Kõik kolm poissi olid murdmaajooksuvõistkonna katseid oodanud. Josh ja Bryan polnud viimastel päevadel millestki muust rääkinud. Josh oli Bryanile kurtnud, et too pidi tema ja Ericuga sammu pidamiseks palju rohkem pingutama kui nemad, ja see oli sellepärast, et ta polnud jooksmises eriti hea.

„See pole tõsi. Sa oled suurepärane. Sa oled seal sama hea kui keegi teine. Oota lihtsalt.“ Bryan oli püüdnud teda julgustada, aga Josh oli mures ja kurb.

See oli päev, mida nad olid oodanud. Josh oli lõuna ajal närvis, mõeldes katsetele. Eric oli tema kõrval ja Bryan üle laua, nende tavapärane asetus. Cal istus tavaliselt Bryani kõrval ja nii sai Josh teda vaadata ja temaga väidelda, mis talle meeldis.

Ta rääkis Ericuga, kuid oli hajevil, sest Ericu silmad liikusid pidevalt, esmalt heites pilgu talle, siis temast mööda ja üle õla. Kolmandal korral, kui ta seda tegi, peatus Josh keset lauset ja küsis: „Mida sa vaatad?“

„Mark. Ära pööra ringi. Ta vaatab sind kogu aeg ja kui ma talle pilgu heidan, vaatab ta maha ja punastab. Kas see meenutab sulle kedagi?“

„Kuule, ma ei tee seda enam nii tihti! Mul läheb paremaks. Aga Mark vaatab mind? Oled sa kindel? Kuidas sa saad kindel olla? Ta on laua otsas ja me oleme siin all. Võib-olla ta vaatab sind? Eriti kui ta vaatab eemale, kui sa teda vaatad.“

„Ei. Ta vaatab sind. Tema pilk ei kohtu päris minu omaga, kui ma tema poole vaatan. See on suunatud sulle. Ma arvan, et sa meeldid talle. Ma saan aru, miks. Sa oled tõesti armas, tead.“

Josh punastas ja hakkas kohe ennast selle pärast vihkama. Ta oli seda viimasel ajal väga hästi kontrollinud. Aga siin ei saanud ta lihtsalt midagi parata.

„Isegi kui ta mind vaatab, ei tähenda see, et ma talle meeldin. Võib-olla mõtleb ta minult mingi abi palumisele ja ei tea päris täpselt, kuidas sellega toime tulla. Midagi sellist.“

„Ei, sa meeldid talle. Ma näen seda. Ma tean.“

„Kust sa tead?“

„Sest ta meenutab mulle mind ennast.“

„Mida sa mõtled? Ma ei meeldi sulle niimoodi.“

„Kust sa tead?“

„Noh, ma ei meeldi sulle. Sulle meeldib Bryan.“

„Tegelikult ma mõtlesingi seda, et ma vaatasin Bryanit niimoodi, nii et ma tean, mis tunne see on.“

„Kas see tähendab, et ta ei meeldi sulle enam niimoodi?“

Eric heitis pilgu Bryanile. Bryan rääkis Caliga tõsiselt ja keskendus täielikult nende vestlusele. „Ta meeldib mulle ikka veel väga, Josh. Aga mul pole enam seda armumist. Kui mul see oli, oli teda peaaegu valus näha ja siis oli valus, kui ta minema kõndis. Tunded olid tõeliselt intensiivsed. Tahtsin ka temaga kogu aeg koos olla ja siis kartsin oma tundeid, kui temaga koos olin. Nüüd ta meeldib mulle, aga ma tean teda, ta on mu sõber, me hängime koos ja see on lihtsalt teistmoodi.“

„Sa mõtled, et sa ei tahaks, ee, temaga asju teha?“

„Oh, muidugi, ma tahaksin väga. Aga ma ei usu, et ma olen temasse armunud.“

„See tundub mulle segane.“

„Sa pole ainus!“

Josh naeris. Siis ta küsis: „Aga kuidas on Markiga?“

„Kui sa ei taha teda julgustada, siis unusta see ära. See on tema probleem. Meil kõigil on see probleem ühel või teisel ajal. Las ta saab ise aru.“

Kohtunik vaatas üle prillide Bryani poole, ebamugavust tundva Bryani poole, kes kandis ülikonda, mis istus talle hästi, aga millega ta harjunud polnud. Tal oli kombeks kraest sikutada, et kaela ümber olevat lipsu lõdvemaks teha, kuni dr Warren pani rahustava käe ta käsivarrele ja peatas ta. Josh oli itsitanud. Nüüd seisis Josh lihtsalt kõrval ja jälgis.

„Ja te olete nõus kõigega, mida me just arutasime, ka nimevahetusega?“

„Jah, teie kõrgeausus.“ Bryani närvilisus oli tema häälest selgelt kuulda.

