Eric peatus neid nähes äkitselt ja kummardus kohe toast välja. Bryan, kelle nägu oli ukse poole, nägi teda. „Oh sa poiss,“ ütles ta suudlust katkestades.

„Mida?“

„Eric. Ta just nägi meid ja hüppas siis tagasi esikusse.“

Josh sattus äkki paanikasse. „Oh jumal! Mida me teeme?“

Ka Bryan oli vapustatud, kuid suutis vastata. „Me räägime Ericuga. Ma ei tea, mida ta mõtleb või tunneb. Me peame temaga rääkima.“

Bryan ronis voodist maha ja läks Ericut otsima. Ta leidis ta vannitoast peeglisse vaatamas.

„Olgu, vaatan lihtsalt oma nägu. Kas oled filmiks valmis?“

„Eric, ma tean, et sa nägid meid. Ma nägin sind meid vaatamas. Mul on tõesti kahju. Me poleks tohtinud seda teha. Me peame sellest rääkima. Kas sa saaksid magamistuppa tagasi tulla, et Josh saaks ka sellest rääkida? Kas me saaksime rääkida?“

Eric vaatas Bryanit hetkeks, näol kummaline ilme, mida Bryan ei osanud tõlgendada, siis noogutas ja järgnes Bryanile tagasi Joshi tuppa.

Kui nad sisse astusid, istus Josh voodil, nähes välja väike ja hirmunud. Ta vaatas Ericule otsa ja langetas siis kohe pilgu.

Ka Eric ei paistnud midagi öelda tahtvat, seega otsustas Bryan, et peab initsiatiivi haarama. Ta tundis end ebakindlalt. Ta ei teadnud, milline on Ericu reaktsioon sellele, mida ta oli näinud, kuid teadis, et võib neile terve maailma pahandust tekitada, seega oli põhjust muretsemiseks. Ta nägi, kui mures Josh oli. Ta võis vaid ette kujutada, kuidas ta võis mõelda, et see uus maailm, mida ta oli endale ehitama hakanud, võib nüüd nii äkki talle peale variseda. Aga ta ei arvanud, et Eric seda teeks. Ta oli juba Ericuga haavatavas olukorras olnud ja midagi halba polnud juhtunud.

„Eric, kas sa saaksid voodile istuda? Nii saame kõik paremini rääkida. Palun?“

Eric vaatas teda, siis Joshi, kes tundus ikka veel endasse tõmbunud olevat ja nägi tegelikult välja väiksem kui enne. Eric ronis voodile ja nihkus siis voodi keskele, näoga peatsi poole. Josh istus kaugemas nurgas, kus Bryan oli olnud, kui Josh teda suudelnud oli. Bryan ronis ka voodile ja istus nii, et nad kolm moodustasid kolmnurga, näoga teineteise poole.

Ta vaatas Ericut. Ja oli hämmeldunud. Ta oli oodanud, et Eric on vihane, vastikust täis, üllatunud, ettevaatlik või, noh, midagi muud peale selle, mida ta nägi. Pigem nägi Eric kurb välja.

Bryan ei teadnud, kuidas alustada, aga teadis, et peab. „Eric, palun veelkord vabandust. See oli rumal ja ma olen kindel, et see tekitas sinus ebamugavust. Ma arvan, et pean sulle meist rääkima, see on ainus asi, mida ma teha saan. Me meeldime teineteisele väga. Oleme teineteisesse kiindunud. Josh on väga lahke ja päästis mu, kui ma seda tõesti vajasin, ja ta on kõige armsam poiss, keda ma tean, ja ma meeldin talle, ja noh, me mõlemad just saime teada, et tunneme teineteise vastu külgetõmmet. Oleme nüüd nädal aega koos elanud ja meie tunded on veidi tugevamaks muutunud. Hakkasime paar päeva tagasi teineteisele head ööd soovides musi andma ja tahtsime seda teha enne, kui sa tuppa tagasi tuled. Mul on tõesti kahju, et sa seda nägid, sest see peab sind tõeliselt end naljakalt tundma panema.“

Eric jälgis teda rääkimise ajal tähelepanelikult, aga kui Bryan peatus, langetas ta pilgu. Ta ei öelnud midagi.

