Olin viimane tänaval, kes oma õue jõulutuled üles pani. Lõpuks tegin seda ise, selle asemel, et pealt vaadata ja siis isa aidata. Ta ütles, et kolmkümmend aastat seda tehes piisas ja ainus põhjus, miks tal poeg oli, oli see, et ta saaks sellest kohustusest pääseda. Ta narris, aga enamik asju, mida ta ütles ja tegi, olid just nimelt sellised. Naljamees, see oli isa.

Aga ma olin nüüd viisteist, vanus, kus pilkavad kommentaarid mu vanemate kohta olid sama loomulikud kui kirikus peeretamine, ja tegelikult olin ma kindlasti võimeline meie tuled ise üles panema. Emale ei meeldinud, et ma redelil ronisin, aga kuigi isale meeldis asjade üle nalja visata, meeldis emale muretseda. Peaaegu kõik, mida ma tegin, võimaldas emal käsi väänata ja pabistada. Olin üllatunud, et ta neilt nahka maha ei kulutanud.

Minuvanused poisid tunnevad oma vanemaid, eks? Mis neid käima paneb, kuidas neilt peaaegu kõike saada, mida tahame, kuidas neid ärritada – me tunneme neid. Eriti üksikud lapsed nagu mina. Aga ma ei tundnud oma isa piisavalt hästi, et oleksin suutnud teda ümber veenda selles, et mina tuled üles paneksin.

Kõigil teistel olid omad tuled üleval ja isa vaatas neid, siis mind, siis uuesti tulesid ja ma teadsin, et peaksin kiiresti tööle hakkama. Ta oli selline. Ta oli palunud mul seda teha ja ta ei näägutanud. Ma suutsin aga tema mõtteid lugeda, kui ta mind vaatas. Mulle ei meeldinud, et ta minus pettus. Panin tuled üles.

Olsonid olid oma tuled esimesena üles riputanud, riputades need vihmaveerennide alla nagu nad igal aastal tegid. Kohe pärast tänupüha pidid need üleval olema ja õhtul nende maja esiosa värvima. Neil olid traditsioonilised tuled: punane, sinine, roheline, oranž, roosa ja valge. Ballarditel oli uut tüüpi: täiesti sinine, läbitungiv, terav sinine, mida ei tahtnud liiga kaua vaadata. Selline ei tundunud mulle eriti jõulune. Liiga erksad, liiga pealetükkivalt agressiivsed.

Meie naabrid ei kaunistanud oma maju ainult tuledega. Paljudel olid prožektoritega murukujundused: jõuluvanad ja põhjapõdrad; kinkepakenditesse pakitud suured lipsudega karbid ja asjad, mis liikusid, näiteks kiikumislauad, mille ühes otsas on jõuluvana ja teises kolm päkapikku. Meil polnud midagi sellist, ainult tuled, mille me – noh, mina – maja külge riputasime. Enam kui pool meie kvartalist oli selline, nagu meie: lihtsad ja traditsioonilised. Ülejäänud oli kõik välja pannud.

Pattersonitel olid sellised tuled, mis süttisid ja kustusid ning vilkusid ja siis olid püsivad, tuhmusid ja muutusid uuesti eredaks, süttisid ja kustusid maja eri osades, stiilide vaheldumine oli juhuslik, nii et sa ei teadnud kunagi, mis järgmiseks tuleb. Winchesteritel olid tuled, mis vilkusid esiakna kõlaritest mängiva jõulumuusika rütmis. Tänaval oli igasuguseid tüüpe ja stiile. Seetõttu sõitis igal õhtul mööda mitu autot, kes vaatasid meie individuaalseid kujunduselemente. Mõned kasutasid seda isegi ära ja panid üles kuuma šokolaadi stendi – 2 dollarit tass.

Riputasin meie tuledeketi kahe katuseakna esiküljele, viilu esiservadele, mööda kõiki räästaid ning välisukse liiste üles, üle ja alla. Tulesid oli palju ja ma tegin seda, mida mu isa oli aastaid teinud: ühendasin need kolme erineva lülitiga aktiveeritava vooluringiga, et ükski kaitselüliti ei rakenduks, kui need süttivad.

Kui ma lõpetasin, oli hämar ja mõned tänaval olevad tuled olid juba põlema pandud. Läksin tuppa, lülitasin lülitid sisse ja tulin välja tagasi. See oli ilus. Olin oma töö üle uhke. Mu isa tuli minuga välja, patsutas käega mu õlale ja ütles: "Vau! Peaaegu sama hea kui siis, kui mina seda tegin." Lükkasin teda, aga mitte piisavalt kõvasti, et ta jalust maha lüüa, ja me mõlemad naersime.

Jõllitasime tulesid hetke või paar, enne kui majja tagasi läksime. Ma ei tea, mida ta mõtles. Mõtlesin, kui õnnelik ma olen, et mul pole puud ehtida. Ta ei pannud seda üles. Selle asemel sõitsime tema vanemate majja ja veetsime paar päeva nendega nii enne kui ka pärast jõule. Neil oli kuusk juba püsti ja kaunistatud, kui me saabusime. Olime seda aastaid teinud. Alguses ootasid nad meie saabumiseni, enne kui kuuse välja valisid ja koju tõid, ja mina aitasin seda üles panna ning tulesid, palle ja läikivaid elemente riputada, aga siis olime varem tulnud. Nüüd olime seal vaid lühikest aega ja nad tahtsid puud varem püsti saada, kui me saabusime, seega oli see meie saabudes valmis, mis oli minuga okei. See oli lihtsalt järjekordne kohustus, millega ma ei pidanud tegelema. Puu ehtimine oli paljudele nauding; minu jaoks oli see lihtsalt järjekordne töö.

Kas ma ei öelnud varem, kuidas teismelised võivad olla tüdinud ja üsna negatiivsed? Noh, oleksin pidanud.

Jõuludeni oli veel kolm nädalat, aga jõulumeeleolu oli juba meis, isegi minus, kanda kinnitanud. Kaunistatud majad mängisid selles oma osa. Sõites õhtul sisse pärast seda, kui olime poes käinud, restoranis käinud või keskkooli üritusel käinud – mis iganes –, meeldis mulle väga, kui isa meie kvartalisse keeras ja me kõiki tulesid nägime. See oli suurejooneline etendus ja tekitas iga kord, kui me seda nägime, kõditavat elevust. Nüüd oli meil vaja vaid lund maas. Detsember oli seni olnud soe, aga ilmateated viitasid sellele, et meil on võimalus lumeks kuu lõpus. Tavaliselt olid meil valged jõulud. Need meeldisid mulle väga. Kui kõik oli valgesse kaetud, oli maailm vaiksem ja tundus rahulikum.

Sel õhtul koju sõites märkasin esimest korda anomaaliat. Meie kvartalis oli kakskümmend maja, kaheksa mõlemal küljel ja neli moodustasid tupiktänava lõpu. Meie oma oli üks neist neljast. Kõik oli valgustatud ja rõõmus, ühe üksiku erandiga.

Üks maja tänava lõpus, kus see ristus ristmikuga, polnud üldse valgustatud. Kaunistusi polnud ja kuskil seest paistis vaid hämar valgus. See oli väiksem maja, tänava väikseim. Kuna kõik krundid tänava mõlemal küljel olid ühesuurused, tähendas see, et sellel üksildasel pimedal majal oli mõlemal pool maja suurem muruplats. Õu nägi välja veidi räpane. Nii hilja aastal oli enamik õuesid uinunud ja seega polnud neid vaja niita. See õu nägi välja samasugune, välja arvatud see, et muru polnud nii lopsakas ja oli võib-olla isegi räpane. Terve maja nägi välja veidi kurb, seistes ümbritsevate uhkete väljapanekute keskel pime ja väike.

Ma teadsin maja kohta midagi. Kevadel kolis seal elav perekond välja. Maja seisis mitu kuud tühjana, hoovis oli silt "Müüa". Siis, vahetult pärast halloweeni, oli silt eemaldatud. Ma ei teadnud, kas keegi oli sinna veel kolinud; ma polnud kunagi näinud kolimisautot ega midagi sellist, mis oleks mind pannud arvama, et nad on. Ma kõndisin iga päev kooli ja pärastlõunal koju tagasi ning ma polnud seal kunagi mingit tegevust näinud. Mõtlesin, kas see nõrk valgus, mida ma sel õhtul majast möödudes nägin, oli lihtsalt valgus, mis jättis mulje, nagu oleks majas elanikud.

„Isa, kas sa tead, kas keegi on Collieri majja kolinud?“

Ta heitis mulle pilgu. „Ma tean, et see müüdi. Väidetavalt oli seal mees ja laps. Aga ma pole neid näinud. Võib-olla ootavad nad sissekolimist kuni aasta alguseni.“

Selleks ajaks olime juba oma sissesõiduteele keeranud ja see läks mul peast.

Järgmisel päeval koolist tulles kõndisin salapärasest majast möödudes aeglasemalt. Olin uudishimulik. Mu isa ütles alati, et uudishimu oli kassi tapnud. Ma ei pannud seda pahaks ja mul polnud isegi üheksat elu.

Kõndisin aeglaselt ja siis isegi peatusin, uurides maja. Päevavalguses nägi see koht veelgi nukram välja kui öösel. See lihtsalt istus seal, vaikne ja kurb. Raputasin pead, hakkasin edasi kõndima ja siis peatusin. Ees oleval suurel aknal olid mõlemal küljel kardinad, jättes akna keskmise poole katmata. Kuna maja sees oli pime, ei näinud ma sisse, aga nägin kardinaid ja üks neist oli liikunud. Keegi oli seal sees!

Seisin veel mõnda aega paigal, aga midagi muud polnud näha. Otsustasin, et kui keegi seal oli, kui see polnud minu kujutlusvõime vili, siis oli minust üsna ebaviisakas edasi jõllitada.

Oleksin tahtnud uksekella helistada. Aga mul polnud selleks põhjust ja kui keegi seal oli ja tahtis, et ma teaksin, et majas on inimesi, oleks ta võinud mulle sellest teada anda. Kardina kerge liikumine ei tundunud just kutsena nende lossi tungida.

Seega jätkasin teed koju. Aga kui ma varem uudishimulik olin, siis nüüd olin seda topelt. Tahtsin teada, kes seal on ja miks ta end peidab. Ja polnudki nii raske välja mõelda, kuidas seda teha.

