rääkinud ja lapsed tahtsid seda ise näha. Mõtlesin, et peaksin isalt mingisuguse reklaamitasu saama kõigi uute klientide eest, mida me saame.

Ted oli koosolekutel omamoodi ohjad enda kätte võtnud ja arvas, et see võistlus on tema päralt, seega tahtis ta teada anda, mida me täna teeme. See sobis mulle. Mulle pole kunagi meeldinud rahva ees esineda. Ma oleksin juba alustades piisavalt närvis olnud. See, et enne võistlust ei pidanud rääkima, oli ideaalne. Debil polnud ka selle vastu midagi.

Ten vaigistas rahvahulga, rääkis neile, kuidas võistlus täna välja näeb, et see saab olema sõnasõda ja see, kes enam vastu ei pea, langeb välja ja teine kuulutab võitja ning 8. klassi kõige kangema lapse. Seejärel tutvustas ta võistlejaid: Debit ja mind.

Otsustasime seda teha püsti seistes. Istumine laseks meid nõrkadena välja näha. Ted pani meie mõlema nimed mütsi sisse ja pakkus seda kummalegi meist. Deb sirutas käe ja võttis välja nime: tema läheb esimesena.

Ted lonkas matilt maha ja Deb tegi oma esimese katse.

„Trip ööbis esimest korda sõbra juures, kui ta oli kaheksa-aastane. Keset ööd ta ehmus ja hakkas nutma ning sõbra ema pidi üles tõusma ja ta koju viima.“

Ted vehkis kätega publikut julgustades ja ütles: „Buuuu!“ Rahvas sai mõttest aru ja kõik buutasid mind ka. See polnud osa võistlusest! See tegi asja palju hullemaks! Ma polnud aru saanud, kui valus oli rahvahulga poolt buutamine, aga see tegi haiget, isegi kui buutamine oli peale surutud ja mitte ehtne. Ma ei suutnud end tagasi hoida, tundsin seda. Vaatasin alla, püüdes mitte midagi välja näidata. Aga pidin end kokku võtma; oli minu kord.

„Kui Deb oli kuueaastane, tahtis ta olla täpselt nagu ta vennad ja otsustas pissida püsti seistes nagu meiegi. Välja arvatud see, et see ei toiminud eriti hästi, tema piss langes enamasti põrandale, mitte tualetti, ja ta erutus ja liikus ringi, pritsides lõpuks vett üle kogu vannitoa.“

Seekord oli buutamine lämmatatud, sest kõik naersid nii kõvasti. Kuidas Debil õnnestus mitte punastada, ma ei teadnud.

Tema kord. „Olgu. Ee, siin pole ju ühtegi täiskasvanut? Ah jaa, Stuart. Kas sa saaksid korraks välja minna. See pole täiskasvanute kõrvadele.“

Ma teadsin, mida ta ütleb. Olin sellele veto pannud ja ta naeris mu üle. Aga ma sain sellega hakkama ja ehk isegi rahvahulgalt empaatiat saada.

Kui Stuart oli läinud, vaatas ta mulle otsa, muigas ja ütles: „Kui Trip alles õppis masturbeerimist, ei saanud ta sellest aru. Ta oli pettunud ja ma halastasin tema peale ning näitasin talle, kuidas. Ta oli nii õnnelik, et tänas mind hiljem ja pakkus abi. Mitte mingil juhul!“

Rahvas möirgas. Neile see meeldis. Ma tahtsin nurka peitu pugeda, aga pidin sirgelt seisma ja mehe kombel asjale vastu astuma. Kui rahvas oli lõpuks lõpetanud itsitamise ja minu vaatamise, silmad täis, noh, ilmselt midagi seksiga seonduvat, pidin ma sirgelt seisma, võitmatu välja nägema ja Debile solvangu tagasi viskama.

„Kui Deb oli seitsmeaastane, palus ta naabripoisil endaga arsti mängida. Nad mõlemad riietusid uurimisteks lahti. Poiss vaatas teda ja ütles: „Kuule, sul on üks osa puudu. Sul pole pissi-pissi!“ Siis ta naeris ta üle, tõmbas püksid üles ja jooksis minema ning Deb lihtsalt seisis seal ja hakkas nutma.“

Deb nägi välja selline, nagu see teda üldse ei häiriks. Ta lihtsalt tegi oma järgmise süsti. See oli teda eile õhtul kindlasti häirinud. Aga nüüd? Mitte midagi ei paistnud.

