Ma olen natuke hale. Tunnistan seda. Ma olen 17. Noh, ma tegelikult ei ole. Ma olen peaaegu 17 ja saan paari nädala pärast. Esimesel aprillil. Mida keegi ei tea ja ma arvan, et see on ka natuke hale. Aga see on mu isa süü.

Näed, teda narriti lapsena palju. Tema enda sõnul narriti teda nii palju, et see justkui defineeris tema elu. Ta oli üks neist nohiklikest lastest, ma arvan. Ta ei öelnud seda päris nii, aga ma olen pilte näinud. Kas sa oled kunagi näinud seda telesaadet, mida nad mitu aastat tagasi tegid? Imelised aastad? Kordusi on kaabeltelevisioonis palju ja need olid päris head, aga seal on see nohik sees. See Pauli poiss. Parim sõber. Ta on oma vanuse kohta kõhn ja liiga pikk, tal on koordinatsioonihäired, ta kannab liiga suuri prille tumedate raamidega ja on kuidagi imeliku välimusega, tema juuksed lihtsalt ei sobi talle. See on Paul ja see oli minu isa.

Ta ütles, et suureks kasvamine oli tema jaoks tõesti raske. Tema nägu ja keha hakkasid alles ülikoolis kokku sobima. Ta on alati olnud piisavalt tark, aga vahel, põhikoolis ja gümnaasiumis, kui sa näed välja nagu tema, on tarkus lihtsalt järjekordne hoop sinu vastu, mitte pluss. Lapsed sorteerivad alati teisi lapsi kategooriatesse; ma arvan, et see teeb nende jaoks asja lihtsamaks. Kui nad otsustavad, et laps on nohik või sportlane, siis on nad ta juba välja mõelnud ja nad ei pea teda tundma õppima ega tema peale mõtlema, vaid saavad hakata mõtlema, milline auto parklas on kõige kuumem või kes arvab, et ta tegi oma tüdruksõbra nädalavahetusel rasedaks, sest tal läks kondoom ära võttes katki ja, öäk, see oli räpane, aga mis siis, kui see katki läks, noh, nagu -- varem? Aga ma rääkisin sellest, kuidas lapsi hinnata ainult välimuse järgi ja isa nägi välja nagu nohik, nii et teda koheldi nii.

See ei pea muidugi nii olema. See sõltub mingil määral ka sellest, kas sa tead, kuidas käituda, kas oled avatud ja seltskondlik, sul on hea iseloom ja sa teed enda üle nalja. Isa ei teadnud, ei olnud, ei teinud ega osanud. Tõenäoliselt just seetõttu, et ta nägi selline välja ja teda lapsena palju narriti, oli ta keskkooli ajaks muutunud endassetõmbunuks ja häbelikuks ning polnud õppinud mingeid sotsiaalseid oskusi. Seega oli tema käitumine sama halb kui välimus ja tarkus aitas neil talle lihtsalt veel ühe negatiivse sildi külge panna. Tal oli neil aastatel raske, tõesti raske.

Kuid ülikoolis ta õitses. Tema keha täitus, nii et ta polnud enam kõhn. Ka tema nägu täitus, karedad servad pehmenesid kuidagi, tema nina polnud enam näo jaoks liiga suur ja üllataval kombel muutus teismelise kõhn, omamoodi omapärane nägu huvitavaks, iseloomuga, üsna atraktiivseks noore mehe näoks. Kui tema kohmakus kadus ja ta hakkas jõusaalis lihaseid kasvatama ning tema koordinatsioon paranes, paranes ka tema enesekindlus ja siis äkki oli fakt, et ta oli tark, boonuseks, omaduseks, selle asemel, et õppida seda varjama ja häbenema.

Nii et ta tuli oma kestast välja, õppis sotsiaalseid oskusi ja tema varased aastad olid seljataga. Need olid valusad mälestused, osa temast, mida ta kunagi ei unusta, kuid need ei defineerinud teda enam.

Aga ta ei unustanud seda kunagi. See, mida ta läbi elas, oli liiga sügavale tema psüühikasse sööbinud. Ta oli läbi elanud asjad, mida ta mäletas, ja need olid värvinud tema lapsepõlve karbis olevate tumedate värvipliiatsitega. Need olid liiga suur osa temast, et ta neid kunagi päriselt unustaks.