Mul oli kodutöö teha ja tavaliselt tegin seda kohe koju jõudes, et mul oleks õhtu vaba. Täna aga lükkasin selle kõrvale. Selle asemel hakkasin küpsiseid tegema.

Kõigile meeldivad küpsised, eks? Spetsialiseerusin kahele sordile, šokolaadilaastudega ja maapähklivõiga. Mulle meeldisid mõlemad kõige rohkem. Jah, ma tean, et peaks olema ainult üks lemmik, aga need kaks olid minu lemmikud. Kas on ime, et Reese'i maapähklivõitopsid olid minu lemmikmaiustus?

Otsustasin, et šokolaaditükkidega küpsis on ilmselt masside lemmik, seega peaksin seda tegema. Krõpsude pakendil olev retsept oli päris hea, aga mulle meeldisid need rohkem krõbedamalt kui saialisemalt ja nätskemalt, seega lisasin alati rohkem rasva, kui retseptis ette nähtud. Enamik šokolaaditükkidega küpsiste retsepte annab saiase ja nätske tulemuse. Olin katsetanud, retsepti kohandanud ja välja mõelnud, kuidas küpsiseid rohkem oma soovidele vastavaks teha. Kasutan ainult valget suhkrut, mitte pruuni, ainult munakollast ilma valgeta ja lisan võile veel poolteist supilusikatäit Criscot. See aitab küpsistel küpsedes laiali valguda ja krõbedamaks muutuda. Mõtlesin, et teen need kinkeküpsised nii, nagu mulle meeldib, et kui keegi uksel ei vastaks, ei läheks mu pingutused raisku. Kuule, selliste asjade peale tuleb ette mõelda.

Küpsiste portsjoni tegemine ei võta kaua aega ja umbes tund aega hiljem olin tänaval minemas purgitäie värskelt küpsetatud, veel sooja maiusega. Läksin ukse juurde ja helistasin uksekella.

Kuulsin seest uksekella helinat. Ma ei kuulnud ka midagi muud. Ei mingeid samme. Mitte midagi.

Nii et helistasin uuesti. Lisaks uudishimule olen ma ka pealetükkiv. Ja mitte häbelik. Tunnen kaasa kuttidele, kes on häbelikud. Mina ei ole. Võib-olla on see seotud mu isaga. Temagi pole häbelik ja ma kipun teda mitmes mõttes kopeerima. Ema mitte nii väga. Muretsemine ei vii kunagi kuhugi, miks siis energiat raisata?

Ootasin, aga majas oli väga vaikne. Olin just lahkumas, mõte vähemalt pooled küpsised ühe korraga ära süüa pähe imbumas, aga siis meenus mulle see kardina tõmblemine ja otsustasin, et ehk on vaja veel ühte katset. Niisiis, helistasin uksekella ja hüüdsin: „Kuule, ma olen laps, kes kingib. Kodused, äsja ahjust võetud, küpsetatud, täiesti maitsvad küpsised, mis on mõeldud sissekolimise kingituseks uutele naabritele. Ma olen kahjutu. Ma ei jäta neid tobukesi ukse taha, et keegi nendega ära jookseks. Ma viin need koju ja söön ise ära, kui asi sinnamaani läheb. Sul on kolmkümmend sekundit ja siis ma lähen koos heldusega.“

Siis hakkasin lugema. Kui olin jõudnud 29-ni, kuulsin ukseluku klõpsatust ja siis uks avati.

Avati – aga ainult praokile.

Hmm. Ma seisin ja vaatasin seda sentimeetrit pimedust ja võib-olla kopeerin natuke oma ema, sest maja ise oli pime ja veidi kurjakuulutav, ja miks polnud ust täielikult lahti tehtud? Mis mind ootas, kui ma selle lahti lükkaksin? Kuule, ma olin 15. Minuvanustel lastel on ikka veel palju kujutlusvõimet! Seal võis olla koletis, midagi Hansu ja Grete nõia sarnast, kes ootab, et mind kinni püüda.

Ma ei ole häbelik, ütlesin endale. Raputasin närvilisuse maha ja lükkasin ust. Siis sain aru, miks seda polnud rohkem lahti tehtud.

Teisel pool oli laps, ilmselt minuvanune, kindlasti mitte terve aasta vanem ega noorem. Olen kuulnud täiskasvanuid ütlemas, et kõik teismelised näevad neile ühesugused välja, et nad ei suuda ühte vanust teisest eristada. See on lihtsalt hullumeelne. Me kõik oleme üsna erinevad. See laps oli minu vanusega üsna sarnane. Ja ta istus ratastoolis.

Nüüd sain aru, miks ta polnud ust rohkem avanud, kui ta seda teinud oli. Tema tool oli otse selle taga. Ta poleks suutnud seda rohkem lahti tõmmata. Ta oli liikunud tahapoole, et ust saaks täielikult avada.

Muidugi, kuidas ma oleksin pidanud seda kõike teadma enne, kuni ma seda ise nägin? Siis mõtlesin, et äkki ta ei oska rääkida ja seepärast ta ei karjunudki, et ma ukse lahti lükkaksin. Aga mingi õnnetus või sünnidefekt, mis võttis talt nii kõndimis- kui ka kõnevõime? No ole nüüd!

„Hei,“ ütlesin ma. „Sa oleksid võinud mulle öelda, et ma ukse lahti lükkaksin. Ma kavatsesin just lahkuda!“

„Jah,“ ütles ta. Tema hääl oli veidi kähe ja madalam kui minul. Ma olen alati soovinud, et mul oleks rikkalik baritonhääl õhukese, käheda tenori asemel. See näitab mu vanust, ma arvan. Kõigil 15-aastastel on probleeme oma välimuse, kõla, lõhna – kõigega. „Ma arvasin, et sa võid joosta ja ilmselt küpsised kaasa võtta, nii et ma kavatsesin midagi öelda. See oli napilt otsustatud: ma peaaegu lasin oma häbelikkusel omatehtud küpsiste mõtte üle kaaluda.“

„Sa oled häbelik?“

„Noh, mul on selleks põhjust, kas sa ei arva? Enamikule inimestele ei meeldi isegi ratastoolis inimest vaadata, rääkimata temaga rääkimisest. Nad arvavad, et mis iganes mul on, see on nakkav. Just nende reaktsioon mulle teeb mind uute inimestega kohtudes veidi häbelikuks. Ma ei ole alati niisugune olnud.“

„Noh, kui see nakkaks, siis ma tõesti loodan, et sa kannaksid maski või silti kirjaga: „Ära tule lähedale! Nakkusohtlik!“ Midagi sellist.“

„Sa oled naljakas,“ ütles ta naeratust mitte luues. „Aga aitab lobisemisest. Sa annad mulle küpsistega altkäemaksu, nii et vaatame rohkem küpsiseid ja vähem süütut loba.“

„Ausalt öeldes,“ ütlesin ma, „need küpsised, mis on parimad, mida sa kunagi söönud oled, on külma piimaga veelgi paremad. Ma ei tea, kas sul külma piima on. Ilmselt mitte. Mul on oma majas, mis on siit tänavalt ülespoole. Seega, kui sul on piimapuudus või kui sa oled nii häbelik, et mind sisse kutsuda oleks problemaatiline, siis võiksime minu majja minna. See on küll veidi ülesmäge, aga trenn teeks sulle ilmselt head. Saad oma käed vormi. Kui sa üldse jõuad.“

Olgu, mul on siin vaja kõrvalepõiget. Igaüks, kes seda loeb, ütleb: „Issand jumal, milline jobu see laps on! Ta näeb ratastoolis vigast, kes kirjeldab end häbelikuna ja kellel oli vaevu julgust ust avada ja sedagi alles pärast suurt meelitamist, ja nüüd see jobu jookseb talle kallale, et tal pole piima, ja ütleb, et nad peaksid tema majja minema, aga ei paku abi sinna jõudmiseks.“ Ta isegi vihjab, et laps on liiga nõrk, et üksi mäest üles saada. See jobu on täielik jobu! Isegi kui ta teeb häid küpsiseid!

Ja enesekaitseks ütlen seda. Ma tean lapsi. Mina olen üks neist. Olen nendega terve elu koos elanud. Ja ma lugesin seda last, kuulasin teda, nägin tema kehakeelt ja see polnud laps, kellega ma oleksin pidanud õrn olema. See oli laps, kes mind proovile pani. Samal ajal vaatas ta mulle silma. Seega andsin ma endast parima, mida sain. Kohtlesin teda võrdsena. Võib-olla, niipalju kui ma teadsin, ei meeldinud talle, kui inimesed tema ümber lipitsesid, ütlesid talle, kui kurb on, et ta toolis on, küsisid temalt, mida nad saaksid vaese väikese tema heaks teha ja küsisid, kas ta vajab kallistust.

Ma nägin, kuidas ta naeratuse maha surus. „Mul on piima. See ei pruugi olla nii külm kui sinu oma, kuna me peame seda juurviljakeldris hoidma, aga see on ainult natuke hapu; ma olen sellega harjunud. Nii et tule sisse, kui julged, ee, ma mõtlen, kui soovid.“

Ta nihutas end uksest veidi eemale. Tema tool polnud mootoriga; ta lihtsalt hoidis käsi ratastel ja veeres tahapoole.

Ma polnud selles majas kunagi olnud, kui Collierid seal elasid. Nad olid vanem paar ilma lasteta. Polnud mingit põhjust, miks ma oleksin pidanud seal olema. Nüüd nägin ma esimest korda, milline see oli, ja olin vaimustuses. Väljastpoolt vaadates olin ma üsna kindel, et keegi siin elavatest inimestest ei ole jõukas ega samal tasemel teistega sellel tänaval. Me olime ülemkeskklassi naabruskond. Autode põhjal, millega nad sõitsid, eeldasin, et kõik meie naabrid on vähemalt mõnevõrra jõukad. Nüüd, kui ma vaatasin mööblit, mida ma nägin, kui ta mind läbi maja kööki juhatas, ei kuulunud see maja kellelegi, kes oleks olnud rahatu.

Ainus asi, mida ma ei näinud, olid vaibad. Kogu allkorrusel, mida ma nägin, olid puitpõrandad. See tundus loogiline.

