Olin jälle bussis. Vähemalt polnud igav, isegi kui olin sellega harjunud. Mu vanemad olid teinud seda jagamistööd, mida nii paljud viimasel ajal teevad. Olin olnud läbirääkimistel kasutatav vahend. Ema ei tahtnud mind, aga oli mind ära kasutanud, et isalt asju kätte saada. Isale meeldisin ma palju rohkem kui emale ja ta oleks täieliku hooldusõiguse üle rõõmustanud; ta nautis minu seltskonda. Aga ta ei olnud selline, kes millegi pärast suurt numbrit teeks. Ta suitsetas – ja mitte tubakat. Võib-olla seetõttu oli ta väga enesega rahulolev, väga rahulik ja väga mittekonfliktne. Õnneks, kui õnn mängis rolli, oli ta kuidagi leidnud hea advokaadi, sellise, kes oli kõik, mis isa polnud. Ema oleks talt kõik ära võtnud ja lasknud tal ka koristusarve maksta, välja arvatud isa advokaadi Marylyniga.

Mitte et isa oleks rikas olnud või midagi sellist, kui nad veel koos olid. Asjad muutusid vahetult enne nende lahkuminekut. Nüüd oli isal suur maatükk Californias koos maja ja mõne muu hoonega, mille ta oli isalt pärinud. Isa suri vaid paar nädalat enne mu vanemate lahkuminekut ja see vara kanti abieluvara hulka. Ema seda küll ei tahtnud. Ta oli linnatüdruk, tal oli Denveris korralik ja meeldiv töökoht ning ta ei kavatsenud kolida läände uude ellu uude osariiki ja uut tööd otsida. Ema tahtis kogu vara, mis neil kahel oli – mitte jagada, vaid hoopis täielikult üle võtta – ja see vara tuli arutelu alla. Ta ei tahtnud maad alles jätta; ta tahtis, et see müüdaks, rahaks tehtaks ja kui ta ei saaks kogu tulu, siis vastumeelselt vähemalt poolt sellest.

Alimentidest polnud küsimustki. Naine teenis rohkem raha kui mees. Ta üritas kohtule öelda, et mees teenib nüüd rohkem raha, kuna tal on suur kinnisvara, mida ta isa oli pidanud rantšona, kuid kohus ignoreeris seda õigesti. Marylyn väitis edukalt, et see kinnisvara pole kunagi abieluvara olnud. Ta ütles, et kui mu ema tahab elatisraha arutada, peaks kohus otsustama, kui palju ta peaks mu isale maksma. Ema oli taotluse tagasi võtnud.

Marylynil oli isiksust ja võitlusvaimu, mis ei olnud isale omane. Tema töö tulemusena sai isa vara endale jätta koos poolega kõigest muust. Mina olin kõige muu peamine osa. Lahutuskohtunik polnud olnud nii tark kui Saalomon. Ta ei soovitanud mind pooleks jagada, mis oleks emale ilmselt sobinud, vaid tegi seda ise. Ema sai ühise hooldusõiguse, mida ma vihkasin. Pool minust kuulus mõlemale. Ema oli jälestanud vara jagamise ajal järeleandmist ja ilmselt, kui emotsioonid ja ahnus poleks mängus olnud, oleks ta minu puhul järele andnud. Aga ta ei olnud järele andnud. Tulemus? Nüüd oli mul kaks korda aastas pikk ja tüütu bussisõit. Pool aastat elasin Colorados Boulderis ja teise poole Californias Temecula lähedal asuvas rantšos. Sinna oli isa paar aastat tagasi kolinud pärast seda, kui nende maja Colorados oli müüdud ja vara raha jagati.

See tekitas mulle probleemi, millega pidin tegelema. Kuuekuulise ja kahe osariigilise õppeperioodi tõttu katkes mu koolitee igal aastal ja pidin semestri keskel kooli vahetama, mis oli sotsiaalselt tüütu ja ei teinud ka mu hinnetele head.

Millal laps küll saab, mida tahab? Noh, ma olin just hiljuti tähistanud oma 16. sünnipäeva ja küsisin isa advokaadilt just seda küsimust. Millal ma hooldusõiguse küsimuses sõnaõigust saan? Marylyn ütles, et kavatseb kohtule avalduse esitada. 16-aastaselt olin ma piisavalt vana, et minu tundeid kuulda võetaks. Ma tahtsin elada koos isaga ja bussisõidu persse keerata. Ja samal ajal ka ema.

Buss sõitis läbi Kaljumäestiku mööda I-70 maanteed – see oli maaliline ja kaunis teekond. Minu buss väljus Denverist kell seitse õhtul, seega sain ümbritsevat hiilgust nautida vaid tunni või kaks, enne kui pimedus võimust võttis. Siis sulgesin silmad. Bussi esimesse peatusesse Green Riverisse Utah' osariiki, kus meil oli südaööl poolteist tundi kestev toidupaus näljastele, oli sõit viis tundi. Olin enne bussi peale minekut õhtust söönud ja jäin varsti pärast pimedat magama.

Lootsin, et saan meie kolm peatust Utah's ikka magada; esimesena oli Green River. Siis Richfield ja seejärel Parowan. Kui ärkan enne Parowani, lootsin, et saan vähemalt ülejäänud tee magada. Jõuame kohale kell viis hommikul. Parowanis oli tunniajaline söögipeatus. Siis saan ilmselt hommikusöögi alla neelata. Reis oleks Parowanist lahkudes poole peal.

Järgmisena tuleks Mesquite Nevadas, seejärel Las Vegas, kus teeksime oma pikima peatuse – kolm tundi söömiseks ja/või hasartmängude mängimiseks – enne kui suunduksime Los Angelesse, mis on ikka veel nelja tunni kaugusel.

Mul vedas. Võib-olla oli see viimaste päevade stress ja elevus, teadmine, et lahkun peagi, ja ootasin seda pikisilmi, aga mis iganes see ka polnud, magasin nagu vanasõnas mainitud puunott ja ärkasin alles siis, kui peatusime Parowanis Utah' osariigis. Parowan pole just eriline linn – ainult 3000 inimest –, aga seal oli Greyhoundi bussipeatus, seal oli söögikoht, mis ilmselt elas bussireisijate toel, ja me peatusime nende jaoks, kes tahtsid nii vara hommikul midagi süüa ja ei jõudnud Las Vegaseni jõudmiseni oodata. Peatus võimaldas bussil ka vanad reisijad maha lasta ja uued peale võtta.

Keegi ei läinud bussist maha – söögikoht ei saaks täna hommikul Greyhoundi äriga rikkaks. Ma polnud küll piisavalt ärkvel ega näljane, et ise välja minna, aga paar inimest tuli peale. Üks neist oli laps. Ta oli minust noorem, aga kerjused ei saa valivad olla ja mul polnud Denverist lahkumisest saadik olnud kedagi, kellega rääkida. Kaaslane, kellega vestelda, kellega igavalt üksildast aega surnuks lüüa, oli midagi, mida paluda; lootsin, et ta tuleb minu kõrvale istuma. Olin sellel reisil kogenud ja Parowani jõudes, teades, et reis sealt Las Vegasesse kulgeb läbi tühja kõrbe ja saab olema igavalt igav, olin seltskonnaks valmis. Ilma selleta oleksin võinud hulluks minna.

Laps nägi välja nagu 13-aastane, aga selles vanuses poiste puhul oli seda raske öelda. Ta võis olla 12, 13 või 14 ja enne, kui ma temaga rääkisin või vähemalt teda lähemalt nägin, ei saanud ma kindel olla. Aga kõik need vanused sobisid mulle; temaga sai aega veeta ja see oleks huvitavam kui aknast välja kõledale maastikule vahtimine.

Ta nägi lühike ja ehk ka armas välja; ma ei näinud tema nägu hästi. Ta ei naeratanud ega vaadanud üldse bussis ringi, kui ta mööda vahekäiku edasi liikus. Istusin alati veidi pärast keskkohta tagaosas; enamik inimesi valis istekoha bussi esiosas ja täiskasvanu kõrval istumine ning tema kuulamine, kuidas ta mulle räägib, kuidas oma elu kõige paremini elada, mida nad kõik näisid tahtvat teha, oli midagi, mida ma võimalusel vältida tahtsin. Nad sõitsid Greyhoundiga, et sinna jõuda, kuhu nad suundusid; kui hästi nad oma elu kõige paremini elades ikka teadsid? Tavaliselt sain neid vältida, istudes bussi tagumises osas.

See poiss ei jõuakski päris sinna, kus mina istusin; seda ma nägin. Ta silmad olid maas ja tundus, nagu ta roniks esimesele vabale kohale, mis ette jäi. Minu ees oli neid päris mitu. Mul oli õigus; ta leidis vahekäigu teisel pool minust mitu rida ees paar tühja kohta ja libises ühele neist, liikudes akna juurde.

Ta ei jäänud kauaks üksi. Mees, kes samuti Parowani bussi sisenes, järgnes talle mööda vahekäiku ja selle asemel, et istuda ühel paljudest tühjadest kohtadest, istus ta kõrvalistmele. Minu arvates nägi mees välja umbes neljakümnendates eluaastates. Tal oli seljas T-särk, teksad ja vanad tossud, ta polnud hiljuti habet ajanud ja nägi välja nagu oleks ta harjunud bussiga sõitma – nagu rongi- või autosõit käiks talle üle jõu.

Ta ignoreeris poissi, istus lihtsalt ja vaatas edasi, kuni buss minema sõitis, suundudes Mesquite'i, Las Vegase ja seejärel Los Angelese poole. Siis mees pööras ringi ja hakkas poisiga rääkima. Poiss pidi sel hetkel pead pöörama ja ma nägin tema nägu. Mees rääkis ja poiss ei paistnud õnnelik olevat. Ta vastas paarile küsimusele väga lühikeste vastustega ja mida kauem see kestis, seda õnnetum poiss välja nägi.

Mees pani käe poisi õlale ja poiss kehitas kähku õlgu, nähes nüüd mitte niivõrd õnnetu kuivõrd hirmunud välja. Mehe käsi langes poisi õlalt ja ma ei näinud, kuhu see maandus, aga poiss justkui tõmbus aknale lähemale ja ta nägu oli murelik.

Ma tõusin püsti. Tegin paar vajalikku sammu. Jäin mehe istme kõrvale seisma.

„Vabandust,“ ütlesin ma. Ma ei lisanud „härra“, kuna see tundus sobimatu ja oleks meest ilmselt segadusse ajanud. „Mu vend peab minu kõrvale istuma tulema. Palun astuge vahekäiku, et ta saaks mööda.“

Mees heitis mulle pilgu, mis oleks mind ehk häirinud, kui ma oleksin olnud selline, kes võõra ähvardava pilgu peale ärevil on, aga ma ei olnud. Olime inimeste seas, kes meid ignoreerisid, aga ei teeks seda, kui tema väljakutse oleks midagi muud kui pilk. Ma teadsin seda ja tema teadis ka.

Mees pöördus ja vaatas poissi, kes ei paistnud enam nii hirmunud olevat. „Tunned sa seda last?“ küsis ta vaenulikult.

„Jah. Ta on mu vend, jobu. Liigu nüüd.“

Vau, mõtlesin ma. Jobu? Sel poisil olid munad, rohkem kui ma arvasin. Aga ta oli varem üksi ja toetuseta olnud; nüüd ta enam ei olnud ja ta teadis seda. Kui see tüüp nüüd midagi ette võtaks, ootaks teda ees suur jama ja kes teab? Võib-olla oli tal varem olnud probleeme seadusega, mis võisid talle seekord veelgi rängemalt vastu tagumikku lüüa.

Ta kortsutas pahatahtlikult kulmu, kõhkles, aga libises siis istmelt püsti.

Poiss järgnes mulle ja liikus minust mööda, nii et teda varjati mehe eest.

„Aitäh,“ ütlesin mehele ja võtsin poisi endaga tagasi oma kohale.

Nägin teda nüüd täielikult. Olin arvanud, et ta on 13- või 14-aastane, ja ilmselt isegi 14, kuna enamik 13-aastaseid ei nimetaks agressiivset meest, kes regulaarselt habet ei aja, jobuks. Enamik ei teaks seda sõna isegi.

Ta nägi välja nagu sellise vanusega poisid ikka: lõpetamata mees, kes kasvas selleks, kelleks ta oli saamas. Aga just sel hetkel, jah, oli ta kuidagi armas. Pruunid juuksed, peaaegu piisavalt heledad, et neid võiks nimetada mõneks teiseks, provokatiivsemaks värviks, midagi nisu- või mokka-, kaneeli- või karamellikarva taolist. Mina lepiksin helepruuniga. Kahevärvilised silmad, mis olid nüüd säravad ja pigem uudishimulikud kui kurvad või hirmunud. Tema nina oli Rooma nina ja kulmud olid juustest heledamad ning väärisid ehk ühte eespool mainitud ergutavat värvi. Tema jume oli selge ja poisilikult roosa. Sain aru, et mul oli õigus, kui me mõlemad vahekäigus seisime; ta oli lühem, kui ma tema vanuse kohta arvasin. Ta paistis olevat kõhn, aga ma polnud kindel, sest tal oli seljas ülisuur T-särk, mis tema figuuri drapeeris. Mulle oli see välimus poiste juures alati meeldinud. Kokkuvõttes otsustasin, et ta on kena poiss.

Ma tahtsin seda jobu märkust uurida. Aga ta jõudis minust ette. Sain teada, et häbelikkus polnud tema iseloomujoonte hulgas. See polnud ka minu omade hulgas, aga võib-olla oli see olnud siis, kui ma olin temavanune ja lahutus polnud veel toimunud. See oli mind kiiremini küpsemaks teinud, kui ma oleksin soovinud. See polnud aga mu enesekindlust ära võtnud. Pigem oli see seda suurendanud.