„Josh, kas sa tahad Ericule midagi rääkida? Midagi öelda?“

Josh vaatas üles. Ta nägi hirmunud välja ja tal polnud enam seda sära, mida ta oli viimased kaks päeva kandnud. Ta nägi tuim välja ja raputas lihtsalt Bryanile eitavalt pead.

Bryan ootas, aga kumbki poiss ei rääkinud.

„Eric, kas sa saaksid mulle öelda, mida sa tunned? Ma vihkan seda, et me sind ebamugavalt tundma panime. Ma tahan, et me kõik oleksime sõbrad. Mida sa mõtled? Me peame sellest rääkima.“

Eric ei olnud häbelik poiss. Ta sorteeris oma tundeid, oma reaktsiooni. Ta oli šokeeritud, nähes neid suudlemas, ja oli mõelnud, mida see tähendab. Ja ta oli muutunud peaaegu meeleheitlikuks.

Lõpuks ta rääkis. „Ma ei ole vihane ega midagi. Aga ma ei tunne end mugavalt sulle oma tunnetest rääkides.“

„Eric, ma tahaksin teada, aga ma arvan, et Josh peab teadma. Me tahame sinuga sõbrad olla. Sõbrad saavad üksteist usaldada. Ma tean, et ma võin sind usaldada. Sa tõestasid seda mulle. Kas sa saad mind usaldada? Meid? Kui see, mida me tegime, mida sa nägid, sind tõesti häiris, siis sa ei istuks siin meiega. Sa oleksid riidesse pannud ja öelnud, et tahad koju minna. See ütleb mulle midagi. Aga kui sa saad meiega rääkida, on parem. Miks sa ei saa sellest rääkida?“

Eric oli vait, kogudes oma mõtteid. Lõpuks ta ohkas. „Sul on õigus, kõik taandub usaldusele, eks? See on raske. Me kõik tahame, et kõik meid armastaksid. Me kõik vajame sõpru. Ometi on meil kõigil asju varjata. Asju, mille kohta me arvame, et kui keegi neist teab, siis me neile ei meeldi. Sa tahtsid minuga sõber olla, aga sa varjasid seda, mida sa Joshi vastu tundsid. Tema varjas seda ka. Sa rääkisid mulle ainult sellepärast, et ma sain teada. Sa ei arvanud, et sa mulle meeldid, kui ma teada saan. Aga nüüd palud sa mul sulle rääkida asju, mida ma tahan varjata. Ma tahan teie mõlemaga sõber olla. Te meeldite mulle. Mulle meeldis teiega pärastlõunat ja õhtut veeta. See on parim aeg, mis mul on olnud peaaegu igaviku jooksul. Me olime kõik koos, kõik sõbrad, parimad sõbrad, ja mul pole seda kunagi olnud.”

„Aga kui sa suudlesid, tundsin end järsku kõrvalejäetuna. Järsku ei arvanud ma, et me kõik saame olla sõbrad, sest tundus, et teie kaks olete alati lähedasemad ja mina olen sellest väljas. Täpselt nagu alati.”

„Ma ei tea, miks, aga minuga on nii. Ma pole kunagi see parim sõber, isegi mitte see tõeliselt lähedane sõber. Ma tahan seda nii väga ja ma mõtlesin, et täna, teiega koos olles, võiksin ehk lõpuks ometi see olla. Ma mõtlesin, et ehk me kolmekesi võiksime olla parimad sõbrad. Ja siis ma nägin, et me ei saa olla. Mitte võrdsetena.”

„Seda sulle rääkides kõlan ma nõrgana ja abivajajana ning nagu väike laps, kes tahab teiste väikeste lastega mängida, üldse mitte selline inimene, nagu ma püüan olla. Ma ei tahtnud, et sa teaksid, et ma olen selline, et ma vajan sõpru ja kui väga see haiget teeb, et mul pole tegelikult ühtegi lähedast.“

Tema hääles oli kurbust, aga ka veidi hirmu. Ta vaatas Bryani poole ja Bryan nägi tema näol hirmu, hirmu, et ta oli end liiga palju avanud. Ta jättis alati mulje väga enesekindlast ja avatud poisist. Tal oli raske tunnistada, et ta polnud kaugeltki nii enesekindel, kui ta paistis. Ta kooris oma fassaadi maha.

