Mulle ei meeldi inimestega koos olla ja 76-aastaselt väldin neid igal võimalusel. Linnaelanikud teavad, kes ja mis ma olen, ja see tekitab minus sageli ebamugavust. Aastaid tagasi oli mul elukaaslane Jacob. Kuigi mu nimi oli Benjamin, kutsus ta mind alati Beniks. Elasime koos palkmajas, mille ümber oli kaks aakrit metsa. Ühel hommikul läksin kööki ja leidsin ta põrandalt. Ta oli surnud äkilise südamerabanduse tagajärjel ja jäin üksi meie metsamajakese ja suure pärandusega, mille ta mulle jättis.

Jätkasin elamist majas, kus oli elekter, jooksev vesi ja telefon, aga mitte konditsioneeri ega televiisorit. Mul polnud mobiiltelefoni. Ma ei vajanud neid. Pidin ostma toitu, mida tegin köögiseinal oleva telefoniga. Mul oli linna Mihhailovi toidupoes konto ja tellisin sageli oma toidu sealt ning lasin selle koju tuua. Käisin aeg-ajalt ka alkoholipoes ja kasutatud raamatute poes Lightly Read ning olin veendunud, et selle poe omanik oli minuga ühel meelel.

Ühel soojal päeval helistasin toidupoodi tellimuse sisse ja sain teada, et tavapärane kuller Nikolai on haige. „Aga me toome selle teile,“ ütles omanik Ivan. „Võib-olla on see tavapärasest hiljem.“

Mul polnud sellega probleemi. Istusin oma tugitoolis, et lugeda ajalehte, mis toodi igal hommikul minu sissesõidutee lõppu. Minu kaks taksikoera, Jack ja Jill, lamasid diivanil maailma jaoks surnult. Pärast kerget lõunasööki viisin koerad jalutama. Panin nad alati rihma otsa, mitte sellepärast, et ma ei usaldanud neid minuga jääma, vaid sellepärast, et teadsin, et metsas on koiotid. Päeva möödudes ja loetud uudiste üle mõeldes tundus mulle, et tänu praegusele presidendile läheb riik kiiresti põrgusse.

Kui ma istusin närvitsedes ja šoti viskit rüübates, kuulsin väljast häält. Jill ja Jack ärkasid koheselt ja jooksid ukse juurde. Kuuldav heli ei olnud Nikolai vana Fordi tavapärane hingeldamine, vaid midagi vaiksemat. Peagi kuulsin uksele koputust. See oli ebatavaline. Nikolai kõndis tavaliselt lihtsalt onni ja läks otse külmkapi juurde. Ma ei mäletanud, et mul oleks kunagi keegi külaline koputanud.

Avasin ukse ja nägin noort teismelist poissi paberkotte hoidmas. Olin teda varem poes aeg-ajalt näinud, aga ma ei teadnud ei tema nime ega suhet Ivan Mihhailoviga.

Astusin tagasi ja hoidsin ust lahti, et poiss saaks sisse astuda. Koerad olid treenitud mitte inimestele peale hüppama, aga nad seisid ja liputasid jõuliselt saba.

Poiss hakkas põlvitama, et neid patsutada, siis peatus ja vaatas mind. "Kas ma tohin?" küsis ta.

„Absoluutselt. Kui sa seda ei tee, on nende südamed purustatud.“

Ta pani kotid maha, laskus põlvili ja koerad võtsid ta soojalt vastu, sabasid liputades ja keeltega poisi põski lakkudes.

Ta tõusis uuesti püsti, võttis kotid üles ja küsis: „Kuhu te neid tahate, härra?“

„Ee, kööki,“ vastasin ma.

Ta kõndis läbi, koerad järel, ja pani kotid köögilauale.

„Mul on väljas veel, härra,“ ütles ta enne, kui mu ukse tagant kadus. Hetke pärast oli ta tagasi, kõndis kööki ja asetas lauale veel kotte.

„Ma ei kuulnud väljast autot. Kuidas sa siia said?“ küsisin ma.

„Jalgrattaga, härra,“ vastas ta. Ma vean oma jalgratta taga käru ja mul on ees korv.“

Erinevalt teistest poest tulnud inimestest rääkis ta ilma igasuguse märgatava aktsendita.

„Kas kruusatee ei tee seda raskeks?“ Küsisin.

„Tegelikult mitte, härra, kui ma vaatan, kuhu ma lähen, ja ei satu rööbastesse.“

Märkasin, et ta higistas, seega küsisin, kas ta sooviks enne poodi tagasi minekut klaasi külma vett. Kui ta noogutas, soovitasin tal diivanile istuda. Läksin kööki, värskendasin oma viskit, võtsin puhta klaasi ja jääd ning valasin vett sisse.

Naastes elutuppa, leidsin koerad teda hellitamas. Ulatasin talle klaasi ja küsisin: „Mis su nimi on?“

„Gregor, härra,“ vastas ta.

„Mitte Grigori?“ küsisin.

Ta itsitas. „Noh, jah, aga ma eelistan Gregorit. See kõlab ameerikalikumalt.“

„Ja sa oled ameeriklane,“ märkisin.

Ta noogutas. „Ma sündisin siin, härra. Kuna Nikolai on haige, asendan teda pärast kooli. Sellepärast teie tellimus hilineski.“

„Kui sa pead vedama vankrit täis toidukaupu ja kasutama oma vaba aega kohaletoimetamiseks, siis loodan, et Ivan maksab sulle hästi.“

„Maksab küll. Ta on mu isa. Ta arvab, et ühel päeval võtan ma selle äri üle. Ma pole nii kindel, aga ma pole talle seda veel öelnud.“

„Gregor,“ ütlesin ma, „kui sa kavatsed siia toidukaupu kohale toimetada, siis pead sa lõpetama mind härraks kutsumise. Minu nimi on Ben.“

„Oh, ma ei saaks teid nii kutsuda, härra. See oleks lugupidamatu.“

„Mitte siis, kui ma olen palunud sul mind Beniks kutsuda. Tegelikult oleks ilmselt lugupidamatu mind härraks kutsuda.“

„Ma poleks sellele kunagi nii mõelnud... Ben.“ Ta irvitas.

Ta jõi oma vee lõpuni ja tänas mind, kui ma talle jootraha andsin, nagu ma tavaliselt Nikile andsin ja lahkus kiiresti.

