„See on kõik, poiss. Mul on siin paar kõnet teha ja siis viin ühe kliendi õhtusöögile. Lahkun homme varahommikul, ilmselt kell kuus. Kui näen sind maanteel 237 pöial püsti seismas, siis võtan su peale. Sinuga pole paha sõita. Sa ei räägi palju.“ Ta irvitas poisile. Poiss vaatas talle otsa, kuid ei vastanud naeratusele. Ta ütles rahulikul ja emotsioonitu häälel: „Tänan, et mind peale võtsite, härra. Tänan lõuna eest. Laske mind ükskõik kus välja. Mul on kõik korras.“

Mees hakkas midagi muud ütlema, siis peatus ja hoidis pilku teel enda ees. Kui nad linna väikesesse keskusesse jõudsid, keeras mees parkimiskohale, mis asus diagonaalselt juuksurisalongi ees. Tänav oli ääristatud poodide ja ettevõtetega; juuksurisalong oli üks paljudest sellistest äridest selles kvartalis. Järgmisel nurgal oli ristmikul valgusfoor. See oli ainus linnas.

Mees ei lülitanud süüdet välja. Ta pööras ringi ja vaatas, kuidas poiss kummardus jalgade juurde, võttis seljakoti, seejärel ajas end sirgu ja avas auto ukse. Poiss oli noor. Mees hindas tema vanuseks 13 või 14 aastat. Tal oli selline kohmakas ilme, mis poistel on kasvuspurdi ajal, kui nad hakkavad pikkust juurde võtma, kaotavad oma lapseliku välimuse, kuid pole veel täielikult kaotanud füüsilist sidet oma endise noorusega. Tal olid helepruunid, peaaegu blondid juuksed ja sihvakas kehaehitus. Ta tundus oma vanuse kohta lühike, aga mees polnud selles tegelikult kindel, kuna ta ei teadnud, kui vana poiss oli. Ainus asi, mida mees nägi ja mis ta südame murdis, oli see, kui haavatav ja kurb poiss välja nägi. Ta vihkas teda niimoodi maha jätta, aga poiss näis igasse olukorda rahulikult suhtuvat ja mehel olid omad kohustused.

Poiss pööras ukse kinni pannes ringi ja vaatas avatud küljeaknast autosse. „Tänan veel kord, härra. Ma hindan seda väga.“ Kuigi ta ikka veel ei naeratanud, lehvitas ta mehele käega, tõstis koti selga ja pööras auto poole. Mees kõhkles hetke, jälgides, kuidas poiss hakkas mööda kõnniteed kõndima, aeglaselt, ilmselgelt ilma igasuguse sihtkohata. Mees raputas pead, surus huuled kortsu, tagurdas siis parkimiskohalt välja ja sõitis poisist mööda.

Poiss peatus ja vaatas, kuidas auto minema sõitis. Kui see oli silmapiirilt kadunud, hakkas ta uuesti kõndima, valgusfooriga ristmiku poole. Tal oli vaja leida koht, kus magada. Tal polnud selles kogemusi. See oleks midagi uut – leida endale magamiskoht. Esimesel ööl oli ta saanud magada poolhaagise tagumisel magamisasemel. Ta oli hirmunud, kui juht ta peale võttis. Ta teadis, et peab kodust lahkuma; ta teadis, et tal pole raha, ta teadis, et hääletamine on ainus võimalus. Ta oli väga hirmul, kui veoauto peatus. Kas juht annaks talle ainult küüti või tahaks ta temalt midagi? Ja kuidas ta seda teada saaks? Ta polnud enne seda elus kunagi hääletanud.

Hiljem arvas ta, et tal oli vedanud. Juht oli noor mees, ilmselt kahekümnendates eluaastates. Ta avas talle ukse, vaatas talle oma istmelt alla ja ütles: "Kuule, kuhu sa lähed? Päris noor hääletamiseks, eks? Mis su nimi on, poiss?"

"See on Paul. Ja ma ei lähe tegelikult kuhugi. Lihtsalt lähen. Kas ma võin küüti saada?"

„Muidugi, poiss, hüppa peale.“

Paul oli kõhelnud. Kas ta peaks? Tüüp nägi välja okei, sõbralik ja kõik, aga ikkagi oli ta kuulnud lugusid, isegi lugenud, sellest, mis võib juhtuda, kui sind veab keegi, keda sa ei tunne.

Juht nägi teda kõhklemas. Paul vaatas teda hirmuga silmis ja juht irvitas. „Hei, ma olen turvaline . Ma annan sulle ainult küüti ja sa võid lahkuda, millal tahad. Ma olen hetero ja kindlasti mitte üldse poiste fänn. Mulle lihtsalt meeldib väike seltskond.“

Juhi irve oli see, mille põhjal Paul otsustas. See nägi välja loomulik ja sundimatu, mitte selline, nagu Paul arvas, et seksiperverdi, vägistaja, piinaja või mõrvari irve näeb välja. Ja tema silmad ei näinud ka kahtlased ega imelikud välja. Ta tegi oma otsuse, vastas irvitades nii hästi kui suutis, ja ronis siis auto kabiini.

„Seega sa ei lähe kuhugi kindlasse kohta, jah? Lihtsalt lähed?“ „Kõlab nii, nagu sa põgeneksid millegi eest.“

Paul vaatas teda. Mees oli raseeritud ja riietatud töömehe riietesse. Kuid Paul tundis end ebamugavalt, kuigi mees tundus olevat turvaline. Nüüd, kus ta siin istus ja veoauto liikus, taipas ta, et mehel oli tema üle täielik kontroll. Ta oli vanem, suurem, tugevam ja küpsem kui Paul. Ja nüüd rääkis ta millestki, millest Paul ei tahtnud rääkida.

Aga mees ei öelnud midagi muud, heitis lihtsalt Paulile pilke vaheaegadel, mil ta teed ei vaadanud, ja Paul teadis, et ta peaks vastama. Mida ta ikka öelda sai? Siis turgatas talle pähe ootamatult kummaline mõte. Ta võiks valetada! Mees ei teaks! Paul polnud peaaegu kunagi elus valetama pidanud, seega polnud see talle loomulik. Sellegipoolest pidi nüüd kõik teisiti olema. Ta mõistis juba suu avades, et valetamine on midagi, mida ta ilmselt lähipäevil palju teeb.

"Vedasin oma sõbra Samiga kihla. Vaatame mõlemad, kui kaugele me hääletades jõuame. Peame homme samal ajal tagasi olema. Ma arvan, et võidan, kui saan sõita sellise veoautojuhiga nagu sina."

Juht heitis talle pilgu ja puhkes siis naerma. Pärast naermist ütles ta: „Paul, kui see on tõesti sinu nimi, siis see on kõige hullem lugu, mida ma eales kuulnud olen. Aga pole hullu. Kui ma oleksin sinuvanune ja jookseksin minema, siis ma ei räägiks kellelegi, kes ma olen ja miks ma jooksen. Ma mõtlen, et sa võid politsei eest põgeneda, sa võid elada kasuperes ja nad ei kohtle sind hästi ning sotsiaaltöötajale rääkimine ei aitaks palju, ta lihtsalt ütleks sulle, et võta see omaks ja saa sellega hakkama, sul võib olla kodus probleeme või sind võidi isegi välja visata, see võib olla ükskõik mis. Ma võtan aeg-ajalt selliseid lapsi peale nagu sina ja ütlen endale, et aitan neid. Nad tahavad sealt välja saada; ma viin nad välja, seega ma aitan. Sa ei pea muretsema, ma ei pea teadma tegelikku põhjust, miks sa põgened.“

Paul ei öelnud paar minutit midagi, vaid jälgis lihtsalt teed, mis neile vastu tuli, ja küsis siis: „Kust te teadsite, et ma valetasin?“

„Sa pole esimene laps, kes siin on olnud, nagu ma just ütlesin. Enamik neist ei näe nii hirmunud välja kui sina. Ma arvan, et see võib olla sinu esimene kord. Pärast seda ei pruugi sa enam nii hirmunud välja näha ja võib-olla oled sa välja mõelnud sihtkoha, kuhu suundumist teeselda. See kõlab palju paremini kui öelda, et sa ei tea või ei hooli, kuhu sa lähed, ja siis pead välja mõtlema mingi tobeda vale, et selgitada, miks.“

„Te pole ju vihane?“ küsis Paul närviliselt.

„Muidugi mitte. Ma arvan, et sul on probleeme. Minul ka. Kõigil on probleeme. Ma pole kunagi kohanud kedagi, kellel poleks probleeme olnud. Kui ma saan sind sinu asjas aidata, siis olen vist teinud heateo.“ Ta peatus siis, kui tema CB-raadio talle midagi peale käis. Ta võttis mikrofoni ja hakkas rääkima keeles, mis kõlas Paulile nagu inglise keel, aga sõnad, mida ta kasutas, ei tundunud loogilised.

Kui juht raadioga lõpetanud oli, ei öelnud ta mõnda aega midagi. Oli hiline pärastlõuna ja nad suundusid läände. Päike pimestas piisavalt, et Paul vaatas küljeaknast välja, et mitte pimestatud saada. Juht sirutas käe ja tõmbas päikesesirmi alla, aga Paul oli piisavalt lühike, et see ei varjanud päikest tema silmade eest.

Paul taipas, et ta pidi olema magama jäänud, kui juht temaga rääkis; ta ärkas jõnksatusega. Päike ei paistnud enam esiaknast, kuigi polnud veel pime. Paistis, et varsti läheb.

"Vabandust, ma arvan, et ma magasin. Ma ei kuulnud, mida te ütlesite."

Juht naeris. "Ma küsisin, kas sul on kõht tühi. Seal ees on üks söögikoht, kus ma peatun. Ma lähen sinna sisse ja toon midagi."

Paul tundis, kuidas ta kõht toidu mainimise peale korises. "Ei, mul on kõik korras. Kas ma võin teid autos oodata?"

Juht ei vastanud, vaid vaatas teda ainult. Siis ta küsis: „Millal sa viimati sõid, poiss?“

Paul polnud pärast hommikusöögiks söödud helbeid midagi söönud, aga millegipärast ei tahtnud ta seda juhile öelda. Ta arvas, et see kõlab abitult, aga tal oli endiselt mingi uhkus.

„Ma haarasin midagi snäkki selles bensiinijaamas, kust te mind peale võtsite.“

Juht raputas pead. „Poiss, sa oled kõige hullem valetaja, keda ma eales kohanud olen. Ma tean seda jaama. Seal pole mingeid suupisteid. Mitte midagi. Isegi mitte krõpse ega pähkleid ega limonaadi. Kuule, sa tundud nii roheline selles, et tekitad minus muret. Nüüd saan ma aru, et sul pole raha või vähemalt mitte palju ja sul pole aimugi, mida sa teed. Sa pead sööma, poiss. Ja jooma ka. Kuule, see söögikoht on lihtsalt uhke hamburgeriputka. Ma võin sulle söögi tellida. See maksab mulle umbes kuus dollarit. Kui sa seda ei taha, siis jah, võid autosse jääda. Aga ma soovitaksin sul see ära süüa. Ma vean kihla, et sul pole aimugi, millal sa järgmise söögi saad.“

Paul langetas pea. Tal polnud tegelikult aimugi, mida ta teeb. Tal oli üks eesmärk – saada kodust võimalikult kaugele. Ta polnud millelegi muule mõelnud. Nüüd lõi reaalsus talle näkku ja ta teadis, et ta polnud valmis. Mitte millegi jaoks.

"Teete seda ja ostate mulle midagi süüa?"

"Jah. Sa näed välja nagu vajaksid seda."

Paul kõhkles ja küsis siis: "Miks te nii kena olete?"

Juht irvitas. „See olen ainult mina. Ja ma muretsen sinu pärast, poiss. Tõesti muretsen. Sellel teel on palju juhte, kes tahaksid sinult midagi. Sa oled kena poiss, tegelikult paganama kena, ja paljud kiimased juhid ilastaksid sinu järele. Ma ju ütlesin, et mina pole selline, aga siin on selliseid tüüpe. Sa lihtsalt ei tea, millised nad on, kui sa nende kabiini ronid.

„Ausamad ütlevad sulle, mida nad ootavad, ja kui sa ütled neile, et sa ei ole sellega nõus või et sa ei kavatse seda teha, siis nad lihtsalt peatavad auto ja lasevad sul maha tulla. Pahad lähevad oma tahtmise järele, olenemata sellest, kas sa seda tahad või mitte. Sa ei näe välja selline, kes suudaks end üldse kaitsta. Ja see teeb mulle muret. Mulle ei meeldi mõelda, et sa viga saad.“ „Ma soovin, et saaksin sulle öelda, et mine koju tagasi, aga ma tean, et sa ei kuulaks.“

„Ma ei saa.“

„Noh, siis ma loodan, et sa õpid kiiresti. Siin on söögikoht, mis kohe tuleb.“

Ta keeras veoauto söögikoha taga asuvasse parklasse, parkides selle nii, et ta ei peaks uuesti minema hakates tagurdama. Paul väljus ja ronis pikka teed alla. Pärast veoauto lukustamist juhatas juht ta söögikohta. Kui nad olid söönud ja tagasi veoautos olid, sättis Paul end mugavalt istmele, kui juht ütles: „Paul, su taga on voodi. Ma sõidan öö läbi. Ma ärkasin alles paar tundi tagasi. Tavaliselt sõidan ma öösel – nii on liiklust vähem, et saaksin paremini aega veeta. Sa võiksid seal taga magada.“ See on pagana palju mugavam kui sellel istmel istuda ja magada.“

Ta nägi Pauli nägu ja kõhklust tema silmis. „Ära muretse, ma ei lase sul magama jääda ja siis sinna tagasi tulla ning sulle midagi teha proovida. Sa näed mulle kurnatud välja. Sa ilmselt muretsed praegu kõige selle läbimise pärast ja see võtab sinult palju energiat. Kui tahad, võid sinna tagasi ronida ja homse hommikuni magada. Me jõuame Tallisburgi umbes kell kaheksa homme hommikul. Ma jätan seal oma koorma maha, magan veidi, siis laadin asjad peale ja sõidan tagasi, nii et me ilmselt lahkume seal, kui ma ei suuda sind veenda endaga tagasi tulema.“

„Ma ei saa.“

„Olgu, sina oled boss. Aga ma soovitaksin sul seal taga magada.“ „Äratan su varsti enne üles, kui me kohale jõuame.“

Paul mõtles selle üle ja taipas, et on kurnatud. Ta pööras end istmel ringi ja sirutas käe, lükates enda taga olevad kardinad laiali. Seal oli lai iste, mille ühes otsas oli padi ja teises tekid. Ta ronis istmelt välja voodile. Ta hakkas kardinaid ette tõmbama, siis peatus ja ütles mehele: „See on teist tõesti kena. Söök on hea, nüüd on koht, kus magada, ja te olete ka kena. Aitäh.“

„Muidugi, poiss. Ma äratan su üles.“ Head ööd."

Paul vaatas patja. See nägi puhas välja. Ta heitis pikali, tõmbas teki peale ja sulges silmad. Rehvide müra teel, veoauto kerge kõikumine, aga eelkõige päev, mis tal oli olnud, viis ta hetkega sügavasse unne.

Õla raputamine äratas ta üles: "Aeg ärgata, Paul."

Paul tõstis pea. Ere päevavalgus täitis kabiini ja magamisaseme, millele olid kardinad ette tõmmatud. Ta tundis end ikka veel unisena, kuid meenutades, kus ta oli ja miks, ärkas ta kiiresti. Tal oli suur vajadus pissida ja alla endale vaadates taipas, et juht nägi tema vajadust.

Ta vaatas üles juhile silma, kes teda laia naeratusega jälgis. Ta ei öelnud aga midagi, vaid pöördus lihtsalt tagasi tee poole.

Paul puges oma istmele.

"Kui sa suudad umbes viis minutit vastu pidada, jõuame linna keskele. Seal on söögikoht, kust saab hommikusööki." Neil on tualettruum. Ma ei kavatse seal süüa. Ma lihtsalt viin su maha."

"Aga..." Paul peatus. Juhi mure polnud see, et ta ei saa endale hommikusööki lubada. Teda lihtsalt jäeti maha. Ta peaks lihtsalt tänama.

Juht heitis talle pilgu ja ütles siis: "Siruta käsi."

Paul sirutas käe ja juht pistis sinna viiedollarise rahatähe. "Soovin, et saaksin rohkem teha, Paul. Ma tõesti muretsen sinu pärast. Aga see on kõik, mida ma teha saan. Võta see omaks ja ära minuga vaidle. Võib-olla näen sind kunagi teel veel. Ma loodan, et mitte. Ma tõesti loodan, et ei näe. Ma loodan, et sul läheb hästi." Hoia end, Paul."

Selleks ajaks oli ta peatunud. Nende kõrval oli väike restoran. Ema oma, ütles silt. Paul haaras magamiskohalt seljakoti ja avas ukse. "Mis te nimi on?" küsis ta juhilt.

"Tom."

"Tom, ma võin teid ainult tänada. Te olete minu vastu kohutavalt kena olnud ja ma ei saa teile midagi tagasi maksta."

"Tasu mulle sellega, et hoolitsed enda eest. Kui sa hääletad edasi, siis varem või hiljem kohtud halbade inimestega. Lõpeta see nii kiiresti kui võimalik. Ja kuula, mõtle välja, kuhu sa lähed. Kui keegi küsib, ütle talle linna nimi, mis asub veidi edasi teel. Kui sa ütled neile, et sa ei tea, kuhu sa lähed, saavad nad aru, et sind kusagil ei oodata. See on ohtlik. Nad saavad aru, et sa oled täiesti üksi, keegi ei oota sind kusagil, ja neil hakkavad tekkima ideed. Seega mõtle välja, mida neile öelda. „Hoia end nüüd, Paul.“

Paul noogutas, tänas veel kord ja ronis siis alla. Tom tõmbas ukse kinni, andis korra signaali ja sõitis minema.

Paul arutas endamisi viie dollari kulutamist, aga ta vajas tualetti ja kui ta sees oli, oli peekoni, munade, pannkookide ja kohvi lõhn liiga tugev, et sellele vastu panna. Ta avastas, et saab selle raha eest pannkooke ja klaasi piima ning tellis selle. Kui ta oli lõpetanud, asus ta kõndima ja tunni aja pärast oli ta jõudnud linna serva. Seal hakkas ta pöialt välja sirutama, kui autod ja veoautod mööda sõitsid.

Ta seisis puu all, varjus, sest kuigi kell oli alles umbes üheksa hommikul, oli juuli alguse päike kuum. Ta oli oodanud vaid paar minutit, kui temast sõitis mööda läikiv uus Cadillac, mille pidurituled vilkusid ja auto peatus. Paul jooksis selle juurde. Aken lasti seestpoolt alla ja juht vaatas talle otsa. „Kuhu sa lähed,“ küsis ta, pilk ilmselgelt Pauli poole pööratud.

