Jõulupühal sündisid kaks paari kaksikuid minuted eraldi. Esimene paar sai nimeks Grady ja Grace. Nende vanematele meeldisid G-tähega nimed. Nende nimed olid Gradon ja Gloria Glanderson ning nad lihtsalt jätkasid traditsiooni, selle asemel et olla alliteratiivsed.

Teine paar sündis Jared ja Hillary Banksile. Ka neil sündisid poiss ja tüdruk, Tommy ja June.

Need kaksikud sündisid samas haiglas ja emad, kuigi nad polnud varem kohtunud, olid pärast sünnitust samas palatis. Neile mõlemale õpetati koos rinnaga toitmist. Kokku oli neil neli last, keda imetada.

Naised saadeti mõlemad kolm päeva hiljem koju. Selleks ajaks olid nad juba head sõbrad. Nad olid avastanud, et elavad üsna lähestikku kõrvutiasetsevatel tänavatel väikeses Kesk-Lääne linnas, kus Hillary oli elanud kogu oma elu. Gloria oli sinna kolinud alles siis, kui tema abikaasa Gradon oli kolm kuud varem linna ettevõttes juhtivtöötajaks asunud.

Kaks perekonda said lähedaseks. Täiskasvanud veetsid palju aega koos; meestele meeldisid samad pesapalli- ja NFL-i meeskonnad ning mõlemad mängisid golfi; naistel oli ühine huvi kokanduse ja raamatute vastu ning kuna kumbki neist ei töötanud väljaspool kodu, oli neil palju aega koos veeta, mis tähendas, et kõigil neljal kaksikul oli sama aeg koos. Seetõttu oli beebidel varases lapsepõlves tunne, et neil kõigil on kolm õde-venda.

Kuigi vanemad olid piisavalt huvitavad, et väärida oma lugusid, puudutab see lugu palju suuremal määral nelja noorimat pereliiget. Beebid, kuigi armsad, ei ole üldiselt piisavalt põnevad, et lugejate tähelepanu kauaks köita, kuid kasvades kipuvad neist saama köitvamad tegelased. Seega jälgime neid vanuse, tarkuse ja elukogemuste kasvades.

Selleks ajaks, kui nelik oli nelja-aastane, hakkasid nende isiksused ilmnema. Vanim – vaid mõne minuti võrra – oli Grady. Ta oli tumedate juustega, roosade põskedega ja neljast naeratas ta kõige vähem. Ta oli kõige tõsisem. Ta liitus teistega nende seiklustes ja oli grupi täieõiguslik liige, olles samal ajal ka neist kõige vaiksem. Ta jäi selleks ka suureks saades.

Järgmine vanim oli tema õde Grace. Ta meenutas välimuselt oma ema: pruunikasblondid juuksed, hele jume, ilus nägu, rõõmsameelne ja sageli naeratav. Ta hoidis gruppi naeratamas.

Tommy oli järgmine vanim, kuid vanusejärjestus polnud nelja puhul kunagi oluline. Nad kõik olid vaid minutiliste vanusevahega ja sünnijärjekord polnud oluline. Tommy oli grupi suurim, isegi nelja-aastaselt. Ta oli ka kõige seiklushimulisem ja avatum. Temast sai kiiresti grupi juht, niipalju kui neil juht oli, ja ta jäi selleks igas füüsilises tegevuses.

June oli hakanud enne teisi rääkima ja nelja-aastaselt ta luges juba. Kui oli küsimus, kes neist oli kõige intelligentsem – mitte ükski neist polnud ebaintelligentne –, siis oli see tema ja Grace'i vahel. Kuigi Grady oli vaikne, oli raske öelda, kuidas ta selles osas grupis asetseb. June'il olid pruunid juuksed, ilus, kuid mitte armas nägu ning uudishimulik ja julge loomus. Ta oli juba selles varases eluetapis selgeks teinud, et teda ei sunnita tegema seda, mida ta teha ei taha. Tal oli kaasasündinud iseseisvus joon.

Nii nad olidki: parimad sõbrad beebidena, pisipõnnina, eelpuberteedieas, teismelisena, määratud jääma selliseks kogu eluks.

Noorena veetsid nad suurema osa ajast koos ühes oma kahest majast. Nad ei viibinud peaaegu kunagi lahus ja tundsid teineteist nii, nagu ainult üheealised lapsed tunnevad. Kui kool algas – kuna see oli väikelinna algkool –, polnud vanematel probleemi neid igal aastal samasse klassiruumi saada. Õpetajatele meeldisid nad, sest nad polnud mässumeelsed lapsed ja neil polnud probleeme materjali õppimisega.