Kui te imestate, siis olen ma gei, aga mul pole teismeliste poiste vastu mingit huvi. Ma ei olnud neist isegi eriti huvitatud, kui ma ise olin üks. Siiski pean tunnistama, et tal oli omamoodi teismelise poisi hea väljanägemine ja ma kujutasin ette, et kooli tüdrukud peavad teda taga ajama.

Vaatamata asjaolule, et mulle ei meeldinud inimestega olla, nautisin Gregori lühikest külaskäiku. Ta oli meeldiv ja viisakas ning ta oli lahke ka minu koerte vastu. Kas ta ei teadnud minu mainest või ei hoolinud sellest. Millegipärast teadis ta, et on minuga turvalises kohas.

Möödus peaaegu nädal, enne kui ma Mihhailovilt rohkem toitu tellisin. Sain teada, et Nikolai on ikka veel haige ja et Gregor toob mu tellimuse pärast kooli.

Kell oli peaaegu kuus ja ma jõin oma viskit, kui ta saabus ja koputas. Koerad tormasid kohe ukse juurde. Kui ma ukse avasin, pani Gregor kotid maha ja laskus nagu ennegi põlvili, et koeri patsutada, enne kui ta toidukaubad kööki tõi.

Soovitasin tal endale vett tuua, mida ta ka tegi, täites klaasi vee ja jääga.

Kutsusin ta elutuppa istuma ja enne poodi naasmist mõneks minutiks puhkama. Ta istus jälle diivanile, koer mõlemal pool teda.

„Tegelikult ma poodi tagasi ei lähe. Te olete mu viimane saadetis, seega lähen koju õhtusööki tegema ja sööma. Siis teen enne voodisse kukkumist kodutööd ära.“

„See on sinuvanusele inimesele raske päev. Kui vana sa oled?“

„Neliteist,“ vastas ta. „Jah, ma väsin päris ära, aga nädalavahetustel saan une tasa teha.“

„Kas sul pole aega sõpradega olla, äkki natuke pesapalli või jalgpalli mängida?“

„Mitte praegu,“ vastas ta veidi igatseva pilguga. „Mul on päris kiire.“

Ta viis klaasi kööki tagasi, tänas jootraha eest ja lahkus.

Õhtusöögiks tegin endale peekoni-, sibula- ja juustuomleti. Sõin samal ajal, kui lugesin ühte oma raamatutest, koerad lamasid mu jalgade ees lootuses, et mul midagi maha kukub.

Kuigi mul polnud televiisorit, oli mul raadio, mis oli tavaliselt häälestatud FM-klassikalise muusika jaamale. Tihti panin selle õhtuti lugemise ajal mängima. Minu ärkvelolekuajad olid enam-vähem päikese järgi dikteeritud. Läksin magama päikeseloojangu ajal ja ärkasin hommikul tõustes. Kuna oli septembri lõpp, hakkas päevavalgus peagi hääbuma. Lülitasin tule välja ja läksin oma voodisse, mis oli piisavalt suur, et Jill ja Jack saaksid minuga liituda ilma et liiga kitsaks oleks läinud.

Mingil põhjusel ei maganud ma sel ööl hästi. Mu mõtted pöördusid ikka ja jälle Gregori juurde tagasi ja mõtlesin, kui kaua ta suudab nii koolis kui ka poes töötada.

Järgmine kord, kui Gregor tuli, avas ta ise ukse, nagu ma palusin, astus sisse ja ütles: "Tere, Ben." Ta oli kahele koerale üdiluu toonud. Neil polnud kunagi konte närida olnud, aga nad said kiiresti aru, mida nendega peale hakata.

Pärast seda, kui Gregor oli kotid kööki pannud, vajus ta diivanile. Ta nägi kurnatud välja. Kui ma talle seda mainisin, ütles ta: „Jah, ma olen tõesti väsinud. Töötamine ja koolis käimine, õhtusöögi tegemine ja kodutöödega sammu pidamine kurnab mind ära. Ja mul on teise aasta algebraga raskusi. Ma lihtsalt ei saa sellest aru.“

„Mida su ema ütleb su hõivatud olemise ja väsimuse kohta?“ küsisin ma.

Ta vaikis hetkeks ja ütles siis: „Ta suri, kui ma sündisin. Ma ei tundnud teda isegi mitte.“

Kahetsesin küsimuse esitamist, aga olin küsinud ja nüüd ei saanud ma enam midagi teha.

„Kes siis sulle süüa teeb?“ küsisin ma.

„Mina teen. Hommikul ärkan, kui isa on juba poes, seega söön enne väljaminekut hommikusöögihelbeid ja vahel ka röstsaia. Ostan küll lõuna koolist, aga õhtuti olen üksi. Isa ei jõua tavaliselt enne kella kümmet koju.“

Ma ei tahtnud teda enam kauem viivitada. Läks aina varem pimedaks ja ta pidi rattaga koju sõitma. Seega andsin talle jootraha ja saatsin ta minema.

Kui ma olukorrale mõtlesin, tekkis mul idee ja kaks päeva hiljem sõitsin linna, parkisin auto ja sisenesin poodi. Ivan oli just ühe kliendiga lõpetamas.

Kui klient lahkus, ütles Ivan: „See on haruldane külaskäik, härra Maxwell. Mul on hea meel teid näha. Kuidas ma saan teid täna aidata?“

„Ivan,“ ütlesin ma, „ma olen Gregori pärast mures. Viimati, kui ta minu onni kaupa toimetas, oli ta ilmselgelt kurnatud. Kas see jätkub? Kuidas Nikolail läheb?“

Väga tõsise ilmega ütles Ivan: „Ausalt öeldes on Nikolai suremas. Ta on diabeetik ja eile amputeeriti tal jalg.“

„Oh, mul on kahju ,“ ütlesin mina ja mul oligi. Nikolai oli sõbralik ja usaldusväärne mees, selline inimene, kellele ei peaks sellised asjad juhtuma.