Kui ta oli... Kui Paul oli oma hommikusöögitellimuse kätte saanud, oli ta ema letiteenindajalt küsinud, mis on järgmise paari linna nimed mööda teed. Naine oli teda veidi imelikult vaadanud, aga öelnud, et Baskin on kahekümne miili kaugusel, Conner's Creek kolmkümmend miili edasi ja Tuckerville veel umbes kolmkümmend miili edasi. Nüüd teadis ta, kuidas vastata küsimusele, kuhu ta läheb. Ta kavatses inimestele öelda, et suundub Tuckerville'i, aga kui nad lähevad ainult Baskini või Conner's Creeki, siis oli see tema jaoks okei.

Mees nägi välja neljakümnendates eluaastates, kuigi Paul ei olnud täiskasvanute vanuse hindamisel hea. Ta oli hästi riides. Paul tundis end aga närviliselt, jälgides mehe pilku mööda ta keha üles-alla libisemas. „Ma suundun Tuckerville'i. Või kuhu iganes sinnapoole.“

„Sul on siis vedanud. Selles suunas ma lähengi.“ Hüppa sisse."

Paul kõhkles. Ta oli mures, ta mäletas Tomi hoiatavaid sõnu ja miski selle mehe näoilmes tegi teda rahutuks. Sellegipoolest oli see sõit ja ta vajas küüti. Ta ei saanud ju nii valiv olla, eks? Veidi vastumeelselt avas ta ukse ja istus sisse.

"Viska oma kott lihtsalt taha," ütles mees.

See kõlas Paulile halva mõttena. Mõte, et ta võib selle tüübi maha jätta, oli tema peas esiplaanil. Ta ei tahtnud oma kotti otsida, kui ta pidi autost kiiresti välja tulema.

"Ma lihtsalt viskan selle siia oma jalge ette," vastas Paul. "Tänan peatumast."

"Muidugi. Kas sa tead kedagi Tuckerville'is?"

"Jah, mu nõbu. Ta ootab mind." Ütlesin talle, et olen ilmselt keskpäevaks kohal.“

Mees sõitis sel hetkel, auto nurrus mööda teed. Paul vaatas spidomeetrit ja nägi, et nad sõitsid 65. See ei tundunud kiirem kui 30.

„Ilus auto. Ma pole kunagi varem Cadillac'is istunud.“

„Jah, see on suurepärane. Ma muretsen endale alati Caddiesid. Palju ruumi ja inimestele meeldib nendega sõita. Ma võtan kogu aeg inimesi peale.“

„Te võtate?“

„Jah. Mulle meeldib eriti selliseid armsaid lapsi nagu sina peale võtta. Nad on tavaliselt sama kiimased ja innukad kui mina.“

Paul neelatas. Ta oleks pidanud oma sisetunnet kuulama, ütles ta endale.

„Sulle meeldib lollitada?“ küsis mees.

„Ei, ma ei tee seda.“

„Ei tee? Miks mitte? See on lõbus. Sinu vanuses tegin mina kõik, mis suutsin. Kuule, ma ei tee sulle haiget ega midagi. Ma imen sind. Kas sind on kunagi imetud? See on imeline. Ma olen kohe valmis. Näed?“

Ta nõjatus istmel taha ja kergitas veidi kõhulihaseid. Pükste punnist oli ilmselge, et tal oli erektsioon.

„Vean kihla, et sul on ka kõva. On ju?“ Ja mees kummardus Paulile lähemale, vaadates tema sülle.

Paul polnud erutunud. Ta oli hoopis hirmunud.

„Härra, ma ei tee seda. Ma ei taha seda teha. Miks te lihtsalt ei peatu ja ei lase mind välja?“

„Kuule poiss, jamamine on lõbus. Sulle meeldib suuseks. See on tõesti hea tunne, su riist on kõva ja mina imen seda oma märjas soojas suus, libistades keelt sellel üles-alla. Kõlab hästi, kas pole? Kas sul on juba kõva? Vean kihla, et sa hakkad seda tegema. Mõtled märjale ja lohvakale suuseksile. Ma ütlen sulle mida. Ma annan sulle suuseksi; sa pead mind lihtsalt hõõruma. Sa ei pea mind isegi imema, kui sa ei taha. Kuidas on? Sulle meeldib see.“

„Ei! Lase mind lihtsalt välja.“

„Noh, siis keri persse. Ma otsin lihtsalt mõne teise poisi. Neid on palju, kes vahetavad natuke lõbu sõidu vastu. Nad tahavad seda väga. Keri persse.“ Ja mees vajutas pidurile. Auto aeglustus kiiresti ja peatus siis teelt välja sõites. Paulil oli käsi seljakotil ja just siis, kui auto peatus, avas ta ukse. Ta hüppas välja ja lõi ukse enda järel pauguga kinni. Mees vajutas talle isegi otsa vaatamata gaasi ja sõitis minema, rehvid teepeenralt kruusa üles löömas.

Paul taipas, et ta hingab raskelt, süda peksleb. Ta istus seljakotile, jalad värisesid. Tal kulus paar minutit, et maha rahuneda. Siis hakkas ta ringi vaatama. Ta oli keset eimiskit, niipalju kui ta ise aru sai. Ta ei näinud maju, vaid ainult avatud maad. Siin-seal oli näha põõsaid ja puid, kuid mitte mingeid märke maaparandusest või harimisest. Maastik oli kergelt künklik ja laineline ning maastiku reljeef oli nii suur, et ta ei näinud tee mõlemale poole kuigi kaugele. Ta vaatas mööda teed üles ja alla, aga ei näinud ühtegi autot. Ainult tühi tee.

Ta oli seal istunud viis minutit, kui nägi liikumist suunas, kust ta oli tulnud. See kasvas kiiresti, nii et ta nägi, et see oli auto. Ta tõusis püsti ja sirutas pöidla välja. Kuigi ta oli nüüd täiesti hirmul, et seda teeb.

Lähenedes nägi ta, et auto oli hilisem imporditud mudel, üks neist väikestest Jaapani mudelitest, mis tema jaoks enam-vähem ühesugused välja nägid. Kui see temani jõudis, aeglustus see ja siis peatus. Süda kurgus, kõndis Paul selle juurde Aken seekord alla ei langenud ja oli toonitud. Ta pidi ukse avama.

Roolis oli keskealine naine. "Kuhu sa lähed, kallis?"

"Tuckerville'i või kuhugi sinnapoole."

"Mida sa siin seistes teed? Siin pole midagi."

"Minu eelmine sõit jättis mind siia maha."

"Siin? Siin pole midagi. Miks siin?"

Paul pidi mõtlema. "Me läksime tülli. Ta käskis mul välja minna."

"Noh, minu arvates näed sa okei välja. Ma ei võta peale kedagi peale laste ja isegi siis ma muretsen natuke. Aga ma ei saa sind siia hätta jätta. Sa ei plaani mind pähe lüüa või mind maha lasta ja mu autot varastada, kui ma su peale võtan, eks?"

Paul irvitas selle peale. „Ei, proua. Ma lihtsalt otsin küüti.“

Daam vaatas teda samuti ülevalt alla, aga Paul ei tundnud seekord mingit värinat. „Olgu, kallis, hüppa sisse. Ma lähen ainult Conner's Creeki, aga see on umbes poolel teel. Kas see sobib sulle?“

„Suurepärane, proua. Suur aitäh.“ Paul pani seljakoti jalgade juurde põrandale ja pani siis turvavöö kinni.

„Mis su nimi on, kallis?“

„Paul.“

„Sa ei ole siitkandist, eks?“ küsis naine maanteele keerates.

„Ei, ma lähen lihtsalt Tuckerville'is oma nõbu külastama.“

„Aa, ma saan aru. Ütle mulle, Paul, kas sa oled päästetud?“

„Päästetud?“

„Jah, päästetud. Kas sa oled Jeesuse Kristuse oma südamesse vastu võtnud?“

„Ee, ma ei ole eriti usklik, proua.“

„Oh, sa pead Jeesuse oma südamesse võtma. Sa pead olema päästetud. Igaüks, kes soovib taevasse pääseda, peab Jeesuse vastu võtma. Sa ei taha ju igavesti tulejärves põleda, eks ole, Paul? Sa ei taha lõputuid kannatusi. Me kõik oleme patused, aga me võime saada igavese pääste, kui me Jeesuse vastu võtame. Kas sa oled selle peale mõelnud, Paul?“

„Ee, ma arvan, et mitte. Ma ei tegele selliste asjadega eriti.“

„Noh, sa pead, Paul. Me ei tea kunagi, millal meid kutsutakse, ja kui sa pead seisma Valge Trooni ees ja siis ütlema, et sa pole Jeesust oma isiklikuks päästjaks võtnud, on sinu kohtuotsus kohutav ja kiire. Sa ei taha, et see sinuga juhtuks, Paul. Sa ei taha igavest hukatust. Sa pead Jeesuse vastu võtma. Ma kardan su hinge pärast. Kas sa palvetad nüüd minuga?“

„Ee, ma ei palveta palju, proua. Me ei teinud seda kunagi kodus.“

„Millised vanemad sul küll on, kes ei juhi sind palves, ei õpeta sulle õigeid teid, ei valmista sind ette uuesti sündimiseks Jeesuse nimel? Mida nad küll mõtlevad? Vasta mulle?“

„Ee, ma ei oska sellele päriselt vastata, proua. Ma ei tea, mida keegi tegelikult mõtleb. Me pole kunagi kirikus käiv pere olnud.“

„Ei käi kirikus! Jumala pärast! Ei käi kirikus! Sa oled pagan. Su pere on kõik paganad. Sa usud Jumalasse, eks? Sa pead Jumalasse uskuma!“

„Ee, ma pole sellele palju mõelnud, proua. Ma mõtlen, et mul on viimasel ajal palju mõtteid olnud. Mul on probleeme. Jumala peale mõtlemine lihtsalt ei ole midagi, mida ma teen, ma arvan. See pole mulle kunagi pähe tulnud.“

„Ha! Sellepärast sul ongi probleeme! Igaühel oleks, igaüks, kes pole Jeesust endasse võtnud. Tema saab sind päästa. Aga sa pead uskuma, sa pead end Temale ja Tema Sõnale avama. Ütle mulle, Paul, kas sa tahaksid, et ma sind selles aitaksin? Sa pead laskma end ristida, sa pead paluma Jeesusel oma südamesse tulla, sa pead Ta oma päästjaks tunnistama, aga ma saan sellega aidata. Ma võin sind tutvustada meie pastorile dr Michaelsile ja tema saab sind päästa. Kas sa lased mul sind aidata, Paul?“

„Ee, ma pean Tuckerville'i jõudma, proua. Mu nõbu ootab mind täna umbes keskpäeval. Seega pole mul täna aega päästetud saada.“

Daam oli hetke vait ja küsis siis kahtlustavalt: „Sa ei tee minu üle nalja, Paul? Jeesus pole naljaasi. Siin pole mingit nalja.“

„Ei, proua. Ma ei tee nalja. Lihtsalt ma üritan Tuckerville'i jõuda ja mu nõbu ei tahtnud, et ma hääletaksin, ta oli selle pärast mures ja kui ma hilinen, muretseb ta veelgi rohkem, nii et mul pole täna aega kellegagi rääkida ega ristimist ega midagi sellist teha.“

„See on oluline, Paul, palju olulisem kui Tuckerville'i jõudmine. Noh, kas sa vähemalt mõtleksid sellele? Sa pead päästetud saama. Ma muretsen su hinge pärast. Sa oled patune, tead ju. Kirikusse mitteminemine! Palvetamata jätmine! Paul, ma palvetan nüüd sinu eest. See pole vastus, see ei päästa sind ja sa pead päästetud saama, et elada Igaveses Auhiilguses, ja minu palvetamisest sinu eest ei piisa, aga võib-olla ostab see sulle natuke armu, kuni sa ärkad ja õpid Jeesust armastama. Nüüd langeta pea.“

Paul langetas pea ja naine hakkas palvetama. Ta sai aru, et ta peaks palvet kuulama, aga ta ei saanud jätta mõtlemata sellele, et tema pea oli langetatud, ja lootis, et naise pea seda ei olnud.

Kulus viisteist minutit, enne kui naine peatus. Ta peatus, sest nad olid jõudnud Baskinisse. Ta pidi pöörama tähelepanu linna liiklusele, mis segas tema vagasid mõtteid ja palveid Pauli hinge kohta.

Nüüd, kus nad olid linnas ja sõitsid palju aeglasemalt, ei tundnud naine ilmselgelt vajadust pilku teel hoida, sest ta heitis pidevalt pilke Paulile. See hakkas Pauli närviliseks tegema ja lõpuks küsis ta, miks naine teda vaatab.

Naine ei vastanud, vaid pööras end iga paari sekundi tagant Paulile otsa vaatama. See hakkas teda häirima.

"Proua, kas midagi on lahti? See teeb mind närviliseks, et te mind niimoodi vaatate."

"Kas sa oled kurat? Kas sa sellepärast keset maad olidki, täiesti üksi? Kas sa olid seal, et mind kiusata?"

"Ei, proua. Ma olen lihtsalt laps, kes läheb Tuckerville'i."

"Võib-olla. Võib-olla mitte. Ma arvan, et sa oled kurat. Ma arvan, et pean sind kirikusse viima ja püha veega piserdama. Siis, kui sa karjud ja kõrbed, tean ma kindlalt. Seal!" Ta osutas temast mööda külgaknast välja. „Seal on katoliku kirik. Ma ei pea neist paavsti kummardajatest eriti lugu, aga neil on püha vesi otse ukse ees. Olen sellest kuulnud. Siin me peatume. Me läheme sinna sisse. Vaatame, kas sa oled kurat.“

„Proua, te hirmutate mind. Ma ei ole kurat. Ma lähen lihtsalt Tuckerville'i. Ma ei taha kirikusse minna.“

„Ha! Muidugi ei taha. Aga me läheme sinna sisse ja ma uurin välja, kas sa oled kurat.“

Nüüdseks oli ta kiriku parklasse keeranud. Kuna oli kolmapäev ja enne keskpäeva oli parkla tühi, välja arvatud üks auto. Paul mõtles jooksmisele, aga naine haaras kõvasti tal käest. Ta avas ukse, tiris ta üle keskkonsooli autost välja. Hoides teda kõvasti kinni, marssis ta kiriku ukse juurde. See polnud lukus, nii et ta tiris ta kiiresti sisse.

Kirikus oli hämar ja jahe. Nagu naine oli ennustanud, oli ukse lähedal pooleldi veega täidetud bassein. Ta tiris poisi sinna, võttis siis tseremooniata peotäie vett ja valas talle peale. Siis veel ühe.

"Kurat, ära!" hüüdis naine.

Paul pomises. Vesi oli ta särki imbunud ja ta nägu tilkus. Daam vaatas teda ja tema nägu täitis hämmeldus. Ta sirutas käe uue peotäie vee järele, kui Paul oma käe ta haardest välja tõmbas.

"Mis toimub, daam! Kas te olete hulluks läinud? Ärge enam vett minu peale visake!"

Daam nägi veidi segaduses välja. "Ma olin kindel, et sa oled kurat."

"Noh, ma ei ole. Ma olen laps, kes läheb Tuckerville'i. Aga ma ei lähe teiega. Te olete hull. Ma võtan oma seljakoti ja otsin siis teise sõidu. Teie hoidke minust eemale." Seda öeldes pööras Paul talle selja ja hakkas minema kõndima. Ta peatus äkki, kõndis tagasi, kahmas basseinist peotäie vett ja valas selle naise peale. Naine vaatas teda jahmunult. „Ei,“ ütles poiss, „ma arvan, et teie ka mitte. Te olete lihtsalt hull.“

Ta läks välja ja auto juurde. Ta avas omapoolse ukse, võttis seljakoti, sulges ukse ja kõndis tagasi vaatamata minema.

Baskin oli kõigest küla ja Paulil ei kulunud kaua aega, et läbi pisikese linnakeskuse ja seejärel äärelinna jõuda. Jalutuskäigu ajal nägi ta naise autot endast mööda sõitmas. Ta jälgis seda, kuni see oli kurvi läbinud. Siis ta peatus, pani oma seljakoti maha ja istus sellele, otsides teelt autosid.

Seekord oli ootamine pikem. Mitu autot ja veoautot möödusid temast, kui ta pöial välja sirutatud seisis, kuid ükski neist ei aeglustanud isegi kiirust. Ta hakkas juba mõtlema, kas keegi üldse peatub, kui lõpuks auto peatus. Autot juhtis mees. Paulile tundus ta keskealine ja nägi korralik välja. Vähemalt ei vaadanud ta Pauli jalgevahele, kui too küsis, kuhu ta suundub. Kui Paul talle Tuckerville'i ütles, naeratas mees ja ütles, et sinna ta ka läheb ning et ta sisse hüppaks.

"Tere, mina olen Robert. Mis su nimi on?"

"Paul."

„Noh, Paul, miks sa hääletama hakkasid? See pole just eriti turvaline. Siin on mõned imelikud inimesed.“

„Ma tean. Ma olen juba paariga kohtunud.“

„Tõesti? Mis juhtus?“

„Mitte midagi, tõesti. Ma lihtsalt pääsesin nende juurest.“

„Kas nad üritasid sulle midagi teha?“

„Noh, üks neist üritas. Ta üritas mind usku pöörata või midagi sellist. Ta tahtis mind päästa. See ajas mind natuke hirmule. Te ei tegele inimeste päästmisega, ega ju?“

Robert irvitas. „Ei, ma olen selleks liiga hõivatud. Ma olen müügimees ja mul on terve territoorium katta. Nädalavahetustel püüan ma anda oma parima, et ma ei peaks isegi autosse istuma, ja see hõlmab ka seda, et ma ei sõida kirikusse.“

„Noh, see sobib mulle. Ma ei vaja enam juttu igaveseks kõrbemisest või südame avamisest kellelegi. Mida te müüte?“

Mees hakkas rääkima spordikaupadest, millega ta varustas kõigi piirkonna väikelinnade väikepoode. Paul kuulas, kuid avastas peagi, et ta mõtted uitavad. Müügimees ei paistnud seda märkavat. Ta rääkis ja rääkis ning Paul mõtles tagasi eilsele ja osa kergusest, mida ta oli hakanud tundma, kadus. Mida ta kavatses teha?

Äkiline vaikus pani teda mõistma, et mees oli rääkimise lõpetanud. Paul heitis talle pilgu ja too vaatas Pauli, silmis küsimus. Paul pidi midagi ütlema.

"Vabandust. Ma ei maganud eile öösel palju. Ma vist jäin hetkeks tukkuma. Mis see viimane asi oli, mida te ütlesite?" Paul taipas, et tema valed hakkasid paremini kõlama. Natuke rohkem harjutamist ja ta võib selles isegi osavaks saada.

Mees irvitas. „Ma panin su ilmselt magama. Vahel räägin liiga palju. Ma tean seda, aga see on lihtsalt see, kes ma olen. Võib-olla sellepärast minust saigi rändkaupmees. Igatahes, ma ütlesin, et me tuleme Conner's Creeki. Siin on üks päris hea söögikoht ja ma tavaliselt peatun seal. Kuidas see sulle kõlab?“

„Mul pole tegelikult kõht tühi. Ja ma tahan Tuckerville'i jõuda. Mu nõbu ootab mind. Ma pigem ei peatuks, aga kui te lähete, võin proovida veel hääletada. Kui keegi mind enne teie lõpetamist peale ei võta, siis ehk saaksite te mind ülejäänud tee viia?“ Paul lisas selle lause lõppu lootusrikka hääle.