„Tänan selle eest. See tüüp pakkus välja, et võiks mulle pihku löömist  teha ja ma saaksin teda siis aidata. Ilmselt mõtles ta suuseksi peale.“

„Nägin, et sul on probleem,“ ütlesin ma. „Pidin välja mõtlema viisi, kuidas sind tema käest vabastada, ja ma mõtlesingi välja. See toimis imekombel.“

„Jah, vend häkkis. Tubli töö! Tänan veelkord.“

„Kas sa lähed Los Angelesse? Või Las Vegasesse?“

Ta grimassitas. „Kumbagi mitte. Mesquite. Mitte minu valik, aga minusugustel lastel pole valikuid. Kui võimalik, siis mõtlen Las Vegases maha jääda. Ma ei tea, kuidas ma nii kaugele jõuan, aga kui võimalik, siis seal tänaval elamine võib olla parem kui Mesquite’is.“

„Mida sa mõtled selle all, et „minusugustele lastele”

Ta vaatas mind pilguga, mida ma päris täpselt ei osanud tõlgendada, ja küsis siis: „Kas sa tahad pikka või lühikest versiooni?“

„Me sõidame bussis läbi eikellegimaa. Mina hääletaksin pika versiooni poolt.“

„Olgu. Miks mitte?“ Ta peatus ja sättis end istmel paremasse asendisse. „Ma kasvasin üles lastekodus. Ma ei teadnud oma sünnivanematest midagi. Mitte midagi. See tähendab, et kui mul on perekonna ajaloost tulenevaid terviseprobleeme, siis ma ei tea neist. Ma olen Utah' osariigi hoolealune. Olin lastekodus kuni kaheksa-aastaseks saamiseni ja siis võttis kasupere mind enda juurde. Nad tahtsid poissi, kes teeks kogu töö ära. Ma arvan, et mu lastekaitseametnik sai altkäemaksu, sest kõiki kaebusi, mida ma talle esitasin, ignoreeriti.“

„Ma talusin seda nii kaua kui suutsin, aga kui ma olin üheksa-aastane, jooksin minema. See ei õnnestunud eriti hästi. Selles vanuses tänaval elamine... noh, minu soovitus on, ära tee seda. Ma õppisin palju. Ma ei teadnud enne seda seksist midagi. Tänaval õpid sa selle kohta kõike, tahad sa seda või mitte. Üheksa-aastane on natuke noor, et seksist huvituda, aga üheksa-aastaselt tänaval olla... üheksa-aastane pole liiga noor, et selleks sundnitud olla.“

„Olin seal vabaduses vaid umbes kuus kuud. Siis võttis politsei mu kinni ja mind saadeti tagasi lastekaitseteenistusse. Nad tahtsid mind sama agendi juurde tagasi saata, aga selleks ajaks teadsin ma juba paremini, kuidas kära tekitada, ja uskuge mind, ma tegingi seda. Seekord kuulas keegi kõrgemal positsioonil olev inimene mind ja mind saadeti teise asutusse, mida juhtisid paremad inimesed. Ikka veel lastekaitseteenistusse. Ja nad polnud nii palju muutunud. Ikka veel väikelinna Utah' osariigis. Seekord saadeti mind perekonda, mis oli parem kui see, mis mul varem oli. Mitte suurepärane, aga parem. Seal oli veel kaks last, üks lapsendatud, teine kasulaps nagu mina. Vanemad pidasid meid kahte ülal raha eest, mida neile kasulaste  eest maksti. Meil kõigil oli majapidamistöid, aga need polnud kohutavad ega liigsed. Käisime koolis ja elasime enam-vähem normaalset elu, ma arvan. Mul polnud palju, millega seda võrrelda.“

„Olin nendega koos kuni 11-aastaseks saamiseni, peaaegu 12. Kaks, peaaegu kolm aastat. See oli aeg, mil puberteet mind kõvasti lõi. Kaks ülejäänud last olid minust üks ja kaks aastat vanemad. See 12-aastane tüdruk, Nan, oli ka puberteedieas – minust arenenum. Temast ja minust said päris head sõbrad. Nan teadis, mida ma pidin tänaval ellujäämiseks tegema. Ta oli valmis avastama, milles seks seisneb, ja seal ma olin, keegi, kes juba teadis. Ta tundis sügelust, mida tema vanuse tungid tekitasid, ja ta tahtis, et ma teda sügaksin.“

„Me elasime juba külg külje kõrval, jagasime magamistuba ja vannituba. Teineteise alasti nägemine juhtus iga päev. See oli rutiin. Vanemad ei paistnud märkavat, mida meieealised lapsed tundsid, ja igal juhul oli meie magamistuba ainus allesjäänud. Nad olid õnnelikud seni, kuni mingit kära ei tehtud.“

„Igatahes tahtis Nan minuga seksi kohta õppida ja muidugi meeldis mulle ka see mõte partneriks hakkamisest. Selleks ajaks olin ma juba üsna kindel, et olen gei, sest kõik mu unistused ja seksuaalsed mõtted olid poistest. Olin nendega tänaval seksinud ja vahel isegi meeldis see mulle. See oli siis, kui see oli minuvanuse lapsega või kellegi veelgi vanemaga, kui ta polnud jõhker. Poleks nii imelik ega ebamugav teha seda, mida Nan tahtis. Kurat, mina tahtsin seda ka, isegi kui ta oli tüdruk.“

„Nii et ma olin nõus, aga samas ka mures. Nan meeldis mulle ja ma kartsin, mis temaga juhtub, kui ta rasedaks jääb. Ta ilmselt visatakse välja ja mis temast siis saab? Mõtlesin, et parem oleks, kui keegi välja visatakse, et see oleksin mina; ma olin varem tänavatel olnud ja lastekaitse poolt halvasti suunatud ning sain endaga paremini hakkama kui tema.“

„Kui ma jääksin, teadsin, et me teeme selle teo ära. Kui me seda teeksime, tahtsin olla kindel, et ta rasedaks ei jääks. Seega, teades, et kinga saamine on viiskümmend viiskümmend, tegin seda ikkagi: andsin täiskasvanutele teada, et mõtlen seksile. Ja ma sain kinga. Aga see oli see, mida ma pidin tegema.“

„Juhtus järgmine: ütlesin kasuemale, et mul on vaja kondoome, ja palusin tal need hankida. See aitas; mind saadeti tagasi lastekaitsesse uude kohta paigutamiseks.“

„Sa tegid seda meelega?” küsisin ma.

„Sa ei teinud kunagi asju, mille puhul teadsid, et need sulle halvasti lõpevad, aga tegid neid ikkagi, sest need olid õiged?“

Pidin selle üle järele mõtlema ja siis meenus. „Jah, tegin küll. Mul oli kõrini sellest, kuidas kiusaja koolis nõrgemaid lapsi peksis, ja ma andsin talle jalaga tagumiku. Tegin sellega ka põhjaliku töö. Piisavalt hästi, et ta enam kunagi nõrgemaid lapsi ei kiusanud. Mind kõrvaldati koolist. Aga ma teadsin, et see juhtub, ja tundsin, et see on õige asi. Arvan siiani nii. Nii et jah.“

„Olgu, sa tead siis. Ma ei kahetsenud seda, kuigi see ei lõppenud minu jaoks hästi. Mind saadeti tagasi lastekaitsesse, aga jälle uue mehega seda kohta juhtimas. Ma arvan, et need tüübid, kes tegelikult hoolivad, põlevad mõne aja pärast läbi.“

„See uus tüüp, ma arvan, et ta sai inimestelt altkäemaksu, et talle selliseid lapsi pakkuda, nagu nad tahtsid, just nagu naisteagent oleks teinud. Tõenäoliselt asetas see tüüp mind samale alusele. Oleks võinud hullemgi minna. Mõned lapsed saadeti kohtadesse, kus täiskasvanud tahtsid neid seksmänguasjadeks. Lõpuks arreteeriti see lastekaitsetöötaja ja talle määrati pikk vangistus osariigi vanglas. See koht, kuhu see tüüp mind saatis, polnud nii hull, aga see polnud ka hea, normaalne kodu.“

„Mind suunati ühe tüübi juurde, kes teenis elatist pornotarnijana. Ta oli minu ja ühe teise minuvanuse poisi kasupereks ning pani meid koos asju tegema, pildistas neid, tegi neist videoid ja müüs seejärel toodet veebisaitidele ja ajakirjadele. Asi oli selles, et ta oli okei tüüp selles mõttes, et ta oli meie vastu kena, kohtles meid hästi ja tegelikult ei sundinud meid tegema asju, mida ta filmis. Ta jättis valiku meie hooleks. Noh, ta rääkis meiega sellest, ütles meile, et mäletab meievanuseks olemist ja tundeid, mis tal olid olnud, ning ütles, et me saaksime teenida head raha, tehes just seda, mis meile hea tundub, ja oli tegelikult kindel, et me teeme neid asju, mida ta mainis, niikuinii. Me olime mõlemad puberteedieas.“

„Meile tõesti meeldis teha seda, mida ta meil teha lasi. Ta kordas meile pidevalt, kui ilusad me oleme, kui võrratud me koos välja näeme, ja me nautisime iseennast ja komplimente.“

„Ma teadsin Naniga koos elades, et olen gei. See oli minu jaoks suurepärane. Ma teadsin, et ma ei peaks nii üles kasvama. Ma teadsin, et ma ei tohi koolis lastele rääkida, mida ma teen. Ma oleksin võinud, aga ma ei tahtnud. Elu polnud enam kaugeltki nii raske kui tänavatel. Miks paati kõigutada?“

"Kas sa oled ikka veel temaga koos?"

„Ei. Ta ütles nii Kennyle kui ka mulle, et peab edasi kolima. Ta ei jäänud kunagi ühte kohta kauemaks kui aastaks ja oli juba kaks aastat meiega Parowanis elanud. Talle meeldisid väikesed, kõrvalised linnad. Ta ütles, et inimesed otsisid teda, seadusandlus, aga ka need, kes tahtsid tema äritegevusest osa võtta, võtta protsendi tema teenitud rahast, aga ka kontrollida tema loodud toodet – mis tähendas palju karmima seksi tootmist – ja kolimine hoidis teda turvaliselt. Sellepärast ta elaski Parowanis, täpselt sellises väikelinnas, mis talle Lõuna-Utah' maapiirkonnas meeldis. Ta tänas meid, käskis meil olla ettevaatlikud ja lahkus.“

„Mina läksin tagasi lastekaitsesse. Kenny ka, aga neil olid tema kohta paberid ja tal vedas. Ta oli paar aastat varem ära jooksnud ja ta vanemad olid teda otsinud, mistõttu lastekaitse sai ta tagasi sinna viia, kuhu ta kuulus. Ta oli ka õnnelik, et sai tagasi minna. Sealset lastekaitset juhtis ikka veel see tüüp, kes mind pornomeistri juurde saatis. Ta oli siis olnud räpane ega olnud muutunud. Ta teadis, mida ma olin Kennyga viimased kaks aastat teinud. Ta teadis, et ma sobisin ideaalselt tema kliendile.“

„Ta vaatas oma arvutit ja ütles: „Jah, ta ikka otsib. Ta on noorem mees, kolmekümnendates eluaastates, ja otsib sõpra, kes temaga koos elaks. Ta eelistab poissi ja ütleb, et annetab lastekaitsele hea summa, kui poiss on 13- või 14-aastane, ja isegi suurema summa, kui poiss juba seksist huvitatud on.“

„Ma ei suutnud uskuda, et ta mulle seda rääkis, teeseldes, nagu oleks see lihtsalt järjekordne paigutus. 'Hei,' ütlesin ma, 'see pole õige. Ma ei taha olla kellegi seksori!'

„Sa oled paar korda kaotaja. Sul pole selles küsimuses sõnaõigust.“ See oli tüüpiline viis, kuidas ta minuga rääkis. Nagu ma poleks tema jaoks päris inimene.

„Igatahes, see oli eile. Täna olen bussis ja peaksin Mesquite'is maha minema. See, kuidas tal õnnestus klient osariigist välja viia, on... noh, ma olen üsna kindel, et see pole seaduslik. Aga nii see on. Ma elan koos mehega, kes tahab mind seksi pärast. Mees tuleb mulle seal vastu. Ta viib mu endaga koju. Nägite ju, kui ma bussi istusin: mul pole pagasit. Minu teada ei ole mul muid riideid peale nende, mis mul seljas on, ja ta ei pruugi mul neid isegi alles hoida lasta. Ma tean, et ta tahab seksi. Ma mõtlen, et ma ei lähe maha, vaid jään lihtsalt bussi. Ma ei usu, et ta mind otsima tuleb. Ma ei usu, et ta mind ära tiriks. Ma peidan end ära ja loodan, et juht liiga pingsalt ei vaata.“

Ma ei suutnud uskuda, et ta nii rahulik oli! Vaatasin teda imestunult. Ta paistis olevat lihtsalt tavaline laps. Ometi olin ma kuulnud, mida ta oli läbi elanud! Ja ta oli säilitanud sellise jonnakuse, kuigi võiks arvata, et see oleks pidanud tast välja löödud olema.

Mõtlesin, kas ma oleksin suutnud ellu jääda sellega, mis temal oli. Kõik pidi tema jaoks olema ebakindel, tal polnud alust, midagi, millest kõvasti kinni hoida, aga ometi tundus, et ta suudab hakkama saada, leppida sellega, millega ta pidi, suudab ellu jääda.

Ta meeldis mulle. Mulle meeldis tema vastupidavus, meelekindlus, aga palju maalähedasemal tasandil. Mulle meeldis see, mida ma nägin – poolarmas poiss, kellel oli temperamentne iseloom ja pealtnäha kustumatu hing.

„Kas sa kavatsed seda teha?“ küsisin ma. „Jääd bussi? Tead, see tüüp küsib ilmselt bussijuhilt, kas keegi laps bussi peale astus, kui ta Parowanis peatus, ja juht vastab jaatavalt ning tüüp palub tal lapse bussist välja lasta. Mida sa siis teed?“

Sain aru, et ma ei teadnud isegi lapse nime. Me polnud veel seltskondlikesse viisakussuhtetesse jõudnud. Aga ma teadsin, et ta on gei ja seksuaalselt kogenud. Palju rohkem kui mina. Naeratasin ja mõtlesin, et teatud mõttes kadestan teda.