Nad olid omavahel lähedased. Kui nad olid kaheksa-aastased ja käisid kolmandas klassis, mängis Tommy vahetunni ajal korvpalli ja Grady oli ka seal. Selles vanuses tähendas korvpall – mida jälgiti, kuid vahetunni ajal põhimõtteliselt järelevalveta – suurt gruppi poisse, kes olid korvi ümber väljakul. Üks sai palli ja viskas, ülejäänud võitlesid lauapalli pärast ja see, kes selle sai, triblas korra või kaks ja viskas ning teised võistlesid järgmise lauapalli pärast. Ikka ja jälle. Igaüks, kes tähelepanelikult jälgis, nägi poiste isiksusi: kes oli agressiivne, kes oli liiga tagasihoidlik mittevõistleja, kes sai vihaseks, kui palli kätte ei saanud, kes lihtsalt leppis sellega, kellele meeldis korvi all põrgatamine ja tõuklemine.

Grady oli haaranud pika tagasilöögi, mis oli korvirõngalt tagasi põrganud ja kaardus sinna, kus ta korvi all põhigrupi välisküljel seisis. Ta sai tehtud paar põrget ja valmistus viskama, kui Oscar, tüse Mehhiko päritolu laps, kellele meeldis oma kaaluga uhkeldada, haaras palli Grady käest ja viskas selle ise peale.

„Hei, mida sa teed?“ kurtis Grady. Vastuseks lükkas Oscar teda. Grady komistas tema taga oleva poisi jalgade otsa ja kukkus maha.

Neli sõpra olid alati üksteisele lähedal, välja arvatud siis, kui nad polnud koos, aga kõige mugavamalt tundsid nad end koos. Seekord olid nad kõik väljakul, välja arvatud Grace, kes rääkis pinkide juures kahe teise tüdrukuga nukkudest. Aga nii jäi alles kaks teist, Banksi kaksikud, seega Grady polnud üksi. Ja Tommy polnud see, kes Oscarile vastu astus.

See, kes Grady kaitseks välja astus, oli June. Ta kõndis Oscari juurde, puges talle otse näkku, haaras rusikaga ta T-särgist ja ütles: „Tee seda veel ja me jagame sinuga.“ Ta jõllitas teda, silmad vaid mõne sentimeetri kaugusel tema omast. Oscar, olles Oscar, ei lasknud tüdrukul end hirmutada, mitte kõigi teiste laste pealtvaatajate juuresolekul. Sellegipoolest oli ta tüdruk, seega ei saanud ta teda lüüa, kuigi isa lõi ema aeg-ajalt, aga koolis oli teda hoiatatud. Kui ta koolist välja visatakse, lööb isa teda ja see polnud kunagi lõbus.

Seega, June'i löömise asemel lõi ta tema käe oma T-särgilt maha. Noh, ta proovis. Tüdruk ei lasknud lahti. Nüüd veidi ebakindlalt jõllitas ta mitte June'i, vaid Gradyt. „Sa lasid tüdrukul end kaitsta?“

„Miks mitte?“ Grady kehitas õlgu ja tõusis püsti. „Ma ei ole võitleja. Aga ma ei vaja teda selleks. Me kõik hoolitseme üksteise eest. Ja sa oleksid õnnelikum temaga jagades, kui Tommyga.“ Siis heitis ta pilgu June'ile, kes ikka veel Oscarit põrnitses, ja ütles: „Noh, võib-olla mitte,“ ning naeris.

Banksidel polnud rahaliselt nii hästi läinud kui Glandersonitel. Jared oli väikese kiriku pastor. Töö ei maksnud hästi, mitte nii palju, kui ta oleks soovinud. See oli väike kogudus ja annetatud rahasumma polnud kunagi eriti külluslik. Tööga kaasnes korralik pension ja kogukonnakõrgkool pakkus tasuta õpet kõigi linna pastorite lastele, kui nad sinna tahtsid minna.

Glandersonitel oli suurem maja ja õu ning see oli koht, kus pered enamasti aega veetsid. Banksi maja oli väiksem, nagu ka nende õu.

Tommy ja June jagasid magamistuba, kuna nende majas oli ainult kaks magamistuba. Nad olid koos olnud igavesti ja olid seda siiani, kui nad üheksa-aastased olid. Alastus polnud neile kunagi midagi olulist olnud. Nad olid koos pesnud sünnist saati, kuni nad hiljuti duši all käima hakkasid. Nad ei teinud seda koos, sest dušš oli vanni osa ja seal polnud ruumi. Nad olid seda korra proovinud, aga vann oli lihtsalt liiga väike.

Nende toas ja isegi vannitoas polnud nende vahel mingit tagasihoidlikkust. Nad olid koos üles kasvanud, olnud alasti, kui igapäevaelus alastiolekut oodati, ja nüüd polnud see neile midagi.