„Neli aastat tagasi, kui koolis COVID-süste tehti, teeskles Trip, et on haige, et ta saaks sellest päevast puududa. Miks? Sest kümneaastaselt nuttis ta ikka iga kord, kui ta süsti sai.“

Veel buutamist. Nad olid heasüdamlikud, seda ma sain aru, aga see oli ikkagi massiliselt buutamist. Rahvas toetas teda palju rohkem kui mind. Tema elevus oli parem kui minul. Mul polnud teiste inimeste kiusamises ega kritiseerimises palju harjutamist, seega polnud ma oma väljamõtlemisega hästi hakkama saanud. See polnud minu tugev külg. Lootsin, et mu järgmine jutt kõnetab, aga arvasin, et ilmselt mitte.

„Eelmisel aastal, kui pere telkimas käis, püüdis Ted väikese kahjutu mao ja pani selle Debi magamiskotti. Deb kardab madusid. Ta puges kotti, karjus, hüppas välja ja jooksis telgist välja. Ta unustas täiesti, et on alasti; ta magab alati alasti ja kõik laagriplatsil viibijad, kuuldes karjeid, tulid välja vaatama, mis on mis. Nad said küll hea vaatepildi!“

Kostus veel naeru. Kuidas nii, et mind buutati ja temale naerdi? Igatahes oli aeg viimaseks, sosinaks, mida kui me ei taha, et öeldakse, peame lõpetama.

Ta rääkis mulle kõigepealt kõrva. Ta sosistas: „Ma ütlen neile, et sa oled gei ja oled Charlie’sse armunud.“ Siis ta taganes ja irvitas mulle.

Raputasin pead, mis oli halb tegu, sest see, mida ta ütles, ajas mul pea ringi käima. Ja kuidagi iiveldama. Mul oli isegi raskusi talle kõrva pomiseda: „Ma ütlen neile, et sul on rindade asümmeetria ja kannad polsterdatud rinnahoidjat, et keegi ei teaks.“

Ta astus sammu tagasi ja vaatas mind ilmega, mida ma polnud tal kunagi varem näinud. Umbes samasuguse ilmega, millega mina teda vaatasin. Kuskil oli aukartust ja küsimus: „Kas ma teda üldse tunnen?“

Nüüd oli tema kord. Ma ei lausunud sõnagi. Ma vaatasin, ootasin ja siis ta ütles: „Ma olen väljas! Sina võidad.“

Ted astus ette, tõstis mu käe ja heitis Debile teeseldud kurva pilgu. Nad olid võistelnud kõiges alates viieaastasest east ja ta ei kavatsenud nüüd sentimeetritki järele anda.

Muidugi, kui see oleks oluline, oleksid nad kohe teineteise seljataga ja võitleksid tema eest surmani. Aga kas ainult igapäevased võistlused? Ta võiks headmeelt tunda, just nagu tüdrukki, kui tema kaotaks.

Nii et ma olin nüüd ametlikult 8. klassi Kõige Kangem Laps. Pidin nädal aega kandma rinnanõela, millel see oli kirjas. See oli tegelikult rumal, sest tõelises võitluses löömise, jalgadega löömise, haiget tegemise ja valu osas olin ma meie põhikooli klassides ilmselt kõige vähem kange laps.

Mulle ei meeldinud rinnanõela kanda, aga see oli reeglites kirjas. Ma järgisin reegleid. Aga kahe rinnanõela kandmise vastu polnud midagi ja nii ma tegingi. Minu teisel rinnanõelal oli kiri: „Ja mu õde on minust kangem.“

Deb küsis minult sel õhtul, kui ta polnud enam nii vihane kui varem, kas ma oleksin tegelikult öelnud seda, mida ma sosistasin.

Ma raputasin pead. „Ei, aga ma tundsin end turvaliselt ähvardades.“

„Miks? Ma oleksin võinud öelda, mida ma kavatsen öelda.“

„Ei, sa ei teeks seda. Sellepärast ma ei pidanudki alla andma. Sa polnud kindel, kas ma ütlen seda sinu kohta, ja ma olin sada protsenti kindel, et sa ei ütleks seda kunagi minu kohta. Sa ei teeks seda mitte mingil juhul. Sa teadsid, kui palju see mind haavab, ja sa lihtsalt ei teeks seda. See saladus, mis mul oli, oleks ka sulle haiget teinud, aga sa oleksid sellest kiiresti üle saanud. Rindade asümmeetria teismeeas on väga levinud. Tõenäoliselt jagavad pooled tüdrukud koolis seda. Enamik teist kasvab sellest välja. Aga minu ja ka Charlie paljastamine? See oleks minu jaoks elu muutnud, võib-olla ka tema oma, ja sa teadsid seda. Ma pole kaugeltki nii avameelne kui sina ja Ted. Omal moel olen ma natuke häbelik. Mul pole nii palju sõpru nagu sinul. Aga sa tunned mind sama hästi kui mina sind. Sa tead seda minu kohta. Ma olin väga turvaline, väga kindel, et sa ei kuulutaks seda kunagi välja.“

