Halloweeni tants General Robert E. Lee keskkoolis oli elav üritus. See toimus pärast tunde, et lapsed saaksid sel päeval koolis oma kostüüme kanda, seejärel tantsust osa võtta ja neil oleks veel aega kommijahti pidada. Kuna see oli selliselt planeeritud, osalesid praktiliselt kõik kooli lapsed.

Nii erakordselt suurel osavõtul oli veel üks põhjus. Paljudele tantsudele tulid kohale ainult need lapsed, kes olid piisavalt julged, et paluda teisel lapsel endaga tantsida. Häbelikumad lapsed, need, kes olid tagasilükkamisest laastatud, pidid alati hambaarsti juurde minema või muusikatundidesse minema või noorema õe-venna lapsehoidjaks olema või midagi muud tegema, mida nad lihtsalt pidid nendel päevadel tegema. Need olid keskkooliõpilased: nad poleks oma häbelikkust tunnistanud isegi oma elu päästmiseks; teistele lastele psühhiaatri vastuvõtul käimise ütlemine oleks parem kui oma häbelikkuse tunnistamine.

Aga täna olid nad kõik kohal, isegi Billy Vincent, kooli kõige häbelikum laps, sest täna olid neil kostüümid seljas. Franklin võis Jenniferit tantsima kutsuda ja kui too vastas eitavalt, siis lükati tagasi lilla lakaga hobune ning hobuse tundeid ei avaldatud kellelegi teisele. Noh, võib-olla Franklin tundis neid ikkagi, aga keegi ei teadnud ega näinud seda tegelikult ja Franklin võis säilitada vähemalt mingisugusegi väärikuse.

Kostüümid tegid kogu vahe. Igaüks võis olla ükskõik kes ja pääseda puhtalt.

Ruum oli piisavalt värvikas. Seal oli Johnny Bowers, riietatud klouniks. See oli sobiv kostüüm, mõtles kehalise kasvatuse õpetaja/järelevaataja hr Tanlon. Johnny oli kloun. Tore laps, aga ta varjas oma ebakindlust huumori ja pööraste jamadega.

Siis oli veel Melissa Combs, kurat. See oli kindlasti tüübi mängimine. Ja seal oli tavapärane valik superkangelasi ja multifilmitegelasi, aeg-ajalt politseinik ja preester, päkapikk ja kummitus, mäger ja karu ning kõik muu. Hr Tanlon vaatas ringi ja irvitas. Kõik lapsed lõbutsesid suurepäraselt ja ei paistnud, et ta peaks täna oma karmi mehe rolli mängima, mis talle meeldis. Talle need lapsed meeldisid ja ta ei tundnud mingit rõõmu halva politseiniku mängimisest.

Ta võttis oma kohustusi tõsiselt, nagu iga 12- ja 13-aastaste eest vastutav isik seda tegema pidi. Mõne jaoks oli see ärkamise aeg ja alati olid võimalikud sellised trikid nagu katse punšile alkoholi lisada või lukustada mõni laps kappi või tualetti. Ja muidugi, nagu igas lasterühmas, oli ka siin tõeliselt toredaid ja õelamaid lapsi. Igas koolis näis olevat kiusajaid. Härra Tanlon vihkas kiusajaid.

Ta oli hõivatud, hoides silma peal suupistelaual ja tualettide ustel, jälgides samal ajal nii tantsivaid lapsi kui ka neid, kes põranda servades püsisid. Ta oli juba aastaid tantse jälginud ja oskas hästi probleeme ette näha. Näiteks tualette. Ta suutis vaimusilmas ette kujutada, kuidas lapsed sisse ja välja lähevad ning kui kaua nad sees viibivad. Kui ta nägi ühte väiksemat ja vähem agressiivset last sisse minemas, millele järgnes kiiresti üks lärmakam, hakkas ta alati selles suunas kõndima.