Mees naeris, siis peatus ja vaatas Pauli lähemalt. Siis küsis ta: „Poeg, kas sa sööksid midagi, kui ma selle eest maksaksin?“

Paul vaatas istmele. Võõraste toiduostudega ei olnud tal kerge harjuda ega leppida. Ta mõistis, et peaks seda võimalust ära kasutama, kui see peaks juhtuma, aga see oli talle raske.

Tema kõhklus näis meest kõnetavat. „Teeme ära. Las ma ostan sulle lõuna. Sa ei näe välja nagu selline, kes tavaliselt teel hääletab. Sa oled paremini riides; sa ei näe üldse halb välja. Ma ei tea, kas sa lähed Tuckerville'i oma nõbu külastama või mitte, aga ma tean, et sa näed välja natuke nagu mu vennapoeg ja kui ta oleks teel, tahaksin arvata, et keegi hoolitseks tema eest. Las ma ostan sulle lõuna, poeg.“

Paul tundis, kuidas ta silmad uduseks läksid, ja lõpetas kohe nutmise. Ta ei kavatsenud nutta. Ta ei lasknud endal seda teha. Ta lihtsalt ei tahtnud. Ta oli nüüd üksi ja pidi hakkama küpsemalt käituma.

„Tänan teid, söör. See meeldiks mulle väga. Aitäh.“

Pärast söömist taas autos olles püüdis mees Pauli olukorda välja pigistada, aga kuigi Paul oli lõuna ja sõidu eest väga tänulik, ei olnud ta valmis sellest rääkima. Nii viisakalt kui suutis, vabandas ta mehe ees, aga see oli isiklik asi ja ta ei saanud sellest rääkida, ta tahtis lihtsalt Tuckerville'i jõuda.

Mees andis lõpuks järele ja rääkis uuesti oma tööst, seejärel hakkas rääkima sellest, kuhu ta homme läheb. Lõpuks sõitsid nad mööda tervitussildist ja Tuckerville'i. Mees peatus kesklinna lähedal, peatudes juuksurisalongi juures. Ta ütles Paulile, et lahkub Tuckerville'ist järgmisel hommikul vara ja kui ta näeb teda maantee ääres pöial püsti, siis võtab ta tema uuesti peale. Paul väljus, tänas teda ja mees, kõheldes hetke, sõitis minema.

Nüüd oli Paul Tuckerville'is ja tema esimene ülesanne, nagu ta linna ainsa valgusfooriga uhkeldava ristmiku poole kõndides taipas, oli leida ööbimiskoht. Tal polnud raha. Ta mõtles toidule, oli pärastlõuna ja ta teadis, et õhtusöögiks on tal kõht tühi, aga see polnud praegu tema mure. Kuni oli veel päev, väljas oli valge ja soe, pidi ta välja mõtlema, kus ööbida. Mõte, mis tal peas oli, oli leida linnapark, kui nii väikeses linnas see üldse on. Võib-olla leiaks ta seal koha, kus magada. Kui leiaks, oleks üks mure lahendatud.

Linn oli väike ja ta arvas, et kui seal oleks park, leiaks ta selle kergesti üles, nii et ta hakkas lihtsalt kõndima. Valgusfoori juurde jõudes vaatas ta nelja suunda, mida nägi, arvates, et see on ilmselt linna keskus. Ta arvas, et kui seal on park, võib see olla kooli lähedal. Nii oli see seal, kus ta elas. Kindlasti oli linnas kool. Ta ei näinud seistes midagi, seega otsustas ta täiesti suvaliselt paremale pöörata ja selles suunas kõndida. Tal oli terve ülejäänud päev aega, et leida see, mis tal leida oli. Kiiret polnud kusagile.

Ta oli kõndinud vaid ühe kvartali, kui nägi liiklusmärki, mis ütles, et see on kooliala ja laste juuresolekul on kiirusepiirang 25 miili tunnis. Ta jätkas kõndimist ja jõudis peagi suure laia muruplatsiga telliskivihoone juurde, mis asus teest kaugel. Muruplatsi keskel oli silt, mis teatas, et see on Tuckerville'i Keskkool. Kool tundus olevat inimtühi, nagu juuli alguses oodata võis. Koolil oli avar territoorium, kuid ainult mõned puud ja põõsad, ja nii jätkas ta kõndimist, arvates, et tal veab paremini eraldatuma magamiskoha leidmisel, kui ta leiab pargi.

Ta lähenes linna servale, kui nägi enda ees teel teist silti. Sellel oli kiri "Tuckerville'i puhkeala ees. Ettevaatust, lapsed mängivad." Ta jätkas kõndimist ja peagi oli ta pargis. Teel seistes ja seda vaadates nägi Paul enda ees laiuvat ulatuslikku rohumaad. Paremal pool oli ala, kus olid mänguväljaku varustus, kiiged ja liumäed, kiiktool ja laste karussell; vasakul pool oli piknikuala ja laudade ning söeküpsetusvahendite taga olev tihe puude rivi viitas metsa algusele. Otse tema ees oli suur parkla.

Ta sisenes parki ja hakkas piknikulaudade poole kõndima. Lähemale jõudes leidis ta palju rohkem piknikulaudu laiali pillutatuna, kui teelt näha oli, ja ka palju rohkem söeküpsetusgrille. Piknikualast kaugemal nägi ta kolme rada, mis lõikasid puuderinde sisse, mis tähistasid metsa algust. Enne metsa sisenemist, mis oli tema lõppeesmärk, vaatas ta tagasi laiale, pikale rohumaale. Maapinnal oli kerge tõus, mis temast eemale jooksis, ja ta ei näinud, mis pargi taga oli, ilma selles suunas kõndimata. Ta otsustas seda teha enne metsa avastamist, et paremini aimu saada, mida park veel pakkuda võiks.

Tal kulus mäe tippu jõudmiseks veidi aega, kuna rohumaa, millel ta kõndis, oli üsna suur, mitu aakrit, nagu ta ette kujutas, kuigi ta tunnistas endale, et ta polnud täpselt kindel, kui suur see aaker on. Suur, mõtles ta. Nagu see muruplats. Kui ta künka tippu jõudis, nägi ta enda all laiuvat pikka ja ilusat järve. Väike küngas, millel ta oli, ulatus sel hetkel haripunkti ja maapind laskus järve poole. Seal oli ujumiskoht, mis oli eraldatud ujukitega, ja selle ees liivarand. Ujukite kaugema tõkke lähedal oli ankurdatud parv. Kaugemal nägi ta kaldal aerupaate ja kanuusid ning lähedal asuv väike onn tegi ilmseks, et need olid rentimiseks välja seatud. Järves ujusid mõned inimesed ja üks või kaks paati. Pargis endas ei näinud ta kedagi peale iseenda.

Paul pööras ringi ja kõndis tagasi metsa poole. Ta möödus piknikuplatsist ja sisenes seejärel metsa, kõndides mööda ühte rada. Ta ei osanud öelda, kui suurt ala mets kattis, kuid kümne minuti pärast oli ta ikka veel puude vahel. Mõned kasvasid üsna lähestikku, mistõttu oli raske neist mööda vaadata, kuid oli ka hõredamaid alasid, kus rajalt oli lihtne lahkuda, ja aeg-ajalt oli näha väikest lagendikku. Metsas näis kulgevat mitu rada; ta ületas need, kõndides mööda rada, millel ta oli.

Ta otsustas järgida ühte neist teistest radadest ja see viis ta sügavamale metsa. Ta kartis ära eksida, seega jäi sellele rajale, kuid pärast viieteistkümneminutilist kõndimist arvas ta, et see on palju suurem ala, kui ta algul arvas, ja teadis, et leiab siit kergesti magamiskoha, mis pakub talle nii palju privaatsust kui ta soovis.

Ta pööras ringi ja järgis rada tagasi sinna, kus ta oli sellele pööranud. Selle asemel, et algsele rajale tagasi pöörduda, jätkas ta seda teist rada mööda. Ta kõndis mõnda aega ja astus siis lõpuks metsast välja. Ta avastas, et vaatas nüüd järvele, kuid piknikuplatsist ja pargi enda laiast aasast eemal. Seal, kus rada metsast lahkus, pööras see ringi ja jätkas siis madala mäeharja tippu tagasi parki. Paul pani tähele, kus ta oli, ja sisenes siis uuesti metsa, seekord sama rada mööda, aga otsides magamiskohta, mis pakuks talle privaatsust.

Ta oli umbes viis minutit kõndinud, kui jõudis alale, kus puud olid laiali ja päike tungis metsa. Paremal pool oli lagendik, mille kaugemas servas olid kõrged ja tihedad põõsad. Ta puges puude vahelt läbi, kõndis läbi lagendiku ja peatus põõsaste juures. Ta nägi ava ja lükkas end nende vahele. Nad kasvasid tihedalt koos, aga kui ta oli äärmistest okstest möödas, tekkis sees ruum pikali heita ja olla täiesti varjus kõigi eest lagendikul. Täiuslik, mõtles ta.

Ta lipsas seljakotist välja ja pistis selle põõsaste alla, seejärel kuhjas peale võsa, nii et seda näha polnud. Pärast selle kontrollimist läks ta tagasi rajale, seejärel järve äärde ja seejärel parki, veendudes teel, et leiab tee tagasi. Ta tundis kindlustunnet, et oli leidnud magamiskoha, kus tundis end turvalisena.

Oli hiline pärastlõuna. Ta kõndis ühe piknikulaua juurde ja istus maha. Esimest korda pärast teele asumist polnud tal kuhugi minna, tal polnud ühtegi otsest eesmärki ees. Esimest korda ei jooksnud ta. Nüüd oli tal mõtetel võimalus naasta viimaste päevade sündmuste juurde, võimalus mitte mõelda ette, vaid meenutada. Ta istus maha ja pani siis pea kätele lauale. Ta hakkas nutma, õlad värisesid. Ta nuttis mitu minutit ja siis järk-järgult lakkas. Sellegipoolest istus ta pea longus. Tal polnud kuhugi minna.

Ta istus üksi pargis. Kedagi teist polnud ümberringi. Ta sai vaikusest teadlikuks. Istudes vajus päike taevas madalamale. Tal hakkas nälg tekkima. Ta ei saanud selle vastu midagi teha, seega leppis ta sellega. Lõpuks tõusis ta püsti ja kõndis mänguväljakule. Seal istus ta ühele kiigele. Ta ei kiikunud, vaid ainult istus seal.

Kui lõpuks hämarduma hakkas, otsustas ta, et enne päris pimedat on palju lihtsam magamisase leida, ja pärast mänguväljaku joogifontäänist joomist suundus ta tagasi. See võttis tal umbes viisteist minutit, kuid tee leidmisega polnud tal mingeid probleeme. Ta trügis põõsastesse ja heitis maha pikali. Oli veel vara, aga ta oli nii näljane kui ka kurnatud. Kasutades seljakotti padjana, sulges ta silmad ja jäi kiiresti magama.

Öösel hakkas tal külm, kuna temperatuur langes, aga see ei äratanud teda täielikult ja isegi kui oleks äratanud, poleks ta saanud midagi teha. Tema seljakotis olid vaid riided ja hambahari. Unes puges ta nii palju kui võimalik endasse. Öö polnudki eriti külm, seega kuigi tal hakkas ebamugav, suutis ta siiski magada. Varahommikul aga, ammu enne, kui ta tavaliselt oleks ärganud, ärkas ta aeglaselt unest, sest midagi tiksus tal kõrvas. Ta harjas seda, nagu inimene teeb enamasti magades, ja ta käsi hõõrus vastu midagi karvast.

See köitis ta tähelepanu ja ta oli äkki täiesti ärkvel. Tal oli külm ja ta oli maas magamisest kange, aga ta kujutlusvõime oli kiire ja ta kujutas ette igasuguseid olendeid, kes teda ründasid, alates putukatest kuni karudeni. Ta avas silmad ja nägi otse enda ees suuri pruune silmi ja karvast nägu. Ta üritas tagasi tõmbuda, aga oli juba põõsaste ääres. Kui ta pilk paremini teravnes, taipas ta, et vaatab koera, üsna suurt musta labradori. Koer oli teda nuusutanud. Nüüd vaatas ta teda oma ilmekate silmadega, milles oli küsiv ilme. Tema saba liikus õrnalt edasi-tagasi.

"Tere, sõber," ütles Paul. Ta sirutas käe, puudutas koera ja hõõrus seejärel tema paksu karva. Koer liikus talle lähemale, talle meeldis tähelepanu. Ta vaatas Paulile otsa ja heitis siis tema kõrvale pikali, sundides end poisi ja põõsaste vahele ruumi. Paul tundis koera soojust ja taipas, et ta väriseb. Pärast veel mõnda patsutust heitis Paul koera kõrvale pikali, tõmmates end sooja looma vastu. Koer ohkas ja pani siis pea käppadele. Paul pani käed koera ümber, sulges silmad ja jäi uuesti magama.

Ta ärkas eredast unenäost. Ta oli maganud koopas karu kõrval, taustal tantsisklev tuli ja keegi karjus tema peale. Aglaselt ärgates kuulis ta uuesti karjumist, kuigi see, mida ta kuulis, oli hääl, mis hüüdis kuskil eemal: "Barney, siin tüdruk. Barney."

Koer, tundes, et Paul ärkab, tõusis istukile ja Paul kuulis siis valjut "auh-i". Ainult ühe korra, aga see ehmatas Pauli. Ta arvas, et koer jookseb minema, aga ta ei jooksnud. Koer istus seal, vaadates valvsalt läbi põõsaste metsa. Paul hoidis oma kätt looma kohal, tundes end selle juuresolekul väga turvaliselt.

Kutsuv hääl lähenes. Koer haukus uuesti. Siis oli kuulda samme ja põõsaste sahinat ning poiss piilus läbi kitsa ava tühemikku, kus Paul ja koer olid.

"Siin sa oledki!" ütles poiss. Selle asemel, et ärritunud välja näha, oli tal näol naeratus. Ta vaatas koera, siis Pauli ja ütles: "Tere. Ma näen, et sa oled mu koera lapsendanud või vastupidi."

Paul ei suutnud poisile naeratust tagasi hoida. Tal oli selline nägu, et kui ta sulle naeratas, naeratasid sa vastu. Ta nägi välja Pauli-vanune, aga oli tugevama kehaehitusega. Tal olid tumepruunid juuksed, tumedad silmad ja ta kandis lühikesi pükse ja T-särki.

"Ma arvan, et ta adopteeris mu. Ta leidis mu ja siis magas minuga. Ma kasutasin teda omamoodi tekina. Ta on väga soe."

"Ta ongi selline, välja arvatud see, et ta pole mees. Ta on emane."

"Tõesti? Ma ei märganud. Aga nimi ütles mulle, et ta peab olema poiss."

"Barney? Jah, ma saan aru, miks sa seda ütled, aga koertel on sageli nimed, millel pole mingit pistmist nende sooga. Me saime ta kutsikana ja ta oli koordineerimata ja üsna rumal, ja ma vaatasin siis palju Mayberry kordusi, nii et ta sai nime Andy asetäitja järgi. Miks sa siin üldse magad?"

„Tahtsin lihtsalt näha, mis tunne on metsas telkida ja maadeavastajat teeselda või midagi sellist. See oli päris lahe.“

Poiss vaatas Pauli hetkeks, hakkas midagi ütlema, aga muutis siis meelt. Selle asemel küsis ta: „Mis su nimi on?“

„Mina olen Paul.“

„Mina olen JC. Minu pärisnimi on Jerome Carruthers. Jerome Carruthers Spencer. Nime olen ma saanud mu kahe vanaisa järgi. Saad aru, miks mind JC-ks kutsutakse.“

„Tere, JC. Aitäh, et lubasid mul oma koera laenata. Kas ta jookseb alati öösiti metsas lahti?“

„Isa laseb ta tavaliselt välja, kui ta kell viis ärkab. Ta läheb, kuhu tahab. Kõik tunnevad Barneyt. Mul on teda vahel raske leida. Ta võib olla ükskõik kus, aga talle meeldib park ja mets, nii et ma kontrollin kõigepealt siit.“

„See on suur mets. Kuidas sa ta leiad?“

„Ta haugub, et anda mulle teada, kus ta on. Tavaliselt tuleb ta minu juurde. Ma arvan, et ta kaitses sind. Ta teeb seda. Ta näib teadvat, millal keegi teda vajab.“

Paul ei teadnud, mida selle peale öelda. See poiss meeldis talle ja eriti koer, aga ta ei saanud sõpru leida. Sõbrad tahaksid temast teada ja ta ei saanud neile midagi öelda.

Ta otsustas, et parem oleks see vestlus kuidagi lõpetada. „Noh, ma peaksin tagasi minema. Ma ütlesin emale, et magan metsas ja siis olen täna hommikul hommikusöögiks tagasi, nii et ma peaksin minema.“

JC kaotas hetkeks naeratuse ja ütles siis: „Ma kavatsesin sind just hommikusöögile kutsuda. Kindel, et sa ei tahaks seda teha, tulla minuga hommikusöögile enne lahkumist?“

Paul oli näljane, ta taipas seda äkki. Tal oli nii suur kiusatus pakkumine vastu võtta, aga ta teadis, et kui ta seda teeks, oleks tal palju küsimusi ja tal polnud vastuseid. See oli raske, aga ta raputas pead. „Vabandust, aga ma peaksin minema. Aga tänan pakkumise eest.“

Ta kallistas Barneyt viimast korda ja hõõrus tema kõrvu. Barney lakkus teda ja Paul itsitas.

JC vaatas seda tõsise ilmega näol ja naeratas siis uuesti, kui Paul talle otsa vaatas. „Olgu, Paul. Meeldiv oli tutvuda. Tule, Barney.“ Ta trügis läbi põõsaste lagendikule. Barney vaatas talle järele, vaatas Paulile otsa ja haukus siis.

„Jätka, tüdruk,“ ütles Paul. Barney jäi teda hetkeks jõllitama, siis pöördus, trügis põõsastest välja ja järgnes JC-le.

Ülejäänud hommikupoolik oli Paulile raske. Tema nälg muutus füüsiliseks nuhtluseks, mis tuletas talle iga minut meelde, et ta peaks sööma. Ilma rahata polnud tal seda võimalik teha, kui ta ei palunud. Ta mõistis, et asi võib sinnamaani jõuda, aga ta polnud veel sellesse punkti jõudnud. Tal oli lihtsalt nälg ja ta sai sellega hakkama.

Päev soojenes kiiresti ja kella üheksaks oli juba 30 kraadi ringis Fahrenheiti järgi. Kuumusega kaasnes niiskus ja Paul tundis end märgatavalt ebamugavalt. Ta istus mõnda aega piknikulaudade taga, seejärel liikus mänguväljakule, kus seadmete ümber ja lähedal kasvasid hajusalt puud, mis ala osaliselt varjutasid. Päeva edenedes hakkasid parki inimesed ilmuma. Keskpäevaks olid paljud piknikulauad hõivatud ja grillides põlesid söed. Peagi levis pargis küpsetatud hot dogide ja hamburgerite lõhn ning Pauli nälg saavutas uued mõõtmed.