„Siis olgu korraldus tehtud. Sa oled nüüd seaduslikult Bryan Adams Warren ja dr Frederick Warreni seaduslik poeg. Palju õnne, poeg.“

Bryani näol olev naeratus valgustas kohtusaali. See polnud see reserveeritud, eksiteele sattunud naeratus, mida ta oli kandnud viimased paar nädalat. See oli naeratus, mida Josh armastas – särav ja elav, täis vallatust ja vihjav teadmisele, mida keegi teine ei teadnud. Sära oli tagasi. Pisarad silmi täitmas, ühines Josh kallistusega, mida tema isa ja Bryan kohtunikupingi ees nautisid.

Seal oli 42 poissi, kes olid vastavalt riietatud ja kuulasid treener McKinleyt. Ta selgitas, kuidas katse kulgeb.

„Meil on viie miili pikkune rada oranžide koonustega. Tagasi jõudes võetakse teil kõigil aega, nii et teate, kui kiiresti jooksite, ja seda teame meie ka. Ma ei taha, et keegi ennast liiga palju pingutaks. Kui te pole tänaseks päevaks treeninud ega valmistunud, siis tõenäoliselt pingutate üle ja kõnnite poolel teel tagasi ning võite lihase rebestada. Seega ärge pingutage. Kui te lõpuks katkestate, on kõik korras. Pidage meeles, et igaüks, kes tahab võistkonda kuuluda, saab seda teha. Kuid võistlustel osalevad ainult parimad ajad saavutanud poisid. Tänaste katsete tulemusi kasutatakse selleks, et määrata, kes esimesel võistlusel jookseb."

„Teie, kes olete siin uued, kuulake. Poisid, kes olid eelmisel aastal võistkonnas, on enamik neist tõeliselt head jooksjad. Nad loovad päris kiire tempo. Teil oleks kõige parem, kui te ei püüaks nendega sammu pidada. Jookske oma tempoga."

„Olgu, pidage meeles, et jälgige koonuseid ja püsige rajal. Kõik rivistage siia.“

Poisid kogunesid kõik stardijoonele. Treener Mac tõstis stardipüstoli ja tulistas. Toimus üldine trügimine ja tõuklemine, kuid umbes 20 jardi pärast olid poisid korrastatud ja liikusid koolist üsna hea tempoga eemale.

Josh, Bryan ja Eric jooksid kõrvuti karja keskel. Eelmise nädala alguses olid nad oma treeningjooksu iga päev kaheksa kilomeetrini suurendanud, seega ei muretsenud keegi neist, et nad lõpuks tagasi kõnnivad. Nad teadsid, et saavad distantsiga hakkama. Neid pani muretsema ainult tempo.

Kari jooksis tunduvalt kiiremini kui poiste treeningkiirus ja nad sundisid end nendega sammu pidama. Umbes poole miili pärast käskis Bryan teistel tempot aeglustada. Ta aeglustas ja teised jäid temaga kaasa. Neist möödus kiiresti mitu poissi, kes nende taga jooksid.

"Miks me aeglustame?" küsis Josh.

„Me ei saa nii kiiresti kogu distantsi joosta. Ma arvan, et kõigil on adrenaliini liiga palju. Kui nad kõik suudavad niimoodi joosta, on meil ees palju tööd, aga ma ei usu, et nad suudavad. Lähme umbes miili niimoodi ja vaatame, kuidas olukord siis välja näeb.“

Nad jätkasid aeglasemas tempos. See oli ikka veidi kiirem kui nende tavapärane treeningjooks, aga nad suutsid seda hoida ilma, et see neid häirinud oleks. Bryan arvas, et see võib olla tingitud nende endi adrenaliini abist.

Selleks ajaks, kui nad kolme miili märgist mööda läksid, olid nad mööda läinud märkimisväärsest hulgast mahajäänud poistest. Mõned olid lihtsalt peatunud ja seisid rajal raskelt hingeldades. Mõned olid lihtsalt palju aeglustanud ja sörkisid aeglaselt edasi. Bryan vaatas Joshi ja Ericut.

„Kuidas te end tunnete?“

„Mul on kõik korras,“ vastas Eric kiiresti. „Ma võiksin tempot veidi tõsta. Meil on ainult kaks miili veel minna.“

„Josh?“

„Ma pean vastu. Kui te tahate natuke pingutada, siis olen nõus.“

Bryan jälgis Joshi. Ta rassis nendega kaasa. Ta ei paistnud eriti vaevatud olevat, aga ei jooksnud ka nii kergelt kui tema või Eric. Aga see oli alati nii.

„Olgu, kiirendame natuke tempot.“

Bryan jooksis veidi kiiremini ja kaks ülejäänud jäid temaga kaasa. Nad hoidsid seda tempot kuni nelja miili märgini. Selleks ajaks olid nad möödunud veel mitmest poisist, kes olid aeglustanud või peatunud.

Nad nägid paremaid jooksjaid, viiest vanemast poisist koosnevat rühma, neist tunduvalt eespool. Selle esimese rühma ja nende vahel oli veel kaheksa või üheksa poissi.

„Mida teie arvate? Kas proovida veel mõnele poisile järele jõuda või lihtsalt sisse seada ja nii lõpetada?“ Bryani hingamine oli veidi raske, aga ta ei hingeldanud raskelt. Eric ka mitte. Josh hingas raskelt, ta nägu oli punane, aga ta suutis edasi liikuda. Nagu ikka.