Ma vaatasin, kuidas ta köögis ringi uitas. Olen kindel, et kui sa oled kaua ratastoolis olnud, õpid sellega manööverdama. Nüüd, vaadates seda minuvanust last tegemas, imestasin, kui osavalt seda teha saab. See, kuidas ta ringi liikus, nägi mulle välja nagu ballett. Ta sööstis kapi juurde, haaras paar väikest taldrikut, tegi u-pöörde ja pani need lauale. Seejärel suundus ta külmkapi juurde, avas selle ja võttis sealt pool gallonit piima. See oli täispiim. Mu ema tõi alati 2% piima. Ma ei mäletanud, millal ma viimati täispiima jõin. Ma mäletasin, kuidas mu isa ütles, et siin elavad ainult laps ja mees. Võib-olla oli täispiim tingitud sellest, et teda ei koormanud naine, kes lubas majas ainult 2% piima.

Ta võttis teisest alumisest kapist paar klaasi, tõi need siis lauale ja seadis end sinna sisse. Kõik see võttis tal vähem kui minuti. "Istu," ütles ta. Kamandav tõbras!

Istusin maha ja avasin kaasa toodud purgi, asetades selle lauale keskele. Noh, umbes nii keskele, aga talle lähemale. Ta kortsutas kulmu.

„See on esimene asi, mida sa valesti oled teinud,“ ütles ta. „Sa oled siiani olnud erakordne. Aga mina olen lauale sama lähedal kui sina.“ Ta jõllitas mind ja mul polnud temaga kogemusi; ta võis mind kiusata või võis olla tõsine. Aga nüüd sain tema mõõdupuu kätte.

„Panin need sulle lähemale, sest need on kingitus sulle. Kui ma oleksin sulle sünnipäevatordi toonud, arvad, et ma oleksin selle keskele pannud? Mitte mingil juhul! Ma oleksin pannud selle sinna, kus sa saaksid seda lõigata ja esimese viilu võtta. Need on sulle, kingitus sulle, sissekolimise kingitus, tervitusena naabruskonnas ja sina saad esimesena maiustada, nii et panin need sinna, kus see oleks ilmselge. Ilmselge on see, et sa oled aeglane omaksvõtmisega. Ja et sa oled mulle nüüd vabanduse võlgu.“

Ta surus taas naeratuse alla. Olin õigesti arvanud. Sirutasin käe ja haarasin küpsise. „Liiga aeglane,“ ütlesin ma. „Aga vabandust, sa ei tunne minu küpsiseid.“

„Sa räägid naljakalt,“ ütles ta. „Sa kõlad nagu sa näitaksid oma sõnavara, aga ma ei usu, et see nii on . Ma lihtsalt arvan, et sa räägid naljakalt.“ Pärast seda ja irvitust võttis ta ka küpsise ja hammustas sellest. Nüüd polnud ta enam alla surutud. Esmakordselt tundus ta olevat täiesti avatud. „Hei, need on head. Kas sa ostad neid siitkandist pagaritöökojast?“

„Fuuu,“ hüüatasin ma, sülitades puru enda ette. „Hea nali.“

Ta naeris. „Olgu, need on head ja tänan, et sa need tegid ja tõid. Mis su nimi on?“

„Charlie. Sinu oma?“

„Ära naera,“ ütles ta häälega, mis viitas tema tõsisele arvamusele. „See on Hollis. Keegi ei kutsu mind nii. Ma vihkan seda nime ja niipea kui kooli läksin, käskisin kõigil, kaasa arvatud õpetajatel, mind Hollyks kutsuda. Aga lõpuks, kui me teineteist tundma õpime, ütlen sulle, kust Hollis pärit on! Võib-olla. Tavaliselt ma seda ei räägi. Selle peab välja teenima.“

Võib-olla oli testimisfaas, see, kuidas ta mind proovile pani, läbi. Ta kõlas nüüd nagu lihtsalt vestlust pidav laps, sõbralik laps, mitte keegi, kes püüab muljet avaldada, punkte koguda või mingit rolli mängida. Kui ta sellega lõpetas ja oli valmis aus olema, siis oli tore, ja minu jaoks oli väärt proovida teda samamoodi kaasata.

„Ma proovin. Aga küpsised peaksid midagi väärt olema ja võib-olla see miski võiks olla lugu, mida sa rääkida ei taha. Aga ma peaksin sulle ütlema, et mul oli küpsistega varjatud motiiv. Ma tahtsin teada saada, kas siin keegi elab. Ja võib-olla teada saada, kui keegi elab, siis miks nad ei kaunista maja nagu kõik teised tänaval. Nüüd ma tean.“

Ma saatsin talle laia naeratuse, andes talle teada, et ma ei ole kriitiline ega tundetu; ma olin lihtsalt uudishimulik ja nüüd olin rahunenud. Aga ma ei kavatsenud lasta sel sellega lõpetada. Uudishimulik ma olin olnud ja uudishimulik ma olin ikka veel. „Nii et sa oled siin täiesti üksi? Ma mõtlen, et sa oled umbes minuvanune. Ma ei arva, et sul on seaduslik siin üksi olla. Aga võib-olla sa ei olegi. Võib-olla ma pole lihtsalt kunagi su isa näinud.“

Nii. Ma ei esitanud liiga palju küsimusi ja loodetavasti pani see ta rääkima.

Pani rääkima. „Ma pole tegelikult üksi. Noh, enam-vähem. Ma arvan, et võin sulle öelda, kui sa lubad, et see siit toast välja ei lähe. Mul on põhjuseid oma olukorda enda teada hoida. Kas ma võin sind usaldada? Ma tahaksin küll. Kui me selle niimoodi korraldasime ja ma olin palju üksi, siis üks asi, millele ma ei mõelnud, oli see, kui üksildane see kõik olema saab. Juba ainuüksi sinuga rääkimine on mind veidi lohutanud, isegi kui sa natuke imelik oled ja ei räägi õigesti.“

Irvitasin. „Ma olen 15. Kõik minuvanused poisid on veidrad. Ja ma loen palju ja mulle meeldib kasutada sõnu, mida ma loen. Aga jah, ma olen saladuste hoidmises hea.“

„Jah, mina ka, umbes 15, ma mõtlen, ja ma olen ilmselt veel veidram kui sina! Igatahes, on hea kellegagi sellest rääkida ja kui ma selgitan, saad sa saladuse hoidmise osast aru. Kas sa oled kaastundlik?“

„Mh? Aa, sa mõtled ratastooli. Muidugi.“

„Ei, ma ei mõtle seda. Ja sa võtsid ratastooli rahulikult, paremini kui enamik inimesi. See on suur põhjus, miks ma sind usaldan. Ei, ma mõtlesin kaastundlikkust teiste inimeste probleemide suhtes, mitte konkreetselt selle tooli suhtes.“

„Vist küll. Ma peaksin kuulma, millest sa räägid, et olla kindel, aga ma arvan, et ma olen sama kaastundlik kui iga teine tüüp.“ Haarasin järgmise küpsise. Hunnik vähenes. Kas see näitas kaastunde puudumist, et sõin umbes poole küpsistest, mis ma talle tõin? Ma peaksin seda kaaluma, aga mitte seni, kuni on veel söömata küpsiseid.

„Olgu. Ma usaldan sind. Kui sa välja lobised, räägid edasi seda, mida ma sulle räägin, see tähendab ainult seda, et mu elu pööratakse pea peale, nii et pole hullu midagi, eks?“ Ta andis mulle viltuse naeratuse, nagu oleks ta naljatlev, aga tegelikult mitte. Ma naeratasin talle samamoodi vastu, aga ei öelnud midagi. Ma teadsin, et ta hakkab rääkima, ja ma ei tahtnud öelda midagi, mis seda segaks.

Ta jõllitas mind paar hetke, vaadates mulle silma. See andis mulle võimaluse sama teha ja ma taipasin äkki, kui ligitõmbavad tema silmad olid. Naljakas, tavaliselt saan ma inimese välimusest kohe aru, aga tema puhul keskendusin kõigepealt toolile, milles ta istus, seejärel vaatasin maja ja seda, kuidas see oli ratastoolis inimese jaoks sisustatud, ning siis tuli see omapärane vestlus temaga, mis tundus sama palju hindamine ja võib-olla ka väljakutse kui kahe lapse kohtumine, ja ma taipasin kõige selle juures, et ma polnud teda tegelikult üldse vaadanud. Nüüd aga vaatasin.

Tal olid heledad liivakarva juuksed, sassis nagu pikad umbrohud tormis, sügavsinised, ilmekad ja intelligentsed silmad; pikk nägu korrapäraste joontega, mis polnud küll armsad, aga võis küll nägusaks nimetada, eriti kui ta naeratas. Ainulaadne oleks selle kohta parem sõna. See oli üks neist nägudest, mis on veidi ebatavalised, aga köidavad su tähelepanu; sa jõllitad seda lõpuks kauem kui tavaliselt, püüdes aru saada, miks see oli teistsugune ja miks see su tähelepanu nii köitis. Nägu, mis sulle aina enam meeldima hakkab.

Ma ei tea, mida ta mu silmis nägi, aga sellest pidi piisama, et teda rahuldada, sest ta hakkas rääkima. „Sa ilmselt mõtled paljude asjade üle. Selle asemel, et paljudele küsimustele vastata, räägin sulle lihtsalt endast ja sellest peaks piisama. Ma pole alati ratastoolis olnud ja ei jää ka alatiseks.“

Ta jälgis mind ikka veel tähelepanelikult ja ma arvasin, et ta nägi mu nägu veidi lõdvestumas. Võib-olla ka mu õlgu, sest ta ütles: „Näed? Kaastundlik. Ma arvasingi nii.“

Ma tegin grimassi. Mulle ei meeldinud, et mind nii kergesti loeti.

Ta jätkas. „Enne õnnetust olin ma tavaline teismeline. Noh, mõnes mõttes. Mõnes mitte. Ma tulen selle juurde. See võtab aega. Sa oleksid pidanud rohkem küpsiseid tegema.“

Ma naersin. Ma hakkasin avastama, et see tüüp meeldib mulle.