June'il hakkasid arenema rinnad. Tommyl polnud veel mingeid puberteedi märke, mis ajas Tommy marru, nähes, et June oli temast selles osas ees. See oli eriti tüütu, sest June oli peaaegu kõiges temaga võrdne või parem ning Tommy oli täiesti poiss ja arvas, et tema peaks olema kahest tugevam, suurem, targem ja arenenum. June oli sama võistlushimuline kui Tommy ja nautis iga eelist, mis tal Tommyga oli, sest too teadis hästi, et saabub aeg, mil ta suudab teda füüsiliselt domineerida, kui see tema tavpärane käitumine on. Tommyst saab lõpuks pikem, tugevam ja robustsem, aga üheksa-aastaselt suudab June temaga sammu pidada. Nüüd nautis June oma varajasi puberteedi märke ja hoolitses selle eest, et Tommy näeks tema arenevaid rindu.

Ta riietus enne magamaminekut koos June'iga lahti. Nad olid seda alati teinud. June uuris teda. „Ei, karvu pole veel. Miski muu pole ka veel suureks kasvamas. Ära muretse, Tommy. See juhtub. Kunagi.“ Siis ta naeris ja hõõrus oma nibusid ning Tommy vaatas June'i rinda, kortsutas kulmu ja pööras selja.

Sama suhtumine alastusse kehtis ka Glandersoni kaksikute puhul, välja arvatud see, et nende suhte võistlushimu polnud kaugeltki nii ilmne. Nende vanemad ei tahtnud, et nad nii käituksid või et neil selliseid tundeid tekiks, ja olid püüdnud neid maha suruda. Juba väga noorest east peale olid Gradon ja Gloria konkurentsi takistanud. Nad tahtsid toetavat ja armastavat suhet ning nad olid teinud kõik endast oleneva, et seda arendada.

Need kaks olid teineteise suurimad fännid. Neil oli sama kodutöö ja nad aitasid teineteist. Nad vaatasid ja nautisid samu telesaateid, lugesid samu raamatuid, rääkisid teineteisele oma tunnetest, hirmudest ja võitudest. Nende vahel polnud midagi salajast.

Kuigi neil mõlemal oli oma magamistuba, magasid nad sageli samas voodis, kuna eelistasid koos olla. Kui ema küsis, miks ta neid nii sageli ühes toas ühes voodis leidis, vastas Grady talle, et ta magab paremini, kui õde tema kõrval on. Grace naeratas ja noogutas: "Seda ta ütles." Nende ema oli kindel, et see oli osa kaksikute sidemest ja ei pidanud sellest midagi, isegi üheksa-aastaselt. Ta kahtlustas, et see käitumine muutub peagi.

Ka Glandersoni kaksikud ei peljanud alastiolekut. Kui sa kasvad kellegagi esimesest päevast peale koos, oled sa temaga sageli alasti. Piinlikkust või isegi huvi, mis oleks võinud tekkida, kui nad oleksid lahus olnud, polnud tekkinud. Kuna neil olid eraldi toad, oli neil küll võimalus riietumisel ja riietumisel eraldi olla, kui nad seda soovisid, kuid see polnud nende jaoks kunagi midagi muutnud. Kui nad koos magasid, panid nad koos pidžaamad selga ja ei mõelnud sellele ning hommikul riietudes võtsid nad pidžaamad sama ükskõiksusega seljast.

Need neli olid koos ööbinud seitsmeaastasest saati. Nad kõik olid pidžaamasid kandnud. Nad olid näinud teineteist riietumas, kuid selles vanuses polnud see oluline. Mõlemad poisid teadsid, kuidas nendevanused tüdrukud välja näevad, ja sama lugu oli tüdrukutega, kes teadsid poistest. Kui nad ööbisid, magasid nad kas kõik põrandal kuhjatud tekkide ja voodikatete peal või magasid kordamööda kahekesi ühes voodis.

Grady jaoks muutusid asjad üheteistkümneaastaseks saades. Ta õppis, kuidas end hästi tunda, ja nagu kõige muu olulisega tema elus, jagas ta seda uut elevust kiiresti Grace'iga.

Grace jälgis ja proovis siis ennast puudutada ning peagi olid nad välja töötanud igaõhtuse rituaali. Olenemata sellest, kas nad olid oma tubades või koos voodis, lõpetasid nad oma päeva enne magama jäämist. Õnnelikud.