Ivan ütles: „Olen otsinud asendajat, aga siiani pole ma kedagi leidnud. Ühest küljest on see hea, sest see tähendab, et linnas pole palju töötuid. Teisest küljest jätab see mind Gregorile lootma ja ma tean, et see pole tema suhtes õiglane.“

„Ivan, minu maja on sageli tema viimane tarne. Kas see sobiks teile, kui ta jääks mõneks ajaks pärast minu toidukaupade toomist? Ma saaksin talle õhtusöögi pakkuda ja teda algebraga aidata.“

„Aga kuidas ta koju saaks?“

„Mulle ei meeldi, kui ta öösel jalgrattaga sõidab.“

„Mul on lisa magamistuba, nii et ta saaks minuga jääda ja hommikul rattaga kooli sõita.“

Ivan vaatas mind kahtlevalt.

„Ivan,“ ütlesin ma, „olgem ausad. Ma olen gei ja sa tead seda, aga nagu enamik geimehi, ei ole ma teismelistest poistest huvitatud. Gregoril on minuga täiesti turvaline. Mul pole tema vastu sellist huvi. Ta on hea laps, mu koerad armastavad teda, aga ma arvan, et ta vajab abi. Ta oli viimasel korral minu majas kurnatud. Nii tehes oleks tal palju lihtsam.“

„Vabandust, härra Maxwell, aga ma pean ütlema, et mul on olnud ebamugav, et Gregor läheb teie onni kohaletoimetamistega. Ta kinnitab mulle, et midagi pole juhtunud, aga inimesed räägivad ja ma olen mures olnud.“

„Ma saan aru, aga ma võin teile kinnitada, et Gregoril on minuga täiesti turvaline.“

„See on lahke pakkumine.“ „Ma tahaksin selle üle järele mõelda ja Gregorilt küsida, mida ta arvab.“

„Muidugi,“ vastasin ma.

Kaks päeva hiljem ilmus Gregor mu ukse taha, laskus põlvili ja patsutas rõõmsaid koeri. Ma imestasin, miks ta seal oli, kuna ma polnud tellimust esitanud.

Küsimata potsatas ta diivanile, koerad mõlemal pool teda.

„Kas nad peaksid diivanil oma konte närima?“ küsis ta.

„Tõenäoliselt mitte, aga mind see tegelikult ei huvita. Ma tean, et nad on ärahellitatud, aga nad on mu ainsad kaaslased ja me saame hästi läbi.“

Pärast hetke vaikust, mille jooksul ta koerte selga silitas, ütles ta: „Isa rääkis mulle teie kutsest. See on väga lahke, aga kas te tõesti tahate mind nii tihti siia? Ma olen kuulnud, et te olete omamoodi erak. Isa selgitas mulle, et te olete gei, ja mind see tegelikult ei huvita. Ma tean, et te ei püüa mulle midagi teha.“

„Gregor, ma poleks pakkumist teinud, kui ma sind siia ei tahaks. Oled teretulnud igal ajal, kui soovid.“

„Aitäh,“ ütles ta. (Jälle kõlas see viisakus.) „Aga kuidas söökidega on?“ (Räägitud nagu tõeline teismeline poiss.)

„Noh, ma teen igal õhtul süüa ja mul poleks mingit vaeva natuke rohkem süüa teha. Oled teretulnud siin einestama, kui soovid. Ma arvan, et järgmiseks kojutoomiseks peaksin tellima just sellised hommikusöögihelbed, nagu sulle meeldivad.“

„Kas ma võin täna ööbida?“

„Muidugi. Las ma näitan sulle tuba.“

Ta järgnes mulle mööda koridori minu külalistuppa. Ta vaatas ringi ja ütles: „See on kena. Mulle meeldib sinu onni puidulõhn.“ Näitasin talle vannituba, öeldes, et peame seda jagama. Kui me mu elutuppa tagasi jõudsime, küsis ta: „Kas ma võin lihtsalt isale helistada ja talle öelda, et jään siia?“

„Muidugi,“ vastasin ja näitasin talle, kus telefon köögis asub.

Kui ta tagasi tuli, ütles ta, et isa oli heaks kiitnud, aga tahab, et Gregor nädalavahetustel koju tuleks. „Tõenäoliselt töötan laupäeviti poes,“ ütles ta, „aga pühapäeviti on pood suletud. Käime alati koos kirikus. Argipäeviti oled sa kas minu viimane saadetis või jään siia pärast päeva viimase saadetise täitmist.“

„Pole hullu,“ ütlesin. „Sa mainisid hiljuti, et sul on algebraga raskusi. Kas see on ikka veel tõsi?“

„Jah, söör... ee Ben,“ vastas ta häbelikult. „Ma lihtsalt ei saa sellest aru. Meie õpetaja on sel aastal uus ja just ülikooli lõpetanud. Ma arvan, et ta teab matemaatikat, aga ta ei ole hea asjade selgitamises ega selles, et mõista, miks mõnel meist on probleeme.“

„No vaatame, kas saan aidata.“ Tegelesime mõnda aega tema probleemidega. Nägin, mis teda segadusse ajas, ja selgitasin seda talle. Jätkasime oma sessioone terve nädala.

Reedeks ütles ta: „Ma arvan, et ma saan nüüd aru. Aitäh, Ben.“ Ta sulges naeratades oma raamatu ja nagu ikka, läksime õhtust sööma.

Need algebratunnid, kus me koos töötasime, tundusid kuidagi Gregorit ja mind lähedasemaks toovat. Olin loomult üksiklane, aga Gregor leidis kuidagi tee läbi minu kesta.

Järgmisel päeval julgesin oma koopast välja astuda piisavalt kauaks, et minna raamatukokku ja Lightly Readi, kust haarasin paar varajast Ian Rankini kriminaalromaani.

Pühapäeva õhtul koostasin nimekirja toitudest, mida Mikhailov'ist tellida, oodates, et Gregor need järgmisel päeval kohale toob.

Esmaspäeval ärkasin tugeva peavalu ja kurguvaluga. Mul polnud vaja termomeetrit, et öelda, et mul on palavik. Helistasin poodi ja tellisin toidu kähedal häälel.

Pärastlõunaks tundsin end kohutavalt ja mõtlesin poodi tagasi helistada ja Ivanile öelda, et ta tühistaks tellimuse ja ei saadaks Gregorit, sest kartsin, et poiss võib nakatuda sellesse, mis mul oli. Telefoni juurde kõndides kukkusin köögipõrandale ja lõin pea vastu plaate. See oli viimane asi, mida ma mäletasin. Nagu selgus, oli õnneks, et ma kõnet ei teinud.