„Igatahes, ma ratsutasin hobustega või tegelikult ratsutasin oma hobusega peaaegu iga päev. Ja ühel päeval, kui ma temaga koolisõidutreeningut tegin ja ta lihtsalt tahapoole tõmmates ning jalgade ja kandadega õiget survet avaldades tagurpidi kõndima panin, keskendusin ma liiga palju talle, mitte sellele, kus me olime. Panin ta taganema ja me jõudsime märkamatult väljaku servale. Ta komistas treeningala ümbritsevate palkide otsa. Ta kukkus tahapoole, mina kukkusin koos temaga ja ta maandus suurema osa raskusega minu puusadele. See lõi mu vaagnaluu kahest kohast katki.“

Ma nihelesin. „Ai!“

„Täpselt nii, kuigi tegelikult vedas mul päris palju. Altpoolt oleks võinud mõlemad jalad täielikult murda; ülespoole oleks võinud mu ribid kopsudesse puruks lüüa. Nii olen lihtsalt natuke liiga kaua ebamugav, aga mis on, see on. Aga ma paranen. Vaagnale ei saa kipsi panna. Sa pead lihtsalt jalgadelt maha jääma ja laskma sellel neetud asjal end uuesti kokku kasvamisele viia. Nii ma siis läksingi voodist siia tooli ja lõpuks olen ma võõrutusravil ja teraapias, kus õpin uuesti kõndima. Igav.“

„Millal see on?“ küsisin ma.

„Mul on veel vähemalt kuu aega toolis. Nad teevad paari nädala pärast uue röntgenpildi.“

„Ee, noh, see võib olla ebaviisakas, aga nad tegid su vaagnast röntgenpildi? Ma mõtlen, et seal on su juurikas. Kas see ei tähenda, et sa pead oma laste pärast muretsema? Või see lihtsalt ei steriliseeri sind?“

Ta muigas. „Sind huvitab mu juurikas? Ma teadsin, et sa oled kaastundlik, aga mitte seda, kui kaugele see ulatub!“ Ta irvitas mulle, samal ajal kui ma punastasin. Siis ta ütles: „Ei, nad kasutavad nii väikest kiirgusdoosi kui võimalik. Tehnik arvas, et ta on koomik. Ta küsis minult, kas ma olen rase, sest isegi väike kiirgus ei oleks lootele hea. Ma naeratasin talle ja küsisin, kas ma peaksin oma bokserid jalast võtma, et tõestada, et ta ei pea selle pärast muretsema, ja ta ütles, et ei, ta lihtsalt narris.“

„Aa, nii et sa ei pidanud riideid lahti võtma?“

„Ei, aga selleks ajaks poleks ma sellest hoolinud. Mitu arsti olid mind seal all juba põhjalikult uurinud, tõesti põhjalikult, mõnikord ühe või kahe õe juuresolekul, ükskord isegi ühe arsti poolt, kes tegi ringkäiku hulga õpilastega. Mul on siiani piinlik sellele mõelda! Nad tahtsid olla kindlad, et midagi viga ei saanud, ja muidugi olin ma rõõmus, et nad selle eest hoolitsesid, kuigi mulle raskuste tekitamine tõestamaks, et see ikka toimib, oli enam kui piinlik.“

Ta peatus ja irvitas mulle. Mida ma teha sain? Ma irvitasin vastu. Kuule, seal all korralikult toimimine on iga 15-aastase jaoks oluline!

„Igatahes näitasid röntgenpildid kahte murdekohta. Nad ütlesid, et voodirežiim ja lõpuks teraapia on ainus ravi, mida ma vajan. Nii et ma olin lühikest aega haiglas voodis ja seejärel kolisin taastusraviasutusse. Mõne aja pärast aitasid nad mul toolis kohaneda. Kui ma toolis ise ringi liikuda suutsin, visati mind taastusraviasutusest välja. Tulin siia edasiseks paranemiseks. Veel natuke aega toolis paranemiseks ja alustan teraapiat.“

„Vau! Olgu siis. Mul on kahju, et sa seda kõike läbi elasid. Mis edasi saab? Sa oled siin üksi. Sa ei anna kellelegi teada, et sa siin oled. Mis see kõik on?“

Ta naeris. Tal oli selline naer, mis paneb sind tahtma kaasa naerda. Olin märganud, et tema loos polnud ta kordagi kõlanud nii nagu paljud lapsed, mitte kunagi näidanud üles „vaese mina“ suhtumist. See meeldis mulle.

„Olgu, ülejäänu. Ainult mina ja mu isa. Ema pole. Miks? Noh, nüüd jõuame selleni, miks sa pead seda kõike endale hoidma. Näed, mu isa on Horton Cooper.“

Ta vaatas mind terasemalt. Tahtis näha mu reaktsiooni, kui seda üldse oli. Muidugi ma reageerisin! Horry Cooper oli kuulus! Ta oli Horroscope'i laulja/kitarrist, tüüpiline bänd nende loomise ajal, 80ndatel, mille nimi põhines osaliselt Horry nimel, aga ka millelgi hiiglaslikul. Nad olid rokkbänd, mis esines ka täna, kolmkümmend viis aastat hiljem. Ühes mõttes polnud nad tolle aja tüüpiline ansambel: MTV-s ei mängitud lõputult meiki ega meeldejäävaid popmuusika mõjutustega lugusid. Sellegipoolest oli nende muusika kindlasti rokk. Nende kõlas ei leidunud abrasiivset thrash'i ega speed-metal'i mõjutusi.

Nad olid aastate jooksul suutnud säilitada oma originaalse kõla, polnud kaldunud hilisemate, karmimate grunge'i või „nu metali“ helide poole ja polnud seejuures kaotanud oma algseid fänne. Nende muusika oli aastatega leebemaks muutunud ja nüüd meeldis neile rohkem peavoolu publik. Kuid nad poleks olnud ka välja müüdud, kui nende muusika hing poleks aastakümnete jooksul puutumatuks jäänud.

Ainus viis, kuidas nad olid tolle aja tüüpiline bänd, oli see, mille poolest nad olid ilmselt sama kuulsad kui nende muusika. Polnud saladus, et nad olid pidutsejad. Nad olid sügavalt kiindunud seksi, narkootikumidesse, alkoholi ja groupie'desse, mis kaasnesid kuulsusega, mida nad teenisid, ning sellest kirjutati tabloidides vihjete ja fotodega. Horryst kirjutati palju, kuna ta oli bändi kõige nähtavam liige. Tal olid pikad juuksed, mis ulatusid poole seljani ja olid erkhõbedased. Laval keereldes nende keerutamine ja prožektorite valguse püüdmine õhutas publiku teismelisi alati karjuma. Ta esines alati särgita ja tolleaegsetes kitsastes pükstes. Horry Cooper ei jätnud midagi kujutlusvõime hooleks ning teismelised tüdrukud ja mõned poisid läksid tema pärast hulluks. Vihjati, et ta ei teinud vahet, kumma sooga ta voodisse läheb. Mõlemaga, pakuti välja. Sageli samal ajal. See tüüp oli elust suurem ja oli kogu aeg uudistes.

„Horry Cooper,“ ütlesin, varjamata täielikult oma hääles kõlavat aukartust.

Ta irvitas, aga tema silmades ei paistnud rõõmu. „Jah. Ainult et ma kutsun teda isaks, mitte Horryks. Ja nüüd näed, miks mind kutsuti Holliseks. Isa tahtis, et mu nimi oleks kuidagi bändiga seotud. Tal polnud palju kujutlusvõimet ja see, mille ta välja mõtles, oli venitus, aga mingil põhjusel kõnetas see isa. Hollise nime alguses olev HO kordas bändi nime ja tema nime algust ning lõpus olev S peegeldas bändi nime teises silbis olevat S-i. Aga keegi ei tea tegelikult, et Hollis on minu nimi; ma kutsun end Hollyks. Ma ei tea, miks ma sulle seda räägin; ma ei selgita seda kunagi kellelegi. Sinus on midagi, mis paneb mind tahtma sulle asju rääkida ja seda ausalt teha.“

Ta jõllitas mind veel hetke, enne kui uuesti rääkis, just nii kaua, et ma mõtlesin, mis minus nõuab ausust. Võib-olla oli see minu avameelsus. Tõenäolisemalt minu jultunud naiivsus.

„Igatahes,“ jätkas ta, „see, et ta on mu isa, seletab palju, miks sa selle maja üle oled imestanud. Aga ma pean sulle ütlema, miks.”

„Tema elu on esinemine ja see tähendab tuuritamist. See seletab ka mind. Tuuritamine, eriti algusaastatel, tähendas groupie’sid. Ta on uhke selle üle, mida ta bändi ja oma eluga on teinud, ja joomise ajal räägib ta mulle asju, millest enamik isasid oma poegadega ei räägi. Pärast iga kontserti, kui nad alles alustasid, järgnesid groupie’d neile hotelli ja enamik õhtuid lõppesid orgiatega. Nad olid noored ja kiimased ning groupie’d polnud mitte ainult abivalmid – nad olid innukad.

„Metsik seks ja narkootikumid raugesid bändiliikmete vananedes. Aga see ei peatunud; see lihtsalt muutus harvemaks. Mind eostati, kui isa oli neljakümneaastane. Kui sa midagi Horoscope'ist tead, oled ilmselt lugenud, et isa on biseksuaalne. Tegelikult on ta pigem gei kui biseksuaalne ja tavaliselt, kui ta grupiinimesi lõbustab, siis on see korraga nii meeste kui ka naiste seas, kusjuures suurem osa tema tähelepanust on meestel. Aga sel saatuslikul ööl – minu jaoks saatuslikul – tegi ta tüdruku rasedaks. Ja too oli tüdruk. Ta oli neljakümnene, tüdruk oli 17. Selles osariigis oli see seaduslik, aga tema jaoks ikka veel liiga noor. Ta oleks pidanud enda pärast häbi tundma.“

Ta ei kõlanud tegelikult nii, nagu ta oma isa hukka mõistaks või põlgaks. Võib-olla sellepärast, et see, mis oli tehtud, oligi tema olemasolu põhjus. Ma ei suutnud aga sellel peatuda, sest ta jätkas.