Kuid need ei hoidnud teda tagasi. Tal oli ärikraad, ta leidis hea töökoha ja tõusis ametiredelil. Ta oli nüüd oma ettevõtte tippmüüja ja ta oli meile öelnud, et temast võib kunagi isegi müügidirektor saada. Ta lootis seda, kuid oli veidi mures, kas ettevõtte president edutab teda, kuna mehel oli varem kombeks olnud oma sõpru tipppositsioonidele edutada või palgata. Praegune müügidirektor läks peagi pensionile ja isa lootis. Me kõik lootsime ka tema peale. Ta toetas meid alati ja meie toetasime teda ka. Meie perekond oli lähedane.

Üks põhjus selleks oli see, et ta oli oma lapsepõlve tõttu oma laste suhtes äärmiselt kaitsev. Ta oli otsustanud, et me ei pea kannatama nii nagu tema. Ta oli alati valvas ja tähelepanelik ning oli juba väga noorest east peale hoolitsenud selle eest, et oleksime perekond, perekond, kes üksteist toetab. Ta oli meiega rääkinud ja lasknud meil temaga iga päev rääkida, juba noorest east peale. Me rääkisime kõigest. Ta teadis meist kõike ja oli meie jaoks olemas. Ta ei pidanud just meie lahinguid, ta oli selleks liiga tark, aga ta hoolitses selle eest, et meie lahinguväljad oleksid nii tasased kui võimalik. Ja me teadsime alati, et ta on olemas, ta uskus meisse täielikult ja see muidugi muutis meie jaoks palju. Me kasvasime üles armastuse ja julgustuse keskel ning teades, et meil on alati kuhugi pöörduda, olenemata meie probleemidest.

Ma armastasin oma isa kogu südamest.

Kuhu ma sellega siis välja tahan jõuda? Ma selgitasin oma sünnipäeva ja ilma nende detailideta poleks selgitus eriti loogiline.

Ma sündisin esimesel aprillil. Isa oli väga tundlik kõige suhtes, mis võis meid narrida, ja ta ei tahtnud, et mind lapsepõlves tolaks peetaks, seega kui talt paluti koolivormidele ja muule sellisele sünnikuupäeva kirjutada, kirjutas ta alati 1. märtsi. Ta oli mulle öelnud, kui ma olin piisavalt vana, et selle kohta küsida, et ta pidi mu sünnitunnistust muutma, vähemalt koopiat, mille ta sellest tegi, ja kuu muutmine oli sama lihtne kui päeva muutmine – kuna vormil olevad kuud olid numbritega, tuli 4 muuta kolmeks – ja ma oleksin õnnelik, kui ta teeks seda samamoodi, nagu ta tegi, kui autokooli aeg kätte jõudis. Ta ütles, et tal on originaal olemas, kui selle kohta kunagi tõsiseid küsimusi peaks tekkima, aga seni pole ta seda kunagi pidanud kasutama. Keegi polnud tema tehtud koopiat kunagi kahtluse alla seadnud. Ja mis meie mõlema jaoks veelgi olulisem, keegi polnud mind kunagi tolaks nimetanud.

Mis oli hea, sest mul oli palju muudki, mille pärast tüli norida. Olin talle üsna varakult öelnud, et olen gei. Sain sellest aru 11-aastaselt ja rääkisin talle. Rääkisin talle kõigest. Nii tegid ka Sue ja Matt. Meid kasvatati nii, me olime väga lähedane ja toetav perekond, ilmselt seetõttu, et mu isa vajas sellist perekonda nii väga ja tal polnud seda noorena. Teadsin, et kui talle endast rääkisin, saab kõik korda, et ta ei pööra minust ära. Ta ei pööranud. Keegi perekonnas ei teinud seda, kuigi ma sain aru, et mu ema polnud selle üle õnnelik. Mu isa isegi ei jaganud tema rahulolematut reaktsiooni. Ta kallistas mind hoopis ja ütles, et aitab mind nii palju kui saab. Pärast seda ei kohelnud ta mind enam kunagi teisiti kui varem. Ta oleks võinud olla valvsam ja minu eest hoolitseda, aga tema suhtumine minusse ei muutunud karvavõrdki. Ta aktsepteeris mind sellisena, nagu ma olin, tingimusteta.