Ta ei vastanud kohe. Ta tõusis püsti, sirutas end ja istus siis uuesti maha. Seejärel, kasutades ütlust „suured mõtlejad mõtlevad ühtemoodi“, küsis ta minult: „Mis su nimi on?“

„Trent Givings,“ ütlesin ma. „Sinu oma?“

„Mind kutsuti alati Lonniks. Lastekaitseteenistusel oli mu sünnitunnistus. Pakun, et on siiani. Aga ma nägin seda kord ja sain teada, et mu sünninimi oli Alonzo. Milline nõme nimi! Ma eelistan Lonnit. Kes iganes mulle selle hüüdnime pani, olen küll rõõmus, et ta seda tegi.“

„Lonni. See meeldib mulle. Sobib sulle ka. Nii et kui juht tagasi tuleb ja küsib, kas sa oled Lonni, ja küsib seda ka minult, siis ehk saame mõlemad eitavalt vastata. Ma ütlen talle, et me oleme vennad ja meie nimed on Dennis ja Daniel. Kui ta tahab natuke süveneda, siis ma küsin temalt, kas ta on kindel, et see Lonni peale sai, ja sa võid öelda, et kui sa Parowanis peale tulid, olid sina ainus, kes seal peale tuli, ja sa oled täiesti kindel, et see polnud Lonni.“

"Mis siis, kui ta küsib isikut tõendavat dokumenti?"

„Ma ütlen talle, et me ei pea talle midagi näitama, et me ostsime piletid, meie sõidud on makstud ja et võib-olla peaks ta Lonnit küsivalt tüübilt isikut tõendavat dokumendi küsima. Miks peaks tema, vastutustundlik bussijuht, üldse selle Lonni lapse võõrale kätte andmises osalema? Kust ta teab, et see kõik on aus? Siis ütlen, et kogu see asi kõlab minu jaoks üsna kahtlaselt ja võib-olla peaksime politsei kaasama. Ta ei taha sellest osa võtta. Ta on graafikus kinni ja ta ilmselt juba hilineb, meiega rääkides. Ma arvan, et meil saab kõik keda harjutama, mõtlema, kas oleks ehk parem viis sellele lähenemiseks. Siis tabas mind see. See ei juhtu kaugeltki nii, nagu ma selle Lonni jaoks ette kujutasin. See ei läheks üldse nii. Lonni oli Parowanis bussi peale astunud ja andnud bussijuhile pileti Mesquite'i. Juht jälgib, et ta seal maha tuleks. Ja seal mees teda ootabki. Kurat.

Olgu, mul oli vaja uut plaani. Kui ma seda välja ei mõtle, oleksime hädas.

Rääkisin Lonnile meie probleemist. Me arutasime seda. Ainus asi, mida me ei tahtnud, oli see, et Lonni Mesquite'is bussist maha läheks. Kui ta maha läheks, kaotaksime olukorra üle igasuguse kontrolli. Kuidas saaksime teda oma kohal hoida ja samal ajal nurjata mehe katsed, kes teda otsiks, kas ise bussi peale tulla ja Lonnit otsida või lasta bussijuhil seda tema eest teha?

Meil polnud nii palju aega. Reis Parowanist Mesquite'i kestis ainult umbes poolteist tundi ja Lonni oli sellest suure osa oma loo jutustamisele kulutanud.

Lonnist polnud probleemile lahenduse leidmisel erilist abi. Ta nägi lihtsalt murelik välja ja tõmbus endasse. Mina aga armastasin selliseid mõistatusi lahendada. Mõtlesin sellele, vaadates aknast mööduvat maastikku, ja kui nägin silti, mis meid Arizonas tervitas, teadsin, et oleme Mesquite'ile üsna lähedal.

Mul tekkis idee. See oli riskantne, aga võiks toimida. Sõltus asjadest, mis minu kontrolli alt väljas olid, aga parem kui mitte midagi. Tõusin püsti ja suundusin bussi etteotsa.

„Olgu, kas ma räägin sinuga korraks?“ küsisin juhilt.

„Muidugi.“ Ta oli vanem mustanahaline mees, ülekaaluline ja kõhuga, võib-olla terve päeva polsterdatud bussijuhi istmel istumisest. Tema juuksed olid hallid ja ma nägin tema särgi lühikesi varrukaid täitvat head, jämedat biitsepsit. Mul oli tunne, et ta võiks olla ideaalne.

„Ma võin sinult pileti osta, eks? Oma vennale? Ta ostis ainult ühe Mesquite'i, sest ta oli suurema osa oma rahast ära kulutanud ja teadis, et mul on tema eest piisavalt raha, kui ta bussis on. Me mõlemad suundume Los Angelesse ja oleks lihtsam sulle lisaraha maksta, kui et ta Mesquite'is maha läheks ja loodaks, et Mesquite'is on keegi, kellelt pileti osta, nii vara hommikul. Kui palju maksab reis Mesquite'ist Los Angelesse?“

„62 dollarit. Aga Mesquites on agent olemas.“

„Jah, aga... kuule, me tõesti ei taha seal bussist maha minna. See on päris riskantne. Üks tüüp otsib teda. Mu vend, noh, ta käis ühe tüdrukuga, kes oli temast paar aastat vanem. Kuigi ta on noor, on ta väike kiimas tegelane ja nad hakkasid rääkima. Lõpuks ütles tüdruk talle, et talle meeldib neiudelt süütuse võtmine ja, lühidalt öeldes, võttis ta talt süütuse, õigesti ja korralikult, aga ta poiss-sõber sai sellest teada ja... kuule, ma võin sulle maksta. Keegi ei teaks. Ma ei hakka sellest kellelegi rääkima. Ma ei taha, et tüüp, kes mu venda otsib, teaks, kus ta on. Seega, mis selle 62 dollariga juhtub, pole kellegi mure; seda ei juhtunud kunagi. Kui Greyhound ei tea, siis keegi ei tea, kes selles bussis on või mitte. Tegelikult pole mul sulle täpset summat anda. Mul on ainult saja dollari suurune rahatäht ja kui sul pole vahetusraha, noh, see on ka okei. Mida sa arvad? Kas sa saad meid aidata?"

Juht oli hetke vait ja ütles siis: „Jah, sa võid maksta tema sõidu eest Mesquite'ist Los Angelesse. Kogu aeg juhtub, et keegi soovib oma reisi pikendada. Igasugustel põhjustel ka. Jah, anna mulle sularaha; rohkem pole vaja öelda.“

„Tänan. Jumaluke, sa päästad ta tagumiku. Ja kuule, kui üks tüüp Mesquite'i jaamas peaks sinult küsima Parowanis peale astunud poisi kohta ja kui ta tahab bussi peale tulla ning kontrollida, kas ta on siin, kas sa saaksid teda ümber veenda? Sa ei taha oma bussis verevalamist. Võib-olla ütled talle, et poiss tuli linna servas maha? See tüüp tahab lihtsalt pahandust teha; tal pole selle poisiga mingit õigustatud asja ja sina kindlasti ei taha sellist pahandust, mida ta võiks tekitada. Kui ta peale tuleb ja üritab mu venda maha pukseerda või kui ta palub sul ta maha pukseerida, siis see lõppeks väga halvasti.“

Juht pööras pilgu mulle otsa ja ma nägin teda irvitamas. „See lisa kolmkümmend kaheksa dollarit on selleks, et ma ta kindlasti kohale toimetaksin, jah?“

„Loodan, et sa ei pea seda välja teenima,“ vastasin ma, matkides tema irvet. Kaks seltsimeest sõlmivad pakti.

„Pole probleemi.“ Ta ei näinud välja nagu mees, kellel sellise probleemiga toimetulekuga raskusi oleks. „Mul endalgi on aeg-ajalt olnud  juhtumeid olla vastamisi vihaste poiss-sõprade ja vanematega.“

„Tänan veelkord. Me hindame seda.“ Kõndisin tagasi oma kohale ja jõudsin just õigel ajal, et näha silti, mis teatas, et siseneme Mesquite'i linna Nevadas.

Buss peatus depoos, aga ainult reisijate peale- ja mahalaadimiseks. Bussijuht ei lahkunud isegi oma kohalt. Kui kõik olid istet võtnud ja ta hakkas ust sulgema, astus mees kõige alumisele astmele ja sirutas käe välja, et uks ei sulguks. Lonni ja mina vajusime oma kohtadele sügavale, nii et me teda ei näinud ja tema ei näinud meid. Ma ei kuulnud, mida mees ütles – ta oli liiga kaugel ja enamasti ikka veel bussist väljas –, aga kuulsin juhti, kes jõuliselt rääkis.

„Kuule, härra, mul pole aega loo jaoks ja vabandust, aga ilma piletita sa bussi peale ei saa. Liigu nüüd. Mul on vaja graafikust kinni pidada ja ma olen juba viis minutit hiljaks jäänud.“

Ta tõmbas ukselingist ja uks hakkas sulguma. Piilusin üle eesoleva istme ja nägin, kuidas mees käe tagasi tõmbas just enne, kui uks selle kinni oleks püüdnud. Ta oli suur mees, turske ja keskealine ning mul oli hea meel, et Lonni ei pidanud temaga üldse aega veetma. Sirutasin käe Lonni õlale ja hoidsin teda pigistatuna, et keegi väljaspool bussi teda ei näeks. Ka mina kummardusin.

Buss hakkas liikuma ja peagi oli see linnast väljas maanteekiirusel. Hakkasin uuesti hingama. Vaatasin Lonni poole ja ta irvitas. „Sa päästsid mind jälle,“ ütles ta. „See on juba teine kord. Ja ma nägin, kuidas sa juhile raha andsid. Kas sa andsid talle altkäemaksu?“

„Noh, enam-vähem. Sinu piletihind maksti ainult Mesquite'i jõudmiseks. Kartsin, et juht viskab su bussist välja ja tüüp tuleb sind kinni võtma. Maksin piletihinna lihtsalt selleks, et saaksid bussis püsida, ja juhile väikese lisatasu ootamatuteks olukordadeks, näiteks kui mees tahtis bussi tulla, et sind kontrollida.“

Lonni raputas pead ja vaatas maha.

„Mida?“ küsisin ma.

„Ma ei saa sulle tagasi maksta. Mul pole raha. Ma ei maksnud isegi selle Mesquite'i sõidu eest. Lastekaitse broneeris koha ja maksis piletihinna. Nad hoolitsesid selle eest, et mul raha poleks, ilmselt selleks, et oleksin näljane ja rõõmus, et saan Mesquite'is maha minna.“

Järsku tabas mind mõte. Ma polnud sellele tol ajal mõelnud, aga see, mida ma olin teinud, tabas mind siis. Olin maksnud Lonni eest Los Angeleseni – oleksin võinud maksta ka tema piletiraha Las Vegaseni. Aga ma olin enam-vähem eeldanud, et ta tuleb minuga Los Angelesse. Tundus, nagu mu alateadvus teaks, mida ma tahan, selgemini kui ma ärkvel olles teadsin. Aga ka minu vabandus juhile oli see, et Lonni oli mu vend; tema eest ainult Vegaseni maksmine oleks kõlanud valesti.

Lonni üksi, rahata Las Vegases, ei tundunud samuti loogiline. Lonni minuga, turvalises Californias, tundus palju loogilisem.

Nüüd, kui ma sellele mõtlesin, teadsin, et ma ei oleks saanud teda Las Vegasesse jätta lihtsalt rahata või millegi muuta, et ta saaks enda eest hoolitseda. Tal polnud kedagi. Kui ta tuleks minuga Los Angelesse, saaksin tema eest hoolitseda. Midagi tema jaoks välja mõelda. Ma ei mõelnud pikas perspektiivis. Ainult lühiajaliselt; hetkel oli ta minuga turvalises kohas.

Panin käe ta õlale ja ta tõstis pea, et mind vaadata. „Ma maksin su reisikulud Los Angelesse,“ ütlesin ma. „Sa tuled minuga koju. Mu isa võtab meid Los Angelese bussijaamast peale ja viib meid koju. Meie kodu on rantšo Temecula lähedal. See on linn umbes poolel teel Los Angelese ja San Diego vahel ranniku lähedal. Võid meie juurde jääda, kuni me midagi välja mõtleme... noh, kuni sa ise välja mõtled, mida sa teha tahad. Ma ei jäta sind mingil juhul Las Vegasesse.“

Ta vaatas mind, ajas end sirgemaks ja pööras siis ära. Nägin, kuidas ta õlad värisema hakkasid. Haarasin ta käest kinni ja tõmbasin enda vastu ning ta nuttis paar minutit. Kurat, millise stressi all see vaene laps pidi elama.

Kui ta lõpuks peatus, tõmbas ta eemale. Andsin talle oma taskurätiku. Arvasin, et 14-aastasel poisil seda pole; ma ei hakanud seda kaasas kandma enne hiljutist aega. Ta võttis selle, nuuskas nina ja üritas seda tagasi anda. Naersin ja palusin tal see taskusse panna.

Mõte, et tal pole raha ja ta on ehk näljane, pani mind temalt küsima: „Millal sa viimati sõid?“

„Eile õhtul õhtusöök. Sõin hot dogi.“

„Sa pead näljane olema; mina ka; me jäime Parowanis varajasest toitmisest ilma. Las Vegases ostame midagi.“

"Ma ei saa maksta!"