„Ta ei tahtnud lapsega midagi pistmist teha ja kirjutas talle, et on rase, et see on tema oma ja et ta plaanib lapsest lahti saada; ta tahtis, et mees protseduuri eest maksaks. Isa oli neljakümneaastane ja talle meeldis mõte oma lapsest, aga ta vihkas mõtet lapsele abordi tegemisest. Nii et lühidalt öeldes, üheksa kuud hiljem sündis väike Hollis ja isa võttis lapse hooldusõiguse.”

„Ta ei lõpetanud esinemist ja tuuritamist. Ta palkas inimesi mind vaatama, kui ta ära oli, aga veetis ilmselt pool aastat minuga, vahelduva eduga. Ta hoolis minust, armastas ja armastab mind ning mina armastan teda.

„Ta teenis palju raha. Teenib siiani palju. Mõned tüübid selles äris raiskavad kõik uimastite ja pidutsemise peale. See pole Horry. Ta on tark mees, mida sa teda tundmata ei teaks. See, kuidas ta laval käitub, pole tema. Ka pidutsemine polnud tema, välja arvatud kontsertide järgsed üritused, kui kanep oli osa stseenist. Ta hoidis oma raha algusest peale. Ta ostis rantšo Los Angelesest veidi põhja pool ja see oli enamasti koht, kus ma üles kasvasin. Seal ma õppisin hobuseid armastama ja ratsutama.”

„Kui ma olin väga noor, hoidsid tema vanemad mind enda juures, kui ta tuuritas. Mäletad, ta oli 40, kui ma sündisin. Tema vanemad olid vanad. Nad mõlemad surid, kui ma veel põhikoolis käisin. Pärast seda palkas ta mitu lapsehoidjat. Siis, kui ma olin 13, hakkas ta mind endaga tuurile kaasa võtma. Nii et sellest ajast peale olin ma temaga põhimõtteliselt täiskohaga ja me ei vajanud kedagi teist, kes mind jälgiks.“ Kui kooliaasta ajal oli tuur planeeritud, palkas ta lihtsalt kohalikud juhendajad seal, kus ta esines, et nad minu haridusega tegeleksid.

„Aga siis juhtus minuga õnnetus. See tähendas, et ma ei saanud temaga tuuritada. Seega, kui ma taastusravikodust välja sain, vajasin kohta, kus saaksin peatuda ja toolis elada, kuni jälle kõndima hakkan. Rantšo ei sobinud – paaril põhjusel. Ta ostis selle maja. Ja kõik toimib hästi. Mul on juhendaja, kes käib esmaspäevast reedeni. Sa pole teda näinud, sest ta tuleb umbes üheksa paiku ja lahkub kell kolm. Ma arvan, et sinu kojumineku põhjal lõpeb ka sinu keskkool umbes kolme paiku.“

„Kas sa oled mind kojuminekut näinud?“

Ta norsatas. „Muidugi. Ma lihtsalt istun natuke esiaknast eemal. Mul oli juhendaja kontroll. Keegi ei näe tänavalt.“

„Aga miks kogu see salatsemine?“ küsisin ma. „Miks varjata, et sa siin oled?“

Ta raputas pead ja vaatas mind haletsevalt. „Arvasin, et sa oled selle juba ammu selgeks teinud. Kui politsei või sotsiaalteenistus avastaksid, et ma öösel siin üksi olen, viiksid nad mu minema ja ilmselt arreteeriksid mu isa alaealise hülgamise pärast, kui ta järgmine kord tagasi tuleb. Tegelikult ei ole ma hüljatud. Kasvataja käib siin; ta on vastutustundlik täiskasvanu. Ta lihtsalt ei ela siin ega tule nädalavahetustel. Igaüks, kes maja valvab, arvaks, et ta on majahoidja. Ainus asi, mida me varjame, on see, et ma olen siin ja eriti see, et ma olen siin, kui teda pole.“

„Seega sellepärast sa peaaegu ust ei avanudki, kui ma helistasin?“

Ta noogutas. „Üks põhjustest. Aga sa võrgutasid mind küpsistega. Ja ausalt öeldes, võimalus rääkida kellegagi omavanusega sai minu ettevaatlikkusest jagu. Nagu ma ütlesin, olen ma sind jälginud. Sa nägid mulle okei välja. Muidugi polnud mul mingit võimalust teada, kas see on tõsi või mitte.“ Ta irvitas pärast seda ütlemist ja seekord jõudis huumor tema silmadesse.

„Niisiis,“ ütlesin ma, olles just sellele mõelnud, „kui täiskasvanu uksekella helistab, siis sa ei vasta.“

„Õige. Kui ma selles taastusraviasutuses olin, olid sotsiaaltöötajad kogu aeg ümberringi. Seal oli igasuguse taustaga lapsi ja need naised – enamasti naised – olid väga valvsad, hoolitsedes selle eest, et ühtegi väärkoheldud last ei saadetaks tagasi väärkohtlejate juurde. Minu probleem oli selles, et ma teadsin, et mu isa läheb tuurile, kui ma sealt lahkusin. See tuur oli kokku lepitud juba ammu enne, kui ma viga sain. Lepingud olid allkirjastatud. Hotellitoad ja kohad broneeritud. Ta ei saanud kuidagi taganeda. Ja seal ma olin, haige. Algselt oli plaan, et ma lähen temaga tuurile kaasa. Nüüd ma ei saanud. Nii me siis selle plaani peale tulimegi. Aga see on põhimõtteliselt ebaseaduslik. Kuna see on nii ainult seni, kuni ma jälle jalul olen ja keegi teada ei saa, on kõik korras.“

„Miks siia? Miks mitte sinu rantšosse?“

„See on ringreis, mis kestab üle jõulude ja uusaastapühade ning kui ta on kuu või mitu ära, siis ta rendib maja välja. Inimesed elavad seal praegu. Minu jaoks pole see saadaval. Pealegi on see maal. Isa arvas, et oleks parem, kui ma oleksin juhendajale rohkem kättesaadav ja elaksin teistele inimestele lähemal, kui mul kunagi abi vaja oleks, kui juhendajat siin pole. Pealegi on selle koha ostmine ja mõneks ajaks hoidmine investeering.

„Nii et see on kõik. Nüüd sa tead. Ja ma loodan, et sa pole lobiseja.“ Ta irvitas.

„Sa ei pea minu pärast muretsema,“ ütlesin ma. „Ma ei hakka sind välja andma.“ Minu kord irvitada.

„Hea küll!“

Me rääkisime veel natuke aega, õppides teineteist põgusalt tundma. Andsin talle oma telefoninumbri ja sain tema oma. Ütlesin talle, et ta saadaks mulle sõnumi iga kord, kui ta end üksikuna tunneb. Ta küsis, kas ta saaks seda kasutada küpsiste tellimiseks. Mõtlesin, et see oli hea algus sõprusele.

Ta saatis mulle sõnumi. Ja ma saatsin talle vastu sõnumi. Me enamasti lihtsalt tegime teineteisele nalja. Väikesed solvangud, aga see oli lõbus. Hakkasin ka koju jalutades lehvitama. Ma ei teinud sellest suurt numbrit, pidades meeles, et ma ei tohtinud teada, et keegi kodus on. Aga ma tõstsin käe, et kõrva või pead sügada ja hetkeks tema esiaknale selgelt näidates, et ma lehvitan.

Üsna kiiresti tegin ka midagi muud. Kohe alguses, kui teadsin, et ta on seal, tahtsin pärast koolist koju jõudmist midagi sellist teha, nagu mul olid küpsised, ja need kaasa võtta, et saaksime uuesti kohtuda ja rääkida. Midagi temas, võib-olla tema olud, aga võib-olla lihtsalt midagi temas isiklikult, köitis mind. Aga majja minek ja... Sisseastumine teeks ilmseks, et keegi on kodus, ja see oli keelatud. Ta lasi mind esimesel korral sisse ainult seetõttu, nagu ta ütles, oli meeleheitlik küpsiste järele ja seekord ei olnud ta ust lahti löönud. Ta oli jätnud mulje, nagu oleks uks just lahti hüpanud, nagu oleksin ma seda lükanud ja see poleks riivistatud. Aga kui ma käiksin maiustustega ülepäeviti siin, siis ei läheks kaua aega, enne kui keegi saaks aru, et maja pole tühi.

Aga ma tahtsin teda uuesti näha ja kus on tahe, seal on ka tee, kui sa küllalt kaval oled. Ma mõtlesin selle välja ja saatsin talle sõnumi.

:: Ma riputan su majale tuled. See on vastik, kuidas see maja on ainus, mida pole kaunistatud. Lihtsalt kohutav. Häbiväärne ja riivav, kui sa tahad õudsat tõde teada. Nii et ma kavatsen selle kaunistada ja teesklen, et mind palgati seda tegema. Annan sellest teada, kui keegi küsib. Ja kui mind palgati seda rasket ja ebameeldivat, aga nõudlikku tööd tegema, anti mulle ka võti, et kontrollida, kas seestpoolt on kõik korras, et keegi pole kraani jooksma jätnud ja kraanikaussi varu-sokiga kinni pannud ja nüüd on põrand täiesti rikutud. ::

Ta saatis vastuseks sõnumi.

:: Uks on lukustamata. Teeskle, et kasutad oma võltsvõtit selle avamiseks, kui tuled. Muide, ma olen näinud tööd, mida sa oma majaga tegid. Kui sina minu oma teed, on sinu oma ikkagi häbiasi ja siis on meil kaks tükki kvartalis. Emotikon::

Ma arvasin, et see emotikon oli tema, kes üritas oma silmade läbi salakavalana paista lasta sellel, mida me teeme. Aga ta naeratas. Otsustasin seda võtta nii, et ta oleks mind nähes õnnelik, ja see jama, mida ta kirjutas, oli lihtsalt veider.

Tegin kiiresti vormitäie oma tõeliselt häid brownie'sid . Sulatatud või, kookosõli, toorsuhkur, munad, vanill, jahu, sool ja suhkruta kakaopulber. Kuni need kakskümmend minutit küpsesid – tahad ju, et keskosa oleks kergelt kleepuv – käisin kiirelt duši all. Ma ei vaevunud isegi küsima, miks ma duši all käimist sobivaks pidasin. Lihtsalt tegin seda.

Meil oli alati lisa jõulutulesid, mõned sellepärast, et meil oli varem oma kuusk kaunistamiseks, ja mõned sellepärast, et isa ostis aeg-ajalt uue keti, öeldes, et see tekitab temas jõulumeeleolu. Imelik.