Tal oli palav ja ta oli näljane ning kella üheks pärastlõunal oli tal raske millelegi muule keskenduda. Ta veetis mõnda aega metsas, et päikese eest põgeneda, kuid kuumuse ega niiskuse eest ta ei pääsenud. Laste naeru ja mängimise hääled pargis kandusid kergesti temani ja süvendasid tema üksindust. Ta nuttis mõnda aega, kuid see ei muutnud midagi.

Ta seisis järvele avaneva raja lõpus ja otsustas äkki, et läheb ujuma. Vees oli palju inimesi, mõned parvelgi, ja see nägi välja nii lahe ja kutsuv, et ta ei suutnud vastu panna. Tal polnud ujumisriietust, aga seljakotis olevad bokserid olid ühevärvilised tumedad ja elastset vöökohta sisse keerates tundis ta, et need võiksid vabalt ujumisriieteks sobida. Tal polnud rätikut, aga soe päike kuivataks ta kiiresti, kui ta välja tuleks.

Ta kõndis tagasi oma magamisasemele, vahetas riided teiste bokserite vastu, pani riided uuesti selga ja kõndis tagasi parki ning seejärel randa. Ta riietus lahti bokseriteni ja laotas riided liivale hunnikusse, nagu teisedki inimesed olid teinud, kuigi tal polnud rätikut, kuhu oma riided peale panna. Ta kõndis vee äärde ja kahlas vette.

Vesi oli väga meeldiv, mitte külm, nagu ta oli kartnud. Ta otsustas parve juurde ujuda. Ta oli väga hea ujuja ja nautis umbes 75 jardi ujumist. Ta ronis redelile ja seisis parvel, ringi vaadates.

Parvel oli veel kolm teismelist, kes kõik nägid välja paar aastat vanemad. Nad lamasid koos, jättes Paulile mulje, et nad on sõbrad. Nad vaatasid talle otsa, kui ta pardale ronis, ja siis tõusis üks neist istukile. Pilk, mida ta Paulile heitis, ei olnud ei külalislahke ega sõbralik.

Paul istus parve rannapoolseima serva peale ja lasi pärast kiiret ujumist hingamisel aeglustuda. Ta istus ja vaatas järve, kui kuulis enda selja taga häält küsimas: "Hei, kes sa oled?"

Paul pööras õlgu ja nägi, et nüüd kõik kolm poissi istusid ja talle otsa vahtisid.

"Tere, mina olen Paul."

„Ma pole sind kunagi varem näinud. Mida sa meie parvel, meie järves teed?” rääkis poiss keskel. Tema hääl oli karm ja väljakutsuv.

Paul nägi segaduses välja ja vastas: „Ma arvasin, et see on avalik park.”

„Poiss, me oleme sellel parvel ja sa pead siia tulemiseks meie loa saama.”

Paul teadis, et see polnud tõsi. Sellegipoolest ei saanud ta erilist kära teha. Neid oli kolm ja nad kõik olid temast vanemad. „A, kas ma võin siin istuda?”

„Pole võimalik, poiss. Jäta see mõte.”

„Olgu. Las ma lihtsalt tõmban hinge.”

Poiss, kes oli rääkinud, tõusis püsti ja astus lähemale. „Sa ei kuule eriti hästi, eks? Kuule, kutid, vaadake seda. Tal pole isegi ujumistrikood seljas. Need on ju bokserid!

Teised poisid tõusid püsti ja läksid Pauli juurde, kes ikka veel istus ja ümbritsesid teda. Paul tundis end nüüd väga närviliselt.

Üks teine poistest kummardus, vaatas ja ütles siis: "Ta ilmselgelt ei tea reeglit. Siin ainult ujumisriided. Kõik muu tuleb konfiskeerida. See on siin reegel."

"Jah," ütles teine poistest. "Me peame need konfiskeerima. Muidu sa ei ole seaduslik."

"Seega parem anna need meile," ütles kolmas. "Ja tee seda kiiresti."

"Jah, kui me peame need ära võtma, võime natuke karmilt käituda. Aga kui sa tahad, me teeme seda. Igal juhul tulevad need ära."

Pauli süda hakkas kiiremini lööma. Ta ei teadnud, mida teha, ja siis võttis poiss, kes näis olevat juht, see, kes temaga esimesena rääkis, tal käest kinni.

"Teeme ära." „Teie kaks seisate seal, et te teda varjaksite, ja mina võtan nad temalt ära.“ Poiss tõmbas Pauli jalule ja kahe teise selja taha.

Kaks teist poissi andsid endast parima, et varjata seda, mis nende taga toimus. Nad liikusid veidi, hoidsid käsi puusas, tegid end võimalikult suureks ja tegid kõike, et toimuv üle vee nähtav ei oleks.

Kui Pauli hoidev poiss sirutas käe ja hakkas tema boksereid alla tõmbama, tõmbus Paul ootamatult temast eemale. Kuna poiss keskendus bokseritele, mitte Pauli käele, suutis Paul end vabastada. Tundes end vabana, astus ta kohe ainsa sammu, mis oli vajalik, et viia ta parve servale ja sukelduda vette.

Sukeldumine ähvardas tema tagasihoidlikkust sama palju kui poisid. Sukeldudes tundis ta, kuidas vesi tema boksereid rebis ja need mööda keha alla libisesid. Ta ajas jalad kiiresti laiali ja see oli just parasjagu, et need täielikult ära ei kaoks. Pinnale tõustes tõmbas ta need uuesti jalga ja kuulis enda taga kolme plärtsatust. Ilma pilku tagasi heitmata hakkas ta kohe kalda poole ujuma.

Ta oli väsinud parvele ujumisest ja 24 tunni pikkusest söömata olemisest, kuid adrenaliin oli kõrge ja andis energiat. Sellegipoolest kuulis ta kolme vanemat poissi otse enda taga. Ta jõudis neist eespool randa ja sinna jõudes jooksis minema. Üha rohkem inimesi oli kuuma päeva pärast randa leevendust otsima tulnud ning ta pidi kõrvale põiklema ja end keerama, et kedagi mitte tabada.

Ta vaatas tagasi ja nägi, et poisid olid nüüd rannas ja jooksid talle järele. Just siis, kui ta neile tagasi vaatas, komistas ta äkki ja kukkus ettepoole, otse kellegi peale.

Ta lamas ikka veel selle kellegi peal, kui kuulis enda taga samme peatumas. Ta vaatas tagasi ja nägi kolme poissi rätiku äärel seismas, millel ta oli. Rätiku lähedal oli suur must koer, kelle karvad olid turris ja kes tegi kurgus madalat urinat.

Paul hüppas püsti seljast, millel ta lamas. Ta seisis näoga kolme poisi poole. Süda peksis rinnus, surus ta rusikad kokku ja valmistus vähemalt paar lööki saama, kui nad teda hävitasid.

Ta oli võitlusvalmis, kui hääl tema selja tagant ütles: "Tere, Jason. Barry. Rick. Kas te ajate kedagi taga?"

Paul vaatas tagasi ja nägi, et inimene, kelle otsa ta oli kukkunud, oli JC, ning taipas, et see, kelle otsa ta oli komistanud, oli Barney. JC rääkis kolme vanema poisiga. Kuigi ta oli neist kõigist noorem ja väiksem, tundus ta täiesti rahulik. Ta polnud isegi püsti tõusnud, vaid rääkis nendega rätikul lebades.

Poisid vaatasid temalt Paulile ja siis uuesti, siis ilmus nende juhi näole pettunud ilme ja ilma sõnagi lausumata pööras ta ringi ning kõndis minema, kaks teist poissi järgnesid kiiresti.

Paul seisis ja kui nad olid kaugele jõudnud, vajus ta liivale. Ta hingas raskelt, nii ujumisest kui ka randa jooksmisest, aga peamiselt hirmu jäänustest, mida ta oli tundnud teadmisest, et lüüa saab. Ta vaatas JC-d ja tundis siis piinlikkust, kui tundis pisaraid silmis. Ta pööras pilgu kõrvale, aga pisarad hakkasid voolama. Viimased kaks päeva olid talle järele jõudnud ja suurel määral.

Ta nuttis kõvasti, kui äkki tundis märga keelt oma näol lakkumas. Ta üritas eemale pöörata, aga kuhu iganes ta ka ei pööranud, ründas keel teda ikka uuesti.

Ükskõik kui halvasti inimene end tunneb, on raske nutta, kui teda ilastab suur kaisukarulaadne koer. Labradoridel on tohutud keeled ja nad on väga visad olendid. Minuti pärast ei nutnud Paul enam, vaid naeris kõvasti. Ta pani käed Barney ümber ja kallistas teda kõvasti. Barney istus tema kõrvale ja lõpetas lõpuks lakkumise. Ta jäi aga otse Pauli kõrvale.

"Näed? Ma ju ütlesin sulle, et ta teab, millal olla kaitsev. Ma ei tea, kuidas ta teab, aga ta teab."

„Ta on imeline.“ Pauli hääl oli ikka veel värisev.

„Jah. Miks need tüübid sind taga ajasid?“

„Ma ei tea. Nad üritasid mind parvel paljaks võtta, ma pääsesin minema ja nemad järgnesid. Miks nad sind nähes peatusid? Neid oli kolm ja nad kõik on meist vanemad. Ma arvan, et nad on. Sa näed välja nagu minuvanune, 14. Oled ju?“

„Jah, olen küll.“

„Miks nad siis peatusid? Kas nad kardavad Barneyt?“

„Ma kahtlen selles. Ta ei hammustaks kunagi kedagi. Ta võib natuke uriseda, aga see on ka kõik. Ei, nad kartsid mind.“

„Sind? Miks?“

JC naeris. „Noh, kahel põhjusel ja ma arvan, et teine on ilmselt olulisem kui esimene. Aga esimene on see, et mul on must vöö ja nad teavad seda. Jason üritas minuga kord jamada ja ta ei tee seda enam. Ma ei usu, et nad kõik kolm koos seda prooviksid.

„Jason ja Rick on vennad; Barry on Jasoni parim sõber. Neile meeldib kiusata endast väiksemaid tüüpe, aga inimesed, kes vastu hakkavad, pole päris nende stiilis. Nad pole eriti targad. Enamik lapsi püüab neist lihtsalt eemale hoida. Nad ei kiusa mind, sest Jason sai aru, et parem on mind rahule jätta.“

„Mis on teine põhjus?“

„See on ilmselt põhjus, miks nad nii kiiresti taganesid. Mu isa on selle kohtupiirkonna viie maakonna eesistuja. Tal on maine, et ta on alaealiste õigusrikkujate suhtes karm. Kui need tüübid mind ründaksid, siis nad teadsid, mis juhtub, kui see kunagi tema kohtusse jõuab.“ Isegi kui ta perekondlike raskuste tõttu end ametist tagandaks, tunnevad kõik siinsed juristid üksteist ja kes iganes tema asemele tuleks, oleks ilmselt valmis igaüht, kes tema ees seisab, minu vastu suunatud solvangu pärast väga tähelepanelikult uurima.”

„Vau. Su isa on kohtunik; sina oled musta vöö omanik. Sa oled sellesse linna omamoodi sisse imbunud, eks?“

JC vaatas teda ja tema naeratus hääbus. Ta ei vastanud kohe, vaid pöördus järve poole. Paul ei öelnud midagi muud, lihtsalt jälgis teda, käed ikka veel Barney ümber.

Lõpuks pöördus JC Pauli poole. Selle asemel, et tema küsimusele vastata, küsis ta ise ühe. "Noh, Paul, mis on sinu lugu?"

"Mida?"

"See oli küll hunnik jama, mida sa mulle täna hommikul rääkisid. Nüüd, kui me teineteist paremini tunneme, nüüd, kui sa mind külastasid, mõtlesin, et ehk tahaksid sa mulle tõtt rääkida. Võib-olla saame teineteist veidi tundma õppida."

Paul ei teadnud, mida vastata. Ta avas suu, siis pani selle uuesti kinni. Ta vaatas ära, siis tagasi JC poole ja ütles: "Kas ma võin enne oma riided ära tuua? Ma jätsin need randa ja peaksin need ära tooma?"

"Muidugi. Aga sa tuled tagasi, eks?"

"Jah, ma tulen kohe tagasi."

JC irvitas. „Võta Barney kaasa. Siis ma tean, et sa tagasi tuled.“

Paul tõusis püsti. „Tule, tüdruk,“ ütles ta ja hakkas minema. Barney liputas saba ja jooksis temaga kaasa, kõndides tema kõrval ja aeg-ajalt talle otsa vaadates.

Tema riided olid seal, kuhu ta need oli jätnud. Ta korjas need üles ja läks siis läbi liiva tagasi sinna, kus JC jälle rätikul lamas, käsi silmade ees, et päikest varjata.

Paul istus rätikule. Teda vaatamata küsis JC: „Kas oled nüüd valmis rääkima?“

„Kust sa teadsid, et ma tõtt ei räägi?“

„Paar asja. Esiteks, ma tean kõiki omavanuseid lapsi, kes siin elavad. Vähemalt tean neid nägemise järgi. Ma pole sind varem näinud. Teiseks, kes läheks metsa telkima ilma magamiskoti, teki, joogipudeli, taskulambi, õhkmadratsi või millegi muuta? Mitte keegi. Kolmandaks, kui ma küsisin, kas sa tahaksid minuga hommikusööki süüa, reetsid su silmad su ära. Sa nägid hetkeks tõesti näljane välja.“

„Miks sa siis midagi ei öelnud?“

JC peatus enne vastamist. Kui ta seda tegi, võttis ta käe silmade eest ja keeras end külili, et Pauli näha. „Ma arvan, et mul oli paar põhjust mitte midagi öelda, aga need pole midagi, millest ma tahaksin rääkida. Pigem olid need tunded kui miski muu. Ma andsin sulle võimaluse minuga rääkida, kui sa tahtsid. Kui sa ei tahtnud, sain ma sellest aru. Kõigil on probleeme, tead küll. Kui sa ei taha neist rääkida, ei tohiks keegi sind selleks sundida.“

„Tead, JC, sa oled teine inimene, kes mulle viimase kahe päeva jooksul ütleb, et kõigil on probleeme olnud. Miks? See on nagu mul oleks rinnal silt, millel on kiri „Mul on probleeme”.“

JC irvitas talle. „Noh, see pole vist nii kaugel tõest, kui keegi sind tähelepanelikult vaatab. Sul on küll aeg-ajalt näol ilmeid, mis panevad mind mõtlema, mida sa mõtled. Sa ei naerata palju. Sa ei käitu nii lõdvalt, totralt ja ükskõikselt, nagu enamik lapsi. Sa tundud kuidagi väga tihke olevat, nagu oleksid pinges. Nii et jah, ma arvan, et sul on probleeme, nagu meil kõigil.“

„Mis on sinu probleemid?“

„Vau! Kuidas me selleni nii kiiresti jõudsime? Ma arvan, et me arutasime sinu probleeme ja mul on lihtsalt tunne, et sinu omad on minu omadest pakilisemad. Las ma küsin sinult midagi ja vasta mulle ausalt, eks?“

„Oleneb küsimusest.“

„See pole nii raske. Millal sa viimati sõid?“

„Ee, noh...“

„No ole nüüd, Paul! Ütle mulle lihtsalt. Ma tean, et sul on kõht tühi. Ma näen seda. See ei tee mulle paha, kui sa mulle ütled.“

„Olgu. Lõunasöök, eile.“

„Nii et see oligi mis, 26 tundi tagasi? Kui tihti on sul varem olnud 26 tundi toidukordade vahel?“

„Mitte kunagi, ma arvan.“

„Õige. Seega esimene asi, mida me tegema peame, on sulle midagi süüa tuua.“

„JC, ma ei tunne end selles suhtes õigesti.“

„Miks mitte? Kas sa plaanid end surnuks näljutada? Või oodata, kuni oled liiga nõrk, et püsti seista, enne kui abi palud? Või äkki röövid panka või midagi sellist? Sa vajad abi. Miks mitte lasta mul end aidata?“

„Ma ei tea. See lihtsalt tundub vale, nagu ma kasutaksin sind ära või äkki sul on minust kahju. See lihtsalt ei tundu õige.“

„Näljane olemine ei saa ka õige tunduda. Sa pead olema praktiline. Igatahes, ärme vaidle, lähme sööme midagi.“

Ainuüksi söömise mõte muutis Pauli nälja järsku reaalseks ja tungivaks. Ta oli seda alla surunud. Nüüd, teades, et ta võib varsti süüa, ei olnud tal enam vajadust end tagasi hoida ja näljatunne tabas teda kättemaksuhimuliselt.

JC oli püsti tõusnud ja hakanud minema, oodates, et Paul järgneks, ja kui ta seda ei teinud, vaatas JC tagasi ja nägi Pauli kummardumas. Ta kiirustas tema juurde tagasi.

"Vabandust. Mul tekkis kõhtu kramp või midagi ja mul hakkas veidi pea ringi käima."

"Kuule, miks sa ei istu? Oota lihtsalt siin. Ma toon sulle hot dogi. Ma ei usu, et sa võid kohe liiga palju süüa. Ma lugesin seda kuskilt. Ma toon sulle hot dogi ja siis võid tunni aja pärast meiega õhtusöögile liituda."

"Meiega?"

"Minu isa ja mina. Mul pole ema. Ta tuleb varsti piknikukorvi ja kaasaskantava grilliga ja me teeme õhtusöögi."

Paul märkas esimest korda, et rannas oli palju rohkem inimesi ja ta kuulis pargis nende kohal veelgi rohkemate hääli.

„Miks siin järsku nii palju rahvast on?“ küsis ta JC-lt.

JC vaatas teda ja irvitas siis. „Sa oled olnud üsna süvenenud sellesse, mis siin toimub, eks?“

Paul vaatas häbelikult maha. „Vist küll.“

„Noh, härra, teile teadmiseks, täna on 4. juuli. Siin toimub ilutulestik, kui pimedaks läheb. Park täitub inimestega, nad ujuvad ja peavad piknikke ning siis vaatavad kõik ilutulestikku. Terve see koht on umbes tunni aja pärast inimesi täis. Kogu meie linn tuleb kohale ja ka inimesed igalt poolt. Üsna pea pean ma murule minema ja teki laiali laotama. Paul, kas sinuga on kõik korras, kui ma lähen selle hot dogi tooma? Ma arvan, et sul on praegu süüa vaja.“

Paul vaatas ringi, aga ei näinud poisse, kes olid teda varem taga ajanud. „Jah, minuga saab kõik korda.“

„Jätan Barney sinuga. Jää siia, tüdruk.“

Barney vaatas JC-d ja istus siis Pauli kõrvale rätikule. Paul pani käe talle seljale ja hakkas teda kõrvade tagant sügama.

