Mul on probleem. Ma tahan oma parimale sõbrale jõuludeks midagi erilist kinkida. Ma mõtlen, tõesti erilist. Ma ei saa talle öelda, mida ma tema vastu tunnen, aga ma tahan, et ta teaks. Ma arvan, et ehk annaks mõni eriline kingitus talle vihje. Ma tahan nii väga, et ta teaks, mida ma tema vastu tunnen, aga ma kardan ka surmani. Mis siis, kui teadmine, mida ma tema vastu tunnen, ajab ta eemale? Mis siis, kui see teda hirmutab ja ta ei taha enam minuga koos olla? Ma ei suuda sellele mõeldagi. Ma lihtsalt ei suuda.

Tema nimi on Dennis. Ta on 13-aastane nagu minagi ja pole just armsa välimusega. Mina ka mitte. Me oleme lihtsalt kaks tavalise välimusega poissi, aga oleme olnud parimad sõbrad sellest ajast peale, kui ta kolis üle tänava, kui me mõlemad olime kaheksa-aastased. Talle meeldis mudeleid ehitada ja mulle ka, ning me veetsime koos aega seda tehes, kui me esimest korda tuttavaks saime, ja siis panid meie emad meid sel suvel avalikku basseini ujumistundidesse kirja ja see ei võtnud palju rohkem aega ning peagi veetsime kogu oma aja koos.

Ma ei mäleta konkreetset aega ega juhtumit, mil ma Dennisesse armusin. Ma ei ärganud ühel hommikul üles ja öelnud endale: "Hei, ma armastan Dennist!" Ma arvan, et see tunne lihtsalt kasvas kogu selle aja jooksul, mil me koos olime. Me veetsime palju aega koos. Me sõime koos, meil oli palju ööbimisi, me mängisime koos, me istusime üksi ja rääkisime, tavaliselt tema maja taga metsas, kus kõrged puud, mis kõik koos seisid, pakkusid meile privaatset kohta vestlemiseks, meie salajast kohta, kohta, kus me veetsime palju aega, kui me üles kasvasime. Me olime palju koos ja selle aja jooksul armusin ma temasse vähehaaval.

Ta polnud ilus. Tal olid keskmiselt pruunid juuksed, mis olid tavaliselt üsna sassis, pikk nägu uudishimulike tumepruunide silmadega, kõrvad, mis tema sõnul tegid ta inetuks, kuigi mina pidasin neid armsateks, ja sale kehaehitus. Ta ütles, et näeb rumal välja, aga ei näinud. Ta nägi hea välja. Mitte filmitähe moodi armas, mitte poisiidol, aga hea küll. Mulle meeldis tema välimus. Ta nägi välja nagu laps ja käitus ka nagu laps. Ta suutis joosta kiiremini kui mina, aga mina olin parem maadleja ja lõpetasin tavaliselt pealmisena, kui ta mind just ei kõditanud, mis polnud õiglane ja ta teadis seda ka.

Just tema isiksus meeldis mulle kõige rohkem. Me lihtsalt sobisime nii kokku, kuigi olime rohkem erinevad kui sarnased. Mina olin veidi häbelik, samas kui tema oli väga avatud. Ma tundsin kergesti piinlikkust ja miski ei tundunud talle tegelikult piinlikkust tekitavat. Olin temast vaiksem. Ta rääkis kogu aeg ja see täitis vaikuse, mis oleks tekkinud, kui oma osa rääkimisest oleks olnud minu teha. Me ei olnud vastandid ainult ajude ja oma lemmikute osas. Me olime mõlemad targad, meile mõlemale meeldis lugeda ja arutlesime loetu üle, vahel vaidlesime, vahel lasime oma kujutlusvõimel lennata mõne loo juurest, millest olime rääkinud. See oli tõesti lõbus. Meil oli suurepärane kujutlusvõime.

Kui ma ütlen, et me sobime kokku, kuigi meie isiksustes olid need erinevused, mida ma just mainisin, siis see oli tingitud Dennise iseloomust. Olen näinud temasuguseid lapsi, kes olid avatud ja enesekindlad ning loomupärased juhid, kes olid nii endasse sulgunud, et ei pööranud ümbritsevatele lastele üldse tähelepanu. Dennis polnud selline. Ma rääkisin teile, kui kergesti ma piinlikku olukorda satun, aga tema mitte. Mulle ei meeldi, kui inimesed mulle tähelepanu pööravad. Ma lihtsalt ei tunne end eriti mugavalt seltskonnas, kus kõik mind jõllitavad. Kui see nii on, siis ma punastan palju, ei suuda midagi öelda ega mõelda, muutun kohmakaks ja kipun midagi rumalat või sobimatut välja purskama. Hakkan mõtlema, kuidas kõik mind vaatavad ja ma näen rumal välja ning ma muutun nii halvaks, et ma ei suuda millelegi muule mõelda, ja siis ma punastan, nihelen ja soovin, et oleksin kuskil mujal. Ma vihkan seda ja vihkan piinlikkust.

Dennis oleks võinud sellega lõbutseda. Ma tean paljusid kutte, kes on sõbrad, aga neile meeldib teineteist piinlikku olukorda panna või sagedamini naudib üks sõpradest teise piinlikku olukorda panemist. Dennis ei teinud seda minuga kunagi. Ta tegi vastupidist. Kui ta nägi, et mul hakkab piinlik, kui mulle ilmus see paaniline pilk, mis mulle ilmub, siis ta ütles või tegi midagi, et tähelepanu minult kõrvale juhtida, ja ma sain oma mõtted tagasi normaalseks ja rahuneda. Dennis oli selles tõesti hea. Tänasin teda selle eest, kui olime vahel kahekesi, ja ta alati irvitas ja ütles, et ta lihtsalt maksab teene tagasi, et ma aitasin teda ka palju asjadega. Siis ta vahetas teemat.