Billy Vincent oli riietatud üleni musta. Ta elas ainult oma emaga ja neil polnud palju raha. Kui ta emale ütles, et vajab kostüümi, naeratas ema ja ütles, et vaatab, mida teha annab, ning lõpuks oli ta leidnud vana kostüümi, mida üks tema töökaaslase poegadest oli aastaid tagasi kandnud. Billy arvates oli see päris lahe, isegi kui pooltel lastest polnud aimugi, kes Darth Vader oli. Parim osa peale selle, et see istus üsna hästi, oli see, et ta nägu oli kaetud. Kooli kõige häbelikuma lapse kohta oli see imeline.

Ta rääkis isegi paari lapsega. See oli Billy jaoks juba piiride nihutamine. Aga nad tulid tema juurde ja kiitsid teda, kui lahe ta kostüüm oli. Ta oli õnnelik, et nad ei näinud teda punastamas. Punastamine polnud põhikoolis lahe. Inimesed tegid alati nalja, kui sa punastasid, ja ta vihkas, kui talle tähelepanu juhiti.

Melissa Combs, kuradikostüümis ja meigitud näoga, nautis end. Ta oli väga tore tüdruk, noorele teismelisele omaselt kena ja üsna populaarne. Tema vanemad olid mõlemad sotsiaaltöötajad ja abivajajate aitamine oli talle sünnist saati sisse trambitud. Ta hoolitses alati laste eest, keda ta nägi abi vajavat. Ta oli eriti tähelepanelik Billy suhtes. Vaene laps oli liiga häbelik, et sõpru omada, ta ei suutnud peaaegu vastata, kui inimesed temaga rääkisid, ja ta oli kooli halvima kiusaja Carl Hodgesi sagedane sihtmärk. Ta oli Billyt tema eest terve aasta kaitsnud.

Carl oli kohal. Tema kostüüm oli väga sobiv. Ta oli tulnud gangsterina. Räpane T-särk, mille varrukad olid üles keeratud, et paljastada tema pungil käsivarsi, plastmassist automaatse vedrunoa koopia, mis paistis silmatorkavalt tema kitsaste teksade taskust, sassis juuksed ja suusamask, taha lükatud, kuid ootas, et sellega nägu katta. Tal õnnestus ähvardust üsna hästi edasi anda, aga võib-olla neile, kes teda koolis nägid, ei pidanud ta selleks teisiti riietuma. Ta oli koolis paljusid poisse peksnud, suutes seda ilma tunnistajateta teha. Talle meeldis teistele poistele haiget teha ja puhtalt pääseda.

Carl oli enamikust lastest veidi vanem, olles aasta aega koolist maha jäetud. Ta oli ka hormonaalsem ja oli viimased paar kuud Melissat innukalt jälginud. Vähem delikaatselt öeldes tahtis Carl Melissale pükstasse pugeda ja tahtis seda väga teha. Ta nägi, kuidas Melissa püüdis koolis ettevaatlikumate laste eest hoolitseda, ja mõtles, kas ta suudaks nii käituda, et Melissa tähelepanu köita. Ta oli otsustanud, et ei suuda. Nõrkust teeselda polnud temas. Ta oli kõva mees ja oli selle üle uhke. Ja nii ei pööranud Melissa talle üldse tähelepanu, samal ajal kui ta keskendas suurema osa oma tähelepanust Melissale, kui nad samal ajal samas kohas olid. Tänane õhtu polnud erand.

Härra Tanlon kontrollis poiste tualetti, kui probleem algas. Nagu ikka, võivad asjad keskkooliõpilaste puhul väga kiiresti eskaleeruda. Neil on sageli piiratud enesekontroll ja väga pealiskaudne mõtlemine. Eriti poistel nagu Carl.

Billy seisis seina ääres, vaatas teisi tantsimas, justkui liikudes muusika rütmis, ja soovis, et tal oleks julgust kedagi tantsupõrandale kutsuda. Aga isegi kostüümis ei arvanud ta, et ta seda suudaks. Ta tahtis. Ta tahtis nii väga, et astus isegi sammu või paar selle inimese suunas, keda ta kutsuda tahtis. Aga siis ta julgus lõi kõikuma. Ta liikus siiski ja arvas, et võib punši võtta, kui ta juba kõndis.

Ta pidi suupistelaua juurde jõudmiseks ületama võimla põranda. Ta oli umbes keskel, kui ta peatus. Melissa oli seal ja haaras tal käest.