Kummalised mõtted ja kujutlused ujusid mu peas. Ühel hetkel rääkisin raamatupoes müüjaga, teisel hetkel toitsin Jilli ja Jacki. Ma ei saanud silmi avada. Mul polnud aimugi, mis kell on või mis päev on. Gregor voolas läbi mu mõtete, aga ta ei rääkinud. Mu vana partner Jacob ilmus välja, kuigi teadsin, et ta on surnud.

Oli perioode, mil mul polnud üldse mõtteid. Ainult pimedus. Ma ei saanud aru aja möödumisest. Mõnikord tundsin suurt valu, eriti peas; teinekord ei tundnud ma midagi.

Mõni kord kuulsin summutatud hääli, aga ma ei osanud neid nimetada ega neist aru saada.

Hääled muutusid valjemaks ja sagedasemaks. Ma ikka ei saanud neist aru.

Püüdsin silmi avada, aga alguses ei suutnud. Lõpuks, kui ma seda tegin, kuulsin naisehäält ütlemas: "Noh, tere hommikust, päikesekiir."

Valgus tundus väga ere ja tegi mu silmadele haiget, nii et ma sulgesin need uuesti.

Mu pea tuikas. Ma ei tundnud häält ära. Kuulsin võõra mehe häält.

„Kas te kuulete mind?“ küsis ta. Ma ei vastanud. Ta sundis mu silmalaud lahti ja suunas neisse valguse. Püüdsin need uuesti sulgeda.

„Mina olen doktor Sullivan,“ ütles ta, lastes mu silmadel sulguda. „Teil on olnud päris raske. Teil oli COVID, kui te sisse tulite, ja see ilmselt põhjustas südamerabanduse. Tegime teile kolmekordse möödaviigu operatsiooni. Kokku olete te olnud teadvuseta üle kolme nädala.“

Minu esimene mõte oli Jill ja Jack. „Minu koerad?“ ütlesin ma.

„Üks poiss on nende eest hoolitsenud.“

„Mis poiss?“

„Ta ütleb, et tema nimi on Gregor. Tema leidis teid ja kutsus kiirabi, kes teid siia tõid. Kui ta poleks seda teinud, oleksite te ilmselt nüüd surnud.“

Gregor, mõtlesin ma ja küsisin siis kähedal häälel, kurgus nagu liivapaber: „Kas ta on siin?“

„Ta ei saa olla,“ ütles arst. „Intensiivravi osakonnas on lubatud külastamine ainult lähisugulastel.“

Tundsin end väga väsinuna. „Mul pole lähisugulasi,“ ütlesin. Siis suutsin öelda: „Ma arvan, et jään nüüd magama.“ Sulgesin silmad ja magasin – kui kaua, ma ei tea.

Ärkasin, põles ainult hämar tuli. Lamasin ja mõtlesin, mis minust saab, kui ma enda eest hoolitseda ei suuda.

Uks avanes ja sisse astus õde. Ta läks mu pea kohal oleva posti otsas oleva riistapuu juurde ja ütles: „Ma annan teile ainult ravimit. Kas teil on kõht tühi?“

Kui imelik, mõtlesin ma. Ma pole kolm nädalat söönud, aga mul pole kõht tühi. „Tegelikult mitte,“ ütlesin.

Ta näitas mulle juhtmega nuppu, mis oli kinnitatud mu lina külge. „Noh, kui teil läheb kõht tühjaks või vajate midagi, siis vajutage lihtsalt nuppu. Ma toon varsti süüa. Olenemata sellest, kas teil on kõht tühi või mitte, peate sööma.“ Sellega oli ta läinud ja ma jäin üksi.

Hiljem tuli ta tagasi kausitäie selge supiga ja pani selle lusikaga mulle sisse .

Mõni päev hiljem ütles arst, et kui mu seisund paraneb, viiakse mind eraldi palatisse. Küsisin, kus ma praegu olen, ja ta ütles mulle haigla nime ning et olen ikka veel intensiivraviosakonnas. Ta ütles ka, et Gregor oli iga päev ilmunud ja küsinud, kuidas mul läheb.

Möödus kaks päeva ja mind viidi uude palatisse. Samal pärastlõunal külastas mind Gregor. Esimene asi, mida ta ütles, oli: "Jill ja Jack igatsevad sind väga."

Tundsin end ikka veel nõrgana, aga olin nii rõõmus, et sain temaga rääkida. "Noh, ma igatsen neid," ütlesin ma, "ja ma ei jõua ära oodata, millal nende juurde tagasi saan."

"Mina olen ka sind igatsenud," ütles Gregor häbelikult.

Ma ei saanud seda mööda lasta, sest kui ma seda teeksin, arvaks ta, et igatsen koeri rohkem kui teda, nii et ma ütlesin: "Mina olen ka sind igatsenud, Gregor." „Kas sa tead, et sina oled ainus inimene, kellest ma tõesti hoolin?“

Ma vannun, et ta punastas pead raputades. Meid katkestas õde, kes tahtis mult andmeid võtta, seega ma vastumeelselt nõustusin.

„Selles haiglas on liiga palju inimesi,“ ütlesin ma, kui ta lahkus, „ja ma ei saa kuidagi nende eest põgeneda.“

Gregor itsitas. Ma armastasin tema itsitamist. Olin seda ka igatsenud.

Päevad möödusid aeglaselt. Iga päev tuli füsioterapeut ja aitas mind voodist välja. Alguses aitas ta mind lihtsalt toolile ja tuli mõne minuti pärast tagasi, et mind voodisse tagasi viia. Peagi suutsin end voodist välja saada ja isegi WC-sse jõuda. Enam polnud voodipotte!

Gregor külastas mind iga päev. Kuidas ta oma tihedas graafikus selleks aega leidis, ma ei teadnud.

Mõni päev hiljem, pärast seda, kui füsioterapeut oli mu harjutusi suurendanud, ütles arst, et olen valmis haiglast lahkuma, aga pean füsioteraapiat jätkama linna ambulatoorses raviasutuses. Ta küsis, kuidas ma sinna saan. Kui ütlesin talle, et sõidan autoga, ütles ta, et see pole eriti hea mõte. Kui küsisin temalt, mida ma peaksin tegema, ütles ta, et võtaksin takso, kuni olen täielikult taastunud.