Varsti pärast omaenda avastust jagasid nad oma teadmisi oma parimate sõpradega. Tommy tahtis näha, kuidas seda tehakse, ja Grady oli rõõmuga nõus. June jälgis ka ning Grace näitas talle tegevuse naisteversiooni. See ei juhtunud tihti, aga mõnikord tegid nad neljakesi seda koos, kui nad tundsid lähenevat hormoonide tulva. Jällegi polnud piinlikkust. Tommy vaatas Glandersoneid ja mõtles, kas see on mäng, mida saaksid mängida võistkonnad, nagu Monopoly või Twister. Ta rääkis sellest June'iga, aga tüdruk ei olnud julgustav. Seega ei toonud Tommy seda Gradyle ega Grace'ile, aga mõtles sellele ikkagi.

Kui Tommy sai 12-aastaseks, nagu muidugi ka teised, hakkasid tal ilmnema ka muud puberteedi märgid. Kõik nad läbisid need varased etapid koos. Kaksteist või isegi varem hakkas enamik lapsi oma keha suhtes häbenema. Need neli olid nii lähedased, et neil polnud omavahel sellist tüli. Nad tundsid ülejäänud kolme selleks liiga hästi. Nad rääkisid reservatsioonideta kõigest, sealhulgas oma arenevast kehast, uutest tunnetest, küsimustest – kõik see ilma piinlikkust tundmata.

Glandersonid ei olnud usklikud ega käinud kirikus. Ainus peres, kes üldse religiooni vastu huvi tundis, oli Grady. Kui ta oli 12-aastane, otsustas ta oma haridusteed laiendada ja hakkas ise kirikus käima. Oli lihtne otsustada, kuhu minna. Ta hakkas käima Jared Banksi korraldatud jumalateenistustel. Ta oli üllatunud, kui avastas, et ei Tommyt ega June'i polnud seal. Hilary oli seal igal nädalal; ta mängis orelit. Grady avastas, et külastuse valik oli jäetud Banksi kaksikutele, kui nad olid üheksa-aastased, ja mõlemad olid kirikus käimise lõpetanud.

14-aastaselt oli Tommy sportlikkus ilmne. Ta oli pidevalt kasvanud ja oli peaaegu 180 cm pikk ning kaalus üle 68 kg. Ta mängis JV jalgpallimeeskonnas ning lühikese hooaja lõpuks oli ta algkoosseisu tagamängija. Oma välimuse, suuruse ja sportlikkuse tõttu oli ta kooli naispopulatsiooni seas väga populaarne, mõnede isegi teise kursuse tüdrukute seas. Ta käis kohtamas, aga ei jäänud kunagi ühe tüdrukuga pikaks ajaks kokku.

„Ma tahan näha, mis on saadaval,“ selgitas ta June'ile, kes tema peale pahandas, kuna too tüdrukuid ära kasutas ja ei andnud endale aega neid tundma õppida – neid ära kasutades. „Ma ju ei maga nendega,“ lükkas ta tüdruku tiraadi ümber. „Issand jumal!“

„Miks mitte? Ma tean neid tüdrukuid; ma kuulen neid rääkimas. Asi pole selles, et nad sind tagasi lükkaksid.“

„Ma säästan end õige jaoks. Pole teda veel kohanud.“

Mõlemad Glandersoni kaksikud olid ka klassikaaslaste tähelepanu köitnud. Grace oli endiselt ilus ja tundus iga päevaga aina ilusamaks muutuvat. Grady välimus muutus ikka paremaks, temast sai väga nägus poiss; ta jäi siiski vähem avatuks kui teised.

Koolis toimusid igakuised tantsud, kokkusaamised lastele, eriti häbelikele. Grace ja Grady polnud häbelikud ja olid piisavalt seltskondlikud, et nautida iga tantsu. Sellel tasemel tantsimine oli pigem tantsupõrandal gruppides rabelemine kui üksikute partneritega tantsimine. Grady tundis end väga koordineerimatuna, kuid liitus siiski rahvahulgaga, naerdes oma kohmakuse üle. Grace oli ilus tüdruk ja hea tantsija. Paljud poisid palusid teda tantsima, kuid ta ütles neile kõigile, et talle meeldib vabadus tantsida pigem grupina kui paarina. Ta lubas küll endale punšiklaasid tuua ja juttu ajama.

Ka Banksi kaksikud osalesid. June veetis tantsupidudel suure osa ajast lihtsalt pealt vaadates. Tommy süüdistas teda häbelikkuses ja sukeldus siis, kui ta talle poolikut lööki tegi. „Ma ei tantsi,“ ütles ta vastumeelselt ja kõndis minema.

17-aastaseks saades polnud kaksikud enam lapsed. Nad olid noored täiskasvanud, ikka veel lähedased ja veetsid suurema osa ajast, kui nad koolis ei olnud, Glandersoni majas. Nad käisid seal pärast kooli, tegid koos samas toas kodutöid ja sõid sageli kõik seal õhtust. Tihti liitus nendega Hilary Banks. Ka Jared oli kutsutud, kuid ta leidis põhjuseid keeldumiseks. Hiljuti oli ta hakanud muutuma. Millalgi viimase aasta jooksul oli ta muutunud tumedamaks ja ebameeldivamaks seltskonnaks.