Olgu, aitab taustast. Nagu ma ütlesin, olin 17. Või peaaegu. Olin oma tenniseklubi riietusruumis. Meil oli seal klubi liikmelisus. Ettevõtte president, kus mu isa töötas, oli suur tennisehuviline, ta mängis ja julgustas oma töötajaid mängima ning alla selle taseme inimesed arvasid, et ka neid vaadatakse soodsalt, kui nad klubiga liituvad. Nagu ma ütlesin, oli isa sportlik vorm ülikoolis paranenud ja ei näinud enam spordis rumalalt välja. Kui tundus, et tennise mängimine võiks tema karjäärile kasuks tulla, hakkas ta selle spordialaga tegelema ja liitus seejärel tenniseklubiga nagu paljud teised ettevõtte töötajad.

See oli minu jaoks suurepärane. Neil olid suurepärased väljakud, aga ka bassein, spaa, saun, treeningruum, söögituba ja kõik uhked asjad, mis eksklusiivsetes klubides on. Isal oli pereliikmelisus ja seega oli mul täielik juurdepääs kõigele klubis. Peaaegu 17-aastase lapse kohta oli see imeline ja veetsin seal päris palju aega.

Olin riietusruumis pärast jõusaaliseadmetel treenimist päeval, millest ma siin kirjutan. Kui sa mäletad, siis ma ütlesin, et olen hale. Mäletad? Noh, põhjus, miks ma seda ütlesin, on see, et ma olen üsna kõhn. Täpselt nagu mu isa minuvanuselt, ma arvan. Ma polnud veel hakanud täidlaseks muutuma ja nägin pigem poisi kui 17-aastase moodi välja. Võib-olla sellepärast või võib-olla isalt päritud geenide tõttu olin ma ka häbelik. Häbelik oma keha, välimuse ja peaaegu kõige suhtes, ma arvan. Toetava ja armastava isa ja perekonna omamine on tore, aga sa oled ikkagi see, kes sa oled.

Olin just duši all käinud ja kuivatasin end oma kapi juures. Jah, mul oli oma kapp. Eksklusiivsetes klubides on suurepärased võimalused ja riietusruum polnud sugugi selline nagu koolis. Siin oli vaipkattega põrand, puidust kapid, mis olid piisavalt avarad kõige jaoks, mida sa tahtsid sinna panna, toolid pinkide asemel istumiseks, palju ruumi kappide vahel, ma mõtlen, see oli tõesti tore.

Nii et ma kuivatasin end. Istusin toolil ja kuivatasin jalgu, kui üks mees mööda kappide vahekäiku minu poole kõndis. Ma ei pööranud sellele mingit tähelepanu, kuni ta minu ees peatus. Vaatasin üles ja nägin, et see oli isa ülemus. Läksin kohe närvi. Mulle ei meeldinud, et inimesed mind alasti nägid. Mul oli oma välimuse pärast piinlik. Olin kõhn ja mitte nii arenenud allpool, kui oleksin soovinud.

Härra Reynolds, see oli mu isa ülemuse nimi, oli ka alasti. Olin sellises riietusruumis õppinud, et vanemad mehed, kellest enamik olid tähtsad ja võimsad mehed, ärimehed või kogukonnas kõrgel positsioonil olevad mehed, ei pidanud riietusruumis alasti ringi käimisest midagi, samal ajal kui nooremad tüübid nagu mina alati end katsid. Ma ei saanud kunagi päris hästi aru, miks see nii oli, sest enamasti olime meie heas vormis ja nemad mitte, aga see oli kindlasti tõsi.

Härra Reynolds kõndis otse minu juurde ja peatus siis, seistes mulle veidi lähemal, kui tundus kohane. Kuna ta oli alasti ja seisis ning mina istusin, oli tema varustus otse mu näo ees.