Mulle see mõte ei meeldinud. Asi polnud selles, et takso maksaks. Mul oli raha küllaga. Ma lihtsalt ei tahtnud sõita juhiga, kes võiks mind liigse rääkimisega tüüdata.

Kui mind haiglast välja lasti, pidin taksoga koju sõitma. Tõepoolest, taksojuht arvas, et tema kohus on vestlust alustada. Vastasin ainult urinatega, nii et õnneks ta peagi vaikis.

Koerad oleksid mind peaaegu pikali ajanud, kui onni sisenesin, ja pidin end vastu seina toetama.

Tegin lõunasöögi ja pärast selle söömist lamasin mõnda aega voodis, mõlemal pool taksikoerad.

Ma ei suutnud ikka veel kaugele kõndida, seega oli nende välja viimine oma toimetusi tegema probleem. Ma ei tahtnud Gregori saabumist oodata, seega lasin nad uksest välja ja seisin trepil neid jälgimas. Kui nad liiga kaugele läksid, kutsusin nad tagasi ja nad said peagi piirid selgeks. Taksid ei pruugi küll sellised välja näha, aga nad on väga targad koerad. Tagasi onnis istusin oma tugitoolis ja lugesin, kuni Gregor veidi enne kella kuut sisse astus.

Jill ja Jack tervitasid teda nagu vana sõpra, kui ta kotte kööki tassis.

„Ma tõin õhtusöögi,“ ütles ta kotte tühjendades. „Peame paar päeva ettevaatlikud olema, mida sa sööd.“

Minu õhtusöök koosnes konserveeritud kananuudlisupist ja röstsaiast. Tal oli veisehautis, mis lõhnas imeliselt. „See pole õiglane,“ nurisesin. Ta itsitas.

Kui olime lõpetanud, küsis ta: „Kas sa tahaksid natuke algebrat teha?“

„Muidugi,“ ütlesin ja istusin tema kõrvale. Tundsin tema lõhna – see oli higi, pori, seebi ja mingisuguse odekolonni segu. Lühidalt, ta lõhnas nagu aktiivne teismeline. Hetkeks viis see mind tagasi mu enda noorusesse. Aastaid tagasi, kui ma olin temavanune, oleks see mind ehk erutanud, aga enam mitte.

Ta võttis oma kodutöö välja ja rääkis mulle, millise raskusega ta silmitsi seisis. Nägin tema probleemi kohe ja suutsin aidata tal vastust leida ilma seda talle lihtsalt ütlemata.

Kui ta kodutöö lõpetas, viis ta koerad õhtuseks pissimiseks välja ja läks siis magama, mina aga istusin oma toolil ja lugesin päevalehte.

Järgnevatel päevadel rahunesime taas oma mugavasse suhtesse. Hommikul enne kooli naasmist viis ta koerad välja ja toitis neid. Umbes keskpäeva paiku viisin koerad piisavalt kaugele välja, et nad saaksid oma asju ajada.

Arvasin, et kõik läheb sujuvalt, kuni ühel pärastlõunal Gregor onni astus ja oli ilmselge, et midagi on valesti. Tema särk oli verine, määrdunud ja rebenenud. Vasak silm hakkas tugevalt värvi muutma. Tema näol oli kuivanud verd ning nina ja huuled olid paistes.

„Tule siia, Gregor,“ ütlesin õrnalt ja ta langes nuttes mu embusse.

Lasin tal nutta, kuni nuuksumine lõpuks lakkas. Enne kui küsisin, mis juhtus, panin ta diivanile istuma ja tegin jääga kilekotid, et panna need paistes kohtadele. Siis küsisin.

„Mind ründasid kolm vanemat kutti,“ ütles ta.

„Kas on aimu, miks?“

Ta kõhkles minuti, enne kui ütles: „Üks neist ütles midagi minu siiatulekust ja homoga hängimisest – tema sõna, mitte minu. Siis hakkasid nad mind peksma, küsides, kas ma olen teinud – ma ei mäleta sõna – aga mingit tööd sulle. Teine küsis, kas sa oled mind juba keppinud.“ Ta vaatas mulle otsa ja ütles: „Ma isegi ei tea, kuidas kaks meest seda teevad. Meie seksuaalkasvatuse tunnis seda ei käsitletud.“

„Ja pole mingit põhjust, miks sa peaksid või vajaksid seda teada. Aga see oli argpükslik tegu. Kas sa tundsid poisid ära?“

Ta oli vait.

„Vist tundsid,“ ütlesin ma.

„Aga ma ei nimeta neid nimepidi,“ ütles ta.

„Gregor, see läheb kaugemale koolipoiste naljast, kus sa ei kaeba. See oli kuritegu ja selle eest tuleb karistada. Kui seda ei tehta, võivad nad sulle või mõnele teisele poisile seda või midagi hullemat uuesti teha. See tuleb lõpetada.“

„Ma ei räägi,“ ütles ta uuesti.

„Olgu, tule minuga kaasa,“ ütlesin ma ja suundusin ukse poole.

„Kuhu?“ küsis ta.

„Su isa peab sellega tegelema,“ vastasin ma.

„Ei. Ma ei taha, et ta oleks seotud. Need tüübid võivad poe ära lõhkuda.“

„Kui nad on vanglas, siis nad ei saa,“ ütlesin ma. „Nad peavad teadma, et sellistel asjadel on tagajärjed.“ Siis ma käisin peale: „No ole nüüd.“

Lõpuks kehitas ta õlgu, järgnes mulle uksest välja ja me istusime minu autosse. Sõitsime vaikides poodi.

Parkisime poe lähedale ja läksime sisse. Ivan kassapidajana pakkis naise oste paberkottidesse. Ta vaatas üles ja vaatas siis uuesti meie poole.

Kui klient meist poest väljudes möödus, nägi ta Gregorit. „Issand jumal,“ ütles ta, „mis juhtus?“

„Lihtsalt jalgrattaõnnetus,“ vastasin mina.

Kui naine oli läinud, ütles Ivan: „See polnud jalgrattaõnnetus.“ Ta tuli ümber leti ja vaatas Gregorit, uurides poisi lõikehaavu ja sinikaid, verd tema näol ja rebenenud särki.