„Püüame mõned kinni,“ hääletas Eric, kasutades nii vähe sõnu kui võimalik.

Bryan vaatas Joshi. Josh vaatas tagasi ja ei rääkinud. Siis hakkas ta kiiremini jooksma. Bryan naeratas Ericule ja siis sobitusid need kaks Joshi uue tempoga.

Finišijooneni jõudes õnnestus neil mööduda kuuest teisest jooksjast. Nad ületasid selle koos. Bryan ja Eric haarasid kohe Joshist kinni, kes oli pingutusest jõuetu, kuid naeratas.

Kui Josh murul istus ja toibus, vaatas ta, kuidas treener Mac taimeri juurde jalutas, mõnda aega üles kirjutas ja siis tema juurde kõndis. Ta kükitas Joshi kõrvale murule ja rääkis temaga vaikselt.

„See oli suurepärane pingutus ja ka tõeliselt korralik aeg. Teie kolm aitate meid sel aastal. Tavaliselt ei ole meil võistlustel palju esmakursuslasi, aga teie näitasite mulle midagi. Ma olen teie üle uhke. Sinu sõpradel on palju annet. Sul on ka annet ja sul on ka palju südant.“

„Aitäh, treener. Jah, ma tean, et nad on minust paremad. Pean treeningutel tõesti kõvasti tööd tegema, et nendega koos püsida, ja nad ei pinguta nii kõvasti kui mina.“

„Josh, ma jälgisin sind. Üks põhjus, miks sa nii kõvasti tööd teed, on see, et su vorm pole eriti hea. Me saame selle kallal töötada. Peame kohandama sinu sammu ja seda, kuidas sa oma käsi kasutad. Sa pole praegu eriti efektiivne. Ma saan sellega aidata. Ma saan selle sulle palju lihtsamaks teha. Mille kallal ma ei pea töötama, on su süda. See on sul juba olemas.“

Josh naeratas treenerile, silmis tänulikkus. „te saate mind aidata?“

„Kahtlemata, Josh. Ja sa oled selline tüüp, keda on lõbus treenida. Sa saad kiiresti palju paremaks ja sa tõesti hoolid. Ma hakkan seda nautima.“

„Kas te arvate, et me kolmekesi saame mõnel võistlusel joosta?“

„Jah. Ma olen selles üsna kindel. Jätka tööd. See ongi see asi. Ja homme hakkan ma sinuga töötama. Kuule, ma pean mõne teisega rääkima. Hoia end, Josh.“

Treener pilgutas talle silma, sasis ta higiseid juukseid ja kõndis minema. Eric vajus kohe tema kõrvale maha ja siis Bryan teisele poole.

„Mida ta ütles?“ küsis Eric.

„Ta ütles, et Bryan ja mina olime sees, aga sina polnud piisavalt hea.“

Ericu suu vajus lahti. „MIDA? Kuidas ta sai nii öelda! Me lõpetasime ju koos! Kuule, ma pean temaga rääkima! Ta ei saa nii teha!“ Eric hüppas püsti, hakkas minema kõndima, nägi siis Joshi ja Bryanit murul veeremas, kõhu ümbert kinni hoides, püüdes kõigest väest mitte naerma puhkeda. Ta peatus. „Te persevestid!“ ütles ta.

Siis ei suutnud nad end tagasi hoida. Nad möirgasid naerda. Teised tüübid pöördusid neid vaatama. Neid see ei huvitanud, nad lihtsalt naersid. Eric nägi vastikust tundev välja.

Josh ja Bryan käisid sel õhtul koos duši all ja Bryan tundis end pärast katsetel saavutatud edu vallatuna. Kolm päeva oli möödunud sellest, kui nad viimati lollitasid, ja Josh oli ka innukas .

Nüüd polnud enam seda kobamist ja kohmakust, mis oli kaasnenud nende esimese seiklusega. Lisaks polnud Josh enam sama inimene. Ta oli siis olnud innukas, kuid arglik ja tagasihoidlik. Nüüd oli ta endas kindel ega häbenenud küsida, mida tahtis, ja veenduda, et Bryan oleks sama rahul kui tema. Nad olid kaks õnnelikku, lõdvestunud poissi, kes end kuivatasid.

Kui nad oma toas tagasi olid, lamas Bryan voodil, Josh istus arvuti taga. Josh pööras ringi ja vaatas Bryanit. Ta irvitas. „Sa näed kohutavalt mugav välja.“

Bryan lamas voodil laiali, teismelise mugavuse kehastus. Tal oli isegi lõdvestunud naeratus näol. Ta nägi välja, nagu arvaks ta, et maailm kuulub talle.

„Olen küll, Josh. Ja ma olen õnnelik. Ma olen nüüd su vend. Sa tead seda? Noh, ma arvan, et tead. Ma justkui mäletaksin sind seal. Aga iga kord, kui ma sellele mõtlen, ei saa ma jätta head tunnet tundmata. Mulle meeldib seda öelda. Su vend. Ma loodan, et sa tunned end selle pärast sama hästi kui mina.“

„Sa tead, et ma armastan. Ma armastan sind, Bryan. Mitte ainult selle pärast, mida sa oled teinud, vaid sellepärast, et sa oled sina ise. Ma armastan sind.“

Bryan ei vastanud. Tema naeratus läks lihtsalt laiemaks.