„Mina saan küll. Mu vanemad on juba paar aastat lahutatud, aga nad tahavad ikka veel minuga suheldes üksteise üle võimust võtta. Noh, isa mitte nii väga. Ta lepib sellega, mis tuleb võimalikult vähese vaevaga, aga ema on maailma kõige võistlushimulisem inimene. Olen aru saanud, kuidas seda kasutada. Isa saadab mulle iga kord, kui ma bussiga tema juurde elama tulen, 200 dollarit ja annab mulle sama palju uuesti, kui ma Coloradosse tagasi lähen. Ta tahab, et mul oleks raha, kui mul seda kunagi millekski vaja läheb, eriti hädaolukordades. Nii et ma ütlen emale, et ta annab mulle selle raha, ja ta annab mulle 250 dollarit, et näidata mulle – kuigi tegelikult iseendale –, et ta on temast parem ja et ta hoolib minust rohkem kui tema ise, et ma peaksin teda kõige rohkem armastama. See kõik on jama. Aga kogu see raha on palju rohkem, kui ma vajan.“

Reis Mesquite'ist Las Vegasesse kestis umbes poolteist tundi. Järgmine Greyhound Los Angelesse väljus keskpäeval. Meil oli Vegases aega umbes kolm tundi veeta. Nägin, et paljud bussireisijad kavatsesid seda aega kasutada kasiinode külastamiseks, kuna nad suundusid otse lähedal asuvatesse kasiinodesse. Maha minnes tänasin juhti veel kord. Ta ütles mulle, et Los Angelesse tuleb teine juht ja andis mulle Lonni pileti eest vautšeri.

Meie esimene ülesanne oli leida kohvik ja seal süüa. Buss lasi meid Stripil mitme hotelli lähedale maha. Valisin Wynn Las Vegase, kuna olin kindel, et seal on kohvik. Oligi ja me mõlemad saime korraliku hommikusöögi. Lonni polnud eriti suur ja oli kõhn, aga küll see poiss oskas süüa! See pani mind mõtlema, kui hästi teda viimasel ajal toidetud oli. Või üldse kunagi. Jooki ka: ta jõi kolm tassi kakaod.

Me arutasime hommikusöögi ajal, mida pärast söömist teha. Tal polnud eriti midagi soovitada. Minul oli.

„Ühes siinses hotellis on atraktsioonid. Strat Hotel ja Stratosphere Tower. Olen kuulnud ühest nimega Big Shot. Kas sulle meeldivad lõbustuspargiatraktsioonid?”

„Pole kunagi ühelgi käinud. Pole kunagi lõbustuspargis käinud.“

„Noh, see võib sulle liiga hirmutav olla. See on tohutu, jõuline tõus ja siis gravitatsioonilangus. Aga see peaks olema suurepärane. Ma tahaksin sinna minna. Võid lihtsalt vaadata, kui see sulle liiga raske tundub.“

Sõitsime taksoga hotelli, mis polnud Wynnist kaugel, ja seisime järjekorras. Lonni  oli osa oma ägedusest tagasi saanud. Toit oli teda elavdanud. Ta seisis minuga järjekorras, öeldes, et kui mina suudan seda taluda, siis suudab tema ka.

See sõit oli midagi erilist! Me tormasime torni otsa, üle 90 meetri kõrgusele, ja silt, mis lubas 4G  tõmmata, oli ilmselt õige. Vau. Ja siis vabalangemine tagasi alla. Vaatasin Lonnit, kui sõidualalt lahkusime, mõeldes, et ta võib olla kahvatu, väriseb ja jalad vapuvad. Selle asemel lõi ta nägu jõulude kombel särama ja ta ütles: "Lähme uuesti!"

Ja nii me tegimegi.

Sõit Las Vegasest Los Angelesse oli üsna igav. Suurem osa teest oli tasane kõrb, kuni jõudsime Los Angelese basseini ümbritsevate mägedeni, ja isegi siis sõitsime läbi mäekurude, mis polnud sugugi huvitavad. Stress, mida Lonni pidi tundma, ja siis tema tohutu hommikusöök koos monotoonse maastikuga tegid ta äärmiselt väsinuks. Ta hakkas noogutama ja lõpuks libises ta minu kõrvale ning ta pea vajus mu õlale. Ta oli täielikult välja lülitunud 

Keegi polnud varem minu peal maganud. Mulle, inimesele, kes kipub asju üle romantiseerima, tundus, et tema tegudes pidi olema palju usaldust. See oli muidugi teenimatu, aga tema pea mu õlal täitis mind ootamatu emotsionaalse tundega, ilmselt mingisuguse kaitsetundega, mida värskelt ema tunneb, ja suure uhkusega.

Kui me Los Angelese kiirteedele jõudsime, oli kogu tee Los Angelese kesklinnani tihe liiklus. Õnneks tekkis suurem osa ummikutest kesklinnast väljuvatel radadel. Meie kesklinna poole suunduvad rajad olid tiheda liiklusega, aga vähemalt liikusid.

Isa oli terminalis minuga kohtumas. Tutvustasin talle Lonnit, kes nägi tegelikult veidi häbelik välja – sellist suhtumist ma polnud temalt varem näinud. Isa oli isa, kui ma Lonnit talle tutvustasin.

„Lonni, siin on mu isa, Henry Givings. Isa, Lonni.“

Isa ei häirinud miski eriti. Ta ei küsinud isegi, miks ma kellegi enda juurde ööbima toon või kui kauaks ta jääb. Ilmselt arvas, et saab teada, kui aeg käes on, ja pole põhjust enne seda õhku raisata, et küsida.

Võtsime mu pagasi ja asusime teele, suundusime I-15 maantee poole ja sõitsime Temeculasse. Seekord olime Los Angelesest äärelinnadesse suunduva massilise väljarände osakonnas ja liikumine oli aeglane, aeglane, kuni olime Irvine'ist juba ammu möödas ja lõunasse suundunud.

Teine osa

Läbi Los Angelese Temeculasse jõudmiseks on vaja sõita läbi paljude linnade, mis Los Angelest moodustavad. Kui küsida peaaegu kelleltki, kui palju neid on, saad palju erinevaid vastuseid, aga peaaegu keegi ei tea tegelikku arvu ja kui neile see öeldakse, siis nad üldiselt ei usu seda. Kuid Los Angelese maakonnas on suur hulk linnaosasid, mida liigitatakse ühte patta Los Angeleseks. Kui palju? Kaheksakümmend kaheksa. Ja on tõenäoline, et inimesed, kes linnaga tuttavad pole, pole paljudest neist kuulnud. Sellised kohad nagu Maywood, Artesia, Hacienda Heights, San Marino, Signal Hill, Monrovia, Santa Fe Springs.

Kiirteedel, mööda maanteed 110, 710 ja seejärel mööda maanteed 15 sõites nägime linnu väga vähe, aga püüdes sõita linnatänavatel, kus peaaegu igal nurgal oli foor, oleks meie teekond võtnud kaks korda kauem aega.

Lonni oli nüüd ärkvel ja kuna isa ei kavatsenud rääkida rohkem kui vaja ja seega ei rääkinud ta üldse, arvasin, et see on hea aeg talle rääkida külalisest, kes jääb ettenägematus tulevikus meie juures elama.

Mu isa on suurepärane. Mul on lihtne jätta inimestele temast vale mulje. Tegelikult on ta parim isa, kes poisil olla saab. Noh, teismeline poiss, kes nagu enamik teisi poisse, kipub oma vanematega mitte eriti hästi suhtlema. Ma armastan teda meeletult. Millegipärast ei õnnestu mul seda talle kunagi öelda. Ma arvan, et ta teab. See on parim, mida ma selles osas teha olen suutnud.

„Isa,“ ütlesin ma, „nagu ma sulle ütlesin, siin on Lonni. Ta on 14-aastane ja kodutu. Noh, see on juba liilia kuldamine. Tegelikult on ta põgenik halvast olukorrast. Ma helistan Marylynile ja arutan meiega tema elamise peensusi. Aga et sa teaksid ja oleksid teadlik, et tulevikus võib probleeme tekkida, siis ta on pärit Utahist, mis on seal osariigi ringkond, ja tal on olnud kohutav aeg korrumpeerunud lastekaitseametnike tõttu. Ma kohtusin temaga bussis pärast seda, kui üks korrumpeerunud lastekaitseametnikest oli ta, noh, nii pööraselt kui see ka ei kõla, maha müünud ühele teise osariigi mehele, kes kavatses teda seksi eesmärgil ära kasutada.“

„Praegu ei tea keegi, kus ta on, seega ei tohiks meile mingeid tagajärgi tekkida, aga kui on, kui nad avastavad tema asukoha ja soovivad teda kodumaale tagasi saata, siis tahan teada, milline on meie õiguslik seisukoht tema hoidmise osas. Seepärast võtan ma Marylyniga ühendust. Kas on küsimusi?“

Isa naeratas. „Ee, noh, jah, ma saan mõnega hakkama. Ja tere tulemast, Lonni. Tore, et sa meiega oled, ja kahju, et elu sul raske on olnud. Seda ei juhtu, kui sul pole probleemi teha suvise kuumuse käes 11-tunniseid tööpäevi sõnnikut rookides ja pärast seda kõigi majapidamistöödega meie eest.“

„Isa! Ta ei tea, et sa teed nalja! Ta ilmselt kardab kohutavalt, et sa ta ära saadad!“

„Oo. Noh, sel juhul saan ma tema tööaega vähendada kümne tunnini päevas. Lisaks majapidamistööd.“

„Jah, isa. See on palju parem.“ Ma hakkasin just vihastama, sest tundsin, kuidas Lonni isa naljale reageerida võis. Heitsin talle kiire pilgu.

Lonni oli Lonni. Ta naeratas. Ma oletasin, et ta teadis. Võib-olla olid eluolud talle õpetanud, kuidas hääli tõlgendada ja kuidas need kõlavad, kui need on tõsised ja kui mitte. Selles naeratuses nägin ma bussis korraks nähtud ägedat elevust. See oli rahustav!

Isa jätkas rääkimist, püüdes mind rahustada, ma oletasin. Ta ise ei tundnud end narrimise pärast ebamugavalt. Aga see, mis järgnes, oli öeldud Lonni pärast.

„Peaksin sulle ilmselt tutvustama, kuhu me läheme ja milline on siinne paik mitte ainult füüsiliselt, vaid ka kultuuriliselt. Me elame Temeculas või selle lähedal. See on umbes 100 000 elanikuga linn Riverside'i ja San Diego maakondade serval, umbes 20 miili Vaikse ookeani rannikust ida pool. Trent ja mina elasime varem Colorados, aga mu isa suri paar aastat tagasi ja mina pärisin tema siinse vara. See on umbes kolmkümmend aakrit. Ta rajas oma maale hobusetalu, talli ja treeningkeskuse. Kui mu naine Colorados lahutusavalduse esitas, tegi see vara minu jaoks lihtsaks siia elama asumise ja raha kogumise.“

„Olen rantšo pidamist jätkanud ilma mingeid muudatusi tegemata, kuna see oli käimasolev ja kasumlik ettevõte. Isa jättis mulle ka hunniku raha, nii et kui oleksin soovinud, oleksin võinud lihtsalt lõõgastuda ja end nautida, aga ma olin natuke mures, mida Trent minust arvab, kui ma seda teen.“

Ta heitis mulle pilgu ja ma ei näinud selles mingit sarkasmi. Võib-olla oli ta nii tundnud! Ta polnud mulle kunagi varem midagi sellist öelnud.

„Mul on kiindumus kanepi vastu,“ jätkas ta, „ja kuna mul polnud midagi muud aja sisustamiseks, oleks see võinud kasvada kinnisideeks ja ma ei tahtnud seda. Pealegi elavad minu maal pered, kes tegelevad hobuettevõtlusega, ja ma ei tahtnud nende elu siin segada. Nad olid olnud rantšo osa juba pikka aega; kogu nende elu oli siin.“

„Seega on see, mis mul siin on, ja minu maja – Trenti ja minu maja – on koht, kus sa peatud. Ma ei tee palju järelevalvet; lasen rantšos elavatel peredel hobuseäri ajada; nemad teavad, mida nad teevad, palju paremini kui mina. Ma saan osa kasumist, seega on parem, kui ma seda ei riku. Ma teesklen, et olen boss, aga tegelikult lasen neil enamiku otsuseid langetada ja tänu minu inspireerivale juhtimisele läheb meil hästi.“

Ta ootas itsitust, ei saanud seda ja jätkas siis. „Karm seltskond. Olgu. Noh, ma elan oma isa majas. Mul on majapidajanna, ühe rantšo töölise naine, ja tema teeb süüa, koristab ja muudab koha koduks. Tema nimi on Martha. Ta on Mehhiko päritolu, nagu ka enamik töölisi; sama kehtib ka tema abikaasa kohta. Temecula ise on umbes poolenisti angloameerika ja teine pool hispaanlaste ja aasialaste segu. Me kõik saame läbi. Meil ei ole sellist vaenulikkust, mis mõnes osariigi paigas on. Ma armastan oma töölisi ja nende perekondi. Imelised inimesed.“

Ta peatus, justkui austust avaldades, ja muutis siis teemat. „Trent käib Great Oaki keskkoolis, kui ta siin on ja see on õppeaastal. See on üks osariigi paremaid keskkoole. Kui sa elad meie juures – kui sa pole meid küllalt saanud ja tahad omapäi hakkama saada –, siis lähed sa ka sinna. Kas sa oled tark?“

Lonni vaatas mind enne vastamist. Ma jõllitasin teda tühja pilguga. Ta hoidis hetke oma pilku ja pöördus siis isa poole. „Mul läheb hästi,“ ütles ta. Räägi küll su mittemidagiütlevatest vastustest!

„Trent ei pruukinud sinuga sellest rääkida. Ta on väga tark. Ilmselt on ta selle mu vanematelt pärinud. Aga ta on. Lihtsalt teadmiseks; ma räägin sulle seda selleks, et sa ei ärrituks, kui ta koolis tähelepanelik on ja kodutöödega ei koonerda.“

„Isa, aitab küll! Koolivaheaeg on enam kui kuu aega. Issand jumal!“

„Lonni peaks teadma, millesse ta end mässib.“ Isal oli näol irve. Ta ei saanud mind just tihti üle trumbata ja talle meeldis kuulda, et oli mind piinlikku olukorda pannud. Aga mul oli täielik õigus vastu vaielda! Ükski teismeline ei taha teistele teismelistele sõnumit anda, et ta võib olla neist targem, ja isa teadis seda. Ta teadis, et ma tahaksin oma tarkust endale hoida.