Josh oli Ericut jälginud ja kui ta rääkis ja Josh kuulas, oli tema silmadesse elu tagasi tulnud.

„Sind ei häirinud, et me suudlesime? See ei häirinud sind üldse?“

Esimest korda pärast voodisse jõudmist naeratas Eric: „Ei, Josh, see ei häirinud mind üldse. Mu esimene mõte oli, et see on armas. Siis ma taipasin, mida see minu jaoks tähendab.“

Josh tundis, nagu oleks tema õlgadelt koorem langenud. Ta ajas end sirgemaks. „Aga Eric, me kõik võime olla väga lähedased sõbrad. See ei tähenda, et sind millestki välja jäetaks. Noh, võib-olla suudlemisest, aga mitte millestki muust. Ma arvasin, et sul võib olla vastik, et me teineteist suudlesime. Ma arvasin, et sa arvad, et me oleme geid, ja räägid seda kõigile koolis. Ma arvasin, et sa ei tahaks meiega midagi pistmist teha.“

Eric nägi välja šokeeritud. „Josh, ma ei teeks seda, ei räägiks kellelegi!“

„Sa ei arvanud, et me oleme geid?“

„Tegelikult ma isegi ei mõelnud sellele. Olin rohkem mures, et see, mida ma terve õhtu lootsin, ei juhtu. Ma nägin sind suudlemas ja arvasin, et mind jäetakse jälle välja. Miks, kas sa oled gei?“

Josh nägi ehmunud välja ja vastamise asemel pööras end ringi ning vaatas Bryani poole. Bryan vastas küsimusele omal moel.

„Mida sa arvaks, kui ma vastaksin jaatavalt? Kas sa tahaksid ikka veel sõbrad olla?

„Ausalt? Jah. See ei häiriks mind. Mind ei huvita. Ma tean, kes sa oled, Bryan, ja ma õpin sind tundma, Josh, ja te olete mõlemad toredad poisid. Mu vanemad on mulle palju rääkinud inimeste hindamisest selle järgi, mida sa nende kohta tegelikult tead, ja mitte kedagi stereotüüpidena luua. Sa oled selline tüüp, kes mulle meeldib, tark ja naljakas, aga mitte macho ja karm ja räägid seksist ja kakluste otsimisest ja tõestamisest, et oled kellestki teisest parem, nagu paljud meievanused tüübid teevad. Aga kas see, et sa minult küsid, tähendab, et sa oled gei?“

Bryan vaatas Joshi, kes ei vaadanud talle silma. Ta pöördus tagasi Ericu poole. „Oleme sellest rääkinud. Me oleme mõlemad 14-aastased, nagu sina. Me pole kindlad. Me meeldime teineteisele väga. Meil mõlemal on tüdrukute vastu mingisugune huvi, aga me pole nendega midagi teinud. Me pole kindlad, kas oleme geid, me lihtsalt ei tea. Võib-olla oleme, võib-olla mitte. Võiksime olla, kui me vaid arvestaksime sellega, mida me teineteise vastu tunneme. Aga arvestada on palju enamat. Me ei tea. Me pole kindlad, me oleme alles noored. Kumbki meist ei tea. Kumbki meist ei muretse selle pärast ka.”

Eric vahetas pilke nende vahel. Nad kõik olid siis vait, lihtsalt vaatasid teineteisele otsa. Eric vaatas esmalt Bryanit, siis Joshi ja siis tagasi Bryanit. Kui ta lõpuks rääkis, oli tema hääl kindel, mitte enam kurb, mitte enam kõhklev. „Tead, mulle meeldib see. Me räägime päris asjadest, asjadest, mis on olulised. Me ei varja midagi. Me oleme teineteise vastu ausad. Me saame teada asju, mida me meie kohta lihtsalt ei räägi. Tundub, et ma varjan asju terve päeva, iga päev. Aga mitte praegu. See on nii reaalne. See tähendab midagi. See on oluline. Mulle meeldib see.“