Ta ei paistnud kunagi tahtvat meie sõprusest rääkida. Talle meeldis minuga koos olla sama palju kui mulle temaga. Kui ma hommikul tema poole ei läinud, tuli tema minu poole. Seega ma tean, et ma meeldisin talle. Ma lihtsalt ei teadnud, kui palju või kas ta üldse midagi sama tundis, mida mina tundsin. Me ei rääkinud sellest kunagi.

Kuidas öelda oma parimale sõbrale, et sa armastad teda? Ma ei tea. Soovin, et teaksin.

Ma tõesti, tõesti soovin, et teaksin, kuidas ta reageeriks, kas ta tunneks minu vastu vastikust või mitte. Olen lugenud lugusid, kus lapsed, kes on parimad sõbrad ja kellest üks on gei ja teine mitte, jäävad sõpradeks ka pärast seda, kui gei ütleb heteroseksuaalsele sõbrale, et ta armastab teda. Aga olen lugenud ka paljudest sõprussuhetest, mis nii lõppevad. Seega ma lihtsalt ei tea, mis juhtuks, kui Dennis teada saaks. Aga ma justkui tahaksin, et ta teaks. Ja see tunne, et ma tahan, et ta teaks, aina tugevneb.

Mul pole aimugi, kas Dennis armastab mind vastu, aga ma kahtlen selles. Miks peaksin ma nii õnnelik olema? Ma tean küll, et ma meeldin talle väga. Kellelegi sõbrana meeldimine ja tema armastamine nii, nagu ma armastan Dennist, on aga kaks erinevat asja. Ma võiksin elada nii, et ta mind vastu ei armastaks, aga ma kardan nii väga, et kui ta teab, et ma teda armastan, võib see ta eemale peletada. Nii kardan, et ma lihtsalt ei saa talle midagi öelda. Ometi kasvab minus tunne, mis paneb mind tahtma, et ta teaks, kuidas ma end tunnen.

Ma tahan talle vähemalt vihjata, kuidas ma end tunnen, ja kuna jõulud on tulemas, siis ehk annaks talle erilise kingituse tegemine mulle selleks võimaluse.

Ma ütlesin, et mul on probleem. Tegelikult on mul neid mitu. Ma tahan talle midagi erilist kinkida, aga ma ei tea, mis see on. Ma tahan, et see annaks talle mõista, et mul on tema vastu tundeid, mis on enamat kui lihtsalt kaks poissi sõbrad, aga see ei tohi olla liiga ilmne, näiteks kuldne käevõru kuldsete südametega või isikutunnistusega käevõru, mille esiküljel on kiri "Dennis" ja tagaküljel "Jay-lt, Igaveseks ja Alati ". Ma pole veel välja mõelnud, mida talle kinkida. Teine probleem on see, kuidas ma selle eest maksan? Mul pole palju raha. Isa annab mulle raha, et talle ja emale kingitus osta, aga see on ainult umbes 50 dollarit ja sellest ei piisa, et neile midagi ilusat osta ja ka Dennisile kingitust osta, mida iganes ma otsustan. Ja kuidas ma saan midagi, mis ütleb talle, et mu tunded võivad olla midagi enamat kui lihtsalt kahe 13-aastase poisi sõprus, aga ei ütle sama asja ei minu ega tema vanematele ega lastele koolis?

„Ema, mul on jõuludeks raha vaja.“

„Su isa annab sulle natuke raha, nagu alati, Jay. Kui sul seda täna õhtul vaja on, küsi temalt. Aga jõulud on veel peaaegu kuu aja pärast. Sa ei kiirusta ju nii väga?“

„Tegelikult mitte, aga mul on vaja rohkem, kui tema mulle annab, ja nii ma mõtlesin, et äkki saaksin siin tööd teha ja sina saaksid mulle maksta, seega pidin varakult alustama, et oleks piisavalt aega palju teenida.“

„Kui palju sa vajad?“

„Ma ei tea, aga mida rohkem, seda parem.“

Ta naeris. „Jay, milleks sa seda vajad? Ei su isa ega mina vaja palju ja see, mida sa meile igal aastal ostnud oled, on olnud ideaalne. Mis on sel aastal teisiti?“

„Ma tahan Dennisile midagi osta.“

„Oo. Noh, sa oled alati selle rahaga, mis me sulle andsime, hakkama saanud.“

„Ma tahan talle sel aastal midagi erilist kinkida. Ma pole veel otsustanud, mida, aga see ilmselt maksab nii palju, et mul on vaja lisaraha. Niisiis, kas ma saaksin natuke teenida?“

Ta valmistas mulle hommikusööki. Oli laupäev ja ma olin tõusnud palju varem kui tavaliselt laupäeviti, et saaksin temaga sellest rääkida. Ta seisis pliidi ääres, tegi pannkooke, keeras neid ja jälgis, et need ära ei kõrbeks. Ta mõtles mu küsimusele enne vastamist.

Meil on üsna lähedane perekond. Ma olen ainus laps. Mu isa töötab kesklinnas kindlustusbüroos. Ta ei müü kindlustust; ta on kontoris mingisugune juht. Tal on paar inimest, kes talle aru annavad ja nad uurivad nõudeid, et veenduda nende õigsuses. Mu ema töötab osalise tööajaga asendusõpetajana. Õnneks töötab ta teises koolisüsteemis kui see, kus mina olen. Milline piinlikkus! See oleks kohutav, kui su ema oleks klassi ees ja kõik teised lapsed teda vaataksid, teades, et ta on mu ema. Ma arvan, et ma sureksin, kui see juhtuks.

Aga me oleme lähedane perekond. Kuna ma olen ainus laps, on nad mõlemad huvitatud sellest, mida ma teen, ja me kõik räägime palju õhtusöögilauas. Kodus, nendega, ei ole ma häbelik. Nemad armastavad mind ja mina armastan neid ning me räägime palju. Ma pole neile öelnud, et ma armastan Dennist. Olen üsna kindel, et nad saaksid sellega hakkama. Aga siis nad küsiksid, kas ma olen gei. Ma ei tea sellele vastust. Ma armastan Dennist, aga mitte kedagi teist. Paljud koolipoisid tunduvad mulle atraktiivsed, aga ma arvan, et ka paljud tüdrukud on. Ma lihtsalt ei tea sellest geiasjast midagi, aga ma ei muretse selle pärast ega midagi. Võib-olla saab see kõik järgmisel aastal selgemaks. Ma ei muretse selle pärast, ma lihtsalt eelistan mitte sellest rääkida.