Umbes kümme minutit hiljem oli JC tagasi. Ta ulatas Paulile paberisse mähitud hot dogi ja topsi kokakoolat, seejärel võttis rätiku kõrval lebava volditud teki ja ütles: „Kuni sina seda sööd, lähen ma võtan murul koha. Sel aastal saab see kiiresti täis. Ma tulen mõne aja pärast tagasi.“

Paul hakkas oma hot dogi lahti pakkima, tundes end nüüd sööma hakates peaaegu näljast nõrkevat. Barney istus järsku sirgelt, pilk pingsalt hot dogi peal, jälgides iga Pauli liigutust. Paul naeris ja näljane nagu ta oli, murdis saiakesest tüki ja ulatas selle talle. Innukalt sirutas Barney kaela ettepoole ja võttis leivatüki, närides seda õrnalt tema sõrmede vahelt. Pausi polnud peaaegu üldse ja ta vaatas jälle hot dogi.

„Hei, ma pean selle ära sööma, Barney. Vabandust.“ Paul võttis ampsu ja siis veel ühe. Ta taipas, et peaks närimiseks aega võtma. Tal oli tunne, et tahaks kogu saia suhu pista ja alla neelata. Ta sõi seda nii aeglaselt kui suutis, jättes vaid natuke liha ja veel saia Barneyle, kes võttis toidu taas õrnalt ja neelas selle kohe alla, isegi närimata.

Paul jõi natuke kokat, võttis siis tassist jääkuubikuid ja hoidis neid avatud peopesal. Barney vaatas teda, pea kergelt viltu, siis kummardus ettepoole ja lakkus need suhu. Ta krõbistas neid, neelas alla ja vaatas uuesti Paulile otsa.

„Miks ma arvan, et sa oled põhjatu auk?“ küsis ta koeralt.

JC oli just rätiku juurde tagasi pöördumas ja kuulis pealt. „Sa said sellest aru, eks? Barney parim osa on söömine. Ta on selles ekspert. Sa peaksid nägema, kuidas ta oma toidukaussi kallale läheb. See on uskumatu. Olen kuulnud teisi labradori omanikke sama ütlemas. Labradorid armastavad süüa. Sa pead seda jälgima, muidu lähevad nad väga paksuks. Ta on nüüd juba liiga raske, aga mitte hullusti. Olen näinud mõnda, kes kaaluvad üle 45 kilogrammi. See on labradori kohta päris raske. Kas pole, tüdruk?“ Ta silitas rääkimise ajal koera pead ja see vajus tema vastu, toetudes poisi jalgadele.

JC pööras Barneyst tagasi ja vaatas Pauli. „Oled valmis? Panin teki maha ja isa on siin. Ta valmistab grilli ette. Ütlesin talle, et sa tuled meiega ja et me tahame vara süüa.“

Paul nägi veidi hirmunud välja. „Milline ta on? Mida sa talle minu kohta rääkisid?“

„Ta meeldib sulle, Paul. Ta on tore. Mis puutub sellesse, mida ma talle sinust rääkisin, siis mitte eriti palju. Ma ei tea sinust palju. Ma just ütlesin talle, et kohtasin kedagi ja kutsusin ta meiega sööma. Ütlesin talle ka, et pärast meiega söömist vaatad sa meiega ka ilutulestikku ja tuled siis koju ja magad minu juures meie majas. Loodan, et ühest ööst huntide ja karudega üksi olles piisas sulle.“

„JC...“ Pauli hääles oli kaeblik noot; JC nägi tema silmis ka igatsust. JC lihtsalt ignoreeris Pauli ja hakkas tekki kokku korjama. Paul pani riided uuesti selga. Nii tema kui ka ta bokserid olid selleks ajaks kuivad, seega polnud riietumisega probleemi.

„Valmis? Olgu, lähme.“ JC alustas teekonda ja Barney ning Paul kõndisid tema kõrval. Nad ronisid rannast üles väikesele künkal asuvale muruplatsile. Paul oli üllatunud, nähes, et suur osa muruplatsist oli kaetud tekkidega, mis olid paigutatud nii, et inimesed said nende vahel kõndida. Seal oli palju grille, mõnel oli liha juba küpsemas. Nende lõhnad äratasid Pauli isu ja ajasid ta suu vett jooksma.

JC puges tekkide vahelt läbi. Barney tõstis äkki pea ja jooksis edasi, peatudes kohas, kus mees nõjatus vastu külmkasti ja võttis välja pakitud hamburgerikotlette. Barney jooksis tema juurde, seisis, vaatas talle otsa ja lõi teda siis ninaga reide. Mees sirutas käe ja lükkas ta eemale, aga koer lõi teda edasi, kuni mees naerma hakkas ja ta kõrvu hõõrus.

Ta seisis püsti, käed liha täis, kui JC ja Paul saabusid. JC ütles: „Isa, siin Paul. Paul, minu isa, kohtunik Spencer.“

Kohtunik sirutas käe, aga taipas siis, et see oli täis hamburgerikotlette. Ta naeris sügavalt ja meeldivalt ning ütles: „Tere, Paul. Kätlemisega tuleb vist veidi oodata.“

Paul naeratas talle vastu, kuigi ta naeratus oli pisut sunnitud ja närviline. Kohtunik oli pikk, kõhn mees hallide juuste ja väärika näoga. Isegi mugavate riiete, kerge dressipluusi ja pükstega oli mehes midagi, mis köitis tähelepanu.

„Tere, härra, meeldiv tutvuda. Tänan, et kutsusite mind endaga sööma.“

Kohtunik vaatas talle otsa, seejärel JC-le. Ta pöördus tema poole ja ütles: „JC, sa võiksid Paulilt tunde võtta. Näed, kui viisakas ta on?“

Paul punastas ja JC ütles: „Isa, ära valmista talle piinlikkust. Mina ka. Ma olen viisakas, kui vaja. Mida me saame nüüd teha, et õhtusöök lauale saada?“

„Võib-olla laua katta? Mõtlesin, et sööme lihtsalt tekil istudes, aga me võime kõik lauale panna. Meil on hamburgerid kõigi lisanditega, kartulisalat, küpsetatud oad, mis peaksid veel kuumad olema, aga ma panen need ka grillile, et olla kindel, friikartulid salsaga, praemunad, külm praekana, porgandi- ja sellerivarred, kurgid hapukoores ja tillis ning magustoiduks brownie’d. Kas sellest piisab?“

Paul vaatas teda ja küsis: „Te tõite kõik selle ainult teile kahele, härra?“

„Ei, Paul, need 4. juuli piknikud on omamoodi õnnemäng. See on väike linn ja peaaegu kõik tunnevad üksteist. Inimesed jalutavad ringi, räägivad omavahel ja neid kutsutakse igalt poolt seda ja teist ampsu haarama. See on selleks, et meil oleks piisavalt süüa kõigile, kes tahavad peatuda ja rääkida.“

„Isa on poliitik,“ ütles JC, „ja hoolitseb alati selle eest, et ta tagasi valituks saaks. Inimestele toidu pakkumine on üks tema peamisi asju.“

Kohtunik Spencer irvitas, seejärel hakkas kotlettidelt paberit koorima ja neid grillile asetama. JC hakkas kokkupandavat lauda üles panema. Kui see püsti oli, hakkas ta külmikust asju välja võtma ja lauale asetama. Paul kiirustas teda aitama. Barney hoidis pilku ainult grillil. Paul naeris, kui nägi, et koeral ila jookseb.

Ka JC märkas ja ütles: „Me ei anna talle tavaliselt palju inimeste toitu. See on tema jaoks liiga rasvane. Aga piknikul on raske mitte anda ja ta teab seda. Ta aaaaaarmastab piknikke.“

Toit oli lõpuks valmis. Laual olid pabertaldrikud ja vitstest karbid nende hoidmiseks. Paul haaras taldriku ja saia ning kohtunik pani sellele hamburgeri. Paul täitis oma taldriku laualt võetud toitudega ja vajus seejärel tekile. JC liitus temaga peaaegu kohe ja kohtunik varsti pärast seda. Paul oli söömisega liiga hõivatud, et palju rääkida. Teised kaks jälgisid teda hetke; ta märkas ja aeglustas tempot, tundes end veidi piinlikult.

Kohtunik ja JC hakkasid omavahel rääkima, mitte omavahel, vaid asjadest, mis ei nõudnud Pauli vestluses osalemist. Aeg-ajalt jalutasid mööda ka teised inimesed, kõik täiskasvanud, ja kohtunik tõusis püsti, rääkis nendega ja kutsus neid küllusliku toidu juurde. Barney püsis Paulile väga lähedal ja märkamatult lähenes veelgi, pilk Pauli taldrikule naelutatud. Paul naeratas ja hakkas pakkuma hamburgeritükke, külma kana ja hamburgerisaia. Barney võttis need kõik ettevaatlikult vastu ja lasi siis kaduda.

Söömise ajal jälgis Paul tähelepanelikult JC ja isa suhet. Ilma neile tähelepanu pööramata oli ta teravalt teadlik sellest, kuidas nad koos olid. Paul pani tähele nende muretut suhtumist, austust, mida JC oma isale osutas isegi siis, kui too narrivaid märkusi tegi, ja seda, mida Paul oskas pidada armastuseks, millega kohtunik oma pojale vastas. See ilmnes pilkudes, mida kohtunik poisile heitis, selles, kuidas ta käe poisi õlale pani, tähelepanus, mida ta poisile pööras, kui ta teda kuulas, ja helluses hääletoonis, millega ta talle vastas. Kerge mugavustunne, mida nad teineteise vastu tundsid, oli ilmne ja selle nägemine, selle kõrval olemine, rahustas Pauli veelgi enam, kui ükskõik millised sõnad seda teha suutsid.

Kui Paul hakkas täiskõhutunnet tundma, pärast seda, kui tal olid viimased minutid silmad taldrikule pööratud ja ta oli Barneyle tükke söötnud, tõstis ta need üles ja avastas oma üllatuseks, et kohtunik oli kadunud. JC istus ikka veel tema kõrval ja jälgis teda. Ta istus lähedal ja ta põlv puudutas Pauli jalga.

"Kuhu su isa läks?"

"Talle meeldib suhelda. Ta ei kandideeri paar aastat uuesti valimistele, aga ta on alati valmis, tema sõnul. See tähendab, et ta püüab alati toetust leida, räägib inimestega, on sõbralik. Pealegi ei söö ta kunagi palju. Ma arvan, et seepärast ta nii kõhn ongi."

"JC, ma ei tea, kuidas sind selle eest tänada. Alles siis, kui ma sööma hakkasin, sain aru, kui näljane ma tegelikult olen. Kui ma oleksin täna õhtul näljasena magama läinud, oleks see halb olnud."

"Tead, Paul, mingil hetkel pead sa mulle ütlema, miks sa üksi oled. Sa ju tead seda, eks?"

Paul oli vait.

JC ei surunud peale. Ta tõusis püsti ja hakkas prahti koristama, kuigi jättis serveerimiskausid ja -taldrikud lauale, öeldes Paulile, et see on seal kõigile, kes mööda lähevad ja näljased on.

"Kas Barney seda ei varasta?"

"Mitte mingil juhul. Ta varastaks hea meelega. Ta näeb alati välja nagu oleks näljane ja sööb peaaegu kõike. Olen näinud teda sellerit söömas; enamik koeri ei puutu seda. Ta sööks kogu toidu sellelt laualt ja umbes viie sekundiga, kui ma talle loa annaksin. Aga ta ei varasta seda. Ta on treenitud. Ta ei tee seda."

Kui ta oli kõik ära koristanud ja lähimasse prügikasti visanud, istus ta tagasi Pauli kõrvale tekile. Hakkas aeglaselt hämarduma. Kumbki poiss ei öelnud mõnda aega midagi. Barney heitis Pauli kõrvale pikali ja ta silitas teda laisalt, samal ajal kui ta lihtsalt pargis ringi vaatas ja teisi inimesi jälgis. Vaikus oli meeldiv ja Paul ei saanud jätta mõtlemata, kui ärevil ta oli olnud, kuni ta hiljuti Barney otsa komistas ja JC peale kukkus. Nüüd, siin istudes, oli ta palju rahulikum. Tema probleemid olid endiselt olemas, taustal teda ootamas, kuid just sel hetkel ei kartnud ta ja see oli märkimisväärne edasiminek.

Suurem osa murust oli nüüd tekkidega kaetud ja inimesed istusid, sõid, vestlesid või sagisid ringi, vesteldes omavahel. Paul vaatas ringi ja nägi palju omavanuseid lapsi. Tavaliselt olid nad gruppides, mõned neli või viis, mõned veelgi suuremad. Vahel nägi ta paari. Need grupid näisid pargis laisalt ringi liikuvat ja aeg-ajalt liitusid teise grupiga, vestlesid natuke, siis liikusid lahku ja jätkasid teed. Paul jälgis seda mõnda aega, seejärel pöördus ja vaatas JC-d, kes oli toetunud tahapoole, nii et too lamas küünarnukid selja taha surutud, toetades end ülakehaga tekilt üles tõstetuna. JC ei vaadanud rahvahulka. Ta vaatas Pauli.

"JC?"

"Jah?"

"Kas ma võin sinult midagi küsida?"

"Muidugi."

"Noh..." Paul peatus. See pidi kõlama isiklikult, võib-olla piinlikult. Ta ei teadnud, kuidas seda öelda.

"Mida?"

"Unusta ära."

"Ei, ütle, mida sa öelda tahtsid."

„See on, noh, okei, lihtsalt ma näen siin palju meievanuseid lapsi. Nad kõik räägivad omavahel, on sõbralikud, naeravad, kõik tunduvad üksteist tundvat ja veedavad aega, aga...“ Ta peatus.

„Aga mida? Paul, võid öelda, mida tahad. Aga mida?“

„Aga keegi neist ei tule kunagi siia. Keegi neist ei peatu ja ei söö sinu toitu ega silita Barneyt ega ütle sulle tere. Miks nad ei...“ Paul peatus. Siis, pärast pausi, küsis ta: „Kas nad hoiavad meist eemale, sest mina olen siin ja nad ei tunne mind?“

See polnud see, mida ta mõtles. Ta ei tahtnud järsku küsida, miks ükski lastest ei tule JC-ga rääkima. Ta oli muutnud küsimust, et anda JC-le võimalus. JC kaitsepositsioonile panemine oli viimane asi, mida ta teha tahtis. Ta taipas sellele mõeldes, et ta tundis JC vastu midagi, mida ta oli juba mõnda aega tundnud. Poiss oli ta sõna otseses mõttes päästnud: kolme kiusaja käest, kasvava nälja eest, üksinduse, sõpradeta olemise ja hirmu eest. Ta oli hakanud JC-le kõige selle eest tänulikkust tundma, aga tunne, mis tal nüüd oli, tunne, mis aina kasvas, oli teistsugune. See oli talle ligi hiilinud, aga ta teadis, et see on olemas.

Viimane asi, mida ta tahtis, oli JC tundeid riivata. Seega katkestas ta küsimuse ja ei küsinud seda, mida ta oli kavatsenud.

Hakkas tekkima vaikus ja Paul tundis end äkki piinlikult. Lõpuks ütles ta vabandavalt: "Ma poleks tohtinud midagi öelda. Mul on tõesti kahju, JC."

"Pole hullu. Ma palun sul pidevalt endast rääkida, aga ma pole sulle ka endast midagi rääkinud. Ma kavatsesin seda teha. Ma kavatsesin seda teha täna õhtul kodus. Ma arvan, et pean seda nüüd tegema. See nõuab lihtsalt ettevalmistusi, see on kõik."

Ta oli hetkeks jälle vait, enne kui rääkis. Siis tõusis ta istukile, nii et nad istusid teineteise lähedal, tekil rätsepaistes, nii et nende vestlus ei kanduks kaugemale kui nad ise.

"Paul, see on väike linn. Enamik lapsi tunneb teineteist. Me teame teineteisest kõike, sest oleme koos üles kasvanud. See on hea ja turvaline ning teeb üleskasvamise lihtsamaks kui mõnes suurlinnas. Meil pole gänge, meil pole palju kuritegevust, isegi narkootikumide tarvitamine on siin üsna väike; see on palju, palju väiksem probleem kui suurlinnades. Ma kuulen pidevalt täiskasvanuid ütlemas, et elu ei liigu siin nii kiiresti. Ja ma tean, et enamik vanemaid on oma lastega seotud. Ma olen kuulnud, et linnades töötavad enamikus peredes mõlemad vanemad. Lapsed on palju omapäi. See pole siin nii tõsi ja juhtudel, kui mõlemad vanemad töötavad, on alati mõne sõbra ema läheduses. Ükski laps pole siin päris üksi, nagu suuremates kohtades nii sageli juhtub."

“Muidugi on ka erandeid. Mu emal oli vähk, kui ma olin päris väike. Ta suri. Ma ei mäleta teda isegi eriti hästi. See, mida ma temast praegu mäletan, tundub pigem nagu ma mäletaksin oma mälestusi temast kui teda ennast. Aga igatahes, suurema osa oma elust oleme olnud lihtsalt isa ja mina. Ja kuna ta on kohtunik, tohutu ringkonna esimees, töötab ta palju, vahel pikki tunde, ja ta on ära, kui ta reisib kohtuasju arutama teistesse linnadesse maakondades, mida ta haldab.”

„See oleks pidanud talle probleem olema, sest ta vajas kedagi, kes mind valvaks, kui ma väike olin. Aga ei olnud. Mul oli sõber, kes elas meie vastas tänaval. Tema nimi oli Freddy. Freddy ja mina olime vaid kuu vanusevahega ja ma arvan, et võiks öelda, et me kasvasime koos üles. Hakkasime koos mängima umbes kaheaastaselt. Ma olin kogu aeg seal ja tema vanematest said justkui mu teised vanemad, võib-olla isegi rohkem, sest ma olin nii palju seal ja mul polnud enam kodus ema. Freddy emast sai ka minu ema.”

“Freddy ja mina olime parimad sõbrad ja kui me olime 11-aastased, siis me mängisime natuke nagu poisid ikka teevad. Olime enne seda mitu korda vannis ja duši all alasti olnud ning ujumisriided ja pidžaamad selga pannud, aga kui me sellesse vanusse jõudsime, oli see äkki teistsugune. Kui me ööbisime, tundus äkki põnev koos alasti magada. Me polnud sellele varem isegi mõelnud. Aga nüüd me mõtlesime sellele ja hakkasime seda tegema.“ See oli põnev ja me mõlemad olime innukad. Peagi hakkasime teineteist puudutama ja see meeldis meile mõlemale. Me mõlemad ootasime seda pikisilmi, kui meil ööbimiskohad oleksid, ja hakkasime küsima, kas saaksime sagedamini koos magada.”

„Kui ma olin kõigest 13-aastane, umbes poolteist aastat tagasi, olime ühel õhtul tema majas voodis ja tegime neid asju, mida me tegime. Freddy oli emalt küsinud, kas me võiksime sel ööl tema juures magada, ja ema oli öelnud ei, ma isegi ei tea, miks, ja ta tegi jonnihoo või midagi sellist ning lõpuks andis ema järele. Ma meeldisin talle, ma olin niikuinii tema pseudopoeg ja ma arvan, et ta lihtsalt ei näinud mingit mõtet Freddyga selle pärast vaielda. Aga Freddy reaktsioon, kui ta ütles ei, tundus talle veider, sain hiljem aru, ja ma arvan, et see pani ta mõtlema. Nii me siis olime voodis, alasti ja mõlemad kõvad, ja ta oli mu peal ja kuidagi ahmis mind, ja ema astus sisse.”