„Kuidas see juhtus?“ küsis ta.

Gregor vaikis.

„Ütle talle, Gregor,“ ütlesin mina.

Gregor raputas pead.

„Noh,“ ütles isa, „ma viin su haiglasse.“ Mind vaadates küsis ta: „Kas sa arvad, et sa saaksid poodi hallata, kuni ma ära olen?“

Ma nõustusin, nii et ta juhatas Gregori uksest välja oma veoauto juurde ja sõitis kiiresti minema.

Ivan rääkis mulle hiljem, et niipea kui arst oli Gregorit korralikult vaadanud, helistas ta politseisse. Kui nad kohale jõudsid, nõudsid nad, et Gregor räägiks neile, mis juhtus. Vastumeelselt rääkis Gregor, alguses ta ründajaid ei tuvastanud. Politsei jätkas tema küsitlemist, kuni ta lõpuks poiste nimed ütles.

Mul oli poes paar klienti, aga polnud midagi, millega ma hakkama ei saaks. Üks klient põrnitses mind, kui teda kassast läbi lõin. See ei häirinud mind; olin selliste pilkudega harjunud.

Vahetult enne sulgemist peatus Ivani veoauto poe ees. Kui tema ja ta poeg poodi sisenesid, ütles ta, et Gregor peab homme politseijaoskonda avaldusele alla kirjutama minema ja Ivan peab temaga oma isana alla kirjutama. Ta küsis, kas ma saaksin poodi hallata, kuni nad ära on.

Ma ei olnud nõus. Ma tõesti ei tahtnud poe asjadega seotud olla, aga noogutasin vastumeelselt.

Jõudsin poodi kella üheksaks hommikul, leidsin parkimiskoha ja läksin sisse, kus Ivan ja Gregor ootasid. Nad lahkusid politseijaoskonda, samal ajal kui mina läksin leti taha ootama. Kliendid tulid ja läksid. Vähesed neist ütlesid mulle midagi, aga see sobis mulle.

Umbes tund aega hiljem tulid Gregor ja tema isa tagasi. Ivan rääkis mulle, et kui nad politseijaoskonda jõudsid, istusid kolm poissi, kes olid tema poega rünnanud, pinkidel koos vanematega, kes ootasid. Üks poistest, Aaron, nuttis.

Üks politseinik andis Gregorile trükitud paberi, öeldes, et see sisaldab seda, mida ta neile rünnaku kohta rääkis. Gregor pidi selle üle lugema, tegema vajalikud muudatused ja allkirjastama, kui ta pidas seda õigeks. Gregor tegi nii, nagu talle öeldi, ja allkirjastas paberi. Politseinik palus Ivanil sellele ka Gregori isana alla kirjutada.

Kui nad olid lõpetanud ja välisuksest välja läksid, märkasid nad, et kolm poissi ei istunud enam pingil.

Poest lahkudes viisin Gregori enne kojuminekut tema kooli.

Kolm päeva hiljem, kui Gregor mu toidukaupu ära tõi, ütles ta: „Homme toimub ärakuulamine poistele, kes mind ründasid. Ma ei pea minema, aga ma tahan. Ben, kas sa hoolitseksid poe eest, kuni mu isa mind viib?“

Jällegi nõustusin vastumeelselt.

Ärakuulamine pidi toimuma kell 9 hommikul. Umbes tund enne seda läksin poodi, samal ajal kui Gregor ja Ivan ärakuulamisele sõitsid. Uksest välja minnes pööras Gregor ringi ja ütles: „Ma räägin sulle kõik ära, kui tagasi tuleme.“

Hiljem rääkis Gregor mulle, et kui ta koos isaga kohtusaali sisenes, istusid kolm poissi saali eesosas, vanemad nende taga.

Ta ütles, et märkas, et Aaron nuttis jälle.

Ärakuulamine oli üsna lühike. Selle lõpus lahkus kohtunik kohtusaalist ja poisid koos isadega lahkusid. Aaron peatus Gregori kõrval ja nuuksatas: „Mul on nii-nii kahju, Gregor. Palun anna mulle andeks.“

Gregor noogutas ja võttis poisi käest kinni. „Muidugi,“ ütles ta.

Teised poisid ja vanemad ignoreerisid teda.

Gregor ja ta isa järgnesid poistele kohtusaalist välja ja ta isa veoauto juurde.

Kui nad kohale jõudsid, jooksis Gregor poodi. Niipea kui klient, keda ma aitasin, lahkus, palusin Gregoril mulle istungist rääkida. Ta ütles:

Kui Gregor oma jutu lõpetas, tänasin teda ja pakkusin, et viiksin ta kooli. Ta oli nõus ja me sõitsime lühikest teed pidi sinna, enne kui ma Jilli ja Jacki juurde koju tagasi jõudsin.

Mõni päev hiljem, kui Gregor suvilasse tuli, rääkis ta mulle, et ta isa oli lõpuks palganud kellegi poest kaupa toimetama. Uus mees oli pensionil, aga tahtis midagi, mis teda tegevuses hoiaks ja natuke raha sisse tooks.

„Ma arvan, et ma ei tule enam iga päev,“ ütles Gregor, aga kas ma võin vahel tulla, kui ma sulle ette teatan?

Olin pettunud, teades, et igatsen teda, aga nõustusin. Meie suhe püsis kogu ülejäänud kooliaasta. Mais sai Gregor 15-aastaseks.

Suvel käis ta tihti külas. Teda tervitasid alati Jill ja Jack, aga ka mina.

Ühe oma külastuse ajal küsis ta: „Ben, millal sa esimest korda teadsid, et oled gei?“

Pidin selle üle järele mõtlema, enne kui vastasin: „Noh, ma teadsin juba esimeses klassis, et olen enamikust teistest poistest erinev, aga ma ei usu, et ma seda erinevust homoseksuaalsusena märkasin alles umbes 12-aastaselt.“ Siis küsisin: „Kas sa mõtled ka iseenda peale?“

Ta noogutas, aga ilmselgelt ei tahtnud sel õhtul sellest rääkida.

Teisel korral küsis ta: „Ben, kas ma võiksin kunagi sõbra õhtusöögile kaasa võtta?“

Muidugi olin nõus ja me leppisime külastuse kokku järgmiseks päevaks.