Josh jätkas: „Aga ma tahan sinuga millestki rääkida.“

„Ma kuulan.“

„Olgu. Ma mõtlen asjadele palju. Ja isegi enne, kui me alles lapsendamist planeerisime, mõtlesin ma palju sellele, mida sa Ericule ütlesid. Bryan, sul oli väga loogiline jutt. Sa ilmselt ei mäleta. Sa ütlesid talle, miks sa ei arva, et sa peaksid temaga asju tegema, tead küll, seksi, kuigi ta sulle meeldis ja sa tahtsid seda teha. See, mida sa ütlesid, oli tõesti tark.”

„Sa ütlesid, et seks võib takistada suhet, mida sa temaga luua tahad. Sa ütlesid, et sa tahad olla tema sõber, tundma õppida teda ja kes ta on ning siis, kui asjad selles suunas arenevad ja te mõlemad tunnete sama, siis võib-olla seks võiks olla seotud, võib-olla mitte, aga te oleksite võrdsetel alustel ja seks ei oleks suhte põhiline osa.“

„Jah, tegelikult ma olin natuke mures. Ta ütles, et on minusse armunud, ja tema hääletoonist kõlas, nagu tal oleks halb olla. Mulle meeldib seks. Mulle meeldib see väga. Mulle meeldib see sinuga. Ma tean, mis tunne see on, ja mõte seda Ericuga teha, kui ta nii tundis, oli hirmutav. Ma tõesti arvasin, et ta võib haiget saada, kui ta mulle nii palju ei meeldi kui mina talle, ja nulle ta ei meeldinud nii väga, sel viisil.“

„Noh, mingil põhjusel olid sa väga tark ja see, mida sa ütlesid, kõlas õigesti. Ja ma olen selle üle mõelnud. Me oleme nüüd vennad. Meil on nüüd suurepärane suhe. Ma ei taha, et midagi meie vahele tuleks. Ma arvan, et seks võiks seda teha. See on nii oluline. On nii lihtne, et keegi oma tundeid haavaks. Oletame, et me jätkame seksi ja ma olen sinusse meeletult armunud, aga sina oled seksi armunud ja siis hakkab Julie sinuga flirtima. Näed siin riski?“

„Miks sa Juliet mainisid?“

„Sest ma olen näinud, kuidas sa teda vaatad. Ma näen kõike, sa tead seda.“

„Seega sa ütled, et sa ei taha enam seksida? Sest ma pean sulle ütlema. Mulle meeldib seks, mis meil on; see meeldib mulle väga.”

„Minule ka. Mulle ka väga meeldib. Ja ma ei arva, et see praegu probleem on. Ma lihtsalt arvan, et see võib probleemiks saada. Ja ma ei taha, et see juhtuks, rohkem kui ma tahan seksida. Sa andsid Ericule hüpoteetilise valiku. Seks või sõprus sinuga. Ma tahan, et sa mõtleksid sama asja peale. Mis siis, kui me jätkame seksiga ja meie suhe kannatab selle all? Me oleme alles 14. Me muutume järgmise nelja aasta jooksul palju. Aga me jääme ikkagi vendadeks. Ma tahan, et see oleks kõige tähtsam, mitte seks.”

Bryan oli mõnda aega vait ja mõtles. Siis ta ütles: „Josh, ma tõesti armastan seksi. Ma tõesti armastan sind ka ja palju rohkem kui seksi. Ma arvan, et ma saan seksi kuskilt mujalt. Tegelikult arvan, et selles vanuses peaksime me otsima seda, saama seda kuskilt väljaspool kodu. „Ma ei taha teha midagi, mida sina ei taha, sa tead seda.“

„Ja ma ei taha sind sundida seda valikut tegema, meie suhte või seksi osas. Aga ma tunnen, et isegi kui ma ei palu sul seda valikut teha, sunnib meie suhte olemus meid valiku tegema. Kui me jätkame koos seksimist, on meil üks ja teistsugune suhe. See on põnev ja seksikas ja erutav ja keeruline. Kui me ei jätka, arvan, et meie tunded teineteise vastu võivad süveneda ja põhjalikumaks muutuda. Ma ei tea, miks ma nii tunnen, ma ei tea sellest asjast rohkem kui sina, aga minu sisimas tundub see lihtsalt nii. Suhte rajamine sellele, mida me teineteise vastu tunneme, meie usaldusele, meie vastastikusele imetlusele tundub parem kui seksiga asjade sassi ajamine.