Keskkooli viimase aasta alguses otsisid neli kaksikut lõbusat viisi oma viimase kooliaasta tähistamiseks ja tahtsid, et nad oleksid üksinda. Grace'il tuli idee telkimisreisist töörahvapüha kolmepäevasel nädalavahetusel. Oli olnud ebatavaliselt soe august ja see oleks ka septembri esimene nädal, ideaalne õues liikumiseks.

Nad kogusid toitu ja riideid, telke ja toiduvalmistamisvahendeid. Tommy teadis linnast piisavalt kaugel asuvat eraldatud järve, mis oli ilmselt privaatne, ja nad suundusid sinna laupäeva varahommikul.

Gloria sõidutas nad järvele nii lähedale kui tee võimaldas. Nad leppisid kokku, et nad võetakse peale esmaspäeva varahommikul. Seejärel tuli matk, mis oli piisavalt pikk, et nad peatusid mitu korda puhkama enne järve äärde jõudmist.

See oli ilus koht rohtunud rannajoonega, väikesed puudesalud varjasid järve kaugelt ja järves oli selge vesi, mille põhi laskus aeglaselt sügavusse – ideaalne kahlamiseks ja ujumiseks.

Nad olid kaasa võtnud kaks telki ja samal ajal kui poisid neid püstitasid, tegid tüdrukud lõkke ja kogusid puude alt puid.

Nad veetsid mõnda aega vees. Keegi polnud ujumisriideid kaasa võtnud, aga need neli ei vajanud neid. Tüdrukud küpsetasid steike ja kartuleid, poisid aga kiibitsesid. Keegi neist ei joonud palju alkoholi, aga Tommy oli kaasa võtnud kaheksapaki õlut ja nad kõik jõid ühe enne, kui paaridesse võtsid ja telkide poole suundusid.

Nad magasid kahekesi ühes telgis. Grady naeratas, kuuldes teisest telgist kostvaid seksihääli, oigamisi ja ohkamisi; Seejärel olid nad hõivatud nende tekitamisega enda omas. Hommikul, kui kõik olid hõivatud kohvi valmistamise ja kaasa võetud toiduainete väljapanemisega, võttis Grady aega, et neid kõiki lähemalt uurida.

Tommy nägi välja nagu keegi, kes oleks just Matterhorni tippu jõudnud. Ta ei suutnud naeratamist lõpetada ja tundus, et tal oli liiga palju energiat, et istuda. Grace oli oma tavapäraselt rahulik mina, kuid tundus vähem oma privaatsesse maailma kinni jäävat. Ta tundus peaaegu säravat ja ta nägu oli elavam kui tavaliselt. June tundus vähem enesekindel – kuidagi pehmem – ja vähem valmis vastu karjuma, nagu juhtus alati, kui tal oli vastasseis; ta oli lõdvem ja lõdvestunum ning üllatuslikult õnnelik. Grady märkas, et ta vaatas teda pidevalt ja naeratas rohkem kui kunagi varem. Ta pidi mõtlema, kas ta ise tundus kuidagi teistsugune kui tavaliselt. Pole tähtis, kas ta seda oli. Nad kõik olid sõbrad.

Neil oli veel üks õhtu. Suurem osa pühapäevast möödus lihtsalt teineteist nautides, mälestusi meenutades ja vesteldes. Nad kordasid muidugi eelmist õhtut: ujumine, õhtusöök ja magamaminek.

Gradon võttis nad esmaspäeva pärastlõunal peale, mitte Gloria. Ta küsis, kuidas minipuhkus läks. Nad rääkisid talle. Nad vestlesid kogu reisi vältel ja kõik olid rõõmsad, et järvelt kojusõit oli pikk. Nad said mõnest asjast aru, otsustasid, millised probleemid nad pidid lahendama, ja leidsid parima aja selleks. Härra Glanderson oli seda meelt, et tänupühal kahe teise täiskasvanuga vestelda. Ükski kaksikutest ei pidanud seda heaks ideeks. Nad tahtsid rohkem aega, et kõike seda otsustamist vajavat välja mõelda. June pakkus välja jõulud. Hääletus oli neli ühe vastu. Jõulud need oleksidki.

Kaks perekonda veetsid tänupühi nagu ikka koos. Gradon pidas kõne, kui nad laua taga istusid, imeline küpsetatud kalkun ootas lahti lõikamist. Gradyle, sellele ärevale, oli mitu korda selgitatud, et kalkun peab enne lahtilõikamist puhkama ja kuna kõik teised kuumad road olid kaetud, on kõik söömisel endiselt kuum. Ta oli ikka veel mures. Toit oli kohe olemas! Ja tema isa rääkis!