„Bussis oli näha, et ta oli tark, härra Givings,“ ütles Lonni, isa narrimisele mingit reaktsiooni ilmutamata. „Ta mõtles lennult välja asju, mis mu hädast päästsid. Mul pole selle vastu midagi, kui ta tark on. Tegelikult mulle see meeldib.“

„Hea küll,“ ütles isa. „Jah, ta on seda. Ilmselt on ta selle minult pärinud, et seisab enda ja teiste eest, kui näeb, et nad võivad abi vajada. Siis läheb ta täiesti endast välja, kui nad teda tänavad. Issand jumal! Igatahes, praegu peame leidma nime, millega sa mind kutsuda saad, sest see härrade värk ei sobi mulle. Kõik õed kutsuvad mind eesnime pidi, Henry. Mulle lihtsalt meeldib nii. Aga nende lapsed ei saa seda teha, sest nende emad ei luba. Mehhiko emad võivad oma lastele, nii tütardele kui ka poegadele, kombeid õpetades olla üsna ranged. Lapsed pidid välja mõtlema, kuidas mind kutsuda, ja nad otsustasid Bossi kasuks. See võib aga sinu jaoks vale olla. See, et sa mind Bossiks kutsud, samal ajal kui elad Trenti ja minuga majas, võib mõned inimesed närviliseks muuta. Peame selle üle järele mõtlema. Aga mulle see nimi meeldib. Näed, ma pole tegelikult eriline boss, nii et iroonia on naljakas.“

Lonni naeratas. „Siis sulle ilmselt ka „härra“ ei meeldiks,“ ütles ta ja ei suutnud siis tõsist nägu hoida; tema irve muutus itsituseks ja isa ütles mulle: „Ma saan aru, miks see tüüp sulle meeldib!“

Me olime I-15-l, lähenemas väljasõidule teele, mis viis meid mööda sissesõiduteest, mis viis isa maja juurde, Temecula Canyon Drive'ile. Isa helistas Marthale, et öelda, et oleme varsti kodus, maksimaalselt kahekümne, kolmekümne minuti pärast, ja siis tal oli viimane küsimus, seekord mulle: „Mis sul plaanid on kuni kooli alguseni, Trent? 

Mul polnud tegelikult midagi. Läksin keskkooli viimasesse klassi ja tahtsin siin veedetud aega lihtsalt lõõgastumiseks kasutada. Olin paar kuud varem Colorados teise kooliaasta lõpetanud. Seal oli koolis lihtsam kui siin. Siin teadsin, et pean oma GPA säilitamiseks kõvasti tööd tegema. Boulderisse naastes sain rahulikult liikuda. Teades, millega silmitsi seisan, mõtlesin lihtsalt kooli alguseni puhata. Nüüd oli mul muidugi Lonni, kelle peale mõelda. Mul polnud selleks veel aega olnud. Pidin temaga rääkima, et näha, mida ta oma tuleviku kohta arvab.

„Lihtsalt lollitamine. Sa ju tead seda; võiksid sellest magistrikursuse anda!“ Ha. Kättemaks minu piinlikkuse tekitamise eest. Aga lollitamine oligi see, mida ma plaanisingi nendeks paariks nädalaks, mis olid jäänud järgmise kooliaasta alguseni. Noh, ma näitan Lonnile rantšos ümberringi, lasen tal kohaneda. See peaks teda erutama.

Rantšo oli huvitav koht. Kui talle hobused meeldiksid, peaks ta seda enamat kui lihtsalt huvitavaks.

Mul oli vaja temaga ikkagi südamest südamesse rääkida, aga kõigepealt lasen tal sisse elada. Annan talle päeva või kaks, kuni ta jalad maas on, ja siis küsin, mida ta asjadest arvab.

Teadsin, et väldin seda ebameeldivat teemat. See oli: kas ta tahaks siia jääda alaliselt, vähemalt kuni keskkooli lõpetamiseni? Ja kas mina tahtsin, et ta seda teeks, või oli mul tema jäämise vastu mingeid vastuväiteid? Ja mida isa ütleks alalise külalise kohta?

Suur küsimus oli, millised olid tema jäämise juriidilised aspektid? Ma pidin Marylyniga rääkima – ja varsti. Aga võib-olla mitte enne, kui tean Lonni mõtteid. Kui ta tahtis nädalaks jääda, siis mingu ta ise minema, ma ei pidanud juriidiliste küsimuste pärast muretsema.

Martha oli õhtusöögi lauale panemiseks valmis. Ta oli suurepärane kokk ja ta meeldis mulle väga. Ta kallistas mind kohe pärast uksest sisse astumist soojalt. Seejärel tutvustasin talle Lonnit.

Ta ei söönud meiega; asjad muutusid alati, kui ma koju tulin. Ta tegi süüa ja sõi koos isaga, kui too oli üksi. Kui mina kodus olin, tegi ta piisavalt süüa meie kahe jaoks ja tegi oma perele lisa ning sõi siis koos nendega. Tal oli toit juba valmis, kui me sisse astusime, nii meile kui ka ta oma perele, sest isa helistas talle; ta oli talle öelnud, et meil on õhtusöögiks lisakülaline ja kuna tegemist oli teismelisega, siis oli peale minu oodata veel ühte söömismasinat.

Me sõime kolmekesi. Lonni ja mina olime mõlemad näljased, nagu ainult teismelised olla saavad. Meid oli autos ära räägitud ja me ei tundnud vajadust vestlust üleval pidada, seega oli õhtusöök vaikne.

Oli juba hilja ja Lonni nägi kurnatud välja. Ütlesin talle, et peaksime üles minema, ja ta näis ettepanekuga rahul olevat.

Minu toas oli suur kaheinimesevoodi. Näitasin talle tuba, mis minu arvates talle meeldiks, ja kus oli ka minu omaga sarnane voodi. Ta vaatas seda ja heitis siis mulle hämmeldunud pilgu.

„Mida?“ küsisin ma.

"Kas me ei hakka koos magama?"

„Ee, ma ei oodanudki, et me nii teeme. Miks me peaksimegi?“

"Sa ei taha, et me seksiksime?"

See äratas mind üles. „Seks? Meie? Ma... ma ei mõelnud sellele kunagi. Sina... sa tahad minuga seksida?“

„Noh, muidugi. Ma arvasin, et sa oled gei! Ma arvasin, et see on üks põhjusi, miks sa oled minu vastu nii hea olnud.“

„Lonni, ma ei ole gei. Noh, ma pole kunagi kellegagi seksinud, seega pole ma sellele eriti mõelnud. Aga ma ei usu, et ma olen. Gei.“

"Tõesti?"

"Kui ma pole seksinud, kuidas ma peaksin teadma?"

„No ole nüüd, Trent. Sa ju tead, sest sa tead, kellest sa huvitatud oled, kes sind erutab. Keda sa koolis vaatad. Neid, kelle peale sa mõtled, kui sa pihku lööd. Sa pead teadma, kas oled oma vanuses gei.“

Ma ei teadnud, mida öelda. See oli midagi, millele ma polnud kunagi eriti mõelnud. Ma olin mina ise. Lihtsalt mina ise. Muidugi, ma masturbeerisin, aga mitte mõeldes samal ajal ühelegi inimesele, keda ma tundsin või olin näinud. Mul oli olnud armumisi, aga mitte palju ja need polnud olnud eriti tugevad ega kaasahaaravad ning ükski neist polnud kaua kestnud.

Mõned neist olid olnud poiste vastu. Mõned tüdrukute vastu. Täpselt nagu mulle seksuaalkasvatuses öeldi. Koolis olin alati rohkem akadeemiline kui seltskondlik tegevus huvitanud. Ah. Olin selle alati pannud selle arvele, et ma siin kaua ei ole. Mul oli mõlemast soost sõpru, aga ma ei mõelnud kellestki neist seksuaalselt. Nüüd pidin mõtlema, miks mitte? Ma ei teadnud, ainult et seks polnud sellesse kunagi ette tulnud.

Mulle meenus, et seksikasvatuses öeldi, et hormoonid kontrollivad meie tunge ja mõned lapsed tunnevad nende mõju juba 11-aastaselt, mõned aga alles peaaegu 18-aastaselt. Enamik meist tunneb end seksuaalselt 14-aastaselt, aga isegi hiljem või varem olime ikkagi normaalsed. Me olime indiviidid ja puberteedi toimumiseks polnud kindlat aega.

Olin seda kuulnud ja seetõttu ei muretsenud. Nüüd hakkasin kahtlema, kas minuga on kõik korras. Aga ka esimest korda mäletan, kui Lonni ütles, et plaanib minuga seksida, tundsin tungi . Mõistsin, kui erutatud ma olin ja kuidas ma polnud seda varem tundnud.

Kas see tähendas, et ma olen gei? Või lihtsalt seda, et mu hormoonid hakkasid lõpuks tööle? Meile oli öeldud, et kui see juhtub, on poiste jaoks täiesti normaalne poistega katsetada ja vähemal määral ka tüdrukute jaoks tüdrukutega. Võib-olla just seda ma tundsingi, neid esialgseid tungisid.

Mis iganes põhjusel, mulle see tunne meeldis.

Aga kas see oli sellepärast, et see oli Lonni? Kas mul oli Lonni vastu mingit huvi? Lonni oli kindlasti piisavalt armas. Ja mulle meeldis tema isiksus. Aga seksida temaga? Aga... noh, miks mitte?

Ma ei suutnud välja mõelda ühtegi põhjust, miks seda mitte teha, kuigi pean tunnistama, et mu mõte oli rohkem hõivatud mõtlemisega, miks ma peaksin, mitte sellega, miks mitte?

Mida ma peaksin Lonnile ütlema? Ta jälgis mind. Ma pidin midagi ütlema.

„Noh...“

Lonni naeris. „Sa oled ikka päris midagi, Trent. Sa pole kindel, kas oled gei või hetero, eks?“

"Ei."

„Olgu. Mina võtan ohjad enda kätte, sest kui on üks asi, millest ma tean, siis see on seks. Sa ei paista sellest mitte midagi teadvat. Noh, on olemas seksuaalkasvatus, aga see on omamoodi akadeemiline vaatenurk ja seks ei ole akadeemiline; see on kirg ja erutus ja pekslev süda ja tunne, nagu sa plahvataksid ja oleksid kontrolli alt väljas ja kui imeline on olla kontrolli alt väljas. Võta see tunne, mida sa onaneerimise ajal tunned, ja korruta see mingi võimsusega ning seda ei saa ikkagi kirjeldada.“

Ta peatus, sirutas käe alla  ja surus end vastu, ta silmad särasid. „Ma ütlen sulle, mida me teeme. Me magame sinu voodis ja meil on seks. Mitte midagi ekstreemset. Mitte lõpuni. Sa pole selleks valmis ja võid hakata mõtlema, kas see tuleb järgmisena, ja see võib sind eemale peletada ning sa unustad tunda seda, mida sa peaksid tundma. Seks on asjade tundmine ja seda sa peaksidki tegema. Mitte mõtlema.“

„Ja vaata. See ei ütle sulle, kas sa oled gei või mitte. See näitab sulle seda, mida sa peaksid juba teadma: kui suurepärane on seks partneriga. See annab sulle võrdlusaluse. Siis peaksid sa tüdrukuga seksima ja oled juba teel teadmisele, kas oled gei või mitte.“

Ma arvan, et mu keha teadis toimuvast rohkem kui mu mõistus. Lonni võttis mu käe oma kätte ja juhatas mind magamistuppa. Selleks ajaks, kui me kohale jõudsime, olin ma täiesti erutatud. Mu keha tundus olevat toimuvasse kaasatud, samal ajal kui mu mõistus püüdis ikka veel järele jõuda. Lonni hakkas riidest lahti võtma ja see ei võtnud tal kaua aega. Ma lihtsalt vaatasin pealt. See kõik oli minu jaoks uus ja ma tundsin end väga ebakindlalt. Noh, väga kiimas ka. Selles polnud mingit kahtlust.

Lonni oli samas seisundis kui mina ja alasti olles oli ta veelgi ligitõmbavam. See võis olla tingitud sellest, et ta nägu oli nii elav ja innukas. Ma polnud isegi riidest lahti võtma hakanud, kui ta tuli minu juurde ja hakkas mul riideid seljast võtma. Samal ajal kui ta ühe käega mu särgi nööpe lahti tegi – mu ema pidas T-särke liiga madala klassi ja tavalisteks, seega olid mul kodus ainult nööbitavad särgid –, katsus ta teise käega mu kubet ja, noh, jah.

Kui ma olin alasti, juhatas ta mind voodisse. Ta ei teinud nalja: ta teadis seksist tõesti midagi. Ütleksin, et ta oli selles võlur. Voodis oli tema meist kahest vanem ja mina olin algaja.

Palju hiljem, kui ta magas, keha minu vastas, sain aru, milles kogu see seksi ümber käiv kära seisneb. Tal oli õigus: selles polnud midagi pedantset ega intellektuaalset. Oma teadmatuses arvasin, et elu koosnebki peamiselt asjadest, mida saab läbi mõelda, läbi arutada ja millele saab loogilise mõtiskluse abil elu järjekorras koha anda.

Seksil pole loogilise mõtlemisega mingit pistmist.

Järgmisel päeval näitasin Lonnile rantšo ümbrust. Isa maja asus Temescal Canyon Roadist, mis oli selle piirkonna peamine läbisõidutee, vaid lühikese vahemaa kaugusel ida pool. Maja asus ratsa baasist keskmise pikkusega jalutuskäigu kaugusel. Marthal oli golfikäru, nii et ta ei pidanud iga päev edasi-tagasi kõndima.