"Billy, see oled sina, eks? Ma kuulsin, et sa oled Darth Vaderi kostüümis. See on tõesti suurepärane kostüüm!"

Billy hakkas alla vaatama, mis oli tema tavaline reaktsioon, aga siis meenus talle mask ja ta vaatas otse Melissale otsa. „Tänan, Melissa. Sa näed ka hea välja.“

„Kuule, miks me ei tantsi? Tule nüüd! Ma nägin sind enne muusika rütmis liikumas.“

„Sa vaatasid mind?“

Melissa ei olnud selline, kes piinlikkust tunneks, ja isegi tema pisut ärritunud hääletoon ei häirinud teda. „Ma lihtsalt vaatasin ringi ja nägin sind seal. Jälle üksi. Ma küsisin Johnnylt, kes sa oled, ja ta ütles, et see oled sina. See on kõik. Kas sa tahad tantsida? Tantsime!“

Billy kõhkles ja ütles siis, mida ta tegi, ainult kostüümi ja maski pärast. Ilma selleta poleks ta kunagi nii julge olnud. „Melissa, sa oled tore, aga ma tõesti soovin, et sa ei käituks kogu aeg nii, nagu hoolitseksid minu eest. See on piinlik ja see paneb mind välja nägema, nagu ma vajaksin sinu abi.“

Melissa tõmbus üllatunult tagasi. Siis, nagu teismelised ikka, muutus ta mossitavaks. „Ma lihtsalt üritasin aidata. Sa ei pea ebaviisakas olema. Vaata, kas ma kunagi veel proovin sind aidata!“

Carl oli jälginud. Carl jälgis Melissat kogu aeg. Nüüd, äkki, nägi ta võimalust. Ta astus ette.

„Mida sa talle ütlesid, väike jobu?“ Tema hääl tõusis ja kiire liigutusega pühkis ta Billy maski eest.

Ja just nii kiiresti jäi ruum vaikseks, välja arvatud mängiv konserveeritud muusika. Järsku kogunes kolme lapse ümber saali keskel rahvahulk.

„Ma küsisin sult küsimuse, jobu.“ Carl lükkas Billyt õlast nii kõvasti, et Billy kukkus maha. Ta ronis nii kiiresti kui suutis püsti ja Carl oli otsekohe tal näos kinni.

„Sa ei kohtle Melissat kunagi nii. Kui sa seda teed, pead sa mulle vastama.“ Siis tõmbas ta rusika tagasi ja Billy, kellel polnud kuhugi põgeneda, kuna rahvahulk teda pressis, kahanes nii väikeseks kui võimalik, tõstis värisevad käed asjatult üles ja valmistus lööki saama.

Välja arvatud see, et seda kunagi ei tulnud, sest sel hetkel astus Johnny Bowers tema ja Carli vahele. „Miks sa ei kiusa kedagi omasuurust, vasakkaitsja, sitapea, jobu?” küsis ta ja lükkas Carli Billyst eemale, käega suurema poisi rinnale surudes.

Seda stseeni ei nähtud tihti. See oli keskkooli võimla, mis oli täis kostümeeritud lapsi, kes kõik olid kogunenud väikese ringi ümber saali keskel. Ringi välisküljel üritas hr Tanlon keskele jõuda ja taipas, et midagi toimub, kui ta oli tualetis ja kuulis, kuidas kogu võimlas kostev lärm äkki lakkas. Kuid ta ei suutnud laste hulgast, kes kõik kaklust näha tahtsid, läbi pääseda. Sama kiiresti kui ta ühe lapse kõrvale lükkas, võttis teine tema tekitatud augu.

Ringi esireas olid nõid, pesapallur, päkapikk, meditsiiniõde, tiheda habemega hassiidi juut, võltslihaste ja kangiga raskuste tõstja, küljele rippuva peaga kaamel ja prillidega poisi pea, kes innukalt pealt vaatas, ning pompomidega majorett.