„Olen mõelnud sellele, mis meid ees ootab. Järgmise paari aasta jooksul näeme mõlemad inimesi, kelle vastu me tunneme külgetõmmet. Kõik teised näevad ka ja hakkavad kohtamas käima. Meiegi tahame. Mis juhtub, kui sa hakkad Julie'ga kohtamas käima ja ma muutun armukadedaks? Või hakkad Ericu vastu külgetõmmet tundma? Ütleme, et sa suudled Juliega või Ericuga, tunned, et keegi neist on armukade, ja tahad sellest rääkida. Aga sa ei saa minuga, sest sa tead, et ma olen armukade. Seega räägid sa kellegi teisega. Näed, me pole juba nii lähedased kui olime. Ja ma teaksin, et sa suudled Juliega või Ericuga, seda ma näeksin teie mõlema käitumisest, ja armukadedus sööks mind elusalt ära. Ma ei usu, et me saame seda vältida, kui me ei käi kohtamas, ei suhtle teiste inimestega. Ja me oleme 14. Me tahame neid asju teha. Me pole piisavalt vanad, et teineteisele niimoodi pühenduda. Ja me ei tea, kuidas me end järgmisel aastal või isegi järgmisel nädalal tunneme.“

„Sa oled selle üle tõsiselt mõelnud, eks?“

„Jah, palju. Sest mulle meeldib ka seks ja ma ei taha tegelikult lõpetada. Ma lihtsalt arvan, et me peame seda tegema.“

Bryan pani käe silmadele, asendisse, milles ta oli varem mõelnud. Ta mõtiskles oma tunnete üle Joshi vastu. Seda tehes taipas ta, et oli temasse sügavalt armunud, kuid need tunded polnud täielikult seksuaalsed. Ta armastas Joshi iseloomu, sihikindlust, lahkust, intelligentsust, huumorit, kõike tema juures, isegi tema ebakindlat punastamist, ja talle meeldis eriti see, kuidas nad omavahel suhtlesid, aga kui ta mõtted olid sellel, mis talle tema juures meeldis, siis seks ei kuulunud sellesse. Talle meeldis Joshiga jännata, talle meeldis nendevaheline seksuaalse intiimsuse tunne, aga see oli hoopis teistsugune tunne kui see tugev side, mis neil oli tekkinud. Tema armastus Joshiga jännata kasvas pigem imelistest tunnetest, mida see talle tema enda kehas tekitas. Ja ta mõistis, et see polnud küps armastus. Selline armastus tähendaks, et ta oli rohkem huvitatud Joshi hea enesetunde tekitamisest kui nende tunnete saamisest endale. Ja see polnud nii. Ta lihtsalt ei armastanud Joshi niimoodi. Ta ei teadnud, kas ehk kunagi armastab ta seda või kas 14-aastased üldse kedagi niimoodi armastavad. Ta lihtsalt teadis, et armastus, mida ta Joshi vastu tundis, ja tunded, mis tal temaga seksimise suhtes olid, olid erinevad.

Aga ta armastas seksi.

Ta mõtles sellele kõigele ja tõusis siis voodil istukile. „Noh, kuidas oleks kompromissiga? Me lõpetame selle tegemise millal iganes tahame ja hoopis vähendame seda, et jääda ühendusse, jääda eriti lähedaseks, olla teineteisega intiimne. Ja kui kumbki meist tunneb, et seks hakkab meie suhet segama või tahab mingil muul põhjusel lõpetada, siis me räägime sellest ausalt ja otsustame, mida teha, ja kui see tähendab selle täielikku lõpetamist, siis me teeme seda. Või kui me mõlemad teineteisesse sel viisil armume, saame ka sellega otsustada, mida teha. Aga praegu, toetuseks kõigele sinu ülemõtlemisele , mida sa alati teed, piirame seksi kunstlikult.“

Josh võttis padja ja lõi sellega venda, näol lai irve. „Mis see siis on, Bryani kompromiss?“

„Võib-olla. Kuidas see kõlab?“

„Mida tähendab „vähendame seda“?“

„Ma ei tea.“ Bryan näis hetkeks sügavalt mõtliku olevat. „Kuidas oleks, näiteks, kord nädalas.“

„Ma ei usu, et sa mind tõsiselt võtad.“

„Ma pean läbirääkimisi. Kord iga kahe nädala tagant?“

„Ma pole veel öelnud, et olen nõus.“

„See on hea läbirääkimistrikk, Josh. Annab sulle eelise. Aga mul on laual kaks pakkumist. Sinu kord.“

„Olgu. Ainult sellepärast, et ma olen nõrk. Ja sama kiimas kui sina ja ei näe silmapiiril palju, mis aitaks. Teeme seda kord kuus.“

„Tehtud. Kuna me otsustasime selle sekund tagasi, algab kuu sekund tagasi. Niisiis, tahad lollitada?“

Josh võttis padja uuesti üles, aga selle asemel, et see maha visata, kargas ta hoopis talle kallale ja lõpuks pidi dr Warren trepist üles tulema ja neid vaigistama.

Oli reede ja murdmaajooksu võistlused ei alanud veel kolme nädala pärast. Kõik olid lõunal ja Eric rääkis nädalavahetusest.