Olin aknast välja vahtinud ja lõpuks pöörasin end tagasi ning vaatasin ema, kes mind jõllitas. Ma ei tea, kui kaua. Vist olin unistanud. Teen seda vahel.

„Ma arvan, et võiksin sulle maksta, kui sa tahad siin mõned toimetused ära teha. Keldri võiks korda teha. Aknad vajavad pesemist. Ma ei taha, et sa jõulutuled üles paneksid, sa võid redelilt maha kukkuda. Isa saab seda teha. Aga sa võid kõik kaunistused keldrist üles tuua, samal ajal kui sa koristad. See on midagi, millega alustada. Kui sul on veel asju vaja, proovin nimekirja koostada.“

„Kui palju sa mulle maksad?“

Ta irvitas. „Kui ma väike olin, palusin emal mulle majapidamistööde eest maksta. Ma tahtsin osta uusimat Barbie komplekti. Ta ütles, et maksab mulle viiskümmend senti tunnis. Ma ei usu, et sellest piisab, eks?“

„Ema! Ma mõtlesin, et 10 dollarit tunnis.“

„Oo, sa mõtlesidki, eks? Ma ei usu. Ma ütlen sulle mida. Ma maksan sulle 6 dollarit tunnis, kui sa head tööd teed, et ma ei pea seda uuesti tegema, kui sa lõpetanud oled. See tähendab, et sa saad viie tunniga teenida 30 dollarit. See on päris palju ja ilmselt rohkem kui küll Dennisile kingituseks. Kuidas see kõlab?“

Ma ei pidanud sellele tegelikult mõtlema. Ma polnud kunagi varem viis tundi töötanud, aga see ei tundunud nii raske ja 30 dollarit oli palju. Ma lihtsalt soovisin, et mul oleks aimu, mida osta. Võib-olla vajan ma rohkem kui 30 dollarit. Ma lihtsalt ei teadnud.

„Olgu. See kõlab hästi. Kas ma võin täna alustada?“

Ta nõustus ja küsis, kas ma pigem koristaksin keldri või peseksin aknad. Täna oli tõesti külm ja ta tahtis, et need mõlemalt poolt pestaks, nii et ma valisin keldri.

Ma valmistusin alustama, kui telefon helises. See oli Dennis, kes ütles mulle, et emal on talle täna asju teha ja et ta ei tule enne hilist pärastlõunat, kui ta üldse tulla saab. Ütlesin talle, et see on hea, sest mul on ka kiire. Vestlesime paar minutit ja siis läksin keldrisse.

Kas olete kunagi keldrit koristanud? Ma arvan, et see, kui ebameeldiv töö see on, sõltub keldrist. Meie panime keldrisse asjad, millega me ei teadnud, mida teha. Meil kõigil kolmel peres on see asi – meile ei meeldi midagi ära visata. Meil võib seda uuesti vaja minna. Kui kõik peres selle haiguse all kannatavad, kipuvad asjad kogunema. Need kogunevad meie majas keldrisse.

Meil oli seal all igasuguseid asju ja suur osa sellest oli rämps, asjad, mida keegi enam kunagi ei kasutaks, aga ikkagi asjad, mida oli kuidagi raske ära visata. Sain kohe aru, et töö, mille olin vastu võtnud, raske osa ei olnud mitte kõige korda tegemine, vaid otsustamine, mida ära visata ja mida alles hoida. Ema käskis mul otsustada, aga kui olin lõpetanud, pidi kelder olema puhas ja korras, kõik organiseeritud ja kõik äravisatav kokku korjatud, ilmselgelt prügi prügikottidesse pandud, asjad, millest arvasin, et saame lahti, aga milles ma kindel polnud, suurtesse pappkastidesse pandud, et ema saaks seda läbi vaadata. Ta ütles, et ei taha, et teda iga viie minuti tagant otsustama kutsutakse. Minu ülesanne oli see koht koristada ja otsused langetada.

Hakkasin pihta. Asju oli nii palju, et oli raske leida kohta, kus saaksin kõike hunnikusse panna. Umbes kümne minuti pärast polnud ma peaaegu midagi saavutanud ja hakkasin end heidutatuna tundma. Aga siis mõtlesin, miks ma seda teen, surusin hambad risti ja alustasin uuesti.

Töötasin lõunani ja selleks ajaks olin juba edusamme teinud. Olin ühe seina juurde, kus olid riiulid, teed raiunud ja needki tühjendanud. Pärast lõunat kavatsesin hakata riiulitele asju panema, mida tahtsin alles hoida, tüübi järgi sorteerituna. Üks riiul oleks majapidamistarvete jaoks nagu lambipirnid, pikendusjuhtmed, ruumikütteseade, kolm taskulampi, kaks veel töötavat kompaktraadiot, õlilatern, mis meil elektrikatkestuste puhuks oli, põrandavaha purgid ja muu selline. Teise riiuli mõtlesin kasutada aiatarvikute jaoks, kolmanda mängude ja oma vanade mudelite ja modelleerimiskomplektide jaoks, mida ma polnud veel kokku pannud, ning neljanda sporditarvete jaoks. Sain teada, et mulle meeldis töö organiseerimise osa väga.