Josh nägi kahevahel olev välja, aga tegi siis otsuse. „Eric, kui me oleme tõesti ausad ja ütleme välja, mida me tunneme, siis las ma räägin sulle, miks ma nii kartsin, kui sa meid suudlemas nägid. Viimased paar aastat, ma ei tea, miks, aga paljud tüübid on mind geiks nimetanud ja seejärel mulle palju probleeme tekitanud. Probleemide all pean ma silmas, et mind on vahel pekstud. See on peamine põhjus, miks ma nüüd Taftis olen. Keegi seal pole mind geiks nimetanud. Kõik on olnud toredad. See on olnud peaaegu nagu unes, seal on olnud nii hea olla. Ma leian sõpru, ma sobitun sisse. Kui sa meid suudlemas nägid, olin kindel, et kõik on läbi. Olin kindel, et kõik kutsuvad mind jälle geiks. Ja seekord on neil tõendid olemas. Nüüd, kus me oleme rääkinud, tean, et seda ei juhtu. Bryan ütles mulle, et me võime sind usaldada. Nüüd ma tean."

Eric nägi Joshi silmis emotsioone. Ta naeratas Joshile rahustavalt ja tänas teda minevikuprobleemidest rääkimise eest. Seejärel, ikka veel Joshile otsa vaadates, küsis ta: „Kas ma võin sulle veel ühe küsimuse esitada?“

Josh vastas: „Jah. Tee seda. Me tahame olla sõbrad, Eric. Sõbrad võivad küsida mida iganes.“

„Olgu. Sa ei pea vastama. Aga noh, kas sa oled midagi muud teinud peale suudlemise?“

Josh nägi välja šokeeritud. Ta polnud seda oodanud. Bryan, alati neist kahest häälekam, vastas tema eest. „Miks sa küsid? Kas sa oled kiimas?“ Siis ta naeris.

Eric punastas. „Ma arvan, et see pole tegelikult minu asi, on ju? Kuna me lihtsalt olime nii ausad ja avameelsed, mõtlesin lihtsalt küsida, mis mul mõttes on. Olin uudishimulik.“

„Sa just rääkisid asjade varjamisest. Me kõik teeme seda. Josh ja mina rääkisime teisel päeval masturbeerimisest. Ta rääkis sama asja, ta polnud sellest varem isegi rääkinud. Mõnest asjast rääkimine on tõesti ebamugav. Kui ma vastaksin su küsimusele eitavalt, siis sa mõtleksid, miks mitte, ja siis sa mõtleksid, kas ta valetab, ja kui ma ütleksin jaatavalt, siis sa mõtleksid, mida nad on teinud ja kas nad kavatsevad minult ka seda paluda, ja noh, see viib meid kohta, kuhu ma ei taha minna ja võib-olla sina ka mitte. See on selline asi, mis saab ehk iseenesest vastuse, kui me teineteist paremini tundma õpime.“

Josh vaatas Bryanit, näol aukartuse ilme. „Kuidas sa seda öelda suutsid? Milline suurepärane vastus!“

Eric vaatas teda ja puhkes siis naerma. Ka kaks teist poissi tegid seda, Bryan Joshi avameelse, süütu šoki ja hämmastuse peale ja seejärel Josh, sest teised naersid, ja jää oli murtud.

Bryan oli esimene, kes rääkis. „Eric, see on suurepärane. Mulle meeldib, et Josh sind külla kutsus. Mulle meeldib, et sa siin oled. Ma tahan, et sa palju rohkem tuleksid.“ Siis vaatas ta Joshi poole. „Vist pole minu asi seda öelda, eks? Tunnen end nii mugavalt, nagu oleks see nüüd kodu, ma unustan selle pidevalt. Vabandust, Josh.“

Josh kortsutas kulmu. „Ma olen sulle kogu aeg öelnud, et tahan, et sa mõtleksid sellest kui oma kodust. Ma ei taha, et sa kunagi lahkuksid, Bryan. Ma tahan, et Eric ka palju külla tuleks. Me hakkame iga päev pärast kooli jooksma. Eric, kui sa tahad meiega joosta, siis me tahame, et sa seda teeksid. Me tahame, et sa oleksid meie parim sõber.“

Eric vaatas uuesti nende vahel edasi-tagasi ja tõstis siis mõlemad käed, peopesad väljapoole. Josh kõhkles, aga Bryan sirutas kohe käe ette ja viskas talle viit. Kui Josh nägi, mida oodatakse, järgnes ta eeskujule. Siis vaatas Josh Bryani poole ja nad mõlemad viskasid teineteisele viit.