Hobustekasvatusasutused olid üsna uhked. Tallide lähedal elas meil kaksteist Mehhiko päritolu perekonda. Mehhiko asus meist vähem kui 128 kilomeetrit lõunas, mis oli üks põhjusi, miks Temecula oli nii tugevalt hispaanlastest linn. Kõik need pered olid hobustega seotud. Rancho mitmesuguste äride hulka kuulusid müügiks mõeldud hobuste aretamine ja kasvatamine ning hobuste majutamine linna peredele, kellel oli küll üks või kaks hobust, kuid kellel polnud maad ega luba nende majutamiseks. Meil oli ka oma hipodroom, kus võidusõiduhobused said treenida. Piirkonnas oli kolm suurt hipodroomi – Del Mar, Santa Anita ja Los Alamitos – ning mitu muud vähem prestiižset rada, mistõttu olid meie treening- ja majutamisasutused väga nõutud.

Kõigis kaheteistkümnes peres olid lapsed, seega oli nende paari aasta jooksul, mil veetsin poole ajast isaga Californias, palju lapsi, keda olin tundma õppinud. Laste vanus oli kolmest kuni 18 aastani. Pärast 18. eluaastat polnud nad enam lapsed. Aga paljud neist jäid sinna elama. See oli hea elu, elada ja töötada rantšos hobustega ning seal olid ka nende pered.

Lapsed käisid kohalikes koolides ja vanemad lapsed käisid minuga koos Great Oaki keskkoolis. Me olime kõik head sõbrad. Neil kõigil oli töö rantšos hobustega või hooldustöödega, aga neil kõigil oli aega ka muude asjade jaoks peale majapidamistööde.

Tutvustasin Lonnit neile, keda ma kõige paremini tundsin – 14–17-aastastele teismelistele. Neid oli mitu, nii poisse kui tüdrukuid, ja need, kes suutsid oma kohustustest eemale pääseda, saatsid mind ja Lonnit, kui me talle vaatamisväärsusi näitasime.

Mu parim sõber seal oli minuvanune poiss nimega Rodrigo. Kõik tema õed-vennad kutsusid teda Rodiks, nii et mina tegin sama. Paljudel neist lastest olid inglisepärased hüüdnimed. Ta tuli mu juurde, naeratas ja kallistas mind. Ta oli väga kena välimusega, tumedate läikivate juuste ja säravate, intelligentsete tumedate silmadega. Mul polnud tema vastu kunagi varem seksuaalset huvi tundnud. Ma tõesti polnud poistest nii mõelnud. Nüüd, pärast eelmise öö armulugu Lonniga, sain aru, et näen poisse teistmoodi. Sellegipoolest olid Rodiga seotud minu tunded valdavalt vaid sõprus. Olin õnnelik, et teda jälle nägin.

Tal oli vend Antonio, kes oli Lonni vanune. Need kaks tundusid väga kiiresti omavahel läbi saavat. Nendevanustel lastel on nii lihtne sõpradeks saada. Nüüd, kõrgendatud teadlikkusega, pidin ma taas mõtlema: kas Tony oli gei? Ta vaatas Lonnit küll peaaegu nilbelt.

Lonni ütles neile, et ta pole kunagi hobusega ratsutanud, ja Tony võttis ta enda hoole alla. Nad läksid tallidesse hobust otsima, kelle seljas Lonni saaks õppida.

Rod küsis minult: „Kas oled midagi kuulnud siia jäädavalt kolimisest?“

„Palusin Marylynil vahetult enne eelmist lahkumist uurida minu hooldusõiguse muutmise võimalust. Ta oli öelnud, et hakkab sellega tegelema, kuna ma olen peaaegu 16. Sain just aru, et ma pole temalt kunagi vastust saanud.“

Kortsutasin kulmu. Miks ta polnud helistanud? „Ma pole sõnagi kuulnud, aga tahan küll. Helistan talle kohe, vaatan, mis toimub. Kohtun sinuga hiljem.“

Tagasi kodus helistasin Marylyni kontorisse ja tema sekretär ühendas mind temaga.

„Tere, Marylyn. Olen tagasi rantšos. Mõtlesin, et peaksime ühendust võtma. Esiteks, kas on midagi selle kohta, et mu hooldusõigus muudetakse ühisest ainult isa hooldusõiguseks?“

„Jah, ma esitasin kohtule petitsiooni. Kohtunik peab sinuga, su isa ja emaga rääkima. Su emal oleks kõige parem siia tulla, aga kohtunik ütles, et ta võib meiega videokonverentsil liituda, kui isiklik kohalolek on liiga ebamugav.“

„See on suurepärane. Millal me seda teeme? Kas sul tekkis tunne, et kohtunik on minu poolel?“

Ta irvitas. „Mulle meeldib su entusiasm. Aga Trent, kohtunikke on raske lugeda. Väga sageli lähevad hooldusõiguse vaidlustamise korral taotleja soovide järgi sinu vanuses, kui ta suudab esitada head põhjused, miks muudatust tuleks teha.“

„Ma saan seda teha. Niisiis, millal saab ärakuulamise kokku leppida?“

„Tahtsin sellega oodata, kuni sa tagasi tuled. Nüüd, kus sa oled siin ja oled 16-aastane, helistan kohtusse, lepin kokku kohtupäeva ja annan sulle teada.“

„Suurepärane. Nüüd on veel midagi. Ma tõin ühe lapse endaga kaasa. Ta on praegu Utah' osariigi hoolealune, aga ta pääses selle jurisdiktsiooni alt.“

Läksin ja rääkisin talle Lonni olukorrast. Tal oli kommentaare. „Ta jääb siis mõneks ajaks sinu juurde. See tähendab, et ta peab kooli astuma. Siinne osariigi seadus ütleb, et kõik lapsed peavad kooli minema. Samuti ütleb koolipoliitika, et Great Oaki astumiseks tuleb lapsi vaktsineerida. Kui sa ei taha, et Utah teaks, kus ta on, siis ei saa sa neilt küsida, et nad saadaksid sulle kooli soorituse ja vaktsineerimise kohta andmeid. Kuidas sa kavatsed sellest kõigest mööda hiilida?“

„Sa peaksid mulle seda ütlema, Marylyn! Sellepärast sa neid suuri summasid saadki!“

Ta naeris. „Noh, vaktsineerimisprobleem on lihtne. Enamik neist anti talle, kui anti, siis kui ta seda sai, siis kui ta oli nelja- või viieaastane. Ta võib saada need, mida kool uuesti tahaks, või lihtsalt mitte muretseda. Ma võtan kooliga ühendust ja vaatan, mida nad ütlevad. Nad panevad kindlasti õpilasi vaktsineerma, kelle vaktsineerimisajalugu on problemaatiline. Mis puutub hinnetesse, siis saame teda testida ja see näitab, millises klassis ta peaks olema. On väga tõenäoline, et ta läheb 14-aastaselt 9. klassi. Ma lepin keskkooliga kokku kohtumise ja saame kõik selle selgeks.“

„Aga see ei lahenda tema õigusliku staatuse küsimust. Selles osariigis vajab ta eestkostjat kuni 18-aastaseks saamiseni. See on seadusega nõutud. Kas su isa tahab selle vastutuse võtta?“

„Ma olen kindel, et ta ei taha. Ta on nõus minu täieliku hooldusõigusega, aga ta pole suur juriidiliste küsimuste fänn ja... noh, ei. Ma ei taha isegi temalt küsida, sest tal oleks piinlik ei öelda. Kas me ei võiks seda lihtsalt vahele jätta?“

„Ei, sest kui tulevikus peaks Lonnil olema midagi tegemist seadusega, satuksid tema ja võib-olla isegi teie hätta. Isegi juhiloa saamine oleks keeruline.“

"Mida me siis teeme?"

„Noh, üks viis selle lahendamiseks oleks ta emantsipeerida. See peataks ka kõik Utah' osariigi nõuded, kui nad avastaksid, kus ta asub. Kõige selle põhjal, mida sa mulle rääkisid, peaks ta kvalifitseeruma, välja arvatud üks asi. Ta peab tõestama, et on rahaliselt sõltumatu. Kas ta saab seda teha?“

„Ma ei usu. Tal pole üldse raha. Aga las ma mõtlen sellele. Kas sa saaksid ta muidu emantsipeerida?“

„Olen üsna kindel. Võib-olla sama kohtuniku kaudu, kes teie hooldusõiguse muutmise laseb. Selles osariigis, mis muide on ainus, kus emansipatsiooni saab taotleda ja see tehakse juba 14-aastaselt, peate olema valmis elama oma vanematest lahus hooldusõigusega vanema nõusolekul – ainus nõusolek, mis tal on, on Utah' osariik ja see on osutunud petturlikuks ning ta ei ole enam niikuinii nende hooldusõiguse all – peate oma rahalisi ja isiklikke asju ise korraldama ning teie sissetulek peab pärinema seaduslikust allikast. Ja teil peab emansipatsiooniks olema veenev põhjus.“

„Olgu, suurepärane. Miski sellest pole probleem, välja arvatud ehk rahaline. Aga ma püüan selle välja mõelda. Nii et see on suurepärane. Ee, ma ütlen seda tihti, eks?“

Ta naeris. „Alati on sinuga tore vestelda, Trent. Või peaksin ütlema, et see oli suurepärane?“

Nautisin elu nagu ei kunagi varem, kuna noorem vend elas minuga koos. Mõne nädala pärast ratsutas Lonni nii, nagu oleks ta sadulas sündinud; ta veetis nii palju aega kui võimalik Tonyga, suurema osa ajast hobuse seljas, uurides rantšo territooriumi kaugemaid nurki. Aga isegi need kaks, nagu kõik rantšo lapsed, mõtlesid koolile. Mina ootasin seda põnevusega. Mulle meeldis kool ja mulle meeldis enamik mu klassikaaslasi Great Oakis, koolis, kus olid kõrged väärtused ja kus õpilaskond ei halvustanud akadeemilist haridust.

Lonni ja Tony olid koos ja armunud. Tonyl oli mitu õde-venda, kellest üks, vanem vend, oli gei. Tema perekond oli sellega leppinud ja see aktsepteerimine tegi Tony elu lihtsamaks. Seda soodustas asjaolu, et poiss, Tony, oli Lonniesse armunud. Lonnist oli saanud rantšos lemmik. Tal oli päikeseline loomus, ta hüppas appi kõikjale, kus vaja oli, ja naeratas alati. Tema ja Tony olid koos nii armsad ja nende silmad, kui nad teineteisele otsa vaatasid... oli väga lihtne nende kui paari suhtes hästi tunda.

Kuna Lonni oli Tonysse nii armunud, ei maganud ta enam minuga. Ta oli seda teinud esimesel nädalal, mil olime kodus olnud, aga siis oli ta lihtsalt oma kiindumuse Tonyle üle kandnud ja mul polnud selle vastu midagi. Olin Lonni üle õnnelik. Mulle tundus, et ta vääris sellist naudingut. Muidugi, ma igatsesin seksi, aga ma sain aru, et see oli lihtsalt seksist puudus, mitte poisi kiindumusest, kes seda pakkus. Olin hakanud tundma, et seks ja armastus on ehk erinevad asjad. Lonni meeldis mulle väga, ma isegi armastasin teda, aga pigem kui nooremat venda kui oma elu tõelist armastust.

Samuti meenus mulle, kuidas Lonni ütles mulle, et ma pean õppima, kes ma olen, ja et peaksin selle mõistmiseks mõne tüdrukuga seksima. Nüüd, tühja voodiga ja nähes, kui õnnelik Lonni oli, mõtlesin, millise tüdrukuga ma tahaksin oma süütuse kaotada.

Olin veetnud aega mitte ainult Rodiga, vaid ka keskkooliaegsete sõpradega. Rod ja mina jalutasime linna ja otsisime teisi tuttavaid lapsi. Lonni ei teinud meiega kaasa. Tema ja Tony veetsid kogu oma aja koos.

Rühm 16-aastaseid arutas suure kooliaasta alguse peo korraldamist nädalavahetusel enne kooli algust. Rod ja mina olime aruteluga liitunud. Olime linnas teismeliste kogunemiskohas, linnavalitsuse eraldi ruumis, mis oli mõeldud teismelistele. Olime katnud suure laua ja meie seltskond arutas oma ideid.

„Ma arvan, et peaksime sellest suure numbri tegema, mitte lihtsalt väikese peo, vaid paljude lastega, lõkke ja ööbimisega õues. Telgid, magamiskotid, lõke, hot dogid, hamburgerid. Järve ääres.“ Eddie rääkis. Eddie rääkis enamasti, kui sai. Ta oli nagu elavhõbe. Mitte sugugi häbelik. Talle meeldis laval ees ja keskel olla. Kellelgi polnud sellega probleemi. Nad olid teadnud, milline ta on, lasteaiast saati.

Rod pakkus välja vastaka seisukoha. „Kui me inimestele sellest räägime, liitub meiega enamik koolilapsi. Seal on liiga palju rahvast ja me ei suuda seda kontrollida.“

Ma polnud poole tunni jooksul, mil me seal olime olnud, sõnagi lausunud. Selles polnud midagi ebatavalist. Grupis olles olin pigem kuulaja. Ma tegin ka enamat kui lihtsalt kuulasin; ma vaatasin sealviibijaid. Meid oli umbes poolenisti poisid ja poolenisti tüdrukud. Mu pilk oli enamasti pikal, sihvakal tüdrukul, keda ma eelmisel aastal koolis märkasin. Julie Beyersil. Ma polnud temaga kunagi rääkinud, lihtsalt märkasin, et mulle meeldis, kuidas ta välja nägi ja ennast hoidis. Ta riietus hästi ja oli ilus. Ta ei paistnud ka grupi koosviibimistel palju rääkivat. Aga ta ei tundunud häbelik. Lihtsalt vaikne.