„Peaksime täna pärast kooli ilmselt jooksma ja ma mõtlesin, et teie peaksite ööseks jääma. Me võiksime joosta, siis õhtust süüa ja siis kinno minna. Kuidas see kõlab?“

Bryan heitis pilgu Joshile ja ütles siis: „Kõlab suurepäraselt. Kas sa tahad midagi erilist näha?“

„Jah, praegu on väljas kolm või neli filmi, mida ma tahan näha. Me võime ajalehest aegu vaadata ja ühe valida. Kas see sobib sulle, Josh?“

Josh justkui unistas. Tema mõtted olid mujal. Ta hammustas alumist huult, mis oli märk närvilisusest, mida ta üritas peatada.

„Josh?“

Josh vaatas Ericule otsa ja ütles siis: „Ma mõtlen. Ma teen midagi. Oota. Ma loodan, et see toimib.“

Ta pöördus ja vaatas Cali, kes istus tema vastas ja oli Juliega vestluses.

„Hei, Cal, kas sa tahad täna õhtul kinno minna? Oma Võluva Printsiga? Ja mõne teise inimesega.“

„Mh? Sa kutsud mind kinno?“ Cali näol oli üllatunud ilme, mis kadus kiiresti ta naeratuse taha. Tema silmadesse ilmus teadlikkus ja midagi, mida ta päris hästi välja ei näinud; Josh arvas, et ta nägi välja nii rahulolu kui ka ootusärevust.

„Jah, olen küll. Kas tahad minna?“

„Muidugi. See oleks tore.“

„Ja Julie, kas sina tahad minna Bryani kaaslaseks? Ta on liiga kartlik ja häbelik ja hirmunud ja ebaküps, et sind ise kutsuda, aga ma olen kindel, et ta tahaks sinuga minna.“

Julie nägi üllatunud välja, seejärel heitis pilgu Bryanile, kes nägi välja jahmunud. Ta punastas ja ütles tagasihoidlikult: „Noh, võib-olla, kui ta ise mind kutsuks.“

Eric nägi välja hämmeldunud. Josh vaatas teda ja pilgutas silma. Siis ta tõusis püsti ja kõndis laua teise otsa. Ta kükitas mõneks sekundiks, siis tõusis püsti ja kõndis tagasi teiste juurde ning võttis oma tooli.

„Olgu, Mark tahab tulla, seega meid on kuus. Olen kindel, et saame kellegi meid sõidutama, arvestades, et kaasatud on üheksa lapsevanemat. Mina helistan pärast kooli kõigile ja korraldan kõik. Kui te igaüks oma telefoninumbri üles kirjutate ja mulle annate, on see lihtsam. Ee, Bryan? Kas sa tahad kelleltki midagi küsida?“

Eric nägi välja selgelt närviline. Ta haaras Joshil käest ja tõmbas ta üles. „Me peame rääkima,“ pomises ta.

Kohvikust väljas, ilma et keegi teda kuuldaks, ütles ta murelikult: „Ma ei ole väljas, Josh! Kuidas sa saad poissi minuga kohtingule kutsuda? Sa ei tohi seda teha!“

Josh ei vabandanud karvavõrdki. „Rahune maha. Ma ei teinud seda. Ma ei teeks sulle seda. Ma ütlesin talle, et sa oled liiga häbelik, et tüdrukuga minna, aga me tahtsime paarisarvulist hulka lapsi ja sa mainisid, et kutsusid ta. Ma ütlesin Markile, et tean, et sa oled liiga häbelik, et temalt küsida, kui meie teised kohtingule läheme, ja et sa muretsed selle pärast, kuidas see välja näeks, kui sa teda kutsuksid. Ma ütlesin talle, et sa kõhkled ja ma lihtsalt muutusin kannatamatuks. Ta oli rõõmus, kui ma ütlesin, et sa tahaksid, et ta meiega tuleks. Ta naeratas laialt ja punastas. Ma pole nii kindel, et ta silmad olid minu poole suunatud, nagu sa arvasid.“

Nüüd oli Ericu kord punastada.

Kohtinguks valmistudes irvitas Bryan pidevalt. Ta ei suutnud lõpetada. Lõpuks oli Joshil sellest kõrini.

„Olgu, mis siin nii paganama naljakas on.“

„Sina oled.“

„Mina olen? Mis su rumalal irvel minuga pistmist on?“

„Ma lihtsalt imestan, see on kõik. Nägin täna midagi, mida ma poleks arvanud, et näen väga-väga pikka aega, kui üldse. Nägin sind täna kohvikus juhtimist enda kätte võtmas. Nägin, kuidas sa oma peas midagi planeerisid, mis hõlmas mitmeid erinevaid inimesi, mõnda neist sa isegi väga hästi ei tunne, ja siis sa läksid edasi, ilma igasuguse kõhkluseta, ilma igasuguse reservatsioonita, ja lihtsalt korraldasid esimese kohtingu, esimese kohtingu, kuuele erinevale inimesele. Ja said selle toimima. Tunnen end natuke nagu dr Frankenstein. Ma arvan, et lõin koletise. Aga see, mille üle ma tegelikult irvitan, oled sina. Ma mõtlen poisile kaubanduskeskuses mitte nii kaua aega tagasi, kes kartis nii väga, et ta tabati mind vaatamas, lihtsalt vaatamas, et ta jookseb minema enne, kui ma isegi maha istusin, et temaga rääkida. Siis nägin täna poissi, kes võttis enda ja viie teise inimese eest vastutuse, nagu oleks ta selleks sündinud. See, mida ma täna nägin, oli Joshi täielik ja terviklik areng.“