„Me olime teki all, aga tal oli lihtne arvata, mida me tegime, kui Freddy mu peal üles-alla libises. Kumbki meist ei teadnud, et ta seal on, enne kui ta rääkis. Mul pole aimugi, kui kaua ta vaatas, enne kui ütles: ‘Freddy, lõpeta see!’ Ta peatus.“

„Järsku olime mõlemad meeletult hirmul. Meid oli vahele võetud!“ Freddy veeretas end kiiresti mu pealt maha. Tema ema kõndis voodi juurde ja vaatas meile alla. Ta nägi välja pigem kurb kui vihane. Ta vaatas vaid hetke ja küsis siis: „Kui kaua see on kestnud?“

„Freddy vastas talle. Ta oli nii hirmul, et tema hääl värises. Ta ütles väga vaikselt: „Umbes aasta.“

„Naine nägi selle peale väga õnnetu välja. Ta küsis temalt: „Sa teed seda kogu aeg? Sellepärast sa tahad nii palju ööbimisi?“

„Freddy ütles: „Vist küll. See pole ainus põhjus, miks meile meeldib koos magada. See pole ainus põhjus. Meile meeldib ka koos olla. Me oleme parimad sõbrad.“

„Noh, sellise asja tegemisele on nüüd lõpp,“ ütles ta meile. „See, mida te tegite, on vale. See on patt. Teie kaks olete selle jaoks liiga vanad. JC, tõuse püsti ja mine koju. Kohe praegu. Ja Freddy, ma pean su isale rääkima.“

„Ma lihtsalt lamasin seal. Kuidas ma saaksin üles tõusta? Mul oli ikka veel enamasti kõva, isegi kui ma kartsin, ja ma olin alasti. Ta polnud mind aastaid alasti näinud. Aga sellega ta tegeles. Ta kummardus ja rebis meil mõlemal tekid pealt ja seal ma olin. Ta heitis mulle pilgu, siis vaatas mulle näkku ja lihtsalt jõllitas mind. Ma katsin end kätega, tõusin voodist ja hakkasin riietuma. Mul oli piinlik. Ja olin ärritunud. Ma ei teadnud, mis juhtub. Ma lahkusin ja läksin koju.“

„Ta rääkis oma mehele kõik ära ja mees polnud kurb. Ta oli meeletult vihane. Ta tuli mu isa juurde ja rääkis temaga ning ma arvan, et ainult tänu sellele, kes mu isa oli ja milline ta oli, jäid asjad suhteliselt rahulikuks. Aga Freddy isa karjus ja sõimas mind ning ütles, et ta ei taha mind enam kunagi oma majja ega et mul Freddyga enam kunagi pistmist oleks, ja kui ma seda teeksin, laseks ta mind arreteerida ja minusugused ei tohiks vabalt ringi jalutada ja teisi lapsi nakatada, ning lõpuks ma tõusin püsti ja lahkusin. Oli liiga raske seda kõike kuulata ja kogu seda viha kuulda. Ma ei arvanud, et ma olen halb. Ma olin lihtsalt mina ise. Meile Freddyga mõlemale meeldis see, mida me olime teinud. Miks see kõik minu süü oli?“

„Läksin oma tuppa ja natuke aega hiljem, pärast seda, kui Freddy isa oli ikka veel karjudes lahkunud, tuli isa üles, istus minuga voodile ja ei öelnud midagi. Ta sirutas käed välja ja ma kukkusin nende vahele ning hakkasin nutma. Ta hoidis mind sõnagi lausumata, kuni ma nutmise lõpetasin. Kui ma seda tegin, siis me rääkisime.”

“Ta esitas mulle hulga küsimusi ja ma vastasin neile. Ta ütles, et ma võin olla gei, aga on veel vara teada, ja kas ma olen või mitte, ma olen tema poeg ja tema on minu isa ja me jääme alati selliseks ja ta armastab mind alati rohkem kui kedagi teist maailmas. Ta ütles, et see, mida ma tegin, ei muuda tema jaoks midagi; ta armastab mind.“ Ta ütles, et me peame teineteise jaoks olemas olema, me peame rääkima ja mitte saladusi pidama ning seda vajasime rohkem kui kunagi varem, sest Freddy isa kavatses inimestele rääkida, mida me kaks olime teinud, ja tegi kõik endast oleneva, et see oleks minu, mitte Freddy süü, ning et sellised asjad on inimestele alati huvitavad, seega neist räägitakse ja inimesed esitavad mulle küsimusi ning mind võidakse narrida või isegi kiusata.”

„Siis otsustasimegi, et peaksin rohkem aega veetma oma karate tundidega, millega ma olin paar aastat varem alustanud, aga polnud eriti tõsiselt tegelenud. Ta ütles mulle, et peaksin nüüd sellesse tõsiselt suhtuma ja seda õppima. Ta ütles ka, et peaksin olema mina ise, olema enda üle uhke ja mitte laskma negatiivsel jutul, sõimul või millelgil muul end mõjutada, et ma pean nüüd lihtsalt tugevam olema.”

„See oli poolteist aastat tagasi, Paul. Selle aja jooksul olen ma õppinud ennast mõistma. Olen pidanud palju täiskasvanumaks saama. Mulle meeldis see, mida me Freddyga tegime, aga see polnud veel kõik. Nüüd saan ma iseendast paremini aru. Ma olen gei, Paul. Mitte ainult mina tean seda, vaid Freddy isa hoolitses selle eest, et kogu linn seda teaks, isegi kui ma sel ajal ise seda ei teadnud. Mul kulus aasta, et selles kindel olla. Ta rääkis sellest kõigile, kellele sai, järgmise paari päeva jooksul pärast seda, kui see juhtus, ja siis kolis ta kuu aja pärast koos perega ära, nii et mul polnud isegi enam Freddyt. „Aga kahju oli juba tehtud. See on piiblivöönd; me oleme selle keskel. Enamik siinseid on usklikud, käivad kirikus ja usuvad seda, mida linna pastorid neil uskuda käsivad. Enamik siinseid arvab, et ma olen patune, kuigi Freddy on ainus, kellega ma olen kunagi midagi teinud, ja see oli enamasti lihtsalt see, et me õppisime oma keha tundma, tegime seda, mis oli põnev ja tundus hea. Enamik vanemaid on oma lastele öelnud, et nad minust eemale hoiaksid, et ma olen kuri. Mõned lapsed räägivad minuga ikka veel, aga need, kes räägivad, peavad taluma enda kohta tehtud märkusi ja enamik lihtsalt väldib mind. Mõned lapsed on proovinud mind kiusata ja alguses oli mul paar kaklust, aga ma juba oskasin karatet ja mul läks paremaks. Lapsed said teada, et ma hakkan vastu. Nad avastasid, et mind on lihtsam lihtsalt narrida kui mulle vastu astuda. Enamik neist hakkas mind lihtsalt rahule jätma.”

„Igatahes pole mul enam sõpru. Täiskasvanud jälgivad mind; nad jälgivad kõike, mida ma teen.“ Lapsed enamasti ignoreerivad mind, sest nii on neil lihtsam. Mind ei tüüta suured lastegrupid, sest nad kardavad mu isa, ma arvan, ja ma saan hakkama ainult ühe või kahe lapsega koos. Nüüd juhtub minuga ainult see, et kuulen pealt kommentaare, mis on mõeldud selleks, et peaksin neid pealt kuulma. See tegi alguses väga haiget, aga olen õppinud sellega elama. Üksindusega on olnud raskem elama õppida. See on olnud tõesti raske.”

"See on vastus sinu küsimusele, sellele, mille esitamiseks sa olid liiga viisakas. Sellepärast sa ei näe lastegruppe minuga rääkima või hängima tulemas."

Paul jälgis JC-d. JC ei paistnud häbi tundvat, kuigi ta paistis kurb. Pärast lõpetamist vaatas ta Pauli poole, et näha tema reaktsiooni. Kuigi ta oli viimase aasta jooksul maailma suhtes rahuliku näo välja arendanud, oli JC sisimas närvis ja lootis lootusetult, et Paul ei tee seda, mida teised lapsed olid teinud – ei pööra temast ära. Ta lootis, et oli Paulis leidnud kellegi, keda ta oli kuude kaupa otsinud ja meeleheitlikult igatsenud. Ta nii väga igatses ja vajas sõpra.

Paul ei teadnud, mida öelda, aga ta teadis, mida ta tundis. Tal oli JC pärast kurb ja ta oli üllatunud, et poiss näis olevat juhtunuga leppinud, oma kodulinna poolt tema tõrjutusega leppinud ega tundunud sellest ülekoormatuna. Ta oli hämmastunud, et JC oli väliselt ikka veel sõbralik poiss, poiss, kes oli Pauli päästnud ja talle tingimusteta sõprust pakkunud. Ta tundis ka, kuidas külgetõmme ja kiindumus, mida ta oli varem tundnud, ellu ärkasid, kuidas need täiustusid.

Paul ei teadnud, mida öelda, kuidas oma tundeid väljendada, aga instinktiivselt sirutas ta käe ja võttis JC käe. Ta hoidis seda, pigistas ja vaatas talle silma. JC vaatas tagasi ja nägi seda, mida ta oli lootnud Paulilt leida. Ta nägi aktsepteerimist.

Nad istusid niimoodi, vaadates uues pimeduses teineteisele silma. Nad istusid piisavalt lähedal, mõlemad jõllitasid teineteist ja tundsid, et näevad teineteise südamesse, püüdmata kumbki teise eest midagi varjata. Nad mõlemad nägid vajadust. Nad mõlemad nägid tooreid emotsioone. Nad mõlemad nägid teise haavatavust.

Nad istusid niimoodi, nähes teineteist, paljastades kõik endast, paljastades kõik läbi oma silmade, kõik, mida peaaegu alati varjatakse. Nad hoidsid seda asendit pikki hetki ja siis kummardus Paul ettepoole ning suudles õrnalt, ettevaatlikult JC-d. Ta suudles ta huuli, siis tõmbus tagasi ja lukustus taas ta silmadesse, otsides kinnitust.

Just siis ehmatasid mõlemaid poisse öö esimesed raketipursked: nelja värvipurske rühm – punane, valge, sinine ja läikiv hõbedane –, mis valgustasid taevast valju mürinaga.

Kohe järgnes suur oranž kiirgav ämblik, seejärel rida ainult müra tekitavaid rakette ja seejärel punaste ja roheliste pursete segu.

Seejärel tekkis paus, laadimiseks, ja samal ajal kui oli vaikus ja inimesed lasid oma kõrvadel taastuda ning pimedus taas nende peale langes, vastas JC. Ta kummardus ja suudles Pauli vastu. Ta pani käed Pauli õlgadele, hoidis teda ja suudles teda. Tema suudlus oli kõvem kui Pauli oma ja sugugi mitte kõhklev. See oli suudlus, milles ta ei püüdnud oma vajadust varjata.

Järjekordne rakett valgustas taevast, kuid kaks poissi jäid huultega kokku, pööramata tähelepanu äkilisele valgusele, mis neid üle ujutas.

Kui nad lõpuks lahku läksid ja jälle teineteisele otsa vaatasid, oli nende silmis uus pilk, imestus.

"Ma olen ka gei," ütles Paul. "Sellepärast ma kodust lahkusingi. Ma pidin."

Rakettide vahelduvas valguses jätkasid kaks poissi teineteise jõllitamist. JC vaatas uuesti Pauli näkku ja nägi teda, vaatas talle silma, aga nägi ka tema hinge. Paul oli hirmunud ja haavatav, kuid seal oli ka jõudu ja iha. Paul tahtis kedagi sama palju kui JC. Ta vajas kedagi, nagu JC. Kas see oli sõber, poiss-sõber või armuke, JC-l polnud aimugi, aga ta nägi selgelt Pauli vajadust.

JC-l oli sama vajadus. Ta oli pidanud leppima üksindusega, aga see polnud talle kunagi meeldinud. Ta oli meeleheitlik uue sõpruse järele, mis asendaks seda, mis tal Freddyga oli olnud. Selle kaotamine oli võtnud osa temast. Ta nägi seda vajadust ka Paulis; ta luges seda tema silmadest. Ta taipas sel hetkel, et oli seda näinud kohe algusest peale, kohe sellest ajast peale, kui nad kohtusid, aga ei teadnud, kuidas seda tõlgendada.

Kui nad istusid, nüüd lihtsalt teineteisele otsa vaadates, käest kinni hoides, katkestas neid kohtunik Spencer, kes istus nende kõrvale tekile. Ta ütles: "Tere, poisid. Vabandust, et mul nii kaua aega läks." Siis märkas ta, kuidas nad istusid, ja nägi nende käsi. Nad mõlemad pöördusid teda vaatama ja sel hetkel avanes nende pea kohal valge rakett, näidates talle nende silmade pilku.

Ta irvitas. „JC,“ ütles ta, „ma arvan, et oled leidnud sõbra. On olnud pikk aeg. Paul, tere tulemast. Ma pean sind paremini tundma õppima, aga tere tulemast. Kas te kaks tahate, et ma veel mõneks ajaks eemale hoian?“

„Ei, isa. Jää meie juurde. Siis läheme kõik koos koju ja hommikul räägime.“

„See kõlab ka minu jaoks hästi, härra Spencer,“ ütles Paul, „või on see kohtunik Spencer? Ma ei tea, kuidas teid nimetada.“

„Me saame selle ka homme selgeks,“ ütles ta naeratades.

Seda öeldes heitis ta tekile pikali ja poisid tegid sama ning vaatasid ülejäänud ilutulestikku. Kui kohtunik oli esimest korda rääkinud, lasid poisid teineteise käest lahti. Kui nad aga vaatemängu vaatama hakkasid, võttis Paul JC käe tagasi ja nad jäid sedasi kuni etenduse lõpuni.

Pärast seda, kui kõik piknikult saadud oli tuppa toodud ning JC ja Paul olid kohtunikule head ööd soovinud ja olid üleval JC toas, istusid nad teineteise kõrvale voodile. Niipea kui nad seda tegid, tundsid mõlemad pinget, mida nad polnud varem tundnud. Mõlemad mõistsid sel hetkel, et nad ei tundnud teineteist eriti hästi, et tegelikult oli palju rohkem, mida nad teineteise kohta ei teadnud, kui nad teadsid. Mõlemad tundsid teineteise vastu võimsat külgetõmmet, kuid nad olid enamasti võõrad, võõrad, kes olid hiljuti teineteise sisse vaadanud ja suudelnud, võõrad, kes istusid nüüd voodil, kahekesi koos.

Paul oli esimene, kes rääkis.

"JC?"

"Jah?"

"See võib naljakalt kõlada, aga noh, kas sul on külalistetuba?"

"Jah, aga kas sa ei tahaks minuga siin magada?" Ta oli selgelt üllatunud ja sama selgelt pettunud.

"Tahan küll. Aga ma arvan, et pean sulle kõigepealt endast rääkima. Võib-olla ka su isale rääkima. Ma olen teile mõlemale võõras. Sa rääkisid mulle endast. Mina pean sama tegema. Aga ma olen tõesti kurnatud ja ainus asi, mida ma praegu teha tahan, on magama minna. Ma ei ole valmis rääkima. Kas ma saaksin seda teha? Magada teises toas? Ma luban teile mõlemale endast rääkida, aga hommikul?"

„Paul, sa võid seda teha, aga kuula mind enne. Kuidas oleks sellega? Ma tahan täna öösel sinu kõrval magada. Mul on tundeid, millest ma isegi ei tea, kuidas rääkida, aga noh, me suudlesime ja mul on kõik need tunded. Ma arvan, et ma lõhken. Ma vajan sind täna öösel; mitte millegi muu tegemiseks, vaid lihtsalt selleks, et sinuga koos olla, võib-olla sind kallistada. Kas me saame seda teha? Lihtsalt magada koos, mitte midagi muud, peale selle, et ma sind kallistan? Mitte midagi muud, ma luban. Ma olen ka väsinud. Kell on alles veidi üle kümne, aga ma olen ka valmis magama minema. Kuidas oleks sellega? Kui sa ei taha seda teha, siis ma näitan sulle teist tuba. Aga palun väga?“

Paul naeris. Ta ei suutnud midagi parata. JC kõlas nii palju nagu väike laps ja ilme tema näol oli imearmas. „Olgu, aga me ainult magame. Isegi kui ma tahaksin sind uuesti suudelda, mida ma teen. Aga enne kui me midagi muud teeme, tahan, et sa teaksid minust sama palju kui mina sinust. See tundub lihtsalt õige. Me ei tunne teineteist eriti hästi ja ma ei taha midagi teha enne, kui me seda tunneme. Kas see on rumal?“

JC irvitas. „Sa ütled mulle, et sa pole lits. Et sa ei taha esimesel kohtingul suudelda või midagi sellist, isegi kui me seda juba tegime. Sa tahad, et ma hommikul sind austaksin.“

Kuigi Paul teadis, et JC teeb nalja, punastas ta ikkagi, kui ta märkuse peale naeris. „Tunnen vist küll. Vist tunnen seda kuidagi, aga ma tunnen seda tugevalt. See tundub oluline. Kui see teeb mind rumalaks, siis vist olen ma rumal. Ma tahan sind tundma õppida. Ma tahan, et sa teaksid minust enne, kui midagi muud juhtub.“

„Ma saan aru. Ma tunnen tegelikult umbes samamoodi. Sa ei taha liiga kiiresti joosta ja see meeldib mulle ja ma saan sellest aru. Kas tahad kohe magamaminekuks valmis seada?“

Paul taipas, et tema seljakott oli ikka veel pargis põõsaste taga, kuhu ta selle pärast ujumiseks bokserite jalga panemist oli jätnud. Ta ütles seda JC-le ja JC ütles talle, et ta võib temalt laenata kõike, mida vaja, sest need on piisavalt suuruselt sarnased, et kõik tema asjad sinna ära mahuksid. JC oli veidi jässakam, veidi lihaselisem, aga muidu olid nad üsna sarnased.

Lõpuks andis ta Paulile puhtad bokserid, mille Paul võttis endaga vannituppa kaasa, kus ta leidis uue hambaharja sealt, kus JC ütles, et see peaks olema. Ta tuli mõne minuti pärast tagasi, ainult bokserid jalas ja riided käes. JC vaatas teda üsna avalikult ja Paul punastas uuesti. JC naeris, läks siis vannituppa ja pesi ka hambaid.

Kui ta tagasi tuli, seisis Paul ikka veel voodi kõrval. „Kumb pool on sinu oma?“ küsis ta. „Pole vahet. Ma magan kogu voodi ulatuses. Vali kumb pool tahes. Või kui see sulle sobib, siis miks sa ei vali kaugemat poolt ja mina kustutan tule?“

Paul läks voodisse, libises seina poole, seejärel lülitas JC laevalgusti välja ja puges tema kõrvale voodisse. Nad olid mõlemad külili, näoga teineteise poole. Seejärel pööras Paul end seina poole. JC küsis temalt, kas on okei, kui ta tema selja taha tuleb ja teda hoiab. Paul vastas väga vaikselt: „Ma arvan, et see meeldiks mulle.“

JC tõstis ta selja tagant sülle, pani käed ümber tema ja Paul tundis, kuidas tema üle laskus rahu, mida ta polnud terve igaviku tundunud. Hetkega oli ta sügavas unes.