Selleks ajaks, kui ma kella kolme ajal töö lõpetasin, olin ma töötanud viis ja pool tundi. Alustasin kell üheksa, aga võtsin pool tundi lõunaks vabaks. Ütlesin emale, et peaksin lõuna eest palka saama, kontoritöötajad saidki, ja ta naeris mu üle ega vaevunud vaidlema, lihtsalt naeris, ja ma teadsin, et see ei toimi. Proovimist tasus, aga ma ei pääsenud niisama. Aga ma olin teeninud kolmkümmend kolm dollarit. See oli suurepärane. Seal all oli veel paar tundi tööd teha ja ma ootasin pikisilmi, et saaksin seda teha. Keldrikorrus nägi suurepärane välja ja ma tundsin end selle üle väga hästi. Mul oli kolm hiiglaslikku prügikotti täis ja kaks kasti asju, mida ema üle vaatas. Ma tahtsin tõesti selle juurde tagasi jõuda ja selle lõpetada, aga mul oli enne midagi muud teha. Samal ajal kui ma olin kogu selle koristamise, organiseerimise ja otsustamisega tegelenud, samal ajal kui mu mõtted olid sellega täielikult hõivatud, teadsin äkki, mida Dennisile kinkida. See lihtsalt tuli mulle pähe. Aga nüüd pidin ma veidi uurimistööd tegema. Lootsin, et see, mida ma silmas pidasin, on võimalik, aga ma lihtsalt ei teadnud kindlalt. Ma pidin selle välja selgitama.

Ütlesin emale, et olen päevaks lõpetanud. Ta tuli alla vaatama, mida ma teinud olen, ja tal vajus suu lahti. Siis hakkas ta mind kiitma ja ma hakkasin punastama, aga mul oli väga hea tunne. Teadsin, et see oli hea töö, aga ikkagi oli tore seda temalt kuulda. Olin juba niigi uhke oma töö üle, aga temalt kuulmine, nähes, kui rahul ta minu tööga oli, tegi asja ainult palju paremaks. Ütlesin talle, et lõpetan homme. Ta kallistas mind ja suudles põsele ning hakkas siis kaste läbi vaatama. Ütlesin talle, et ta segadust ei teeks. Ta vaatas mulle otsa ja ma puhkesin naerma. See oli minu arvates ka päris naljakas. Aga ma mõtlesin seda päris tõsiselt.

Veetsin tund aega arvutis, vaadates erinevaid veebisaite ja otsides infot. Kui olin peaaegu valmis, kuulsin uksekella helinat. Klõpsasin tagasi oma avalehele ja läksin ukse juurde. See oli Dennis.

Ta tuli minuga tuppa tagasi ja ma olin tõesti rõõmus, et olin sulgenud saidi, kus olin olnud. Mõned inimesed arvavad, et jõulud on kingituste aeg. Mina arvan ka, aga minu jaoks on üllatus sama suur asi kui kingitus ise. Ma tahan hoida saladuses seda, mida ma inimestele kingin, ja siis näha nende pilku, kui nad kingituse avavad. See on minu jaoks väga oluline. Ma pärisin selle emalt ja isalt. Nemad tunnevad nii. Minu jaoks teeb see jõulud lõbusamaks, sest kõige saladuses hoidmine tekitab kogu selle ootusärevuse, mis omakorda tekitab palju elevust. Ma ei tahtnud mingil juhul, et Dennisil oleks aimugi, mida ma talle kingin.

„Kas sa tead, mida ma täna tegin?“ küsis ta minult pärast seda, kui ta oli mu voodile pikali heitnud. Heitsin tema kõrvale pikali. See on kaheinimesevoodi, nii et ruumi oli. Heitsime tihti koos niimoodi pikali. See oli meie jaoks tavaline. Mulle meeldis see väga.

„Mida?“ küsisin.

„Ma mõtlesin välja, mida sulle jõuludeks kinkida. Tahad, et ma sulle räägiksin?“

„EI! Ma tahan, et see oleks üllatus.“

„Kas sa pole uudishimulik?“

„Muidugi olen uudishimulik, idioot. Ma lihtsalt ei taha üllatust rikkuda.“

„Aga mis siis, kui ma olen valinud midagi, mida sa ei taha? Kui ma sulle praegu ütlen, võid sa mulle öelda, et sa ei taha seda, ja ma võin midagi muud võtta.“

Pidin tunnistama, et see oli üsna loogiline. Näiteks, et ta ostab mulle uue särgi. Loodan, et see on halb näide, sest kui ta mulle jõuludeks särgi ostaks, oleksin ma nii vihane, et ilmselt lakkaksin teda armastamast. Aga võta seda kui näidet. Ta võiks mulle seda öelda, ma võiksin talle öelda, et ma eelistaksin ennem koerasita kui särki, ja ta võiks mulle midagi muud osta.

„Noh...“ ütlesin ma ja jäin vait.

„Oo, sa tahad siis, et ma sulle ütleksin, jah?“

„Noh, kui sa mõtled mulle näiteks särgi osta...“

„Hei! Kust sa teadsid?“

„Sa jobu! Sa ei osta mulle särki! Kas sa ostad?“

„Ma ütlen sulle, kui tahad.“

„Jah, räägi mulle ja parem ärgu olgu see särk.“

„Ma teadsin, et suudan sind küsima panna! Ma ei hakka sulle ütlema. Aga ma teadsin, et suudan sind küsima panna!“

„AARRRGGGGG!“ ütlesin ma ja keerasin end talle peale. Ta tõstis käed, et mind eemale peletada, aga ma kaalusin temast rohkem ja edestasin teda alati, kui me nii tegime. Tegin seda ka seekord. Ta lõpetas käed voodil kõrvade juures, minu käed nende peal, hoides teda all. Ma vaatasin talle alla, tema vaatas üles ja minule ning lõpetasin rabelemise ja ma veeresin kiiresti maha.

Ta naeris mu üle. „Sinuga on nii kerge, Jay. Kuule, mida sa mulle kingid?“

„Nagu ma sulle ütleksin.“

„Ma tean, ma tean. Andsin sulle lihtsalt võimaluse seda mulle öelda.“

Naeratasin talle. Ma ei saanud tema lähedal veeta liiga palju aega ja talle silma vaadata. Ma tahtsin. Mulle meeldis. Aga ma polnud kunagi kindel, mida ta minu silmadest välja lugeda oskas, seega pidin ettevaatlik olema. Pöörasin pilgu kõrvale.

Veetsime ülejäänud pärastlõuna koos, kuni ta pidi koju minema.