„Laagrisse minek oleks tore,“ ütles Eddie, „aga ma olen nõus, et see peaks hõlmama ainult, noh, meid. Ma mõtlen, ainult meie klassi lapsi, algklassi lapsi. Abituriendid võtaksid ohjad üle, kui nad tuleksid, ja me ei taha seda. Võib-olla võiksime valida need lapsed, keda tahame, mitte terve klassi. Kui palju neid peaks olema, mida te arvate? Ma ütleksin, et peaksime jääma umbes kahekümne juurde, võib-olla vähem? Kas me saaksime seda teha? Piirata seda?“

Santiago, keda sõbrad lühendasid Tyks, võttis sõna. „Jah, me saame seda teha. Kutsume lihtsalt lapsed, keda tahame, ja ütleme neile, et nad hoiaksid seda enda teada. Ütleme neile, et kui rohkem lapsi teab, siis on meil suur möll. Ütleme neile, et me tahame, et see oleks privaatne sõprade pidu. Kui valime õiged lapsed, siis see toimib.“

„Kas see peaks olema ainult paaridele? Ma arvan, et see oleks liiga piirav.“ Üks tüdrukutest, Donna, küsis seda. Ma teadsin, et Donna ei käi hetkel kellegagi ja oli ilmne, et ta ei tahtnud ilma jääda. Aga ma arvasin, et tal oli õigus.

„Ma teen nimekirja,“ ütles Rod uuesti kõneledes. „Meid on siin 12. Me kõik tahame seda teha, eks? Üks küsimus: kas meil peaks olema võrdne arv poisse ja tüdrukuid?“

Keegi ei paistnud sellele vastata tahtvat, seega tegingi seda. „Miks sa ei tee nimekirja neist, keda me tahame, kuskil 16–20 last, ja vaata, kuidas see välja kukub? Kui poisid ja tüdrukud on enam-vähem võrdsed, siis võime sama hästi selle valida.“

See ettepanek tundus kõigile meeldivat ja Rod ütles, et teeb nimekirja. „Olgu siis. Kui keegi teist soovib kedagi lisada, andke mulle nimi. Ma teen lõpliku nimekirja ja saame homme siin kohtuda ning kõigi üle otsustada. Selge?“

Kõik olid nõus. Rod koostas nimekirja kodus, mina aga naljatades. Pole just eriti üllatav, et ta mõtles välja 18 nime ja seda oli lihtne jagada üheksaks paariks või vähemalt üheksaks oletatavaks paariks. Mitte et see oleks tema teha olnud. Nimekirjas oli kümme poissi ja kaheksa tüdrukut. Kui nad kõik tõepoolest paaridesse võtaksid, pidi üks paaridest olema kaks poissi. See tähendas ka seda, et sellised tüdrukud nagu Donna võisid poisiga kokku saada. Kuid polnud mingit põhjust eeldada, et kui kaks poissi koos telgis elavad või kui tüdruk ja poiss, kes polnud varem kohtamas käinud, jagavad telki, siis kaasneb seks. Kellega Donna ka telgis ei peatuks, oli tema ja ta partneri otsustada, kui seksikad nad on.

Olin siiski kindel, et seksi tuleb. Olin kindel, et ka teised mõtlesid sedasama. Kuna Lonni oli mulle  seksi tutvustanud, oli see mul palju meeles. Nagu ka Julie.

Grupp kiitis Rodi 18-liikmelise nimekirja heaks. Samuti, et peol olevad lapsed ise otsustaksid, kellega telkida. Võib-olla kellelgi oleks telk, mis mahutaks kahte või kolme paari. 18 lapsest oli viis paari, kes olid juba poisi ja tüdruku paarid. Järele jäi kaheksa lahtist last, kellest viis olid poisid ja kolm tüdrukud. Huvitav oleks näha, kuidas see kõik välja kukub.

Julie oli üks vallalistest tüdrukutest. Ootasin, kuni koosolek lõppes, ja lähenesin siis talle.

„Kuule, Julie, ma olen sind jälginud. Nägin, kuidas sa mind paar korda vaatasid. Sa meeldid mulle, aga mul pole olnud julgust sinuga päriselt rääkida. Aga selle peoga on lõbusam minna kahekesi, mitte vabaagentidena ja loota parimat. Kas sa oleksid huvitatud minuga kohtingul olema?“

Ma polnud seda kunagi varem teinud ja mul oli tunne, nagu seisaksin mahalaskmiskomando ees. Mu põlved ei värisenud, aga tundsin, et need võivad iga hetk väriseda. Tundsin end täiesti alasti seisvat vanaemade grupi ees. Kriitilised vanaemad, mitte sellised lahked. Kaitsetud ja naeruvääristamise ohvrid.

Julie naeratas. „Ma tahtsin just sama asja sinult küsida. Sa jõudsid minust ette. Niisiis, kas sul on telk? Meil on, aga see on ainult kahekohaline telk.“

Mu hääl kõlas imelikult, liiga kõrge ja piiksuv, kui ütlesin: „Kaheinimesevoodi kõlab minu jaoks täpselt paraja suurusega.“ Siis ma punastasin; ma vihkan ennast, kui ma seda teen!

Ta ei punastanud. Ta naeris ja ütles: „Minu jaoks ka.“

Kuidagi õnnestus meil see siiski ära teha. Meid oli peaaegu 18, sest lisandus veel üks paar, poiss ja tüdruk. See tegi meid 20 ja see oligi kogu pidutsemine.

Meil oli küll lõke, aga see oli väike. Olime kõik koos tule ümber, tegime süüa ja vestlesime. Saime palju naerda, kui meenutasime humoorikaid hetki oma minevikust. Mina osalesin mõnel mainitud juhul. Olin siiski suhteliselt uustulnuk. Teised olid koos palju pikemat ajalugu nautinud.

Julie istus minuga. Rodil oli oma tüdruksõber ja ta pidi temaga telkima. Julie oli kaasa võtnud oma kahekohalise telgi ja me kasutasime seda.

Järv polnud suur, ainult umbes aakri suurune, mida ääristas suur rohumaa, kuhu olime telgid püsti pannud. Rohi ulatus järve äärde. Mõned lapsed, kes olid varem tulnud, olid ujunud ja ütlesid, et vesi oli soe. See oli Lõuna-California suve lõpus. Päeval oli tavaliselt tublisti üle 32 kraadi ja ujumine oli kuumuse vastu leevenduseks.

Selleks ajaks, kui olime kõik söönud ja vestlus muutus vaiksemaks ja isiklikumaks, oli öö käes. Kuna olime väljas metsas, oli öö väga pime ja ainult kuu ja tähed valgustasid. Ma ei näinud teisi hästi, sest tuli oli sel hetkel rohkem süte hunnik kui miski muu. Seega ma ei teadnudki täpselt, kes selle hüüdis.

„Alastki ujumine!“ karjus meeshääl ja sellele järgnes ilmselt üksmeelne jaa-vastus.

Julie vaatas mind ja nägi mu irvet. „Lähme valmistume telgis,“ ütles ta, kui ma ta püsti tõmbasin. Me suundusime kiiresti telgi poole.

Olin alati olnud üsna tagasihoidlik ja võib-olla oli tema ka, aga see ei teinud mingit vahet, sest selles telgis oli kottpime. Võtsin riided seljast ja tema ka. Ma suutsin vaevu eristada, kus ta oli. Kui me mõlemad olime paljad, küsis ta: "Valmis?" ja ma vastasin: "Peaaegu", seejärel tõmbasin ta enda vastu ja suudlesin teda.

Ta vastas – ma polnud Lonnit kunagi suudelnud, seega oli see minu jaoks esmakordne – ja suudlemise ajal kummardus ta alla ja tundis mu erektsiooni. Olin olnud erektsioonis sellest ajast peale, kui olin pooleldi  riidest lahti võtnud.

„Ah,“ ütles ta, „ma olen alati mõelnud, mis tunne see olla on.“

„Sa pole kunagi varem mehega koos olnud?“ sosistasin. Millegipärast tundus sosistamine sobiv.

"Ei."

„See on minu jaoks ka kõik uus,“ pomisesin. Ma ei valetanud. See oli mu esimene kord – tüdrukuga.

Ta võttis käe ära ja ütles: „Hiljem,“ enne kui ühines teistega üle rohu jooksma ja vette hüppama. Mina olin otse tema kannul.

Kuigi oli pime, ei näinud me suurt midagi, aga ainuüksi teadmine, et kõik teised olid sama alasti kui meie – teadmine, et pärast veest lahkumist läheb seks metsikuks, teadmine, et me kõik oleme 16-aastased ja kui elevil me kõik seda tehes olime – lisas ujumisele ootusärevust. Toimus palju pritsimist ja kiljumist ning kindlasti toimus vee all ka puudutusi. Emotsioonid olid laes ja peagi lahkusid paarid veest ja jooksid oma telkide poole.

Ega kaua aega läinud, kui Julie sosistas mulle kõrva: „Ma olen valmis.“

Telgis toimus kõik kompimise järgi. Mis oli imeline. Ta oli selles uus, mina ka, ja me mõlemad pidasime teineteist lugupidavaks. Me suudlesime ja alasti suudlemine on 16-aastaselt päris tore asi. Ma polnud kunagi varem tüdruku ega poisiga suudelnud. See, mida ma Lonniga tegin, ei tundunud üldse selline, nagu ma Juliega suudlesin. Temaga oli alati tunne, et liigume peamise eesmärgi, ejakulatsiooni poole. Julie puhul polnud eesmärk lihtsalt haripunkti jõuda. Siin olin rohkem keskendunud sellele, mida ma tundsin, igasugustest takistustest loobumisele ja ka sellele, et tema kogeks sama elektrit, mida mina tundsin.

Olime juba paar minutit seda teinud, kui ta hingetõmbeks peatus ja küsis: „Kui kaugele sa minna tahad?“

Hea küsimus, mõtlesin ma. Tasus veidi mõtlemist, aga mitte liiga palju, sest mõtlemine polnud tol hetkel minu huvi.

„Ma ei usu, et ma vahekorda tahan. Enne seda peaksime teineteist paremini tundma õppima. Aga ma tahaksin sind küll maha viia– noh, orgasmini viia – ja kui sa tahaksid seda ka minuga teha, siis see oleks tore.“

„Tore?“ ütles ta ja naeris siis. Mina ka; see oli nii maitsetu, kahvatu ja emotsioonitu eneseväljendusviis ja tegelikult polnud see üldse mina. Selle esile kutsus olukorra ebakindlus ja see sõna oli kindlasti naeruväärne.

Aga ta nõustus minu seatud eesmärkidega ja näitas mulle, kuidas teda selle eesmärgini aidata, ning mina juhendasin teda, nii et ka minul õnnestus, ja me mõlemad olime tulemustega väga rahul.

Öö oli piisavalt soe, et me mõlemad avasime oma magamiskotid ja heitsime neile peale pikali. Ta puges mu kaissu ja me mõlemad magasime väga hästi.

Kui me hommikul ärkasime, olin erektsioonis nagu alati ärgates. Tema oli ka ärkvel ja ta pilk oli suunatud mu riistale. Piinlik? Kummalisel kombel ei tundunud see nii. Võib-olla ma küpsesin enne, kui ootasin. Tegelikult tundsin end veidi uhkena.

Me panime riidesse. Inimesed olid oma telkide ees ja suundusid oma autode poole. Isa oli mind koos Rodiga järve äärde sõidutanud. Julie oli tulnud koos sõbraga ja neid oli sõidutanud üks vanematest. Californias ei tohi teismelised teisi teismelisi sõidutada. Selleks peab olema vähemalt 20-aastane. Seega helistasid kõik oma autole, et see neile järele tuleks. Aitasin Juliel telki maha võtta. Siis vaatasime teineteisele otsa, mõlemad naeratades. Ta astus ette ja suudles mind, siis jättis hüvasti ja läks oma sõpra otsima.

Mul oli nüüd olemas Lonni sõnul vajalik etalon. Seks mõlema soo esindajatega. Kummagi sugupoolega ilma penetratsioonita. Seega peaksin nüüd oma seksuaalsust teadma.

Aga mul polnud aimugi. Ma teadsin, et mulle meeldib seks. Tundus, et mu partneri sugu ei oma tähtsust; seks oli mõlemaga hea. Kas see tähendab, et ma olen biseksuaalne? Mõtlesin sellele koju sõites. Rod rääkis mu isaga. Mina lihtsalt mõtlesin.

Tegelikult olin ma seksinud nii poisi kui ka tüdrukuga ning kummalgi juhul ei tundnud ma nende vastu romantilist armastust. Võib-olla oli see minu seksuaalsuse võti. Võib-olla pidin ma armuma.

Püüdsin Lonniga aega veeta, mis polnud kerge, sest ta oli Tonyga peetud armusuhtest ülekoormatud. Kui ma üldse tahtsin Lonniga hängida, tähendas see, et pidin tallipiirkonda minema ja teda otsima.

Tegin just seda, kui kuulsin kära. Nägin mitut last tallidesse jooksmas ja järgnesin neile, et näha, mis toimub.

 Sain asja üsna kiiresti teada. Üsna suur, tüse, punaka näoga ja vihane mees jõllitas umbes kaheksa-aastast poissi, kes lamas tallipõrandal, ja vaatas hirmunult meest, kes seisis tema kohal ja üritas pisaraid tagasi hoida. Mees näris teda välja, kasutades roppusi, ja tema jama põhiline mõte tundus olevat selles, et poiss oli andnud porgandi hobusele, kelle boksi kõrval nad istusid.

„Mis toimub?” küsisin ühelt vanemalt lapselt.

„See tõbras lükkas Freddy pikali ja nüüd karjub ta peale. Freddy andis hobusele ainult porgandi. Me kõik anname kõigile hobustele kogu aeg porgandeid.“

Mees kuulis ilmselgelt poisi juttu ja pööras Freddyst eemale. Tema pilk langes mulle ja võib-olla kuna ma olin seal vanim, arvas ta, et olen hea sihtmärk oma vihale.