Kohtunik oli köögis askeldamas, kui nad järgmisel hommikul alla läksid. Nad olid mõlemad värskelt duši alt tulnud ja Paulil olid seljas JC riided.

„Tere hommikust, poisid. Võtke endale piima. Ma tegin pannkooke. Need püsivad ahjus soojas. Istuge maha ja ma toon need teile.“

Samal ajal kui Paul seisis ja vaatas, võttis JC kapist kaks klaasi, asetas need letile ja valas seejärel kaks klaasi piima. Ta pani piimaanuma tagasi külmkappi, võttis klaasid ja viis need lauale, osutades ühele toolile ja öeldes Paulile: „Võid sinna istuda.“

Lisaks pannkookidele oli seal tosin lingvorsti ja kolm kooritud ja viiludeks lõigatud apelsini. Kohtunikul oli kohvikann valmis ja ta küsis Paulilt, kas too soovib kohvi, millest Paul viisakalt keeldus.

Paul oli jälle näljane ja ründas pannkooke isuga. JC näis seda märkavat, kuid ei tahtnud oma sõpra piinlikku olukorda panna, seega ei teinud ta selle kohta märkust. Nad sõid vaikides, peale selle, et Paul rääkis kohtunikule, kui hea kõik oli, ja tänas teda selle eest.

Kui nad mõlemad olid lõpetanud ja kohtunik alles lõpetas oma hommikusööki, hakkas Paul rääkima.

„Suur tänu, härra, et toitsite mind eile õhtul ja ka praegu ning et lubasite mul siin olla. Ma ütlesin teile mõlemale, et räägin teile täna endast ja see on sama hea aeg kui iga teine.“

Ta peatus ja vaatas neid mõlemaid ning nägi vastu vaatamas vaid avatud, hoolivaid nägusid. Ta kogus oma mõtted ja alustas siis.

„Kolm päeva tagasi jooksin minema. Ma ei teadnud, mida muud teha, ja tegelikult ei mõelnud ma üldse. Ma lihtsalt jooksin. Ma olin päris hirmul ja ma lihtsalt jooksin. Ma arvan, et selleks, et te sellest õigesti aru saaksite, pean ma alustama algusest peale.”

„Minu perekond oli lihtsalt mina, mu ema ja isa. Ma olin alati oma emale lähemal kui isale. Ma ei teadnud kunagi päris täpselt, miks, aga ta ei tundunud mind kunagi liiga palju armastavat. Mu ema käskis tal minuga asju teha, ma kuulsin teda isegi siis, kui ta ei teadnud, et ma võin pealt kuulata, ja ta ütles talle, kui väga see mulle meeldiks, kui väga ma vajasin teda oma ellu ja et ta pidi mind tundma õppima. Tal oli alati vabandused, miks ta ei saanud minuga aega veeta. Vahel olid need lihtsalt rumalad; ta lihtsalt ei tahtnud minuga midagi teha.”

"Ma polnud eriti sportlik, ainus asi, milles ma kunagi hea olen olnud, on ujumine. Ta on üks neist meestest, kes on kõik mehed, kes jahivad ja kalastavad ning veedavad palju aega oma sõpradega. Ta on sõber kõigi linna meestega, kes on samasugused, lärmakate, suurte ja maskuliinsete meestega. Tema parim sõber on politseiülem. Nad veedavad koos aega, jahivad koos ja isegi joovad koos.”

"Ta üritas mind kord jahile viia, aga see ei meeldinud mulle." Ta sundis mind keset ööd voodist välja tulema, tundus, et oli talv ja väljas oli külm ja pime, me matkasime läbi metsa läbi lume ja oli liiga pime, et midagi näha. Ma ei tahtnud niikuinii midagi tulistada.”

"Jõudsime vist metsa keskele, see tundus nagu iga teine koht seal, ja siis pidime lihtsalt puu najal istuma, kuni läks piisavalt valgeks, et näha, ja iga kord, kui ma midagi ütlesin, käskis ta vait olla. Mul hakkas väga külm ja ma arvan, et hakkasin vist kõige üle vinguma, sest ta tõusis äkki püsti, pööras ringi ja hakkas tagasi teed pidi kõndima, mida mööda me olime tulnud.”

"Ma sain tema kehakeelest aru, et ta oli vihane. Ma järgnesin talle, peaaegu et pidin jooksma, et temaga sammu pidada, ja ta ei öelnud midagi, vaid sõidutas meid lihtsalt koju tagasi; ma tulin välja ja tema sõitis minema. Ta ei palunud mul enam kunagi endaga jahile minna. Mis oli minuga okei."

„Temaga koos elades sain aru, et ma kuidagi vihastasin teda ainuüksi iseendaks olemisega. Asi läks nii, et püüdsin teda nii palju kui võimalik vältida ja alles õhtusöögi ajal olime kuigipalju koos. Ema üritas meid rääkima panna, aga ta lihtsalt ei tahtnud. Ta hirmutas mind natuke, seega ei pingutanud ma ka pärast esimesi kordi eriti.”

“Olin emaga väga lähedane, seega ei tundunud isaga lähedaseks jäämine nii hull. Tema ja mina rääkisime kogu aeg. Võib-olla olime lähedasemad kui enamik emasid ja poegi. Rääkisime teineteisele kõigest; olime nagu parimad sõbrad. Nii et kui ma olin 12-aastane ja hakkasin taipama, et pööran poistele palju rohkem tähelepanu kui tüdrukutele, rääkisin talle sellest. Ja ta ei tundunud šokeeritud ega üllatunud ega pettunud ega midagi sellist, nii et vanemaks saades rääkisin talle lihtsalt edasi, mida ma asjadest arvan. Me olime sõbrad ja oli loomulik temaga rääkida. Temaga rääkimine leevendas pinget, mis tulenes sellest, et ma ei rääkinud kunagi oma isaga.“ „13-aastaseks saades teadsin juba, et olen gei, ja temagi. Me rääkisime sellest, mida see tähendab, ja see, et ta nõustus minu enesehinnanguga, kinnistas mu arvamust. Ma olin gei, nii see oli, aga see ei häirinud mind tegelikult. Kui mul poleks olnud ema, kellega seda kõike lahendada, kui mul poleks olnud tema täielikku aktsepteerimist ja armastust, oleks kõik kindlasti teisiti olnud, aga mul oli tema aktsepteerimine ja armastus. Mul oli kõik korras. Ma ei rääkinud sellest kellelegi teisele, aga ma ei pidanudki seda tegema, selleks oli mul ema.”

„Ma teadsin kuidagi, et mu isa ei aktsepteeriks minu gei olemist. Ma teadsin, et ta ei aktsepteeriks seda kunagi. Kui ta ei aktsepteerinud mind siis, kui ta arvas, et olen hetero ja lihtsalt laps, siis ta kindlasti ei aktsepteeriks mind, teades, et olen gei ja teismeline. See oleks minuga veel üks asi valesti, kohutav ja vastuvõetamatu asi. Ma ei öelnud talle kunagi, et olen gei, ja olin kindel, et mu ema ka ei öelnud. Mida ta teeks, kui ta sellest teada saaks, polnud mul aimugi. Ma ei kulutanud sellele mõtlemiseks üldse aega. Me isaga elasime eri maailmades, isegi kui olime samas majas.”

„Igatahes, ma olen juba ammu teadnud, et olen gei. Ma teadsin ka, mida inimesed, kes selles piirkonnas, ilmselt kogu selles osariigis, geidest arvavad. Need inimesed on kõik usklikud, nad kõik käivad kirikus, nad räägivad tolerantsusest, aga nad ei suuda geisid aktsepteerida. Gei olemine on siin raske, aga gei olemine ja inimeste teadmine sellest on palju hullem. Ma ei rääkinud sellest kellelegi. See hakkas raskeks minema, kui ma olin 14. Aga ma teadsin, et ma ei tohi kellelegi rääkida. Ja ma ei rääkinudki.”

„Mul oli muidugi sõpru, aga keegi neist ei teadnud minust. Keegi neist polnud gei. Mul oli mõnda aega parim sõber, aga ta kolis eelmisel suvel ja millegipärast ei leidnud ma kunagi teist sõpra, kellega ma oleksin nii lähedane. Mõnikord mõtlesin, kas kuigi keegi ei teadnud, et ma olen gei, teavad lapsed kuidagi, et ma olen natuke teistsugune. Lapsed ei talu ‘teistsuguseid’ hästi.”

„See toob meid kahe nädala taha. Siis suri mu ema.“ Paul peatus, et piima juua. Ta pidi võtma väikese lonksu, sest oli õppinud, et kui ta tunneb end just nagu siis, ei saa ta palju neelata. Aga paus annaks talle parema võimaluse rääkida ilma, et ta hääl murduks.

Ta vaatas üles ja nägi JC-d murelike silmadega teda vaatamas. Ta sirutas käe üle laua ja pani oma käe Pauli omale. Paul naeratas talle kergelt, siis raputas pead ja tõmbas käe ära. „Minuga saab kõik korda. Ei saa, kui sa mu käest hoiad. Ma pean selle lihtsalt lõpetama.“

Ta vaatas uuesti laua poole, pööras pilgu JC-lt ära ja peatus hetkeks enne jätkamist.

„Mu ema oli toidupoes ostlemas. Ta oli lõpetanud ja lükkas oma käru läbi parkla, kõndides meie auto juurde. Teine auto sõitis mööda seda vahekäiku parkimiskohta otsides ja kui see emale lähenes, tagurdas ootamatult selle ette teine auto. Selle auto vältimiseks keeras vahekäigus oleva auto juht rooli küljele. Ta sõitis otse emale otsa, surudes ta kõvasti vastu pargitud autot. Auto purustas ta seestpoolt ja ta suri umbes tund aega hiljem.”

„See oli nii äkiline. Ta oli kogu mu elu, mu sõber, mu usaldusalune, mu kaitsja. Ja ta oli läinud. Mul polnud aega selleks valmistuda. Järsku olime ainult mu isa ja mina. Ta polnud selleks rohkem valmis kui mina. Ka tema oli ema surmast murdunud, aga ta oli mees ja ta ei kavatsenud kellelegi teada anda. Ma vajasin kedagi just siis väga, kedagi, kes mind hoiaks, kui ma nutan, kedagi, kes ütleks mulle, et asjad lähevad paremaks, aga ma teadsin, et see ei saa olema tema. Ta ei suutnud midagi välja näidata.”

„Me oleksime võinud selle tõttu lähedasemaks saada, ma arvan, aga me ei teinud seda. Juba algusest peale pahandas ta, et ta pidi minu eest vastutama, ja mina pahandasin tema näilise leina puudumise pärast, isegi kui tal seda oli. Minu pahameel tema vastu ja see, kuidas ta käitus, oli kõik segamini minu enda leinaga. Ma suutsin osa sellest vihaks muuta ja see viha oli suunatud tema vastu. Ta ei saanud oma leina välja näidata, eeldades, et ta seda tundis, aga ta suutis kindlasti reageerida minu vihale tema vastu. Olen kindel, et minuga polnud temast kergem läbi saada, aga me lõpuks karjusime palju. Meil polnud varem kunagi mingit suhet olnud, aga nüüd oli see, mis meist oli arenenud südamest tulevaks, sügavaks ja täielikult toimivaks vihkamiseks teineteise vastu.”

„Matused toimusid ja ma nutsin kogu selle aja ja kogu selle aja, kui me haual olime. Ta ei nutnud üldse ja ma vihkasin teda selle pärast. Ma arvan, et ta vihkas seda, et ma ei suutnud nutmist lõpetada, et ma valmistasin talle piinlikkust sellega, et ma polnud tugevam. Ta vaatas mind surnuaial pidevalt ja mulle sai kohe selgeks, et tema viha minu vastu oli sama tugev kui minu oma tema vastu.”

„Püüdsime pärast seda kodus teineteist vältida, aga maja oli väike ja ta pidi meile süüa tegema, mis oli veel üks asi, mida ta vihkas.”

„Umbes siis hakkas ta jooma. Ta oli alati natuke joonud, aga kodus mitte palju. Ta oli seda teinud baarides oma sõpradega. Nüüd oli tal köögiletil kogu aeg pudel burbooni ja tavaliselt tundus tal olevat klaas käes või laual enda kõrval. Ma polnud teda kunagi varem purjuspäi näinud. Nüüd nägin seda peaaegu iga päev.”

„Kolm päeva tagasi valmistusin endale lõunat tegema, kui isa koju tuli. Lahkusin köögist, et me ei kohtuks, ja läksin oma tuppa videomängu mängima. Veetsin palju aega üksi. Olin pärast ema surma end vähestest sõpradest eraldanud. Ma ei tulnud sellega eriti hästi toime. Veetsin suurema osa ajast oma toas. Isa oli lõunaks koju tulnud ja läksin kohe tuppa, kui ta koju tuli. Kuulsin teda kööki minemas, seega olin kindel, et ta joob midagi. Siis kuulsin teda magamistuppa minemas. Tema sammud kõlasid nii, nagu oleksin neid viimasel ajal palju kuulnud, ebakindlalt.”

“Ta oli viimased paar päeva ema asju läbi vaadanud, neid koristanud, valmistunud ära andma või ära viskama, ma ei tea, kumba. Me ei rääkinud omavahel üldse.”

“Mõnda aega oli vaikne ja siis kuulsin teda karjumas: „Mis kurat toimub?“ Siis kuulsin teda oma magamistoast välja marssimas ja mu uks paiskus järsku lahti.”

„Ma mäletan tema sõnu täpselt nii, nagu ta neid ütles. Ma arvan, et see vestlus on mulle pähe sööbinud. „Sa oled pede?“ küsis ta. „Sa oled pagana pede?“ Ta tõmbles natuke ja ta sõnad olid ebaselged, nii et ma teadsin, et ta oli tavapäraselt purjus, aga viha tuli läbi, puhas ja kuum. Tal oli käes raamat ja ma nägin, et see oli käsitsi kirjutatud.

„Mis see on?“ küsisin ma temalt.

„Su ema pidas päevikut. Neetud päevikut. Seal on kirjas, et sa oled pede. Sa oled neetud pede. Sa väike jobu. Pole ime, et ma sind kunagi ei mõistnud. Pole ime, et sa mulle kunagi ei meeldinud. Pede. Noh, ma tean, mida pededega peale hakata. Ma tundsin ühte paari sõjaväes. Me peksime nad läbi. Vähemalt me peksime neid. Me saime kokku ja andsime neile kere peale. Nad olid vist mõnda aega haiglas. Ma ei tea, mis nendega juhtus. Me ei näinud neid enam kunagi.“

„Ta oli jalgadel ebakindel ja kõik tema sõnad olid kuidagi kokku kleepunud. Aga ta silmad nägid tõesti õelad välja ja ma kartsin teda. Ma teadsin, et see saab olema halb. Ta vaatas mind, püüdes pilku teravustada, ja hakkas siis vööd ära võtma, pomisedes, et tal pole poegadeks ühtegi neetud pede ja et ta teab, mida sellega peale hakata.“

„Ma ei teadnud, mida teha. Ta oli mu ukseavas ja ma ei saanud temast mööda. Tuba polnud eriti suur. Ma ei oleks seal kunagi suutnud tema eest kõrvale põigelda, ükskõik kui purjus ta ka poleks.”

“Ta võttis pükstest rihma välja ja pani selle kahekordseks. Ma teadsin, et ta lööb mind sellega. Nii purjus kui ta oli, arvasin, et ta lööb mind ja siis lihtsalt peksab mind, kuni ta viha on kadunud, ja ma võisin selleks ajaks juba surnud olla. Ta oli väga suur ja väga tugev mees ning purjuspäi polnud tal enesekontrolli. Ma kartsin surmani. Ma arvasin, et on väga tõenäoline, et ta tapab mind.”

“Ta möllas nüüd, olin kindel, et ajas end üles. Ma arvasin, et olen surnud, ja värisesin, ma kartsin nii väga.”

Minu koer päästis mind. Mul oli terjer, Jack Russelli terjer. Ta oli minu koer ja mulle väga lojaalne. Ma ei saanud isaga kunagi läbi ja tema tundus seda tajuvat ning nad polnud isaga kunagi sõbraks saanud.“ Isa tundis koera vastu peaaegu sama palju pahameelt kui minu vastu. Nüüd, kui isa pomises ja möirgas ning mina olin hirmunud, tundus koer teadvat, et midagi pole korras. Ta oli olnud kusagil mujal majas, aga nüüd tuli mu isa juurde. Ta hakkas haukuma ja siis urisema.”

"Mu isa, võib-olla oma joobes segaduses, pöördus koera poole ja lõi teda siis jalaga. Koer hüppas eemale, siis hakkas tõsiselt haukuma, minnes rünnakurežiimi.”

"Mu isa pööras oma viha minult ära ja koera peale ning hakkas teda vanduma ja lõi teda siis kõvasti jalaga. Tema jalalöögi jõud, mis õnneks mu koerast mööda läks, häiris teda ja ta komberdas veidi, seejärel veeres ukseavast välja ja vastu vastas asuvat koridori seina."

„Ma ei arvanud, et suudan nii kiiresti liikuda, aga hirm teeb sind võimeliseks tegema asju, mida sa ise ei usuks. Ma tõusin toolilt ja jooksin otsekohe üle toa. Ma lõin ukse kinni ja lukustasin ukselingil oleva nupuga. Peaaegu kohe, kui see lukus oli, tagus mu isa seda, väänates ukselinki ja karjudes mulle, et ma selle avaksin. Siis kostis raksatus, kui ta ukse vastu viskus.”

„Mul polnud millekski aega. Haarasin oma seljakoti, milles olid puhtad riided ja hambahari, sest järgmisel õhtul pidi sõbra juures ööbimispidu olema, ja olin juba aknast verandale minemas, kui kuulsin järjekordset raksatust vastu oma ust ja nägin kilde lendamas. Ma ei vaadanud enam tagasi. Ma lihtsalt jooksin.“ „Ma ei teadnud, mida teha, aga hirm kontrollis mind. Kujutasin kuidagi ette, kuidas ta mind tänaval taga ajas, siis mu kinni püüdis ja oma tohutu käe, rihmaga ikka veel käes, üles tõstis. See mõte hoidis mu jalgu liikumas. Ma lihtsalt jooksin.”

„Ma ei tea, kui kaua ma jooksin, aga lõpuks pidin ma peatuma. Ma tegin seda. Vajusin käte ja põlvede toel murule, pea alla rippumas, ja üritasin lihtsalt hingata. Mõne aja pärast suutsin. Jäin siiski murule ja üritasin mõelda, mida teha. Teadsin, et ma ei saa kunagi lasta tal end kätte saada. Ta tapaks mu ära. Olin selles kindel."