Panin tuled ja vajalikud tööriistad pappkarpi ning asetasin brownie'd peale, kui need olid veel vormis. Kas on midagi paremat kui ahjusoojad brownie'd?

Talle meeldisid brownie'd väga. Ma võtsin ainult ühe, sest mul oli tööd teha. Minu plaani probleem oli see, et nüüd pidin tema tuled üles riputama!

Pärast seda, kui olin nii palju tulesid üles saanud, kui ilma redeli abita võimalik, läksin tagasi tuppa ja sõin veel ühe küpsise. Ja me rääkisime veel natuke. Ta pidi olema üksildane, sest ta tundus tõesti rõõmus, et ma seal olin, ja tegi mulle lahkumise raskeks. Aga ma pidin õhtusöögiks koju jõudma ja selle aeg hakkas lähenema.

Lahkudes ütles ta: „Oh, oota. Veel üks asi. Ma nägin eile paar korda mööda sõitmas ametlike numbrimärkidega autot ja siis veel täna. Nad sõidavad siit aeglasemalt mööda. Ma mõtlen sotsiaaltöötajatele. Kui nad tulevad ja uksekella helistavad, siis ma ei vasta. Aga ma mõtlesin, et oleks ehk abiks, kui ma saadaksin sulle sõnumi ja sa tuleksid alla ja ütleksid neile, et siin ei ela kedagi. Ma arvan, et nad võisid tulesid näha. Sa võiksid neid selles osas klaarida.“

„Muidugi. Saada mulle lihtsalt sõnum 911; ma tean, mida see tähendab.“

Järgmised paar päeva olin hõivatud kooliasjadega. Veerandi lõpp lähenes koos koolivaheaja algusega ning meil oli vaja kontrolltöid ja projekte lõpetada. Seetõttu olin Hollyga kontaktita, kuni vaid paar koolipäeva enne kooli lõppu sain temalt sõnumi, kui lõpetasin oma eelmatemaatika eksami märkmete ülevaatamist. Jah, ma tunnistan seda. Ma olin nohik. Olin matemaatikas oma vanuserühmast aasta ees. Suur asi. Mis seal ikka!!!

:: 911!!! ::

Nii et viskasin märkmiku maha ja suundusin Holly maja poole. Ukse ees oli kaks inimest. Lähenedes läksid jõulutuled põlema.

„Näed!“ kuulsin naist ütlemas. „Keegi on seal sees!“

Peatusin neist paar sammu tagapool. Nad polnud mind lähenemas kuulnud. Mees hoidis uksekella nuppu all, lasi selle siis lahti ja vajutas seda korduvalt.

„Kas ma saan teid aidata?“ küsisin, pannes nad mõlemad võpatama.

Naine rääkis enne, kui mees jõudis. „Kes sa oled?“ Naersin. Olgu, see oli sunnitud, aga ma kahtlesin, kas nad seda märkasid. „Kuulge, nüüd on meil kaks küsimust. Kes tahab esimesena vastata? Kuidas teiega oleks? Ups. Nüüd on neid kolm.“

Mees kortsutas kulmu. „Mis sa oled, mingi tarkpea?“

„Ei. Mis Te olete, mingi tüüp, kes üritab lapsi hirmutada ropu keele ja sõimamisega? Te peaksite tõesti asja maha võtma, teate? Eriti kuna mul on õigus siin olla ja ma kahtlen, et teil on. Aga ma küsisin viisakalt, kas saan abiks olla. Ma küsin uuesti: kas ma saan teie heaks midagi teha?“

„Ja ma küsin ka uuesti?“ Mees ei pehmendanud oma häält, jäädes liiga agressiivseks. „Kes sa oled?“

„Mina olen Charlie Adams. Ma elan tupiktänava lõpus. Mind palgati siia tulesid panema ja maja eest hoolitsema, kuni omanik pärast jõule tagasi tuleb. Näete. Kes te olete ja miks te üritate uksekella ära kulutada?“

Mees avas suu ja sulges selle siis. Naine polnud nii vaoshoitud. „Seal on keegi. Ta just lülitas tuled sisse.“

„Ei. Ma panin need taimeri peale. Kas märkate, et just hakkab pimedaks minema? Siis panin need ka põlema. Pealegi, kui te kella helistate ja keegi on seal ja ei vasta, tähendab see ilmselt, et ta ei taha tulla. Kedagi pole kodus, seega soovitan teil lahkuda. Ma olen selle koha eest enam-vähem vastutav, kuigi mul paluti politseisse helistada, kui ma siin midagi toimuvat näen. Mul ei palutud neile vastu astuda.“

Naine surus lõua kokku ja jõllitas mind vihaselt. „Me oleme sotsiaalteenistusest. Saime vihje, et siin elab üksi alaealine inimene. Peame sisse minema ja kontrollima. Palun anna mulle oma võti.“

„Te teete nalja, eks?“ Teesklesin šokeeritud olekut. Ma ei tea, kui hea mu näitlemine on; mul pole seda eriti vaja olnud. Aga ma arvasin, et sain hakkama.

Mees oli toibunud. Ta vaatas mind veel kord pingsalt ja astus isegi sammu lähemale. Ta ütles: „Kuule, poiss...“

„Charlie,“ ütlesin teda segades. „Te ei pea mulle meelde tuletama, et ma olen laps. Viisakam on minu nime kasutada. Te ei andnud mulle kunagi enda oma ega näidanud mulle mingit isikut tõendavat dokumenti.“

Mees jätkas, kui ma lõpetasin rääkimise, nagu poleks ma teda kunagi seganud. „...me oleme ametlikud. Meil on õigus majja minna ja vaadata, kas see on tühi. Nüüd ava meile uks.“

„Nii see ju ei käi, eks? Ma mõtlen, et te ei saa lihtsalt kahtluse või anonüümse vihje põhjal inimeste kodudesse sisse tungida. Isegi politsei ei saa seda teha. Nad saavad ilma orderita sisse minna ainult siis, kui neil on kindlaid tõendeid, et keegi on sees tõsistes hädas ja vajab abi. Seega, kuna pole põhjust arvata, et see nii on, ja kuna te ei ole politsei ja teil pole sellist volitust, ei saa te sisse minna, isegi kui te saate mulle orderit näidata. Seega oleks parem, kui te kohe lahkuksite. Palun.“

„Kuula nüüd,“ alustas naine, aga jäi siis vait. „Mida sa teed?“ küsis ta.

Ta oli näinud, kuidas ma telefoni välja võtsin. „Helistan politseisse ja lasen neil auto kohale saata. Näitan neile omaniku kirja, mis volitab mind maja eest hoolitsema. Räägin neile, millist tüli te tekitate. Samal ajal saan teie nimed selgeks, et teaksin, kellele teie asutuses kaebuse esitamisel viidata.“

Naine võttis mehel käest kinni. „Hiljem,“ ütles ta talle. „Kui ta koolis on.“

Mees nägi välja, nagu tahaks ta rohkem teha, aga naine tõmbas ta eemale. Ma jäin seisma. Nad kõndisid minust mööda ja lahkusid.

Pärast seda, kui nad olid minema sõitnud, koputasin uksele ja see avanes just nii palju, et sain sisse minna ja selle uuesti lukustada.

„See polnud hea,“ ütles Holly.

„Hei. Ma arvasin, et olen suurepärane!“

Ta suutis naeratuse välja pigistada. „Tegelikult olidki. Palju parem, kui mina oleksin olnud. Sa pole üldse häbelik, eks? Soovin, et mul oleks seda ka.“

„Jätka siin elamist, ma õpetan sulle. Sa meeldid mulle, Holly. Sa oled tark ja lõbus.“

Ta punastas. Siis pööras ringi ja veeres kööki, öeldes: „Järgne mulle. Ma küpsetasin sulle midagi.“

„Mida!? Sa küpsetasid midagi. Ma arvasin, et sa just soojendasid kõik oma õhtusöögid mikrolaine ahjus?“

„Jah. Kui sina oskad süüa teha, siis oskan mina ka. Ja mul on selleks rohkem aega kui sinul.“

Kui ma kööki jõudsin, oli ta juba laua taga. Seal oli kaks kohta kaetud ja keskel oli kook. Glasuuriga. Šokolaadiglasuuriga. Ta irvitas mulle nüüd kõvasti.

„Tahtsin kooki, nii et tegingi ühe. Tegin täna. Ilmselt lähed varsti vanavanemate juurde. See teeb sellest lahkumiskoogi. Aga nii nagu sa jagasid pärast „minu” küpsiste tegemist, vähemalt poolt neist, jagan mina ka natuke oma tehtud kooki sinuga.“

Ta lõikas kooki ja ma nägin, et see oli šokolaadikook. Võib-olla sai ta šokolaadiküpsiste ja brownie’de põhjal aru, et mulle meeldib šokolaad. Ta ei eksinud.

Kooki süües ja piima juues rääkisin talle, mida ma mõtlesin. „Need sotsiaaltöötajad ütlesid, et nad tulevad homme tagasi. Kui mind siin pole. Kas su juhendaja on jõuluvaheajal? Jah? Seega teda ka pole siin. Ma ei tea, kas need kaks lihtsalt helistavad uksekella ja lahkuvad, kui sa ei vasta, või üritavad nad sisse murda. Neil võib isegi õnnestuda läbiotsimismäärus saada, kuigi ma ei näe, kuidas. Aga ma mõtlen, et parem oleks, kui sind siin poleks ja maja näeks välja tühi.“

„Ma ei saa lahkuda, Charlie. Mul on siin asjad, mis võimaldavad mul voodisse minna ja sealt välja tulla ning tualetti kasutada, ja majas endas on kõik vajalik madalal korrusel, kuhu ma pääsen.“

„Ma soovin, et ma teaksin, millal nad tulevad,“ ütlesin ma. „Siis võiksin ma siin olla ja nad oleksid jamas, kui nad ei tooks kaasa politseinikku arestimismäärusega, ja milline kohtunik annaks neile sellise orderi mingisuguse anonüümse vihje põhjal, mille nad oleksid välja mõelnud? Kuule, mul on idee. Sa võiksid tulla minu majja umbes tunniks ajaks, eks?“

„Nojah, aga kuidas see toimiks? Sul on kool, nii et sa oled terve päeva ära. Ja me ei tea, millal nad tuleksid või kas see üldse homme on! See võib olla ükskõik millal.“

„See nõuab veidi kavalust ja ehk ka õnne, aga ehk saame sellega hakkama. Mõtlen järgmist...“

Järgmisel päeval ärkasin vara, sõin hommikusöögi ja kõndisin siis Holly majja. Ta oli valmis minema. Minu majja oli tõesti ülesmäge tee ja ma lükkasin teda. Terve tee sinna tegin märkusi, kui palju vaeva on nii raske koorma ülesmäge lükkamine ja kuulasin tema vastuseid nõrkade sõprade kohta ning et ta arvab, et see on parem kui mitte ühtegi sõpra.