Kokkulepitud päeva hilisõhtul kuulsin jalgrattaid ukse ette sõitmas. Jill ja Jack tormasid ukse juurde ning Gregor astus sisse, hoides kinni armsa noore tüdruku käest, keda ta tutvustas Ericana.

Võtsin ta vastu ja koerte ja Gregori abiga püüdsin teda koduselt tundma panna. Kui ta lõdvestus, hakkas ta rohkem rääkima ja peagi olime kolmekesi õnnelikud. Ma ei saanud jätta märkamata, kuidas ta Gregorit vaatas, nagu oleks ta kõige armsam poiss üldse. Noh, ma märkasin endamisi, et ta on armas.

Kui nad lahkusid, ütlesin koertele: "Ma arvan, et ta on hetero. See teeb tema elu palju lihtsamaks."

Järgmine kord, kui ta õhtusöögile tuli, küsis ta: "Ben, mida sa Ericast arvad?"

"Ma arvasin, et ta oli armas. Ta oli väga kaasahaarav ja ta arvas sinust ilmselgelt väga hästi."

"See ongi probleem," ütles ta, aga ei täpsustanud.

Kaks nädalat hiljem küsis Gregor minult, kas ta võiks uuesti külalise kaasa võtta.

"Erica?" küsisin ma.

"Ei, keegi teine."

Ma arvan, et ta käib mitme erineva tüdrukuga. Ma nõustusin tema sooviga ja me leppisime kokku kohtumise paar päeva hiljem.

Jällegi kokkulepitud päeval kuulsin jalgrattaid kruusateel tulemas. Muidugi kuulsid koerad neid ka ja olid ukse juures, kui Gregor selle avas. Minu üllatuseks oli seal poiss, kes hoidis tema käest kinni.

Gregor tutvustas poissi Kennyna. Võtsin ta vastu ja otsustasin oodata sündmuste arengut. Kenny tundus avatud ja rõõmus ning koerad meeldisid talle kindlasti.

Õhtusöögi ajal vestlesime kolmekesi rõõmsalt. Nägin, kuidas Kenny Gregorit hellalt silmitses ja Gregor näis vastavat kiindumusele.

Kui poisid lahkusid, olin hämmingus. Kuigi olin eeldanud, et Gregor on hetero, kuidas Kenny sinna sobis? Kas Gregor oli tegelikult gei? Bi? Kas ta mängis Kennyt ja Ericat teineteise vastu? Otsustasin Gregorilt küsida, mis toimub, kui teda järgmine kord näen.

See aeg saabus kiiremini, kui ootasin. Gregor külastas järgmisel pärastlõunal.

Uksest sisse astudes tervitas ta koeri ja istus diivanile.

"Noh," ütles ta, "mida sa arvad?"

"Ma arvan, et ma olen segaduses," vastasin mina.

Ta itsitas ja ütles: "Mina ka. Ma vajan abi. Ma ei tea, mida teha."

"Kas Erica ja Kenny teavad teineteisest?"

"Oo, nad tunnevad teineteist, aga kumbki ei tea, et ma teisega käin."

Mõtlesin hetke ja ütlesin: „See tundub natuke ebaaus, Gregor.“

„Ma tean ja mul pole aimugi, mida sellega peale hakata. Kui ma olen Ericaga, tunnen end nagu ta oleks mu tüdruksõber. Kui ma olen Kennyga, tunnen end nagu tema oleks mu poiss-sõber. Ja ma tean, et ma ei saa mõlemat tahta. Ma tean, et see pole nende vastu õiglane.“

„Kas sa ikka veel üritad aru saada, kas sa oled gei või hetero?“

„Noh, ma arvan, et ma võin olla bi. Mida ma peaksin tegema?“

„Ja sa tõesti ei eelista kumbagi teisele?“

Ta raputas pead.

„Ma saan aru, et sa pole kummalegi neist oma probleemist rääkinud.“

„Õige.“

„Võib-olla sa peadki seda tegema,“ pakkusin ma välja.

„Kuidas?“

„Miks sa ei kohtuks nendega koos? Sa võiksid seda siin teha, kui tahad. Ma ei ütleks midagi, kui asjad tõesti keeruliseks ei lähe.“

„Ma ei taha seda teha.“

„Ma tean, aga see on ainus viis nendega õiglane olla, eks?“

Ta oli lõputult vait, enne kui ütles: „Olgu. Kuidas ma selle korraldan?“

„Kutsu lihtsalt nad kaks siia, võib-olla ilma neile mõlemale ütlemata, et sa oled ka teise kutsunud.“

„Kas sa arvad, et see toimib?“

„Ausalt öeldes, ma ei tea, aga see on kõik, mis mulle pähe tuleb. Kui sa suudad midagi paremat välja mõelda, siis proovi kindlasti.“

Taas oli ta vait, silitades Jilli kõhtu. Lõpuks ütles ta: „Olgu, ma proovin. Ma lihtsalt kardan, et teen neile haiget ja kaotan nad mõlemad.“

Nii me siis lahkusime. Gregor mängis enne kojuminekut natuke koertega.

Järgmisel nädalal sain temalt telefonikõne. Ta ütles, et kui see mulle sobib, on kõik reede õhtuks valmis.

Nõustun ja luban, et teen suure portsjoni spagette ja lihapalle.

Kui ma toru ära panin, ütlesin koertele: "Millesse ma end mässinud olen?" Siis viisin nad õue, et nad enne magamaminekut pissida saaksid.

Reede hilisõhtul ajasin oma suurimas potis vee kuumaks ja viskasin sinna terve suure karbi spagette. Samal ajal kui need aeglaselt podisesid, panin kastme potti ja hakkasin seda soojendama. Seejärel tegin salati ja panin selle nelja kaussi. Katsin laua nelja söögikohaga ja panin sellele riivitud parmesani juustu ning soola ja pipart. Panin lauale väikesed kohakaardid. Siis ootasin.

Varsti tõstsid Jill ja Jack, kes olid diivanil sügavalt maganud, pead ja suundusid ukse poole.

Kui uks avanes, astus sisse Gregor, kes nägi välja kõike muud kui enesekindel. Talle järgnesid Erica ja Kenny, kes nägid hämmeldunud välja.

Nad ei tulnud koos, vaid olid mu juurdepääsuteel sõites üksteise otsa sattunud.