Gradon köhatas ja arvas kuidagi, et on kohane püsti tõusta. „Nagu ikka, naudime seda tänupäeva, aga ma tunnen end ka süngelt. Kuu aja pärast on jõulud ja see võib vabalt olla viimane jõulupüha, mille me koos veedame.“

Ta peatus, et vaadata kõiki lauas istujaid, kohtudes igaühe pilguga eraldi. „Teie, lapsed, olete üle kogu riigi erinevates ülikoolides ja ei pruugi pääseda tulema. Hilary ja Jared, levib kuulujutt, et teie kirik siin linnas suletakse, ja Jared, nagu sa tead, sind võidakse teise linna kolida. Seda pole veel välja kuulutatud, aga on võimalik, et ka mind kolitakse. Minu ettevõte räägib edutamisest; see tähendaks kolimist New Yorki. Nad tahavad mind juba praegu, aga ma ütlesin neile, et jään siia, kuni mu lapsed gümnaasiumi lõpetavad. Ma ei sega nende viimast aastat. Minu ettevõte on sellega nõus. Mitte rõõmus, aga nõus.”

„Igatahes tähendab see, et need tulevased jõulud on suure tõenäosusega viimased, kui me kõik koos oleme. Mis on kurb, aga ka hea, sest me kõik liigume oma eluga edasi. Jääge alati samaks, ärge kunagi muutuge ja igaüks jääb paigalseisu. Edasiliikumine hoiab meid energilisena. Lahkuminek on kurb, aga meil kõigil on meeldivad mälestused meie ühisest elust.“ Mul pole kunagi olnud nii häid sõpru kui teie kahekesi, Hilary ja Jared. Ja teie, nooremad lapsed, noh, me kõik teame, kui lähedased te olete olnud. Ja olete siiani.

„Teie nelja jaoks – te pole enam lapsed, kindlasti mitte – ma ei tea, kuidas te sellega toime tulete. Te pole kunagi varem lahus olnud. Saate sellest teada järgmise aasta augustis või septembris. Ülikoolis. Vau! Ei, te pole enam lapsed. Noored täiskasvanud, kellel on elu ees.“

Tommy nägi välja mõtlik ja kurb. June näitas vähe emotsioone, aga see oli tema jaoks normaalne. Grace nägi ka kurb välja, aga naeratas optimistlikult, ehkki nõrgalt, ja ütles: „See saab olema teisiti; see on kindel.“ Grady raputas pead ja ehmatas kõiki oma rääkimisega. „Me mõtleme midagi välja. Me ei saa loobuda sellest, mis meil on olnud. See on liiga suur osa sellest, kes me oleme.“

Selle peale sõid nad kõik kalkunit, salatikastet, jõhvikakastet, kartulipüreed, kastet, köögivilju ja lõpuks – pirukat. Mitu pirukat. Tüüpiline tänupüha, isegi televiisorist jalgpallimängudega.

Siis, kuu aega hiljem, jõulud.

Jõulude lähenedes oli elevus suur. Kaksikud otsustasid oma raha kokku panna, selle asemel et kulutada seda arvukatele kingitustele, mis oleksid mõne päeva pärast sündmust ununenud. Neil oli küllaltki suur rahaline fond, kuid mitte piisavalt. Härra Glanderson, kes oli alati helde, kutsuti üles olema veelgi heldem; see oli heategevuse aeg ja ta nõustus.

Esimesel jõulul olid kaks perekonda nagu ikka koos. Õhtusöögiks oli praetud ribi kõigi lisanditega. Kingitused pidid avatama pärast pidusööki. Kostusid rahulolevad oiged, kui kõik kolisid elutuppa, kus kuusk sädeles tuledes ja kaunistustes, võludes seltskonda.

Kui nad kõik olid istunud, tõusis härra Glanderson püsti. „Ma ei ole just kõnede pidaja,“ ütles ta. „Aga mul on kahju, et me kõik ei tea, mis siin juhtuma hakkab. Rõõm, mida me täna jagada tahame, on meie kõigi jaoks ja me oleme end tagasi hoidnud, sest me ei taha, et keegi solvuks.“

Ta peatus ja pöördus Jaredi poole. „Ma räägin peamiselt sinuga, Jared. Mul on uudiseid, häid uudiseid, ja on ammu aeg, et sa oleksid kaasatud. Need on järgmised: meie lapsed on kihlatud, nad abielluvad ja nad tahaksid väga sinu heakskiitu ja õnnistust ning seda, et sa nad laulataksid. Neil on load ja nad tahaksid jõulupulmi. Nad tahavad, et see täna toimuks.“