Järgmisel päeval, pühapäeval, lõpetasin keldri koristamise. Oli veidi soojem kui laupäeval ja ma kruvisin üles oma otsustavuse ning ütlesin emale, et lähen täna aknad pesema.

„Tõesti? Sa oled juba 45 dollarit teeninud. Sa ei kuluta Dennise peale nii palju, eks?“

„Kui ma raha teenin, võin ma seda kulutada kuidas tahan, eks?“

„Muidugi võid sa, kallis, aga see on palju raha.“

„Ma tean, mida ma talle kinkida tahan, ja ma käisin eile internetis ja tean umbes, kui palju see maksma läheb. See läheb maksma umbes 65 dollarit, mis tähendab, et pean veel kolm tundi töötama. Ma arvan, et akende pesemine võtab nii kaua aega.“

Meil on palju aknaid ja ma polnud kunagi varem ühtegi pesnud.

Ta vaatas mind mõne hetke sõnatult ja pöördus siis tagasi kraanikausi poole, kus ta loputas hommikusööginõusid enne nõudepesumasinasse panemist. „Sa töötad selle raha teenimise nimel, seega võid seda kulutada kuidas tahad. Ma arvan, et see on päris kallis kingitus, aga sa oled piisavalt vana, et sellist otsust langetada, ja sa oled raha teenimise nimel kõvasti tööd teinud. Kas sa tahad mulle öelda, mis see on?“

Ma ei tahtnud. Olin veidi üllatunud, et ta ei vaielnud minuga selle hinna üle. Kui ta teaks, mis see on, siis ma ei teadnud, kuidas ta reageeriks, aga ma arvasin, et oleks parem, kui ma oleksin selle talle juba enne ära kinkinud, kui ta teada saab. Ta ei saanud siis midagi öelda. „Ma pigem hoian seda saladuses. Jõulud, tead küll.“

Ma sain tema õlgu vaadates aru, et talle see eriti ei meeldinud, aga kingituste saladuses hoidmine oli meil kindel traditsioon. Ta ei öelnud rohkem midagi.

Ma pesin aknad ära. Kas sa tead, kui raske see on? See on üks neist töödest, kus sa ütled: „Kuule, see tundub lihtne. Igaüks saab sellega hakkama.“ Siis teed selle ära ja arvad, et sul on see olemas, aga kui need kuivavad ja näed triipe ja plekke kõikjal, siis pead tagasi minema ja uuesti tegema ning selleks ajaks, kui oled valmis, päriselt valmis, oled oma 20 dollarit teeninud ja oled läbi. Aga aknad nägid küll ilusad välja.

Nüüd pidin ühe oma vanematest mind kaubanduskeskusesse viima. Pidin minema siis, kui Dennist koha polnud l, mis tähendas kooliõhtut, sest ta oli nädalavahetustel ja pärastlõunal peaaegu alati kohal. See nõudis minu poolt veidi veenmist, aga neljapäeval pärast õhtusööki nõustus isa mind viima. Kui me kaubanduskeskusesse jõudsime, küsisin isalt, kas ma saaksin teha seda, mida tahan, eraviisiliselt, kuna olid jõulud ja kõik. Ta ütles, et on Footlockeris, kui ma olen valmis. Tänasin teda ja läksin siis juveelipoodi, mida ma teadsin seal olevat – see kuulus riiklikku ketti, mille olin arvutist üles leidnud. Teadsin, mida tahtsin, ja neil oli see laos olemas. Nad pidid helistama oma graveerijale, sest see saab olema keeruline, aga tema ütles, et saab hakkama. See pidi maksma 65 dollarit, mida ma juba teadsin, aga siis lisavad nad käibemaksu. Ma polnud selle peale mõelnud. Hakkasin paanitsema, aga siis mõtlesin isale ja palusin neil veidi oodata, ma tulen kohe tagasi. Leidsin ta üles ja ütlesin talle, et ma polnud maksude maksmisele mõelnud ja mul pole piisavalt raha. Küsisin, kas ta saaks mind aidata. Ta andis mulle kõik vajaliku, et puudujääki tasa teha. Olin talle kohutavalt tänulik, kuni ta ütles, et võin pärast jõule ise kuuseehted ja tuled maha võtta, et talle tagasi maksta. Sellegipoolest, kui ma sellele mõtlesin, olin sellega rahul. Nii oleks kingitus täielikult minult ja see meeldis mulle väga.

See pidi järgmisel teisipäeval valmis saama ja ma ütlesin neile, et tulen sellele siis või paar päeva hiljem järele, see sõltub sellest, millal ma uuesti kaubanduskeskusesse sõidu saan.

Järgmised paar nädalat panid mind oma tunnetega tantsima. Olin elevil, et ehk, ainult ehk, Dennis saab teada, mida ma tema vastu tunnen. Aga mida suuremaks kasvas võimalus, et ta saab teada, et mul on tema vastu tundeid, seda suuremaks kasvas muidugi ka hirm, et ta mind vihkab, kui ta teada saab. Olin üsna kindel, et see, mida ma olin teinud, oli piisavalt ebamäärane, et saaksin end kõigest välja rääkida, ja seetõttu tundsin elevust, et siin oli palju positiivset potentsiaali ja väga vähe negatiivset, aga teadsin, et isegi sellele mõeldes oli see soovmõtlemine. Dennis oli tark. Sama tark kui mina. Võib-olla näeb ta selgelt, mida ma teen. Ma ei pruukinud puhtalt pääseda.

Olime tema magamistoas ühel pärastlõunal paar päeva enne jõule. Tulin sisse pärast seda, kui tema ema oli mulle ukse avanud ja öelnud, et Dennis on üleval oma toas. Tema uks oli lahti ja ma astusin sisse ning ta sidus parajasti suurt punast lipsu elektrisinisesse paberisse mähitud jõulukingile.