Siis läksin tagasi tema majja. Kulus veidi aega, aga mitte nii palju, et kõik madalatest kappidest kõrgematesse tõsta. Siis läksin tema tuppa. Tal oli kraanataoline seadeldis, millega ta end toolilt voodisse tõstis. See oli kokkupandav seade ja mul kulus selle lahtivõtmiseks vaid kümme minutit. Pidin seda kaks korda tegema, kuna vannitoas oli teine seade. Võtsin ta voodipesu lahti, voltisin linad kokku ja panin nad koos puhastega kappi.

Seejärel võtsin külmkapist kõik toiduained välja, panin suurde kasti, teipisin kasti kinni ja panin garaaži värvipurkide ja muude tarvikute taha, mille hulgas oli ka vana värviplekiline present.

Olin valmis. Helistasin sotsiaalteenustesse ja küsisin daami järele, kellega ma eile õhtul rääkisin ja kes oli meie majas käinud. Olin ta teada saanud, öeldes administraatorile, et eelmisel päeval siin käinud inimene oli palunud mul tema heaks midagi teha ja talle teada anda, kui see valmis saab, ning kuidagi olin ta kaardi kaotanud. Administraator otsis üles nende agentide päevased aruanded ja suunas mind daami juurde.

Ütlesin talle, et olen majaomanikuga ühendust võtnud ja ta ütles, et lase nad sisse ja vaata ringi, ja kui nad ikka veel tahavad, võin selle täna korraldada, aga et see peab olema täna hommikul; mul on pärastlõunal koolis kontrolltöö ja pärast seda lahkun mõneks päevaks linnast. Ta ütles, et sobib ja nad on poole tunni pärast kohal. Mina ütlesin, et olgu, aga tulgu üksi, et mulle see mees ei meeldi, ma ei usalda teda ja kui ta seal on, siis ma ei lase neid sisse. Ha.

Siis ootasin ja ta oli kahekümne minuti pärast kohal.

Me kõndisime läbi maja. Köögis avas ta külmkapi.

"Hei," ütlesin ma. "te vaatate maja, mitte ei sori asjades. Ma ei tea, mis siin isiklik on. Ma ei piilu ringi ja teie ka ei peaks."

„Ma pean teadma, kas keegi peatub siin ja lahkus just siis, kui ma siin olin. Tavaliselt tuleme ette teatamata. Ma pean olema kindel, et maja on tõesti tühi.“

„Noh, ma arvan, et see on okei. Lihtsalt ärge puutuge midagi. Vaadata on okei, kui ma teid jälgin.“

Ta vihkas, et ma temaga niimoodi ülevalt alla rääkisin. Ta tahtis olla peremees; see oli ilmselge. Aga ta leppis sellega. Ta vaatas kogu maja läbi. Kuna Holly kasutas vaid väga vähe tube, polnud mul eriti millegi pärast muretseda. Me läbisime ülevaatuse ja ta lahkus. Välja minnes ütles ta aga: „Pea meeles, et me teeme ette teatamata ülevaatusi ja järgmine kord eeldan, et sa lased mind sisse, kui ma tulen.“

„Võib-olla te teetegi, aga ma olen kindel, et see on majades, kuhu te olete lapsed paigutanud. See pole selline maja. Kui te tulete uuesti ette teatamata enne, kui omanik sisse kolib, siis mul pole luba, et te sisse pääseksite. Vabandust.“

Ootasin, kuni ta oli poolel teel oma auto juurde, enne kui talle hüüdsin: „Teil sotsiaaltöötajatel pole vist eriti midagi teha, kui tühja maja peale aega raiskate. Olen alati mõelnud riigitöötajatele. Paistab, et saaksime mõne osakonna palgakulusid kärpida ja siis poleks suurt kaotust.“

Ta lihtsalt kõndis edasi, aga ma nägin, et ta nägu oli punane.

Minu matemaatika tund oli pärastlõunal, seega jäin ilma ainult hommikust ja mulle polnud siis niikuinii ühtegi kontrolltööd planeeritud.

Holly oli õnnelik, et sai esimest korda nädalate jooksul oma majast väljas olla. Mu ema töötas kodust. Ta oli raamatupidaja ja see oli tema jaoks rahulik aeg. Ta veetis hommiku, kui kutt seal oli, Hollyt lõbustades, ja kui ma tagasi jõudsin, ei tahtnud kutt koju minna!

Kool sai lõpuks selleks aastaks läbi. Ma vihkasin mõtet, et Holly jääb jõuludeks üksi, aga me lahkume paari päeva pärast. Sõit vanavanemate majja oli planeeritud kuid.

Mu ema nägi mu masendust ja küsis selle kohta. Ma ütlesin talle, et Holly oleks üksi. Ma ütlesin, et tahaksin tema jaoks siia jääda.

„Kas sa tahad oma jõule temaga jagada?“

„Nojah. Ma igatseksin neid koos sinuga, aga noh...“

„Mulle ka ei meeldi, et ta üksi on. Ta on väga tore poiss. Saime väga hästi läbi, kui ta siin oli. Mul on temast kahju. Ja tead, me oleme igal aastal isa vanemate juures käinud ja ma ei näe midagi halba selles, et sa kasvõi selle korra ära jääd. Ja Holly jaoks on palju parem, kui keegi tema jaoks siin on. Te olete kindlasti piisavalt vanad, et paar päeva kahekesi olla. Miks sa siis ei jää? Jääge tema majja need neli päeva, mil me ära oleme. Mul on parem tunne, kui tal on keegi jõulude ajal kaasas. Kas ta tahaks seda?“

Hüppasin püsti ja kallistasin teda. „Olen kindel, et ta tahaks. Aitäh, ema! See on suurepärane.“

Nüüd pidin ma välja mõtlema, kuidas seda lahendada. Ma ei kavatsenud mingil juhul lihtsalt küsida, kas saaksin tema juures paar päeva veeta. Ei, ma pidin seda tegema nii, et ma oleksin boss. Minu otsus. Mitte tema. Nii oleks lõbusam ja ta ei saaks mulle ette heita, et ta mind kutsus.

Plaan polnud raske välja mõelda. Isa aitas. Ta arvas, et see on naljakas. Enamik asju oli tema jaoks naljakad. Võib-olla võlgnesin ma selle osa oma isiksusest talle.

Läksime välja ja ostsime kõik, mida vajasime, ja lisasime sinna mõned asjad, mis meil juba olid, ja siis, pärast kohvri pakkimist, sõidutas isa mind Holly majja, laadis maha kõik, mis ma kaasa võtsin, kallistas mind hüvastijätuks, soovis mulle häid jõule ja lahkus.

Läksin üles ja tagusin uksele. Olin nii elevil, et ei pannud isegi tähele autot, mis oli üle tee parkinud. Holly avas ukse ja ta silmad läksid pärani. Ta nägi mind seal seismas kaunistamata jõulupuu ja mitme jõulukarbiga.

„Üllatus!“ ütlesin ma. „Me peame siin jõule. Kaunistame maja ja puu. Lisaks olen ma kaasa võtnud toidukraami; valmistan jõululõunat. Jään ka ööseks. Mu vanemad on reisil. Jään siia sinu juurde.“

Tema näoilme oli imeline. Lootus ja õnn olid ühised. Tundus, nagu ma irvitaksin ka nagu idioot. Ja siis mull lõhkes.

Kuulsin auto ukse paugutamist ja pöörasin ringi ning nägin sotsiaaltöötajat võiduka ilmega üle tänava marssimas.

„Vahele jäid!“ ütles ta, kui oli meieni jõudnud. „Ma teadsin seda. Sa tuled minuga kaasa,“ ütles ta Hollyga rääkides ja mind ignoreerides. Ilmselgelt oli tal minust kõrini.

Vaatasin Hollyt, püüdes oma näol hirmu varjata. Olin üllatunud, et tema näol seda ei näinud. Ta vaatas naist nagu entomoloog, kes uurib haruldast putukat, ja siis kortsutas kulmu.

„Kes te olete, proua, ja mis see „vahele jäid“ sitt on?“

See oli esimene kord, kui kuulsin Hollyt ropu sõna kasutamas. Ja ma mõtlesin, kust see suhtumine tuleb. Ta oli mulle öelnud, et on häbelik! See polnud häbelikkus, mida ma nägin.

„Ära mängi minuga mänge. Kuulsin sinust ühelt õelt taastusraviasutuses. Sa oled viisteist ja siin pole ühtegi täiskasvanut. Sa tuled minuga kaasa. Sul on ebaseaduslik siin üksi olla.“

Naine astus temast mööda, et haarata tema ratastooli käepidemetest, ja kutt pani pidurid peale, seejärel ütles: „Kui proovite mind liigutada, kutsun politsei. Te satute suurtesse, suurtesse raskustesse.“

„Ei, ma ei tee seda. Ma näitan neile oma isikutunnistust. Mul on õigus alaealisi ja järelevalveta lapsi oma hoole alla võtta.“

„Võib-olla küll, aga see ei kehti minu kohta. „Ma olen 16. Seaduslik. Seega soovitan teil siit minema kaduda. Charlie, kas sa tahad politseisse helistada?“

Võtsin taskust telefoni ja mõtlesin, mis mängu ta siin mängib. Naine mõtles ka, aga astus toolilt eemale. „Tõesta seda,“ ütles ta. „Tõesta seda ja ma lähen.“

„Olgu, lihtsalt selleks, et teid meie seljast ära saada. Oodake siin.“ Ta keeras tooli ringi, veeres tagasi majja ja tuli paar minutit hiljem paberitükiga tagasi. Ta ulatas selle mulle. „Las ta loeb seda,“ ütles ta mulle, „aga ära anna seda talle. Ta prooviks sellega ilmselt minema joosta.“

Vaatasin seda ja nägin, et see oli sünnitunnistus tema nimega. Nägin ka, et see oli tõsi: ta oli 16. Ta oli olnud 16 tervelt kaks päeva. Mõtlesin tagasi ja taipasin, et tal oli sünnipäev päeval, mil ta tordi tegi. See oli sünnipäevatort! Miks ta mulle seda ei öelnud? Noh, see on hiljemaks.