Carl oli üllatunud, siis aga vaimustuses. Ta võiks vabalt koolis ükskõik millise poisi ja kindlasti selle klouni vastu võtta, jumala pärast. Ja ta võiks seda teha Melissa ees, tegelikult Melissa jaoks, ja siis võiks pükstesse pääsemise värk reaalsuseks saada. Kui too näeb, milline mees ta on.

Nii et ta naeratas, tõstis rusikad ja astus innukalt ning ülimalt enesekindlalt ette ning virutas kõvasti Johnny pähe.

Johnny pääses kergesti sihitud löögi eest kõrvale ja vastas sirge torkega. Kõva, sirge torke otse Carli kaitsmata ninna.

Veri purskas. Carl tõstis käed, et seda katta, ja veri voolas läbi ta sõrmede, tilkudes põrandale.

Mis edasi juhtus, noh, versioone oli peaaegu sama palju kui tantsupeol oli lapsi. Kõik olid ühes ja ainult ühes asjas ühel meelel. Kostis vali, kuri, ebainimlik oie, oie, mis muutus valjemaks, kui veri edasi voolas. Kõik olid selles ühel meelel. Pärast seda…

Üldiselt faktina aktsepteeritud versioon, mis oli kokku klopsitud paljude intervjuude märkmetest, oli järgmine. Pärast oigamist näis esireas istuv päkapikk oma küürus olekust välja tõmbuvat, näis kasvavat jala võrra pikemaks, kuni vaatas kõigile alla säravate kuldpunaste silmadega. Tema paberist mask kukkus maha, paljastades veelgi kurjema, rebaselaadse terava näo. Tema küüned näisid kasvavat pikemaks ja muutusid teravateks küünisteks ning tema särk ja püksid rebenesid suuruse kasvades lahti, langedes põrandale, paljastades keha, mis oli nii kaetud punakaspruunide karvadega, et nahka polnud näha. Üldiselt arvati, et olend oli isane, kuna tema jalgade vahel oli kindlasti midagi pikka, jämedat ja limast, kuid mis see täpselt oli, polnud taas päris üksmeelel. Enamik tüdrukuid punastas seda kirjeldades.

Seejärel muutus oigamine möirgamiseks, kui elukas ettepoole kargas. Ta haaras Carli, lakkus tema käsi, lakkudes verd pika, kaheharulise, mao-sarnase keelega. Siis viskas ta pea kuklasse, ulgus kohutava häälega lae poole, Carli veri voolas mööda nägu alla, ja haarates Carli, visates ta üle õla, sööstis ta läbi lastehulga, lüües nad pikali nagu keeglid. Ta paiskus võimla ustest läbi ja nii tema kui ka Carl olid järsku kadunud.

Järgnes kaos. Kui härra Tanlon lõpuks saali keskele jõudis, oli Johnny seal, käsi Billy ümber. Melissa oli šokis ja enamik teisi lapsi hajus kahe- ja kolmeliikmelistesse gruppidesse saali servadele. Keegi ei tahtnud õue minna. Kõik kartsid, et see olend võib neid seal oodata.

Härra Tanlon pani tuled põlema ja rääkis siis Billy ja Johnnyga. Ta ütles neile, et politsei saabub kohe, aga ta peab enne teadma, mis juhtus.

Johnny oli see, kes vastas. „Carl noris Billy kallal. Olin ja olen seda väsinud nägemast. Otsustasin sellele lõpu teha. Ta virutas mulle ja ma virutasin talle vastu nina. Pärast seda, noh, see on üsna udune pilt, aga mingi päkapikukostüümis poiss tundus päriselt ilmuvat ja ta vedas Carli minema. Mul on selle üle tegelikult hea meel. Keegi ei tee Billyle enam haiget.“

Billy vaatas talle otsa. Ta ei kandnud enam maski, seega oli tema silmi lihtne näha ja lugeda. Kui ta rääkis, vaatas ta pidevalt Johnnyt. „Ma kavatsesin sind varem endaga tantsima kutsuda. Ainult et ma läksin endast välja.“

Johnny naeratas ja haaras käega Billy õlgade ümbert tugevamini kinni. See jäi sinna kogu ülekuulamise ajaks, meeldis see politseile või mitte.