„Hei, Dennis, kellele see on?“

„Sa ei peaks enne jõule uudishimulik olema, tead küll. Igal inimesel on saladusi. Sa peaksid lihtsalt naeratama ja olema meeldiv ning ignoreerima meest kardina taga, kes kingitusi pakib.“

„Jah, aga sa pole võlur ja mina pole Kansasest. Kellele see on?“

„Ma pole veel otsustanud. Sa ei näe sellel nimesilti, eks?“

„Mida sa mõtled, et sa ei tea? Sa ostsid selle, sa pakkisid selle, sa pead teadma, kellele see on.“

„Ei, ma ostan poodidest palju rämpsu, mis iganes mu pilku köidab ja on odav, pakin kõik kokku ja siis otsustan lihtsalt kapriisi järgi, kes mida saab. Mõnel aastal tõmban nimesid kübarast. Ma mõtlen, et kui sa ostad pika varrega elevandiluust kingalusika, tahaks igaüks seda saada, eks? Nii et sa võid selle kellele iganes kinkida. See ei tee mingit vahet ja teeb ostlemise palju lihtsamaks.“

„Muidugi on vahet! Mina küll kingalusikat ei tahaks! Ma lihtsalt võtan õhtul tossud jalast ja hommikul panen jalad sisse ning siuglen ringi, kuni olen täiesti sees, nagu kõik teisedki. Ma ei vaja mingit haisvat kingalusikat, mees.“

„No hea, et ma sulle siis ei ostnud. Igatahes, 45 cm pikkune kingalusikas sellesse karpi ei mahuks.“

„Mida sa mõtled?“

„Kuna see on sulle, siis ei saa see olla pika varrega kingalusikas.“

„See on mulle?“

„Jah. Sulle meeldib?“

Ma vaatasin seda. See oli ristkülikukujuline kast, umbes jala pikkune ja kümme-viis sentimeetrit lai ja kõrge. Mul polnud aimugi, mis see võiks olla. Me polnud teineteisele öelnud, mida me tahame. Ilmselt tundsime mõlemad, et teine peaks teadma. Me teadsime teineteisest kõike, olime lähedasemad kui vennad, me peaksime teadma. Ja mul polnud aimugi, mida ma tahan, mis mahuks sellise suurusega kasti.

„Kas sulle meeldib?“ kordas ta. Ma vaatasin teda karbi asemel ja tal oli näol oravalik irve. Ma ei saanud aru, mida ta mõtles. Mõnikord suutsin teda lugeda nagu raamatut. Mõnikord teadsin täpselt, peaaegu sõna-sõnalt, mida ta järgmiseks ütleb. See polnud üks neist kordadest.

„Kust ma tean, kas see mulle meeldib?“ Ütlesin, kõlades veidi vingudes. Ma olin nii ebakindel sellega, mida ma talle kinkisin, ma kõhklesin selle üle nii palju, ühel hetkel olin ma elevil, teisel hetkel täiesti hirmunud, mul polnud aimugi, kuidas reageerida, kui näen teda midagi minu jaoks kingitavat käes hoidmas. Ühes olin ma üsna kindel. Ta ei piinelnud oma kingituse pärast nii, nagu mina tema oma pärast.

Tema irve hääbus veidi. Ta vaatas mind ja küsis siis: „On kõik korras, Jay? Sa oled paar nädalat tundunud, ma ei tea, teistsugune. Nagu oleksid ehk stressis. Mis toimub?“

„Mitte midagi. Üldse mitte midagi. Vabandust. Jõulud vist lähenevad. Kingitus näeb suurepärane välja. Aitäh. Mul on sinu oma. Ma pole seda veel pakkinud, aga mul on see olemas.“

Ta vaatas mind vastamata, siis pööras ringi ja hakkas oma kääre, teipi ja lisapaberit ära koristama. Natukese aja pärast, kui ta ikka veel asju ära pani, ütles ta mulle: "Hei, Jay?"

"Jah?"

"Ee, kui me oma kingitused avame, meie omad teineteisele, kas sa arvad, et me võiksime seda teha kahekesi? Mitte ülejäänud pere ees? Mitte sinu või minu oma ees?"

"Muidugi, ma arvan. Aga miks?" Pärast seda, kui ma seda ütlesin, turgatas mulle äkki pähe, kui imeline mõte see oli! Ma soovin, et oleksin ise selle peale tulnud.

Ta pöördus minu poole ja irvitas oma kuratlikku irvitust, mida ma nii väga armastasin. "Oh, mine tea. Võib-olla ma ostsin sulle seksika aluspesu."

"Sul on mulle aluspesu? See on hullem kui särk!"

"Ma ei öelnud, et ma ostsin. Ma ütlesin, et võib-olla. Aga kui sa ei taha seda teha, on kõik korras. See oli lihtsalt idee."

"Ei, ei, mulle meeldib see idee." Teeme ära. Kuidas oleks jõululaupäevaga?

Nii tema kui ka minu pere avasid alati kõik kingitused jõulupühal. Minu kodus nõuavad mu vanemad, et me sööksime enne avamist hommikust. See ajas mind väiksena endast välja. Nüüd olen sellega harjunud, aga ikka on raske paigal püsida ja hommikusööki süüa, kui kõik need kingitused lihtsalt ootavad avamist. Jõululaupäeval me eriti midagi ei teinud, peale selle, et mu vanemad mind narrisid, et ma ei saa oodata, ja ma teesklesin, et see pole üldse suur asi, seega Dennise kingituse avamine ja tema minu oma avamise jälgimine oleks suurepärane.

„Pole hullu. Kas sa tahad seda teha enda või minu majas?“

Seda oli lihtne otsustada. Kui ta vihkas seda, mida ma talle teen, kui ta sai aru, mida see tähendab, ja vihkas mind, siis ma ei tahtnud, et ta mind oma majast välja viskaks. See oleks kohutav. See oleks ka kohutav, kui ta tõuseks püsti ja minu majast välja kõnniks, aga vähemalt siis oleksin ma ikka oma toas. Tema majas peaksin ma tema vanematest ja siis enda omadest mööda kõndima, silmi peast nuttes.

„Minu omas. Miks sa ei tule pärast õhtusööki? Teeme selle siis ära.“

Ta vaatas mind ja naeratas, tõstis siis käe ja me viskasime teineteisele viit.