Koerad ja mina tervitasime neid entusiastlikult ja ütlesin, et toit on valmis ja nad peaksid laua taha istuma. Olin laua sättinud nii, et Gregor oli minu poole näoga, Erica ja Kenny aga teineteise poole.

Kõik kolm istusid vaikides. Püüdsin välja mõelda, mida öelda, neile spagetti ulatades.

„Kas sa tead,“ küsisin ma, „et see on esimene kord, kui koertel ja minul on korraga kolm külalist. See on minusuguse vana eraku kohta üsna haruldane.“

Erica naeratas kergelt ja ütles: „Aitäh kutsumast.“

„Jah,“ ütles Kenny, „aitäh.“

Söögi edenedes käis väike tühi vestlus, aga see oli kindlasti kohmakas.

Kui olime söömise lõpetanud, ütlesin ma: „Kutsusin teid kolme siia, sest Gregoril on probleem. Gregor, miks sa neile ei ütle, mis see on?“

„Noh,“ alustas ta ja ütles siis kõhklevalt, „minu probleem on see, et kui ma olen sinuga, Erica, siis tunnen nagu oleksid mu tüdruksõber ja see meeldib mulle. Sa oled õrn, hooliv ja armastav. Aga kui ma olen sinuga, Kenny, siis tunnen nagu oleksid mu poiss-sõber. Sa oled hooliv, lahke ja tõeliselt kiindunud minusse. Mõnda aega üritasin aru saada, kas ma olen hetero või gei, aga nüüd arvan, et ma võin olla bi. Ma tahan teiega mõlemaga edasi käia, aga ma saan aru, kui sulle see kokkulepe ei meeldi. Kui see nii on, siis ma pean vist ise välja mõtlema, mida teha.“

Kõik vaikisid. Lõpuks ütles Kenny: „Ma pean sulle rääkima oma vanaisast. Ta elas heteromehena. Ta abiellus ja sai lapsi ning alles hiljem elus taipas ta, et on gei. Ta otsustas, et peab abielust välja tulema. See tegi mu vanaemale, isale ja tädidele tõesti haiget. Minu kuuldu põhjal juhtus seda mitme tema põlvkonna mehega. Lihtsalt eeldati, et nad on heterod ja elavad Ameerika unistust – naine, lapsed, valge aed, kõik –, aga nad teadsid, et midagi on puudu.

„Gregor, ma ei tea, mis juhtub, aga mul on tõesti hea meel, et sa sellega praegu tegeled. Ma ei arva, et sa pead täna otsust langetama. Ma arvan, et sa pead enne millelegi pühendumist nägema, kuhu elu sind viib. Kui ma peaksin, jagaksin sind hea meelega Ericaga, kui tema seda teha suudab.“

Erica nägi õnnetu välja. Kui ta Gregorile pilgu heitis, ütles ta: „Gregor, kui see nii on, siis ma ei saa sellega elada. Ma tõesti austan sinu ausust ja hoolin sinust. Aga ma ei saa sind Kenny ega kellegi teisega jagada.“

Selleks ajaks, kui ta oli rääkimise lõpetanud, nägin, et Gregor oli muserdatud.

Pisarad silmis tõusis Erica püsti, tänas mind söögi eest ja lahkus.

Gregor ja Kenny vaatasid teineteisele otsa. Kenny oli selgelt õnnelik, aga Gregor mitte.

Kui nad sel õhtul lahkusid, tänas Kenny mind söögi eest. Gregor ütles: „Vist ma rikkusin kõik ära.“

„Ma ei usu, et sa rikkusid,“ ütlesin mina. „Sa olid nendega aus ja nad tegid mõlemad oma valiku. Pea meeles, et keskkooli romansid kestavad harva. Naudi oma aega Kennyga ja vaata, kuidas asjad lahenevad.“

Gregor kallistas mind kõvasti ja ütles: „Aitäh, Ben.“

Kui nad kõik olid läinud ja ma olin nõudega hakkama saanud, ütlesin koertele: „Tulge, teie kaks, on aeg välja pissima minna.“

Mõni päev hiljem rääkis Gregor mulle, et see, mis onnis juhtus, oli kogu koolis teada. Mõned lapsed arvasid, et ta on hull. Teised põlgasid teda ja Kennyt. Tulemuseks oli see, et nad said lähedasemaks.

Gregor jätkas Kennyga käimist kogu keskkooli aja. Nad läksid loomulikult lahku, kui läksid erinevatesse ülikoolidesse. Seal olles lõi Gregor suhte noore, väga lahke geimehega. Pärast kooli lõpetamist nad abiellusid, kuna samasooliste abielu oli meie osariigis seaduslik.

Mind kutsuti pulma, aga otsustasin, et inimesi on liiga palju, seega tõi Gregor pärast pulmi oma abikaasa Marco onni. Nagu Gregor, oli ka Marco meeldiv noormees ja oli selge, et nad olid teineteisesse väga armunud.

Kenny liikus edasi, leidis aja jooksul partneri ja abiellus temaga lõpuks.

Ma ei näinud Ericat enam kunagi, aga Gregor rääkis mulle, et tal olid keskkoolis üks teise järel poiss-sõbrad ja lõpuks abiellus ta mehega, kellega ta ülikoolis kohtus.

Minu jaoks kahjuks surid Jill ja seejärel Jack vanadusse. Selleks ajaks oli mul üha raskem kõndida ja neid välja viia. Võib-olla, mõtlesin ma, on mul parem, kui mul pole koera.

Kuid tundsin end väga üksildasena. Ühel päeval külastasin impulsiivselt kohalikku koerte varjupaika ja leidsin armsa ja üksildase taksikoera Georgie, kes oli treenitud kutsumise peale tulema. Ma sain ta uksest välja lasta ja lihtsalt sealt pealt vaadata, kuidas ta oma asju ajas ja onni tagasi jõudis.

87-aastaselt külastasin advokaati ja koostasin testamendi, milles jätsin onni ja kogu ümbritseva maa, mis mulle kuulus, Gregorile ja Marcole.

Aja jooksul on mul kirjutamine liiga raskeks muutunud, seega lõpetan selle jutustuse siin, kuna me Georgiega oma viimaseid koosveedetud aastaid läbi elame.