Siis nad kõik irvitasid.

Kui Josh oli filmi masinasse pannud ja kaks teist olid end voodipeatsile toetanud, lülitas Josh laevalgusti välja ja ronis voodisse nii, et Eric oleks keskel. Nad kõik olid bokserites. Eric pööras ringi ja vaatas Joshi.

„Ee, kas sa oleksid pigem Bryani kõrval? Ma ei ole ju ees?“

„Absoluutselt mitte. Kui ma oleksin tahtnud, oleksin ma roomanud voodi teisele poole ja palunud teil kahel kolida. See sobib mulle. Kui see teile ei meeldi, siiski.“

„Josh!“

Josh naeris. „Ma püüan olla otsekohesem.“

„Tundub, et see toimib.“

„Ma püüan. Olete valmis?“

Nad vaatasid filmi. See oli „Sõrmuste isanda“ teine osa. Nad kõik olid seda mitu korda näinud, nii et nad said teki peal lebades filmi üle vestelda ja arvustada, seda raamatuga võrrelda ning end selle esitamise ajal väga mugavalt tunda. Suudlemisest ja sellele järgnenud vestlusest tingitud piinlikkustunne oli kustunud ja poisid tundsid end teineteisele väga lähedasena. Poole filmi peal ütles Bryan, et vajab tualetti minekut, ja Josh ütles, et teeb popkorni. Nad panid filmi pausile ja kõik tõusid voodist välja. Kui Josh ja Bryan toast lahkusid, läks Eric Joshi raamaturiiulite juurde vaatama.

Josh naasis, kandes suurt kaussi popkorni ja kolme purki juureõlut. „Loodan, et juureõlu sobib. Mul on all palju muud kraami. Ma tean, et Bryanile meeldib juureõlu ja mulle ka. Kas sa tahad midagi muud?“

Eric seisis ühe raamaturiiuli juures, selg Joshi poole. Kui ta Joshi poole pöördus, oli ta näol aukartust täis ilme.

„Josh, sul on terve riiul ulmet täis. Asimov, Heinlein, Bradbury, Kevin Anderson, Douglas Adams, William Gibson ja veel teisedki. See on fantastiline. Kas sa oled neid kõiki lugenud?“

Josh punastas. „Ma loen palju. Või vähemalt lugesin varem palju. Bryan ei lase mul enam. Ta paneb mind jooksma ja korvpalli harjutama. Ma unistan vanadest headest aegadest, kui ma lihtsalt üksi voodis lebasin, raamat käes.“

„Ha,“ norsatas Bryan. „Mis sul teises käes oli?“

Josh vaatas teda hetkeks, veidi šokeeritult, ja siis ilmus ta näole irve. Ta vastas: „Midagi, mitte, et see sinu asi oleks. Kui ma seda teeksin, oleks mul vaja mõlemat kätt raskuse hoidmiseks.“

Bryan naeris ja viskas talle padja ning Eric haaras popkornikausi enne, kui Josh selle maha pillata sai.

Nad vaatasid ülejäänud filmi. Popkorn oli juba ammu enne filmi lõppu otsas.

„Kas olete magamaminekuks valmis?“ küsis Josh.

„Mina olen läbi,“ vastas Eric. „Aga kui te tahate midagi muud teha, võin ma üleval olla.“

„Ei, ma olen valmis,“ ütles Bryan.

Josh kustutas laevalgusti. Bryan läks esimesena voodisse, seina äärde, ja Eric laskus keskele. Josh lipsas tema kõrvale magama. Nad olid kaks väikest ja üks keskmise suurusega teismeline, kõik kõhnad. Ruumi oli küllaga. Josh kustutas oma öölambi.