Hoidsin tunnistust enda käes, aga lasin tal seda lugeda.

„Noh,“ ütles ta, aga tema hääl polnud nii kõva kui varem. „Aga see kinnitab, et sa olid vaid viisteist, kui me siin enne olime.“

„Aga see oli siis ja see on nüüd ja teil pole enam minu üle mingit võimu. Nii et, ta-ta!“ Ta pöördus minu poole. „Lähme sisse.“

Me ei teinud seda. Me jäime sinna ja vaatasime, kuidas ta kees, siis pööras ringi ja läks tagasi oma auto juurde. Samal ajal nägin, kuidas langes paar lumehelvest ja siis hakkasid suuremad lumehelbed oma varasemate vendadega liituma ja maapinnale kogunema. Täiuslik. Täiesti täiuslik. Pärast seda mõnda aega jälgides kandsin majja puu ja teised asjad, mis olin toonud.

Nii et see ongi kõik. Tegime kõik jõuluasjad koos, kaunistades maja kaasa võetud asjadega. Kui me puud pügasime, ütlesin talle, et mina lõikan alumised oksad; tema võib ülemised teha. Nii see käis kogu aeg, kui ma seal olin. Olin talle kingitusi ostnud ja kaasa võtnud need, mis mu vanemad mulle ostsid. Horry oli talle terve haagisetäie kingitusi saatnud, nii et meil mõlemal oli jõuluhommikul asju avada. Mul oli tema jaoks ideaalne naljanumber: olin talle kingitusi ostnud ja tema polnud mulle ühtegi ostnud. Ha. Muidugi polnud tal võimalust seda teha, aga kumbki meist ei maininud seda. See oleks nalja ära rikkunud. Olin kaasa võtnud hulga toidukraami ja jõulude ajal valmistasin kalkuni, oma esimese, aga ta aitas toiduga ja meil oli väga lõbus. Valmistasin kastme ja lihakastme ema retsepti järgi ja mõlemad tulid hästi välja.

Oh, ma tean, ma tean, te tahate rohkem isiklikke asju teada. Mis pikal ööbimisel juhtus? Kurat. Ma pole häbelik, aga mõned asjad, noh, teate küll. Aga ma olen siiani jõudnud ja te ilmselt koputate kannatamatusest jalaga ja võib-olla ka sõrmedega. Mis siis selles nii erilist on, et natuke edasi minna? Ma arvan, et pole.

Ma ei arvanud, et tammetõru tema perekondlikus olukorras puust kaugele kukkus; olin olnud üsna kindel, et Holly on gei. Kui veedad aega kutiga, tekib temast mingi tunne. Aga ta polnud seda üldse esile toonud ja – mingil põhjusel – mina ka mitte. Ma arvan, et mul oli põhjus ja see oli pigem seotud sellega, et ma ei tahtnud muuta atmosfääri, suhet, mis meil oli tekkinud. Meile meeldis kiusata ja teineteist mänguliselt halvustada ja kui ma talle ütleksin, et olen gei, aga selgub, et ta pole, võiksid asjad selles osas muutuda. Võib-olla oleks see peen või äkki mitte. Ma ei tahtnud riskida kummagi muutuse toimumisega ja ma ei tahtnud, et ta kogemata minust teada saaks. Ma pidin talle rääkima.

Plaanisin temaga voodit jagada, kui me koos oleme. Seega enne kui me esimesel õhtul magama läksime, kui ma seal olin, tuli see teema üles võtta ja asi klaarida. Tundus, et pidin oma tunded paljastama, et tema ees enda suhtes aus olla. Ainsad küsimused olid, kuidas talle seda öelda ja millal on õige hetk.

Mõtlesin, et üks viis asjale lähenemiseks oleks vihjete tegemine, temaga peenelt flirtimine või vestlusse mõnede riskantsete kommentaaride lisamine. See peaks tooni andma. Me olime mõlemad selles vanuses, kus kutid mõtlevad kogu aeg seksile. Ta ei saanud selles osas erineda, eks? Noh, üks viis seda teada saada.

Esimene asi, mida me tegime, kui olime majas kahekesi ja Lady Vile oli jalga lasknud, oli kastidest kaasa toodud asjade väljalaadimine. Need olid kuusekaunistused, toit, majakaunistused ja paar DVD-l filmi, mis mulle meeldisid. Toidu hulgas olid asjad, mida oli vaja kalkunile salveikastme valmistamiseks. Kaks neist asjadest olid porgandid ja seller.

Nii et kui ma panin külmkappi panemist vajavaid asju ära, samal ajal kui ta nõu andis – tema ratastooli segades oli tülikas koos töötada –, käsitlesin sellerivarsi ja porgandeid üsna toore võttega, pannes parema käe nende ümber ja libistades seda üles-alla.

Temast ei saanud suurt midagi aru; ma juba teadsin seda. Teadsin ka, et ta räägib sellest. Selles ta osav oligi – ta leidis viisi, kuidas mind solvata kõige pärast, mida ma tegin.

„Mida sa küll nende süütute köögiviljadega teed?“ Tema hääles oli jahmatust. Noh, ka huumorit, aga ka teeseldud jahmatust.

„Mh? Mis viga on?“ Mängisin süütut. „Ma lihtsalt kontrollin nende värskust? Mida sa arvasid, et ma teen?“

„See ei näinud välja nagu värskuse kontrollimine. Pigem nägi välja nagu sa oleksid nendega ebaviisakas olnud!“

Naersin. „Jah, muidugi. Nagu ma teeksin seda sinu ees. Kuigi ausalt öeldes olen üllatunud, et sa sellest liigutusest aru said, olles vooruslik ja puhas ja kõik.“

„Ah? Kes sulle seda ütles?“

„Ma tean seda juba ainuüksi sind tundes. Nüüd olen ma terve teismeline poiss. Masturbeerimine on üks minu suurimaid andeid. Küpsised ja masturbeerimine – olen mõlemas ekspertide klassis. Aga sina... ei, ma ei usu. Sa pole seda tüüpi.“

„Kes ütleb?“ Kõlas solvunult. Suurepärane! See saab olema lihtsam, kui ma arvasin.

„Noh, ma lihtsalt eeldasin. Kui sa rääkisid oma isa seksuaalsest võimekusest ja tegevustest, kõlasid sa natuke viktoriaanlikult, natuke tsenseerivalt. Nagu oleksid sa pidanud tema elustiili taunitavaks, solvavaks, isegi nilbeks. Seega eeldasin, et sa ise ei tegele selliste asjadega nagu...“ Lõpetasin rääkimise ja silitasin uuesti porgandit, mida ma ikka veel käes hoidsin.

Ta uuris mind, kui ma rääkisin. Ma olin mänguline, aga ta oli tark, ilmselt sama tark või targem kui mina, ja ma nägin tema pilgust, et ta ei uskunud seda päriselt. Tema järgmised sõnad näitasid, et olin teda õigesti lugenud.

„Sa sepitsed midagi. Ma tunnen su häält ja sa ei ole sina ise; sa ei kõla õigesti. Sa kõlad täiesti võltsilt! Hmm. Sa pole kunagi seksist rääkinud, kuni ma sind tean, ja nüüd sa tutvustad seda. Ja juhtumisi teed sa seda just siis, kui plaanid siin öö veeta. Ee, mis siin toimub, Charlie?“

Pidin otsustama, kas ta oli ärritunud või mitte. Seda polnud raske kindlaks teha, sest ta naeratas ja liigutas pärast küsimuse esitamist kulme üles-alla. See oli peaaegu nagu ta flirdiks minuga oma silmadega.

Mul oli see päris hea meel, aga arvasin, et peaksin veel natuke kaasa mängima, et oma olukorras kindel olla.

„Millest sa räägid?“ küsisin ma, endiselt süütult. „Sina oled see, kes pani seksi lauale. Sina oled see, kes muutis minu täiesti siira tähelepanu juurviljale millekski paheliseks. Sina, mitte mina!“

Ta irvitas. Seda nähes pidin ka mina seda tegema. Otsustasin, et aitab küll. „Olgu,“ ütlesin ma. „Ma lihtsalt mõtlesin sinu peale ja ei teadnud päris täpselt, kuidas teemale läheneda. Niisiis, siin on vähem peen lähenemine. Ma olen gei. Ja ma tunnen sinu vastu külgetõmmet. Ja ma nägin ainult ühte madratsit majas. See on juhtumisi sinu voodil ja ma ei tahtnud sinuga selles voodis magada ilma, et sa teaksid minu kalduvusi ja tundeid. Ja ma loodan, et see on okei öelda, et mul on mulje, et sa oled ka gei. Kui jah, siis ehk saame selle voodi täna õhtul korralikult sisse pühendada viisil, mis ei lükkaks sinu paranemist edasi. Kui sa pole huvitatud, siis hoian oma käed ja muud kehaosad endale.”

„Nii. Pall on nüüd sinu väljakupoolel.“

Ta naeratas ikka veel, seega ma ei muretsenud tema vastuse pärast eriti.

„Noh,“ ütles ta, „mina olen ka, ja ma mõtlen nüüd, et see kuuse ehtimine ootab ja kõik, mis külmkappi panna tuleb, on juba seal sees ja selle ärapanemisega on palju vaeva nähtud ja ma olen täiesti läbi, isegi kui sina kogu töö ära tegid, seega ehk on see ideaalne aeg uinaku tegemiseks. Selles seni sissepühendamata voodis.“

Ta hakkas magamistoa poole veerema. Ma hüüdsin talle järele: „Ma just märkasin. Ma unustasin pidžaama kaasa pakkida.“

Ta hüüdis mulle tagasi: „HEA!“