Jõululaupäeval hakkasin pärastlõunal närviliseks muutuma ja õhtusöögiks olin täiesti läbi. Miks ma küll sellise asja peale mõtlesin? Jah, ma tahtsin, et ta teaks, kuidas ma end tunnen, aga see polnud seda väärt, et tema sõprust kaotada. Olin rumal olnud, et seda tegin. Tõesti rumal.

Kuidagi õnnestus mul piisavalt õhtusööki süüa, et ema ja isa rahule jääksid. Ema ütles midagi söömata jätmise kohta, aga ma ütlesin talle, et olen homsete jõulude pärast närvis, ja nii tema kui ka isa naersid, irvitades teineteisele ja arvates, et see on naljakas. See, mida ma tundsin, oli umbes sama naljakas kui bussi alla jäämine.

Umbes viisteist minutit pärast seda, kui olime läbi, helises uksekell ja ma lasin Dennise sisse. Tal oli käes kingitus minu jaoks.

Me läksime minu tuppa.

Istusime põrandale maha, kõrvuti. Andsin talle oma kingituse, umbes 15 cm läbimõõduga kuubikujulise karbi, mis oli mõlemalt poolt pakitud läikivasse punasesse paberisse, millel oli tumesinine lint ja sobiv lehv. Olin väga närvis. Olin juba siis, kui olin välja mõelnud, mida talle kinkida, kindel, et see on ideaalne kingitus. Midagi, mis ütleks talle, et ma hoolin temast, midagi, mis võib vihjata enamale, aga on piisavalt mitmetähenduslik, et ta ei saa kindel olla, ja kui ta enda mõtted selles suunas ei liigu, ei pruugi ta üldse aru saada, mida kingitus tähendab. Nüüd, kui ta kavatses seda avada, polnud ma kindel. Võib-olla oli see liiga ilmselge. Kui on, siis kuidas ta reageerib? Kas ta saab vihaseks? Kas ta lihtsalt tõuseb püsti ja kõnnib koju, mulle isegi otsa vaatamata? Mida rohkem ma neile võimalustele mõtlesin, kui ta seal istus, pakitud kingitus süles ja seda lihtsalt vaatas, seda rohkem hirmunud ma olin.

Hoidsin ka tema kingitust süles. See oli umbes kingakarbi suuruses karbis, aga ei kaalunud palju. Raputasin seda ja miski ei ragisenud. Mõtlesin, kas see on äkki mudel. Balsapuit ja plastik ei kaalu palju. Kui see nii oli ja ma oleksin talle nii kinkinud, kas me kumbki end siis rumalana või kohmakalt ei tunneks? Hakkasin end veidi lollilt tundma. Miks ma polnud talle lihtsalt mängu või raamatut või midagi sellist ostnud?

Ta vaatas mulle otsa ja ma ei saanud aru, mida ta mõtles. Tema silmad tundusid tavapärasest tumedamad ja ta ei naeratanud. Ta vaatas uuesti maha ja hakkas siis oma kingitust lahti pakkima.

„Kas sa ei kavatse ära arvata, mis see on?“ Küsisin. Püüdsin oma hääles kiuslikkust väljendada, aga ma polnud kindel, kas see kohale jõudis. Olin nüüd tõesti närvis ja mu hääl kõlas imelikult.

Ta ei vastanud, vaid raputas pead ja jätkas lahtipakkimist. Hakkasin ka enda oma lahti pakkima.

Tema avas oma esimesena. Lõpetasin lahtipakkimise, et vaadata, kuidas ta avas väiksema karbi suurema karbi seest, mille olin pakkinud. Ta võttis väikese karbi välja, vaatas mulle otsa sama loetamatu pilguga, mida ta mulle varem oli näidanud, seejärel avas hingedega kaane ja vaatas sisse.

Hõbedast sõrmus, mille ma talle ostsin, helkis talle vastu. Ta vaatas seda sekundi või paar ja tõstis siis siniselt sametpadjalt, millel see oli. Vaatasin tema nägu, lootes, et näen seal naeratust. Ma ei näinud. See, mida ma selle asemel nägin, nägi pigem välja nagu aukartusena kui millegi muuna.

Ta hoidis seda lähemal, et saaks seda vaadata, ja proovis seda siis oma sõrmusesõrme. See libises ideaalselt. Ta ei öelnud hetkeks midagi, siis küsis ta veidi väriseval häälel: „Kust sa suurust teadsid?“

Ma naeratasin, närviliselt, aga siiski naeratasin. „Kui me paar nädalat tagasi maadlesime ja ma su käsi all hoidsin, nägin, et su sõrmed olid täpselt samasugused kui minul. Ostsin ühe, mis mulle sobis.“

Siis ta naeratas. Tõeliselt särav naeratus.

„Kas sulle meeldib see?“ küsisin temalt veidi arglikult. Ma tõesti lootsin, et talle meeldib. Ma tõesti tahtsin, et see talle meeldiks.

„Sa ei saa kunagi teada, kui väga see mulle meeldib, Jay. Ava enda oma.“

Olin tema kingituse täiesti unustanud. Jätkasin selle avamist. See oli täis siidpaberit. Ma ei suutnud uskuda, mida ma paberi sees nägin. Istusin lihtsalt pikalt ja jõllitasin seda. See oli karp, mis nägi välja väga sarnane sellele, mille ta just avas. Tõmbasin selle välja ja avasin kaane. Sees oli veel üks hõbedane sõrmus, mitte identne sellega, mille ma talle kinkisin, aga ka mitte nii palju erinev.

Vaatasin seda ja pisarad voolasid silma. Ma ei saanud sinna midagi parata. Ma ei tahtnud, et ta näeks, aga ta oli sealsamas ja vaatas mind. Teesklesin, et pillasin karbi kogemata maha, pillasin selle nii, et see veeres veidi eemale, ja selle järele rüselemise käigus õnnestus mul küünarnukiga silmad üle pühkida. See aitas.