Hetke pärast ütles Eric: „Ma tahan teid mõlemaid tänada, Josh, sind kutsumast, Bryan, sind, et mulle rääkisid, mis teiega toimus. Ja teid mõlemaid, et tahtsite mind kaasata ja tahtsite sõbrad olla. See tähendab mulle tõesti palju. See tundus nii hea, filmi vaadata ja asjadest rääkida. Te olete mõlemad suurepärased ja mulle väga meeldis täna õhtu.“

Josh ega Bryan ei rääkinud hetke, aga lõpuks ütles Josh: „Me mõtlesime seda tõsiselt, mida ütlesime, Eric. Me tahame, et sa meiega koos oleksid. Me ei teadnud, et sul pole lähedasi sõpru. Me arvasime natuke, et sa oled sõpradega liiga hõivatud, et meiega paljut teha. Mul on tõesti hea meel, et sa saad meiega olla. Mulle meeldis täna õhtul sinuga vestelda, isegi kui osa sellest tegi mind närviliseks. Tundub, et Bryan oli ainus, kellega ma suutsin oma tunnete osas tõeliselt aus olla. Nüüd arvan, et saan samasugune olla ka sinuga. See aitab tõesti, kui sul on keegi, kelle eest sa ei pea ennast ja oma tundeid ja muresid varjama.“

„Ma tunnen samamoodi, Eric. Mul oli nii palju, mida ma varjasin, ja see oli hämmastav, kuidas ma end tundsin, et seda kõike Joshile rääkisin. See on üks põhjusi, miks ma arvan, et me nii kiiresti nii lähedaseks saime. Sellest rääkimine, mida sa oled varjanud, on lihtsalt vabastav. Kellegi teise vastu aus olemine, isegi kui see on raske, võimaldab sul temaga väga lähedaseks saada.“

Eric ei vastanud. Ta lamas liikumatult ja mõtles. Pärast enam kui minutit kestnud vaikust küsis ta vaikselt: „Kas ma võin teiega tõesti aus olla? Tõesti? Ma ütlesin välja vaid osa sellest, mida ma varem tundsin. Ma pole sellest kellegagi rääkinud. Kas ma võin teid tõesti usaldada? Ma tahan nii väga teiega koos olla. Mul on nii hea meel teiega siin olla. Aga ma kardan.“

Bryan keeras end külili Ericu poole ja pani käe Ericu käele. „Sa meeldid meile, Eric. Kui sa just ei ütle, et oled sarimõrvar või lapsevägistaja, siis ma ei usu, et on midagi, mida sa saaksid öelda, millest me ei saaks rääkida või mis paneks meid sind mitte sallima. See teeb sind paremaks, kui sa meile räägid. See aitas mind. See aitas Joshi. Proovi meid.“

Eric oli jälle vait ja siis tundis Bryan, kuidas ta värises. Eric keeras end ootamatult ümber, haaras Bryani ümbert kinni ja poiss hakkas nutma.

Josh keeras end enda ümber ja kallistas teda tagantpoolt ning Bryan hoidis teda eestpoolt. Ericu nutt muutus nuuksatuseks. Mõlemad poisid hoidsid teda. See võttis aega, aga lõpuks hakkas ta rahunema.

Kui nutt oli lakanud, lasi Josh temast lahti ja nihkus tagasi, andes Ericule ruumi selili keerata. Selle asemel klammerdus Eric endiselt Bryani külge.

„Mis on, Eric? Võid meiega rääkida. Tunned end paremini. Sa pead meid usaldama. Kui sul nii palju sees on, pead sa selle välja saama. Ma tean,“ ütles Bryan rahustavalt.

Eric tõmbas pea eemale kohast, kus ta nägu oli Bryani õlale surutud. Ta vaatas talle otsa ja ütles värisedes „Bryan, ma olen gei ja sellest ajast peale, kui me esimesel päeval kaubanduskeskuses kohtusime, olen ma sinusse nii armunud olnud, et ma vaevu suudan seda taluda. Ma ei olnud kurb ainult sellepärast, et ma ei suutnud sulle nii hea sõber olla kui Josh. Ma olin kurb, sest ma tahtsin sind endale poiss-sõbraks ja sul on juba poiss-sõber.“