„Hei, sina oled Scott, eks?“

Istusin sirgemalt. Ta oli liiga lähedal ja otse minu ees ning ma ei saanud püsti tõusta ilma tema vastu põrkamata. Seega jäin toolile, aga istusin sirgelt ja panin rätiku sülle.

„Jah, tere, härra Reynolds.“ Naeratasin talle. Ta ei meeldinud mulle eriti, ta oli tundunud paaril korral, kui ma temaga kohtusin, tõeliselt ülbe ja olin näinud teda söögitoas kelnereid ja lauakoristajaid piinamas. Ta oli üks neist võimsatest meestest, kes tahtis veenduda, et sa mõistaksid, kui olulised ja võimsad nad tegelikult on. Aga ma pidin tema vastu kena olema; ta oli mu isa ülemus.

Ta heitis pilgu ringi ja nägi, et olime kahekesi. Ta vaatas mulle uuesti otsa ja lasi oma pilgul minul ringi libiseda. Siis ütles ta: „Ma olen sind siin tihti näinud ja ma jälgisin sind just praegu. Läksid dušikabiini ja siis tulid välja. Sa oled tõesti kena poiss.“

Ups. See tundus tõesti vale. Sa lihtsalt ei tee selliseid kommentaare teise mehe või tema keha kohta ja kindlasti ei tee sa seda, kui oled 55-aastane ja teine mees on 17.

Ta jälgis mind pidevalt, nähes, kuidas ma tema avaldusele reageerisin. Hoidsin oma näo nii ilmetu kui võimalik. Ta ei paistnud ootavat, et ma midagi vastaksin. Selle asemel ta lihtsalt jätkas.

„Kas su isa ütles sulle, et tööl tuleb varsti vaba koht? Ma pean nimetama uue müügidirektori. Kas sa teadsid?“

„Jah, härra, ta ütles meile. Ta loodab, et ehk kaalutakse teda.“

Härra Reynolds liikus poole tolli võrra lähemale, mis oligi kogu liikumisruum. Nihutasin oma ülakeha toolil tahapoole, aga see ei jätnud suurt vahet.

„Jah, teda kaalutakse. Kui ma sellist ametikohta täitmas olen, meeldib mulle rääkida mitte ainult mehega, vaid ka tema perega. Mulle meeldib mõelda oma ettevõttest kui suurest perekonnast ja seetõttu meeldib mulle kõiki oma pereliikmeid tundma õppida. Mõnega neist saan ma väga lähedaseks ja see meeldib mulle väga.“

Ma ei saanud jätta vaatamata seda osa temast, mis oli mulle kõige lähemal, ja ma nägin, kuidas see veidi tõmbles ja siis veidi suurenes. Ma vaatasin seda, tema vaatas mind seda vaatamas ja kui ma uuesti pilgu tõstsin, naeratas ta.

„Ma tahaksin sind paremini tundma õppida, Scott. See aitaks su isal sellel töökohal tõesti edu saavutada, kui me saaksime seda teha, kui me saaksime sõpradeks. Mida sa arvad? Kõrvalasuvas kaarditoas pole kedagi ja ma saan ukse lukustada, et meid ei segataks.“

Ma olin närvis, see ei meeldinud mulle üldse, aga ma mõtlesin kogu aeg sellele, mida ta isa ja töö kohta ütles. Naeratasin talle ja ütlesin: „Muidugi, härra Reynolds. Andke mulle hetk riidesse panna ja siis saame rääkida.“

„Oh ei, Scott. Me oleme mõlemad mehed. Mehed koos riietusruumis või kus naisi pole, noh, on tore lihtsalt riiete pärast mitte muretseda, lasta kõigel justkui välja rippuda. Pealegi nägin ma sind hetk tagasi mind vaatamas ja sa tundusid huvitatud olevat. Mina olen sinust ka huvitatud. Lähme nüüd lihtsalt sisse. Võid oma rätiku kaasa võtta, kui tahad, aga ilma selleta on lõbusam ringi jalutada. Mulle meeldib, kui inimesed mind vaatavad. Sulle ka, kui sa sellega harjud.“

Noh, siin see oligi. Oli üsna ilmne, et ta ei tahtnud lihtsalt rääkida, teada saada minu hobidest ja sellest, millise kooli peale ma pärast lõpetamist mõtlesin. Ma ei usu, et ta tahtis teada minu lemmikvärvi.