Josh lõpetas juuste harjamise. Ta mõtles Bryani öeldu üle ja vastas siis. „Kui see on tõsi, siis sa tead, miks, eks? See poleks kuidagi saanud juhtuda, kui...“

Bryan katkestas ta, nägu veidi punasem kui varem. „Kuule, lõpeta jutuajamine; liigu edasi, eks? Me jääme hiljaks.“

Dr. Warren oli sunnitud Joshile ja Bryanile ning nende kohtingukaaslastele autoveoteenust pakkuma ning Ericu ema pidi teda ja Marki sõidutama. Josh väljus Cali maja juures autost, tundes end närviliselt, aga hästi, läks ukse juurde ja koputas. Ta kutsuti sisse, tutvustati tüdruku vanematele ja seejärel viis ta tema tagasi autosse. Tal oli kogu aeg peas igasuguseid küsimusi: mida tüdruku vanemad temast arvasid, mida tüdruku ema neile ütleks, kas ta peaks tal käest kinni võtma, et auto juurde tagasi kõndida, kas ta peaks ta esiistmele istuma panema või soovitama tal tagaistmele istuda? Kui nad auto juurde jõudsid, oli Bryan esiistmele istunud, nii et vähemalt see küsimus oli vastatud.

Kui Bryan Julie auto juurde tagasi saatis, kerkis probleem uuesti üles, aga Julie lahendas selle ise, avades tagaukse, istudes autosse ja öeldes Bryanile, et taga on neile kõigile piisavalt ruumi.

Ruumi oli küll, aga loomulikult olid nad kõik niimoodi kokku pressitud. Kellelgi ei paistnud selle vastu midagi olevat.

Nad kohtusid Ericu ja Markiga kino ees. Mark tundus vähem häbelik kui koolis ja oli tegelikult üsna elevil, et sai teiste lastega koos olla. Eric, kes tavaliselt oli üks kõige vähem häbelikke lapsi planeedil, oli see, kes tundus kõhklev ja reserveeritud.

Joshil oli kinos filmi vaadates sama ebakindluse tunne, mis tal oli olnud enne Cali pealevõtmist. Kas ta peaks panema käe ümber tüdruku? Kas ta peaks sirutama tüdruku käe järele ja hoidma seda? Aga kui ta põlv puudutaks tema oma?

Nad kõik kõndisid kinost üle tee asuvasse kohvikusse. Nad tellisid magustoite, sõid neid ja vestlesid, oodates Ericu ema ja dr Warrenit. Ja siis, lõpuks, sõidutati nad kõik koju.

Julie maja oli esimene peatus. Bryan kõndis temaga ukse juurde. Josh vaatas lummatult pealt. Isegi Cal oli rääkimise lõpetanud ja vaatas pealt.

Bryan oli üllatunud, et tal polnud ebamugav. Seda ta ju ootaski, kui sellele eelnevalt mõelda. Aga ta oli koos Julie'ga, kes oli terve õhtu pingutanud, et näidata talle, et ta meeldib talle, et Julie oli armas ja et ta tundis end olukorda väga hästi kontrolli all hoidvat. Uksel peatus tüdruk ja pöördus tema poole. Nad olid teineteisest vaid mõne sentimeetri kaugusel ja vaatasid teineteisele otsa. Bryanil oli maailma kõige loomulikum asi panna käed tüdruku õlgadele, kummarduda ja anda talle lühike, pehme suudlus. Tüdruk suudles teda vastu. Siis ütles ta head ööd ja kõndis tagasi auto juurde.

Josh ja Cal olid kogu asja näinud. Mõlemad teadsid nüüd põhireegleid ja nii olid nad Cali ukse taha jõudes mõlemad valmis. Välja arvatud see, et Josh oli erinevalt Bryanist närviline. Sellegipoolest oli tal eeskuju, mida järgida, ja Cal oli ilmselgelt üsna innukas.

Josh suudles teda. Kauem kui Bryan oli Juliet suudelnud. Autosse tagasi ronides ootas teda ees Bryani tohutu naeratus. Ta püüdis tõsist nägu hoida, aga ei suutnud end tagasi hoida. Ta naeratas vastu ja poisid viskasid teineteisele viit.

Öösel voodis lebades polnud kumbki poiss magamajäämiseks valmis. Kuigi nad olid juba õhtust rääkinud, ei suutnud nad kuidagi lõpetada. Seni olid nad arutanud vaid õhtu üksikasju. Eric tundus Marki suhtes soojemaks muutuvat ja kohvikusse jõudes oli ta vähem kinnine, vähem mures selle pärast, kuidas õhtu välja näeb. Josh oli Bryanile öelnud, et tema arvates on nad armas paar ja sellest võib midagi välja kasvada, samas kui Bryan oli vastanud, et Mark käitus veidi ebaküpselt ja seega ei pruugi Ericu jaoks sobida. Nad olid arutanud tüdrukute reaktsioone filmis toimuvale. Nad olid rääkinud paljust juhtunust, kuid olulistest asjadest polnud sõnagi rääkinud.