Seda tehes mõtlesin, miks ta mulle sõrmuse kinkis? Ma teadsin, miks ma talle selle kinkisin. Kas tema mõtles sama asja? Ma kahtlesin selles, aga see mõte tuli mulle pähe. Teine asi, mis mulle meelde tuli, oli see, et minu kingitusel talle oli sees kiri. See oli kirjutatud nii väikeselt, et vaja oli tugevat luupi, et seda lugeda. Palja silmaga nägi see pigem välja nagu väikesed kriimud kui midagi muud. Olin eile otsustanud talle mitte öelda, et see seal on. Viimastel päevadel olin paanikas olnud, üha rohkem muretsedes, mida ta arvab, ja eile olin otsustanud talle kirjast mitte rääkida. Arvasin, et ehk kunagi ta näeb seda. Võib-olla kunagi ta saab aru, et see on kiri, võtab tugeva luubi ja loeb selle läbi. Seni olin ma turvalises kohas. Ma ise teadsin, mida ma talle kinkisin. Ma teadsin, mis tal sõrmes oli. See oli nii julge, kui ma suutsin olla.

„Kas see sulle meeldib?“ Nüüd kõlas tema hääl veidi imelikult. Vaatasin talle otsa. Ta vaatas mind sellise intensiivsusega, mida ma polnud temalt kunagi varem näinud.

„Mulle meeldib see väga, Dennis. See on parim kingitus, mis mul kunagi olnud on.“

„Proovi seda sõrme.“

Võtsin selle karbist välja. See sobis täpselt. „Kust sa suurust teadsid?“ Küsisin uudishimulikult.

„Ma panin su sõrmed enda omade vastu, kui me maadlesime,“ ütles ta ja hakkas naerma. Mina ka. See oli nii hea pingeid maandada, ma arvan, et me mõlemad naersime kõvemini, kui kommentaar nõudis.

Kui olime mõlemad jälle enesekontrolli tagasi saanud, vaatasin oma sõrmust ja tema vaatas oma sõrmust, siis vaatasime mõlemad sõrmust, mida teine kandis, hinnates, kuidas need teineteise sõrmedel välja näevad. Siis vaatasime uuesti oma sõrmust, mõlemad mõeldes, kumbki ei öelnud midagi. Mina mõtlesin ja nägin, et tema mõtles ka. Siis libistasime mõlemad samaaegselt sõrmused sõrmedest ja vaatasime mõlemad sisse. Nägin seal väikeseid kriimustusi.

„Kas sul luupi on?“ küsis ta minult.

„Ma toon selle.“

Tõusin püsti ja läksin isa laua juurde kabinetti ning tulin seal oleva luubiga tagasi. Istusin uuesti ja hoidsin seda käes, tundes end jälle väga närviliselt, aga ka elevil. Küsisin temalt: „Kes peaks esimesena minema?“

Ta nägi välja sama ebakindel kui mina. Siis sirutas ta käe ja ma andsin talle suurendusklaasi. Ta luges oma sõrmuse teksti ja seejärel andis suurendusklaasi mulle. Mina lugesin enda oma.

Järsku hakkas mu süda pekslema. Kas see tähendas seda, mida ma arvasin? Kas ta võis tunda täpselt sama, mida mina tundsin, kui mulle sõrmust graveeritud oli? Kas ta meeldis mulle rohkem kui lihtsalt sõbrale ja ei teadnud, kuidas mulle seda öelda? Polnud mingit võimalust, et ta mind armastas. Ta ei saanud. Kas ta võis?

Ja siis ma mõtlesin, mida ta küll mõtles. Kas ma julgesin talle otsa vaadata? Pärast sõrmuse lugemist, mille ta mulle kinkis, peksis mu süda kõvemini kui kunagi varem ja mu silmad tundusid jälle niisked. Ma tundsin end kuidagi haavatavana, aga ma pidin nägema, kuidas ta reageeris sellele, mida ma graveeringuga kirjutasin.

Ma vaatasin talle otsa. Ta oli klaasi tagasi võtnud ja vaatas jälle luubiga sõrmuse sisemust. Siis vaatas ta mulle otsa. Tema silmad olid ka märjad, aga neis oli imestust. Hämmastust ja imestust. Kui ma seda nägin, naeratasin nii laia naeratusega, et see oli peaaegu valus. Tohutu naeratus ja mu silmad jooksid vett täis. Ta ei tõusnud püsti ega kõndinud minema. Ta nägi välja aukartlik ja ka väga õnnelik.

Sõrmuse siseküljele, mille ta mulle oli andnud, oli kirjutatud: Jay – keegi väga eriline

Tema kiri oli: D – Rohkem kui sõbrad - J

Me olime mõlemad ettevaatlikud. Me olime mõlemad kartnud. Aga me olime mõlemad öelnud seda, mida arvasime end ohutult öelda võivat, ja kui sõnad olid kokku pandud ja nüüd, kus me niimoodi istusime ja nii reageerisime, teadsime mõlemad.

Me istusime teineteise kõrval, nii et mul polnud kaugele ulatuda. Nihkusin veidi tema ette, mõlemal rätsepaistes jalad ristis, põlved vastamisi. Panin käed tema õlgadele, ikka veel tema näkku vaadates. Tal oli nüüd sama naeratus nagu minul, särav naeratus, aga meil mõlemal voolasid pisarad mööda põski alla.

"Ma ei teadnud," ütles ta mulle kähedalt. "Ma ei teadnud. Ma kartsin nii väga, Jay."

Ma ei vastanud. Kummardusin ja suudlesin teda. Ta oli hetke kõhklev ja siis olid ta käed ümber minu, haarates minust kõvasti, tõmmates mind enda vastu. See oli esimene suudlus, mis meil mõlemal kunagi oli olnud. See oleks kauem kestnud, aga ma arvan, et me mõlemad olime liiga innukad rääkima, ütlema seda, mida me mõlemad nii kaua tagasi hoidsime. Me mõlemad rääkisime hirmust ja armastusest. Aga enamasti armastusest.

Sain sel aastal oma vanematelt palju toredaid kingitusi, aga parim kingitus, mille sain, kõige erilisem, oli Dennis.