Nädal hiljem oli mul esimest korda Charliega ööbimine. Isa lihtsalt naeratas mulle. Ema kortsutas kulmu, aga ma arvan, et see oli vaid näitamiseks. Ma arvan, et vanemate reeglites on kirjas, et on normaalne mitte tahta, et su laps enne 40. eluaastat seksi peale mõtleks. Nad mõlemad teadsid, et me Charliega seksime. Kurat, kõik teadsid seda ja ärge arvake, et mu õed-vennad mind narrimisega üle ei koormanud. Mõned nende naljad olid üsna originaalsed ja naljakad.

Mõlemad vanemad olid Charlie vastu võtnud just nii, nagu ma ootasin. Ta oli lihtsalt tore laps, viisakas, sõbralik, ennastsalgav, enesekindel ja puhas lõbu. Ta nägi kiiresti, et mu vanemate jaoks polnud miski keelatud, miski polnud piinlik, nägi, kuidas nad haarasid elust mõlema käega ja armastasid seda sellisena, nagu see oli, ja Charlie sobis sellesse ideaalselt.

Minu jaoks oli üllatus Smoot. Kui me Charliega kokku saime, ütles Smoot mulle, et ta magab nüüd üksi, kuigi mul olid Charliega ööbimised vaid umbes iga kolme nädala või kuu tagant; ta ei avaldanud oma vanematele oma tundeid ja sagedasemad ööbimised minu majas võiksid neid mõtlema panna. Smoot oli nüüd piisavalt vana, et ise hakkama saada, ütles ta mulle, ja kui ta tuju läheb halvaks, olen ma ikka veel olemas, et teda maha rahustada. Ja ta oli nüüd vähem tujukas. Charliel oli osa sellest.

Neist kahest said head sõbrad. Charlie oli piisavalt tark, et Smootiga leebe olla. Ja Smoot tahtis väga saada peale minu veel ühte lähedast sõpra. Charlie oli koolis väga populaarne ja temaga hängides kohtas Smoot rohkem inimesi ja avanes. Tasapisi, ettevaatlikult, aga ta tegi seda. Ta õppis usaldama inimesi ja iseennast. Suur, suur muutus.

Ma tean, et 14 on ööbimiseks veidi liiga vana, aga mul polnud nooremana kunagi ühtegi olnud, peale selle, millest Deb nii lahkelt maailmale teatas. Olin Smooti eest hoolitsenud ja see oli mind mitmel moel piiranud. Nüüd oli mul Charlie ja mees, kas see polnud erinev.

Meie vahel oli nii mitmel tasandil side. Ja ma olin ekstaasis, teades, et vaid mõne minuti pärast on ta minu voodis. Noh, ühes tühjas toas voodis.

Isegi laua taga ei suutnud mu õed-vennad lõpetada narrimist selle üle, mis sel õhtul juhtuma hakkab. Nad hoidsid end piisavalt vaos, et ema neile kallale ei hüppaks. Narrimine oli pigem peenem vihje kui julged avaldused, aga ma teadsin, mida see tähendas, ja ilmselt teadsid kõik teisedki. Isa muutis pidevalt teemat. Kuidagi saime toidu ära söödud.

Siis ma haigutasin, Ted ja Deb naersid ning ma ütlesin, et see oli olnud pikk päev ja ma arvasin, et peaksime üles minema. Kell oli pool kaheksa! Aga ma ei oodanud enam.

Ma küsisin Charlielt, kuidas ta magas, ja ta vastas: "Rahulikult." Nii ma tegingi, mida ma pidin tegema: ma ründasin teda, me läksime voodisse ja hakkasime suudlema, midagi, mida ma polnud kunagi teinud. Tema ka mitte.

Me tegime sel õhtul palju asju, mida me polnud kunagi teinud. Ja palju asju, mida me polnud kunagi teinud, jäid tegemata. Hoidsime neid hilisemaks. Me olime 14-aastased ja meil oli kogu maailma aeg.

Kaheksas klass oli minu jaoks imeline. Olin ennast paaril kombel tõestanud, kus ma polnud kindel, kas mul selleks piisavalt oskusi on. Olin leidnud endale poiss-sõbra pärast seda, kui olin oma homoseksuaalsuse omaks võtnud. Olin Smooti piisavalt kaua aidanud, et ta saaks nüüd ise hakkama. Olin oma kahe õe-vennaga endiselt lähedane. Ma ei teadnud, mida keskkool kaasa toob, aga minu suhtumine oli nüüd: andke minna!