„Ma ei saanud politseisse minna. Ükskõik, mida ma ka ei ütleks, ta oli ülema sõber ja ülemus viiks mind lihtsalt tema juurde tagasi. See oli garanteeritud. Ma võisin minna oma koolidirektori juurde, aga kui ta loo kuuleb, helistab ta politseisse ja tulemus on sama.“

„Ainus asi, mis minu jaoks mõistlik oli, oli linnast lahkuda. Mul polnud raha, seega pidin hääletama. Ma ei tahtnud seda teha, ma polnud seda kunagi varem teinud ja see hirmutas mind, aga ma kartsin sel ajal oma isa rohkem. Igasugune muu hirm oli sellega võrreldes väike. Minu hirm selle ees, mida mu isa teeb, kui ta mu kätte saab, oli reaalne ja hirmutav.”

„Nii ma hääletasin. Ja ma sattusin siia. Ja JC päästis mind.”

“Ja te mõlemad olete olnud imelised. Ma tean, et ma ei saa siia jääda, aga ma ei tea, mida teha. Võib-olla saan jääda päevaks või kaheks, kuni ma midagi välja mõtlen. Mu ema rääkis mulle kord ühest tädist ja onust Minnesotas, keda ma pole kunagi kohanud, nad ei saanud mu isaga läbi, seega meil polnud nendega kunagi mingit kontakti. Ma ei mäleta nende nimesid ja ma pole kindel, kas nad olid tegelikult sugulased; ema ütles kord midagi, mis pani mind arvama, et nad olid tegelikult lihtsalt tema vanad sõbrad, mitte päris sugulased. Võib-olla saaksin kuidagi nende numbri üles leida ja neile helistada. Võib-olla nad võtaksid mu kaasa. Ma ei tea, aga ma võiksin proovida. Oleksin väga tänulik, kui te laseks mul siin olla, kuni ma midagi välja mõtlen. Võib-olla ainult mõneks päevaks."

Paul peatus. Ta tundis pisaraid silmis ja hääl hakkas murduma. Oma loo jutustamine pani teda mõistma, kui lootusetu kõik oli.

JC istus äkki tema kõrvale, kallistas teda, tõmbas ta oma rinnale ja kohtuniku sügav hääl pani Pauli silmi üles tõstma, isegi kui need lekkisid.

"Poeg, Paul, sa ei lähe kuhugi. Sa jääd siia, kuni me kõik välja mõtleme. Sul pole viimasel ajal kindlasti palju õnne olnud, aga natuke oli. Sul pole vaja oma isa ega isegi selle politseiülema pärast muretseda. Nad ei tohi sind puudutada, kui sa minuga oled. Las ma küsin sinult midagi. Kas sa tahaksid meiega siia jääda? Ma ei mõtle paariks päevaks. Ma mõtlen, et nii kauaks kui vaja või tahad?“

Paul ei pidanud sellele mõtlema. Võimalus siin elada oleks olnud suurem, kui ta oleks osanud unistadagi. Võimalus olla koos JC-ga, võimalus, et see, mida ta JC vastu tundis, võiks kasvada, areneda millekski sügavamaks, oli põnev, midagi, mida oli tundunud liiga palju soovida. Ta vaatas kohtunikku ja küsis vaikselt imestunult: „Miks? Te ei tunne mind üldse. Miks te mulle midagi sellist pakute? Ma olen lihtsalt üks põgenenud laps, keda JC pargis kohtas.“

„Paul, ma usaldan JC otsustusvõimet ja enda oma. Ma näen kohtus lapsi, igasuguseid lapsi, ja olen sellest midagi õppinud. Sa oled hea laps, kes on pidanud tegelema kohutavate asjadega. Lihtsalt sind vaadates, sinuga rääkides tean, et sa pole halb laps. Ma tean seda. Ja usu või mitte, ma usaldan Barney otsustusvõimet. Ma olen näinud, kuidas Barney lastega käitub.“ Ta näib teadvat, kes on hea ja kes mitte. Peale selle vajab JC sõpra. Sina ka. Sa ei saa tagasi minna ja oma isa juurde elama asuda, seega vajad sa elukohta. Meil on ruumi, me tahame sind siia, me mõlemad tahame ja tundub, et me meeldime sulle ka.”

„Muidugi, ma võin sinu suhtes eksida. Ma ei usu, et ma seda teeksin, aga võin küll. Kui see nii on, siis ehk muudad sa oma meelt meiega elamise osas või ehk me muudame. See ei tundu tõenäoline. Ma näen, kuidas te teineteisele otsa vaatate, ja ma ei usu, et ma eksin. Ma arvan, et mul on sinu suhtes õigus; ma arvan, et JC ja Barney arvavad ka. Sa vajad kohta, kus peatuda, Paul. Kohta, kus inimesed sinust hoolivad. Ja ma saan selle teoks teha.”

„Ma mitte ainult ei saa seda teoks teha, ma saan selle teoks teha ka seaduslikult. Ma saan selle nii korraldada, et sa saaksid siin meiega olla ja keegi ei saa teisiti öelda. Ma võin sinu isa õigused sinu üle tühistada, ma võin ta sundida lapsetoetust maksma, ma võin ta isegi mõneks ajaks vangi panna, kui soovid. Ma võin sind temast täiesti vabastada. Ütle mulle, Paul, kas sa tahaksid, et see juhtuks?”

Paul vaatas meest, liiga jahmunult, et kohe vastata. Samal ajal kui ta vaatas, ütles kohtunik: "Sa pead mõtlema. Samal ajal kui sina mõtled, pean mina midagi ette võtma ja mida varem, seda parem. Mis su perekonnanimi on, Paul?"

"Whitacker."

Kohtunik läks oma köögilaua juurde, võttis välja telefoniraamatu, seejärel võttis telefoni ja valis numbri.

Paul ja JC kuulsid ainult ühte poolt vestlusest. Nad kuulsid koos kaasnevate pausidega: "Jah, aitäh, lubage mul rääkida ülemusega, palun. Kohtunik Spencer helistab.”

"Ülem, kohtunik Spencer. Ma saan aru, et te teate seal linnas ühte meest nimega Whitacker?”

"Mul on vaja, et te minu heaks midagi teeksite. Saatke keegi sinna. Üks sealne Jack Russelli terjer võib abi vajada. Kui ta on viga saanud või tapetud või teda pole seal, siis tahan, et Whitacker arreteeritaks ja kinni peetaks ning ma täpsustan süüdistusi.”

„Pealik, mulle see toon ei meeldi. Kas olete kindel, et tahate seda mulle öelda?

„Jah, kindlasti, ma võin selle käsu kirja panna. Ma võin seda teha. See teeks mind õnnetuks, raiskaks aega, muudaks seda, kuidas me teiega nüüdsest tegutseme, aga kui te seda soovite...“

„Aitäh, pealik. See kõlab palju paremini. Nüüd, kui koeraga on kõik korras, tahan, et ta ära korjataks ja jaoskonda viidaks, olenemata sellest, mida Whitackeril öelda on, ja siis tahan, et mind kutsutaks. Kui koer vajab tähelepanu, korraldage see ja ka ajutine hooldus. Kas saate seda korraldada?

„Ei, ma faksin teile kohtumääruse, mis annab loa majja siseneda, kui kedagi pole kodus, kui te seda soovite. Aga see pole vajalik, kui on mõistlik kahtlus, et loom võib vajada kohest abi, mis on antud juhul tõsi.“

„Olgu, ootan teilt tunni aja jooksul vastust. Mis ka ei juhtuks, tunni aja jooksul. Me mõlemad võime tõesti loota, et selle koeraga on kõik korras. Aitäh, ülemus.“

Paul vaatas kohtunikku ja kohtunik irvitas talle. „Kuule, mis mõtet on kohtunikuks olemisel, kui sa ei saa aeg-ajalt oma raskust näidata?“

Paul oli närvis. Isegi autos istudes, JC kõrval, kuigi JC hoidis ta käest kinni, oli ta närvis. Võib-olla oleks aidanud, kui Barney oleks istunud tema teisel pool, aga Barney oli esiistmel, pistis aeg-ajalt pea lahtisest autoaknast välja ja lasi tuulel oma kõrvu tahapoole libistada, samal ajal kui ta proovis ja sorteeris erinevaid lõhnu avamaalt, mida nad läbisid.

„Oled kindel, et Barneyl pole midagi selle vastu, et temaga veel üks koer elab?“ küsis ta uuesti JC-lt. JC oli teda selle kohta juba mitu korda rahustanud, kuid ta oli ikka veel mures.

„Barney armastab teisi koeri. Me ei tea veel, kes neist saab alfakoeraks. Nad otsustavad selle alati ise. Aga see ei ole probleem.“ JC pigistas ta kätt. Talle ei meeldinud, et Paul oli nii rahutu. Ta oli viimase paari päeva jooksul märkimisväärselt maha rahunenud, kuid nüüd oli ta jälle pinges.

Paul oli siis vait, mõtles ja peagi tuli talle midagi muud pähe. Ta küsis kohtunikult: „Härra, ma olen temaga kohtumise pärast närvis. Te ei tunne teda. Kas ma ei saaks lihtsalt teises toas olla või midagi sellist, kuni pabereid allkirjastatakse?“

„Paul, kui sa tõesti nii tahad, siis jah, me saame seda teha. Aga ma arvan, et hiljem, kui sa sellele tagasi mõtled, tunned end palju paremini, kui tead, et sul oli julgust talle vastu astuda. See aitab sul asjale lõpu teha. Mina olen sinuga ja politseinik on ka. Seal on su isa advokaat, politseinik, su isa ja meie. Kohtume politseijaoskonnas. Su isa kirjutab alla dokumentidele, mis ma kaasa võtsin, me võtame su koera peale, sõidame su vanasse majja ja pakime su asjad kokku ning siis läheme koju tagasi. Täpselt nagu me juba arutasime.“

„Ma ei suuda ikka veel uskuda, et ta kõige sellega nõustus.“

„Tal polnud eriti valikut, Paul. See on kõigi jaoks parim lahendus. Kui see, mida ta sinuga teha üritas, jõuaks kohtu alla, ootaks teda ees vanglakaristus. Koer sai viga, nagu ma sulle rääkisin, kui ta tema keldritrepist alla lõi ja siis ilma toidu ja veeta luku taha pani, nii et ka selle eest võib vanglakaristus tulla. Ta pääseb tõesti kergesti. Ta loobub sinu suhtes kõigist õigustest. Ta maksab sulle järgmised paar aastat, kuni sa saad kaheksateist, elatisraha. See kõik võib minna sinu hoiukontole ja seejärel saad kasutada seda ülikooli jaoks. Sa saad kõik oma asjad tagasi, saad oma koera ja tuled meie juurde elama. Ta ei pea sind kasvatama, mida ma sinu öeldu põhjal ei usu, et ta niikuinii tahtis teha. Ta ei veeda pärast tänast enam vanglas aega. Kõik tema vastu esitatud süüdistused tühistatakse. See on kokkulepe, mille me välja töötasime, ja see on parem kui see, mida ta väärib. Aga see vabastab sind ja toob lõpplahenduse. Ma tean, et see teeb JC õnnelikuks, ja see teeb mind ka õnnelikuks. Ma arvan, et see sobib kõigile kõige paremini."

"Ma tean, et see on see, mida ma tahan. Unes poleks ma osanud rohkemat soovida. Mitu korda olen ma juba viimase nelja päeva jooksul, mil ma teiega koos olen olnud, öelnud ‘Aitäh’? Ma ei usu, et piisavalt."

Kohtunik naeris. „Paul, sa kutsusid mind minut tagasi jälle ‘härraks’. Ma ei ole õnnelik, kuni sa selle lõpetad. Ma ei tunne, et me oleme enne seda päris perekond. Kas sa lõpetad mind nii kutsumise või veenad JC-d alustama.“

„Ha! Väike võimalus!“ JC irvitas ja kohtunik tegi sama.

„Ma tean,“ jätkas Paul. „Mul on lihtsalt raske. Mul on raske sind isaks kutsuda, sest see nimi tekitab minus nii halbu kujundeid. Aga ma proovin ja teen seda, kui see õige tundub. Millal on hooldusõiguse istung?“

„Nad pole veel otsustanud. Ja ma tean, mida sa selle nime suhtes tunned. Ma tegelikult lihtsalt narrin sind natuke. Sa pead harjuma sellega, et ma sind narrin. Me JC-ga teeme seda kogu aeg. Ma arvan, et see on midagi, mida sa teed, kui te teineteist armastate. Kelleks iganes sa mind lõpuks kutsud, on okei, Paul. Ma mõtlen seda tõsiselt. Ma saan aru.“

Paul naeratas. „Mulle meeldib, et sa tahad, et ma sind isaks kutsuksin. Mulle meeldib suhe, mis sul JC-ga on. See annab mulle turvatunde. See kõik käib nii kiiresti, aga ma tunnen end kogu aeg üha enam osana teist.“

Nad peatusid pool tundi hiljem politseijaoskonnas. Pauli närvilisus kasvas. Ta seisaks oma isaga silmitsi juba mõne minuti pärast, kui ta just endast välja ei läheks.

Nad jätsid Barney autosse, mis oli pargitud varju, kõik neli akent pooleldi alla lastud. Nad kõndisid jaoskonda ning Paul ja JC tõmbusid tagasi, kui kohtunik vastuvõtulauas oleva mehega rääkis. Peaaegu kohe astus suletud uksest välja mees, kelle Paul tundis ära politseiprefektina, astus kohtuniku juurde ja surus tema kätt, näol lai naeratus. Kohtuniku näol oli ka naeratus, kuid see oli tunduvalt väiksema võimsusega.

Nad kõik juhatati konverentsiruumi. Paul hoidis end alguses tagasi, aga kui kohtunik talle otsa vaatas ja kulme kergitas, jättes otsuse tema hooleks, kogus Paul julguse kokku ja läks nendega kaasa. JC jäi tema kõrvale.

Ruumis nägi Paul oma isa suure laua taga istumas, tema kõrval oli teine mees. Teisel toolil istus politseinik. Kohtunik liikus nende vastas oleva laua juurde ja Paul ning JC läksid temaga kaasa. Paulil oli raske, aga ta tõstis pilgu ja vaatas otse isale otsa.

Ta oli üllatunud. Isa ei vaadanud teda. Ta vaatas hoopis alla laua poole. Tal oli seljas maakonnavangla vangi kombinesoon. Ta tundus Paulile kuidagi väiksem. Ta tundus olevat Paulile tuttavast olemusest väiksem, istus seal toolil ja ei vaadanud Paulile silma. Ka oli Paul üllatunud, kui taipas, et ta ei tundnud mehe juuresolekul tavapärast hirmu.

„Richard, tere päevast,“ ütles kohtunik Pauli isa kõrval istuvale mehele. Mees, advokaat, tõusis püsti, naeratas kohtunikule ja sirutas käe, et võtta tema ulatatud käest kinni. Nad surusid ja seejärel istusid kaks meest ja poisid maha.

„Pole põhjust midagi edasi lükata,“ ütles kohtunik. „Siin on paberid, mida me telefonis arutasime. Te saite neist faksid. Kõik on täpselt nii, nagu kokku lepiti. Vajame hr Whitackeri allkirja, see politseinik saab seda tunnistada, ja siis oleme lõpetanud.“

Advokaat võttis paberid, vaatas need kiiresti üle, asetas need siis Pauli isa ette ja asetas neile pastaka peale. Pauli isa allkirjastas paberid kiiresti, pilku tõstmata. Paberid libistati mööda lauda politseinikule, kes kirjutas neile alla tunnistaja allkirja jaoks ettenähtud reale.

„See on kõik, härra. Paul, kas te tahtsite midagi öelda?“

Paul ei olnud seda küsimust oodanud. See jahmatas teda. Nad seisid nüüd ja vaatasid üle laua kahte ikka veel istuvat meest.

Paul vaatas hetkeks oma isa ja taipas äkki, et see oli ilmselt viimane kord, kui ta seda meest nägi. Tal peaks olema mehele, oma isale, midagi öelda, eks? Ta vaatas teda ja ütles siis kohtunikule ühtlasel häälel: „Ei, mul pole talle midagi öelda. Ma olen valmis minema.“

Tema isa ei tõstnud pilku, kui kolmik toast lahkus.

Samal ajal kui politseinik ja kohtunik arutasid reisi Pauli vanasse majja ja ootasid, et keegi neile võtme tooks, juhatati Paul ja JC hoone teise tuppa. Seal, kui nad tuppa sisenesid, nägid nad koerakorvis väikest valget koera lamamas. See tõstis pea, sööstis siis korvist välja ja hüppas Pauli embusse, tehes väikseid piiksuvaid kriuksumishääli ja lakkudes korduvalt Pauli nägu, kogu ta keha koos kiiresti liikuva sabaga liputades. Paul naeris, kallistades siplevat koera.

„Ta ei paista väga viga saanud olevat,“ ütles Paul, pöördudes koera juurde toonud politseiniku poole, püüdes samal ajal koera nägu lakkuva keele suust eemal hoida.

„Ei, paar päeva toitu, vett ja tähelepanu on ta tagasi toonud. Ta leidis keldrist lekkiva kraani, nii et tal oli vähemalt natuke vett, aga ta polnud kolm päeva toitu saanud. Ta oli üsna nõrk. Loomaarst ütles, et tal olid ribid muljutud, aga need olid enamasti paranenud selleks ajaks, kui me ta leidsime. Nüüd näen, et temas on rohkem elu, kui ta on ilmutanud pärast toomist. Seda nähes arvan, et ta võis sind ehk natuke igatseda.“ Naine irvitas talle.

„Mina olen teda ka igatsenud. Kas me saame ta nüüd kaasa võtta?“

„Muidugi. Sa tahad teda lihtsalt kanda? Ma võin sulle rihma otsas köie hankida, kui sa tahad.“

„Ei, ma kannan teda praegu.“

„Sa ei öelnud mulle kunagi tema nime,“ ütles JC koera silitades, kui Paul teda autosse kandis.

„Pete.“

„Miks Pete?“

„Sa ilmselt arvad, et see on rumal, aga mu ema nimi oli Mary ja ta arvas, et oleks armas, kui me kolmekesi oleksime Peter, Paul ja Mary. Ma ei kutsunud teda kunagi Peteriks. Ma arvasin, et Pete oli armsam, nii et ma olen teda alati nii kutsunud.“

Selleks ajaks olid nad auto juures. Barney oli oma istmel ja nuuskis läbi akna, Pete'ist väga huvitatud. JC avas tagaukse ja Paul libises sisse, Pete'i ikka veel süles hoides. Barney oli järsku ka tagaistmel ja nuusutas. Pete keeras end Pauli süles nii, et tema kõht paistis. Barney nuusutas, siis tegi rõõmsa „auh“ ja hakkas Pete'i kõhtu lakkuma. Pete hüppas püsti ja hakkas Barney nägu lakkuma.

JC naeris. „Vist said nad piisavalt kiiresti sõpradeks.“

Paul vaatas teda, ka tema näol lai naeratus. „Teiega kutid, JC, on lihtne sõbraks saada. Tõeliselt lihtne.“

Kohtunik kõndis auto juurde. „Oled valmis oma asjade järele minema, Paul.“

„Muidugi. Lähme ja saame sellega ühele poole. Siis, mida ma tegelikult tahan, on kõik autosse laadida ja koju minna.“