Jared nägi välja jahmunud. „Miks,“ küsis ta, „pole ma sellest teadnud? Paistab, et teie kõik teate. Te jätsite mind välja? Miks?“

„Mul on kahju, Jared. Sulle ei öeldud, sest keegi ei tahtnud, et nende rõõm väheneks. Nemad ja meie arvasime, et see võib juhtuda.“

„Miks keegi peaks seda arvama?“

„Sest paarid on Grace ja June, Tommy ja Grady.“

Jared nägi välja jahmunud. Siis muutus šokk aeglaselt vihaks. Siis: „EI! Ma ei taha seda. See on vastuolus kõigega, millest ma olen jutlustanud; see on vastuolus Piibliga. Kuidas saab keegi teist seda teha?“

„Vabandust, Jared,“ ütles härra Glanderson ja istus maha. „Aga sellepärast sa ei olnudki kaasatud. Aga lapsed tahtsid, et sa teaksid, ja nad tahtsid, et sa teaksid täna.“

„Miks just täna?“ pahandas Jared.

Ta oli üllatunud, kui Grady püsti tõusis.

„Härra Banks, meil on väga kahju, et teid niimoodi šokeerisime. Meil on kahju, et te nii tunnete. Ja me loodame ennekõike, et suudame teie meelt muuta. Ma ütlen mõned asjad, mis võivad küll haiget teha, aga need võivad panna teid asju ka veidi teistmoodi vaatama. Loodan, et te kuulate mind ära. Palun laske mul rääkida ja palun kuulake.“

Härra Banks näis vihaselt vastama hakkavat, aga sulges siis suu. Ta andis Gradyle märku, et see jätkaks.

„Ma tean, me kõik teame, et te olete usklik mees, et teie usk on lahutamatu osa teist. Et teie toetumine Piiblile on siiras ja absoluutne. Siiski on palju viise, kuidas oma usku tähistada. Nagu te teate, olen ma viimase aasta jooksul teie jumalateenistustel käinud. Viimase aasta jooksul olen märganud, et teie jutlused on muutunud. Varem jutlustasite lootuse ja tänusõnumit armastavale Jumalale. Viimasel ajal on see sõnum muutunud kibedamaks, vähem andestavaks, rohkem keskendudes patule kui armastusele.”

„Mis nüüd tundub puuduvat, on arusaam kristlusest ja sellest, kuidas see määratleb meie suhet Jumalaga. See suhe põhineb armastusel: meie armastusel Jumala vastu, armastusel oma ligimese vastu ning armastusel õigluse ja rahu vastu. Kristlik eetika ütleb: usk, lootus ja armastus, kõik need kolm, ja suurim neist kolmest on armastus.”

„Mu isa mainis tänupühal, kuidas teie kogudus kahaneb. Ma arvan, et see on sellepärast, et teie algselt kuulutatud inspireeriv sõnum on muutunud. Inimesed ei taha kirikusse minna, et neid karistataks. Nad lähevad, et oma tuju tõsta. Mõnikord, jah, vajavad nad tõe kuulmisega oma praeguse suuna proovilepanekut. Aga seda tõde tuleks edastada kõikehõlmava armastusega.”

„Härra Banks, ma pean teilt küsima, miks? Teie sõnumi muutumisel peab olema põhjus. Ma võin arvata. Olen sellele palju mõelnud, aga selle asemel, et eeldada, et mul on õigus, tahaksin seda teilt kuulda. Ja siis tahan seda arutada. Kas te aitate mind siin?“

Jared kortsutas kulmu. Kas ta tahtis sellesse sekkuda? Tal olid oma arvamused ja ta ei kavatsenud lasta sellel enesekindlal poisil neid muuta. Ometi oli ta vihane ja tundis, et tal on õigus olla.

„Umbes aasta tagasi nägin märke, mida ma tõlgendasin viisil, mis pani mind oma kogudusele suunatud sõnumit muutma. See, mida ma nägin, oli...mulle tundus, et sina... noh, ma arvasin, et sina, Grady, sina ja Tommy vaatate teineteisele teistmoodi kui varem. Pidasin võimalikuks, et näen homoseksuaalse külgetõmbe algust. Piibel mõistab homoseksuaalsust hukka. Hakkasin rohkem jutlustama seda, mida Piibel kurjaks peab, lootes, et see sõnum võib julgustada seda külgetõmmet mitte kunagi vilja kandma. Ma näen nüüd, et minu palvetamisel ja jutlustamisel polnud mingit mõju.“

Grady raputas pead. „Kahjuks unustasite te seda tehes, härra, tõsiasja, et usu kõrgeim tase on armastus. Kui te oleksite selle oma südames aktsepteerinud, oleksite olnud õnnelik, et me armastuse leidsime. Te tõlgendasite Piiblit nii, et homoseksuaalsus on kuri. Aga kui lähemalt vaadata, siis seal ei öelda seda kunagi. Seal ei öelda kunagi, et Jumal vihkab homoseksuaalsust. Seal ei mainita isegi homoseksuaalsust. Jah, seal öeldakse asju, mida saab nii tõlgendada. Aga Piiblil on palju tõlgendusi, palju versioone; mõned mõistavad selle hukka kui Jumala tahte vastase ja enamik mitte. Enamik arvab, et Piibel propageerib lihtsalt Jumala ja ligimese armastamist.”