Lõpuks Josh tegi seda. Ta keeras end külili ja vaatas Bryanit. Uudishimu oli temast võimust võtnud. „Noh, mida sa Juliest arvad?“

„Mida mina temast arvan?“

„Jah.“

„Ma ei tea, mida sa mõtled. Ta on tore, ta on tõesti ilus. Ta saab ainult A-sid. Tema ema tundus tore. Tundub, et ma meeldin talle. Mida sa siin küsid?“

„AARRRGGGGGG! Sa tead, mida ma mõtlen. Lõpeta ümber palava pudru keerutamine. Räägi minuga!“

„Oh, sa tahad teada, mida ma temast arvan?“

„Jah. Nagu sa ei teaks.“

„Noh, Josh, kas see pole mitte natuke privaatne. Mida sa Calist arvad?“

„Millal meil hakkasid omavahel privaatsed asjad olema? Ma võin sulle täpselt öelda, mida ma Calist arvan. Ja ma ootan, et sa vastaksid samaga!“

„Noh siis? Kuidas sa end tunned?“

Josh ei vastanud hetkeks. See, kuidas ta end tundis, polnudki nii lihtne. Ja ta tahtis tõesti, et Bryan läheks esimesena. Bryan oli alati temast enesekindlam. Tema oli see, kes peaks esimesena minema.

„Sina räägi mulle kõigepealt.“

Bryan kuulis Joshi hääles ebakindlust ega kõhelnud. „Olgu, teen seda. Ta meeldib mulle. Ta on tore ja mina meeldin talle. Ta on lõbus ja naljakas ning me saame hästi läbi. Ja kui ma teda suudlesin, siis tead neid sädemeid, millest sa pidevalt loed? Neid polnud. Sa ju tead, et sa näed lugudes, kuidas mees saab oma esimese suudluse, kuidas tal nii tihti kõvaks läheb? Seda ei juhtunud. Mulle meeldis suudlus. Mulle meeldib Julie. Võib-olla kõik see muu tuleb hiljem.“

Josh seedis seda ja teadis, et nüüd on tema kord.

„Mulle meeldib ka Cal. Täna õhtul oli kõik hoopis teistmoodi kui koolis. Seal tundub, nagu me kogu aeg võistleksime. See teeb meid kuidagi lähedasemaks. Palju lähedasemaks kui ma olen ühegi teise tüdrukuga. Täna õhtul polnud see üldse selline. Ta ei olnud võistlushimuline. Ta ei püüdnud mind milleski võita. Ta püüdis minuga koos olla, nagu võrdne.“

Ta peatus ja peatus piisavalt kaua, et Bryan pidi teda jätkama utsitama.

„Õppisin täna õhtul midagi, Bryan. Sain teada, et ma saan temaga intellektuaalselt paremini läbi kui füüsiliselt või emotsionaalselt. Ta on tore ja kõik see, aga tema suudlemine tundus kuidagi vale. Ma ei arva, et oleks pidanud, aga nii see oli. Kas minuga on midagi valesti?“

„Ei, sinuga pole midagi valesti. Sa oled noor ja võib-olla pole tema sinu jaoks õige inimene. Või äkki ta on ja sa pead temaga lihtsalt rohkem aega veetma. Kas sa ei tahtnudki seda teha sellepärast? Et õppida tundma teda, ennast ja kohtingutel käimist ja kõike, mis sellega kaasneb?“

„Jah, tahtsin küll. Ma olen lihtsalt üllatunud, et ma ei tundnud rohkem kui tundsin. Ma arvasin, et tunnen.“

„Võib-olla sa ei tunnegi seda temaga koos olles kunagi. Võib-olla pole ta sinu jaoks õige inimene mingil moel, välja arvatud intellektuaalselt. Aga sa leiad kindlasti kellegi, kes on õige. See ongi kohtingute mõte. Me pole oma vanuses veel niikuinii valmis armuma.“

Josh mõtles selle üle ja nägi, et Bryanil oli õigus. Ta ei muretsenud selle pärast. Tal oli veel pikk tee minna. Ja siis tal tekkis mõte.

„Tead, mul on juba maailma parim sõber. Ja peale selle tunnen sind puudutades ja suudeldes rohkem kui Caliga. Nii et kui see temaga ei toimi, on mul sisseehitatud varu.“

Bryan irvitas, haigutas, siis pööras end ümber ja surus end Joshi vastu. Ta haaras Joshi käest ja tõmbas selle üle rinna, sidudes nad kokku. Ta ütles uniselt: „Sõbrad igaveseks, jah? Ma arvan, et ma suudaksin sellega elada. Ja kes teab, võib-olla isegi enam.“

Josh naeratas. Toas oli pime ja Bryanil oli niikuinii selg tema poole, nii et ta ei näinud Joshi punastamist.