„See kuradi tüüp toitis mu hobust. Keegi ei tohi mu hobusele midagi anda. Ta on väärtuslikum kui kogu see rantšo. Ma ei salli, et mingi väike jõmpsikas ta mürgitab.“

Astusin mehele sammu lähemale, mis tundus teda ehmatavat. „Freddy pole mingi jõmpsikas. Ta on tore laps, ta elab siin, ta on osa rantšost ja rantšo ei lepi sinu käitumisega mitte mingil juhul. Soovitan sul Freddy ees kohe vabandust paluda.“

„Käigu kus kurat! Ma ei vabanda kellegi ees. Kes sa üldse oled?“

„Ma olen omaniku poeg ja tegelikult ka rantšo osaomanik. Te pole siia enam teretulnud.“

"Ma maksan teile terve varanduse, et siin oleksite!"

„Ja me ei vaja ei teie raha ega teie suhtumist. Ja kuna te ei vabanda ega tunnista oma viga, siis olgu nii. Te olete läinud. Ma annan täna väljatõstmisteate. Mu isal on sidemed. Teil on nädal aega, et leida teine pansionaat ja oma loom ära viia, ja kui te siis uuesti sellele kinnistule tulete, olete sissetungija. Saate kohtu dokumendid teile tunni aja jooksul e-postiga. Nüüd tahan, et te lahkuksite. Kui te ei lahku, ütlen ma Freddy isale, et ta teid ära viiks. Ta on suur mees, teist suurem ja ta ei pruugi teie äraviimisel leebe olla. Freddy on tema lemmik. Enamiku siinsete inimeste lemmik. Nii et minge. Kohe. Ja kui teie hobune nädala jooksul ära ei lähe, eeldame, et ta on konfiskeeritud vara ja müüme ta oksjonil maha. See kõik kajastub väljatõstmisteates.“

„Ma ei lähe kuhugi. Hoian oma hobust siin, maksan tema treenimise eest head raha ja sina arvad, et mingi tattninast laps hakkab mind käskima, mida ma tegema pean?“

Pöördusin poisi poole, kellega olin rääkinud. „Mine otsi Freddy isa üles ja lase tal siia tulla. Lase Johnil Gus kaasa võtta.“

Mehele tagasi pöördudes ütlesin: „Ma kahtlen, kas kumbki neist teiega leebe on. Tark oleks, kui te nüüd lahkuksite, kuni te veel kõndida saate.“

Mees nägi esimest korda ebakindel välja. Üks lastest aitas Freddy üles. Kõik vaatasid meest. Arvasin, et ta tahtis paigale jääda, et tema silmis nägu päästa.

Alles kaks minutit möödus, kui John, Freddy isa, ja Gus sisse tulid. Mõlemad olid üle 180 cm pikad ja mõlemad kaalusid tublisti üle 90 kilogrammi.

Freddy jooksis isa juurde, kui too sisse tuli. John pani käe talle ümber ja küsis siis minult: „Kas see on see tüüp, kes Freddyt tõukas?“

„Jah. Ta ei lahku. Võib-olla saate teie Gusiga ta ümber veenda. Püüdke mitte õhutada mingeid juriidilisi probleeme, eks?“ Siis ma irvitasin. Selles polnud mingit nalja.

Gus võttis ühe heinavikladest, millega me tallidest märga õlge koristasime, ja hakkas mehe poole liikuma. „Karjuda mu ristipoja peale roppusi? Ah? Ah?”

Mees sai mõttest aru. Sõnagi lausumata kõndis ta välja, väljudes tagaukse kaudu, et tal poleks vaja oma kahest vastasest mööduda.

Tattninast laps, muidugi!

Freddy murdis vaikuse. „Aitäh, Trent,“ ütles ta. Ma sasisin ta juukseid. Ta oli ka üks minu lemmikuid.

Küsisin Johnilt, kas nad on pidanud selle tüübi jama varem taluma.

„Jah, natuke küll. Ta tundus olevat üsna kindel, et on meist parem.“

„Selles ta eksis. Ülbetel ja eelarvamuslikel tõbrastel pole siin kohta. Miks sa isale ei öelnud? Ta ei oleks selle jamaga leppinud, mida see tüüp jagas.“

„See tüüp maksab palju talli- ja treeningtasusid. Me ei tahtnud su isale seda sissetulekut maksma minna.“

Raputasin pead. „John,“ ütlesin kogu oma siirusega, „teie ja teie pered olete meile palju tähtsamad kui raha, mida inimesed maksavad oma hobuste siin pidamise eest. Kui teil on probleeme võõrastega, siis öelge mulle või isale. Palun. Ma ei suuda taluda mõtet, et sa pidid taluma jama, mida see tüüp välja viskas.“

John pani käe mu õlale ja pigistas seda. „Te olete head inimesed, Trent.“

Noogutasin ja lahkusin. Ma ei teadnud kunagi, kuidas kiitusele reageerida, eriti kui ma tegin ainult õiget asja. Ma ei leidnud sel päeval ka Lonnit. Need kaks teadsid, kuidas koos ratsutada, sageli käsikäes, ja leida salajasi kohti, kus neid ei nähtud.

Kool hakkas kohe peale ja ma polnud Marylynist midagi kuulnud. Helistasin talle. Ta kuulis mu hääles muret ja seekord ei narrinud mind.

„Ma arvan, et sa ikka tahad, et Lonni sinu juurde jääks? Ja seda tema tahabki?“

„Ta on mu noorem vend. Mina tunnen nii ja tema ka. Ja ma arvan, et Utah'sse tagasi saatmine rikuks ta ära. Tal on siin kodu, mida tal pole kunagi varem olnud. Jah, me tahame teda alles hoida.“

„Olgu siis. Ma saan pakkuda ainult emantsipatsiooniteed. Ja see ei paista olevat probleem peale finantssõltumatuse nõude.“

„Ma ju ütlesin, et ma uurin seda välja, ja olengi seda teinud. Aga kuidas on lood tema kooli registreerimisega?“

„Rääkisin Great Oaki inimestega. Neil on tema jaoks ruumi ja osariigi seaduse järgi peavad nad ruumi olemasolul ta ka vastu võtma. Mis puutub tema statistikasse, siis öeldakse, et lihtsaim viis on lasta tal alustada üheksandas klassis koos teiste 14-aastastega ja kui ta sellega hakkama ei saa või kui see on liiga lihtne, siis nad lihtsalt kolivad ta paari nädala pärast üle.“

„Hea küll. Aga vaktsineerimised?“

„Pärast tema emantsipeerimist nõuan tema andmeid lastekaitseametist, kes ta kinni pidas. Nad ei saa teda puutuda, kui ta on siia elukoha loonud ja ta on emantsipeerunud, ning ma arvan, et arvestades tema ajalugu nendega, teevad nad kõik endast oleneva, et mitte midagi segada. Nad saadavad tema andmed kohe. Great Oak on valmis seda teed minema.“

„Olgu siis. Tundub, et tema eest on hoolitsetud. Aga mina?“

„Kohtunik tahab sinuga kohtuda ja ta tahab, et su isa ja ema oleksid kaasatud. Ta andis mulle kolm kuupäeva. Saatsin su emale meili, küsides, millisel neist kuupäevadest ta saaks siia istungile tulla. Mainisin ka videokonverentsi võimalust. Ta ei vastanud kunagi. Mul on tõendid, et ta meili avas. Kohtunik ütles mulle, et tal on õigus isiklikult või video teel kohal olla, kuid vastuse puudumine näitab, et ta on valmis loobuma oma õigusest hooldusõiguse muutmist vaidlustada. Seega saab istungi pidada ainult sina ja su isa kohalolekul. Samal ajal kuulab ta ära ka Lonni emantsipatsiooniavalduse.“

Ta ütles mulle kuupäevad ja ma ütlesin, et me võtame kõige varasema.

Mul oli seljas spordijakk, triiksärk ja lips ning jalas nahkkingad, mitte tossud, mida ma iga päev kandsin. Olime Lonni riidesse pannud ja tema oli samamoodi riides.

Kohtusime kohtunikuga tema kabinetis, mis osutus kohtumaja väikeseks kabinetiks. Kohtunik istus oma laua taga. Lonni, isa, Marylyn ja mina istusime meile ette nähtud neljal toolil. Seal oli ka kohtu stenografist, kes tegi istungist protokolli.

„Võtame sind esimesena, Trent,“ ütles kohtunik. Tal oli bassi hääl. Valgete juuste ja musta rüüga jättis ta muljetavaldava mulje. „Miks sa tahad oma ühist hooldusõigust muuta?“

„Teie aulikkus, ma pean igal aastal käima kahes koolis ja siinne on palju parem kui Colorado oma. Pean siin kõrge GPA säilitamiseks kõvasti tööd tegema ja seal ei pea ma heade hinnete saamiseks üldse pingutama. Ma arvan, et mu Great Oaki õpingutest saadud ärakiri on kolledži otsimisel palju muljetavaldavam kui see, mis näitab mu hindeid Colorados.“

„Lisaks on mu isal minu jaoks aega. Emal on minu jaoks vähe aega – või huvi minu vastu, kui juba rääkida. See ilmneb sellest, et ta pole täna siin, isegi mitte videokonverentsil; talle teatati. Ta tahab mind peamiselt selleks, et mu isa takistada. Nad lähevad alati sõtta, kui nad omavahel räägivad, ja mina olen nende lahinguväli. Hooldusõiguse muutmine viib mind nende vahelt välja. See on minu parimates huvides, see säästab mind kahel korral aastas oma elu muutmisest ja kõrvaldab stressi, mis sellega kaasneb.“

„Ja teie, härra Givings? Kas soovite oma poja ainuhooldusõigust?“

„Väga, teie aulikkus.“

Kohtunik pöördus minu poole. „Need on väga head ja mõistlikud põhjused teie taotletud muudatusele. Olen näinud dokumente, mis näitavad, et teie emale teatati sellest istungist. Kuna kohtule ei ole vastuväiteid esitatud, rahuldatakse teie taotlus käesolevaga. Teie isa on nüüd teie ainus hooldaja.“

Naeratasin nii kõvasti, et mu huuled hakkasid valutama. Siis olin isa embuses. Temagi irvitas nagu hullumeelne.

„Nüüd Lonni.“ Kohtunik pöördus tema poole. „Kõik teie petitsioonis vastab California osariigi nõuetele, välja arvatud finantssõltumatuse säte. See on emantsipatsiooni saavutamise oluline osa. Kui teil pole võimalust end 18-aastaseks saamiseni rahaliselt ülal pidada, ei saa ma teie petitsiooni rahuldada.“

„Praeguses seisus tean, et elad Givingsite toel. Aga mis siis, kui see muutuks? See võib juhtuda mitmel põhjusel ja mitte kõik neist pole sinu ega nende kontrolli all. Aga mis iganes põhjus ka poleks, kui nende toetus sulle muutub ja sa jääd üksi, siis võib emantsipeerumine sulle probleeme tekitada, mida sul lapsendamise või kasupere kaudu poleks. Ometi sa ei palu seda staatust. Seega, kui sa ei suuda mulle rahalist sõltumatust tõestada, ei saa ma sind emantsipeerida.“

Isa, Marylyn ja mina olime sellest rääkinud. Marylyn oli kindel, et kohtunik ütleb just seda, mida ta tegelikult kuulis.

Meil oli küll vastuväide. Meie arutelu käis selle üle, kes selle esitab. Kuna see oli minu idee, veensid nad mind, et mina peaksin olema see, kes kohtunikule sellest räägib. Hirmutav, aga mitte nii hull.

„Teie aulikkus, me pidime selle välja mõtlema. Lonni vajas emantsipatsiooni, et Utah'l poleks tema üle mingit võimu. Selle osana teadsime, et ta peab olema rahaliselt sõltumatu. Seega lasi mu isa luua tagasivõtmatu usaldusfondi. Marylynil on teile koopia. See usaldusfond on Lonni kasuks. See annab talle igakuist 4500 dollarit toetust kuni 18-aastaseks saamiseni. See on täielikult rahastatud, seega ei takista miski Lonnil raha saamast. 54 000 dollari suurune aastane sissetulek teeb ta täiesti iseseisvaks. Paljud pered teenivad vähem ja tegelikult ei vaja Lonni seda raha isegi, kuna ta elab endiselt meiega ja kõik tema kulud tasub mu isa. See raha maksab tema ülikooli õppemaksu nelja aasta pärast.“

 Marylyn tõusis püsti ja ulatas kohtunikule usalduspingu koopia.

„Miks mulle sellest varem teada ei antud?” küsis kohtunik.

Ma vastasin. „Kui te kuupäeva kontrollite, siis see loodi alles eile.“

Kohtunik naeratas. „Noh, ma uurin asja ja kui see on nii, nagu te ütlete, siis jah, ma annan Lonnile emantsipatsiooni. Kuulete minult paari päeva pärast.“

Nüüd on mul vend, kes jääb meiega igaveseks. Noh, omamoodi vend. Me mõlemad aktsepteerime, et see on päris, ja see ongi oluline. Ta on nii õnnelik, et on nüüd meie pere liige, ja talle meeldis pettus, mida me korraldasime. Ta sai selle raha iga kuu usaldusfondist. Pank andis talle selle eest kassatšeki. Siis kirjutas ta selle mulle alla ja ma vahetasin selle raha vastu ning andsin raha isale tagasi. Selles polnud midagi halba ega isegi ebaeetilist. Mõneks hetkeks iga kuu oli Lonni isegi iseseisvalt rahaliselt kindlustatud.

Ainus asi, mis praegu rahutuks teeb, on see, et ma ikka veel ei tea, kes ma olen. Kas olen gei, hetero või biseksuaalne? Olen üsna kindel, et ma pole viimane. Arvan, et saan teada, kes ma olen ja mis ma olen, kui armun. See annaks mulle kindlasti teada, kes ma olen. Tüdruk või kutt, mind ei huvita üldse. Ma tahan aga armastust leida. Minuga pole see veel juhtunud. Aga ma olen ikka veel kohutavalt noor.

LÕPP 

Postitatud 26. aprillil 2025