„Olen lugenud raamatut, mis käsitleb Piibli suhtumist sellesse. Selle kirjutasid Ed Oxford, geikristlane ja Talboti Teoloogiakooli vilistlane, ning Kathy Baldock, autor ja eestkõneleja. Raamatu pealkiri on „Püha relva sepistamine: kuidas Piiblist sai geivastane“. Ma arvan, et kui te seda loeksite, annaks see teile uusi teadmisi ja te tunneksite end meie nelja pärast paremini.”

„Igatahes tahame, et te toetaksite meie armastust. Minu oma Tommyga ja Grace'i oma June'ga. Nagu Piibel ütleb, on armastus kõrgeim kristlik väärtus. Keegi meist pole kuri. Me kõik oleme armunud. Ja kaks meist tahavad, et nende isa leiaks selles armastuses tunnustuse ja tähistaks seda koos meiega.“

Jared Banks kuulas küll. Ta nägi Grady argumendis mõtet. Tal oli aga raske oma põhiväärtusi muuta. Samas pidi ta arvestama sellega, et tema enda usaldus Piibli osade vastu ei pruugi enam tõde olla, et selle lõigud võivad olla tõlgendajate ideede poolt kallutatud; ta mõistis, kuidas inimeste suhet tõega võivad ajastud ja praegused trendid mõjutada, kuigi tegelikult tõde ise ei muutu.

Kõik vaatasid teda, lapsed anudes.

„Sa oled mulle palju mõtlemisainet andnud, Grady. Mul pole kerge oma mõtlemist muuta. Ometi teed sa seda meie Päästja sünnipäeval. See peab olema meelega.“

Grady naeratas. „Ma arvan, et olen natuke kaval. Aga ma arvasin, et see võib midagi muuta. Aga me tahame ka abielluda oma sünnipäeval.“

„Las ma olen oma mõtetega üksi, kuni teie seitse inimest kingitusi avate. Ma langetan abielude kohta otsuse niipea kui võimalik.“

Ta tõusis püsti, aga enne kui ta liikuda sai, tulid nii Tommy kui ka June tema juurde ja kallistasid teda. „Me armastame sind, isa,“ pomises Tommy ja June ütles: „Palun armasta meid vastu.“

Ta jättis nad maha ja läks Gradoni kabinetti, sulgedes enda järel ukse.

Oli juba hilja, kui ta välja tuli. Kõik kingitused olid avatud ja tuba oli pabereid täis. Kõik vaatasid Jaredi poole. Ta jõllitas neile vastu ja naeratas siis. „Pole kahtlustki, et ma armastan teid kõiki, ja Gradyl on õigus, teie armastus on teile sobiv ja õige. Ma pean rohkem mõtlema, võib-olla rääkima mõne teoloogiaakadeemikuga, keda ma austan, aga ma arvan, et ehk suudan näha valgust, mis on minu jaoks mõnda aega hämar olnud. Teie argumendid armastuse tähistamise kohta on kindlasti Piiblis toetatud. Ja seda silmas pidades ei saa ma vastu vaielda sellele, mida te ise olete leidnud.”

„Minu suhtumine pole veel täielikult muutunud. Ma kulutan palju aega kõige selle üle järelemõtlemisele, aga ma ei saa enam olla nii kindel, et mul on õigus, kui hoian kinni suhtumisest, mis ei pruugi olla Piibli tõeline sõnum. Aga armastus on armastus ja ma toetan seda, nii et...“

Ta peatus ja tema naeratus laienes. „Vahepeal on meil kaks pulma pidada ja kui see peab toimuma täna õhtul, siis olgu see täna õhtul.“

„Me tahame seda koos teha, kõik koos abielutõotused anda,“ teatas June ühemõtteliselt, nagu talle omane oli. „Ja veel üks põhjus, miks see peab täna õhtul toimuma: meil on broneeringud homme väljuvale kruiisilaevale. Me läheme ühisele mesinädalatele.“

Jared naeris. „Teeme siis ära! Palun kõik, tõuske püsti...“