Ta seisis seal ja tal kasvas natuke suuremaks. Ma arvasin, et tal on piinlik. Tal ei olnud. Tegelikult kummardus ta ja hõõrus seda korraks ning jälgis mu silmi, kui ma seda vaatasin. Mul oli raske mujale vaadata.

Lõpuks astus ta sammu tagasi ja küsis: "Tuled?"

Ma tegelikult ei tahtnud. Aga ma mõtlesin ikka ja jälle isale ja sellele, kuidas ta oli alati minu jaoks olemas, kuidas ta oli kogu aeg minu jaoks olemas olnud ja et siin ja praegu saaksin ma tema heaks midagi teha.

Natuke minus oli uudishimulik. Ma olin gei, aga polnud kunagi kellegagi midagi teinud. Mitte midagi. Seega olin ma uudishimulik. See tundus üsna kohutav viis teada saada, mis tunne on teise mehega asju teha, aga ma olin kindlasti mõelnud asjade tegemisele. Võib-olla saaksin silmad sulgeda ja teeselda, et see on teine laps.

Ja siis taipasin äkki, kui ma tema järel kaarditoa poole kõndisin, et kui ma teen seda, mida ta tahab, siis see ei tähenda, et isa selle töökoha saab. See tähendas lihtsalt seda, et ma oleksin teinud asju hr Reynoldsiga, asju, mida ma ei tahtnud teha ja tema tahtis. Üks põhjus, miks ta mulle ei meeldinud, oli see, et minu kogemuse põhjal arvas ta enese olevat väga tähtis ja ei hoolinud kellestki teisest. Kas ma saaksin usaldada, et ta edutab mu isa, kui ma seda teen? Olin üsna kindel, et ei saa, sest kuigi minu jaoks oleks see suur asi, oleks see tema jaoks lihtsalt vallutus, ilmselt vaid üks paljudest. See mõte ei meeldinud mulle üldse.

Samal ajal kui ma kõigele sellele mõtlesin ja üritasin asju välja mõelda, olime sisenenud kaardituppa. See oli väike tuba, mille keskel oli ümmargune laud ja selle ümber mugavad tugitoolid. Ühe seina ääres oli madal kapp. Seal olid kaardipakid, pokkeri žetoonid, punktitabelid ja pliiatsid ning muud esemed, mida kaardimängijad võisid vajada. Toa ühes nurgas oli käru, mis oli täis rätikuid. Üks asi, millega selles klubis kunagi probleeme ei tekkinud, oli rätik. Rätikud olid kõikjal.

Siia tulles oli mul rätik ümber vöökoha keeratud. Nüüd olime toas ja härra Reynolds vajutas ukselingil olevat nuppu, et uks lukustada, seejärel pöördus minu poole ja ütles: „Olgu, aeg rätik ära võtta.“ Tema hääl oli kergelt teistsugune. Enne oli ta olnud sõbralik, tema hääles oli olnud vaid kerge isikliku võimu varjund. Nüüd polnud see võim summutatud. Nüüd ütles ta seda, mida ta ootas.

Võtsin rätiku ära, lasin sellel ühes käes rippuda ja siis viskasin maha. Mul ei olnud üldse kange, isegi mitte natukenegi elevil. Ta vaatas mind, tema pilk neelas mind ja tema enda elevus oli ilmne.

„Mees, sa oled ilus,“ hingas ta. „Sa küll ei näe välja nagu 17. Sa näed välja umbes 14, just nagu nad mulle meeldivad. Võta paar rätikut, et lauda veidi pehmendada, ja roni siis lauale. Istu sinna servale ja aja jalad laiali.“

Tegin nii, nagu ta palus, süda rinnus peksles. Ta liikus minu ette, siis libistas käsi mööda mu keha üles-alla, mind paitades. Pärast vaid paari korda liikusid ta käed madalamale, nii et need ei paitanud enam ainult mu külgi, rinda ja selga. Nüüd katsus ta mind üle kogu keha.

Ta oli täiesti erutatud ja kuigi mu mõtted ja tunded olid kõikjal, erutusin ka mina. Minu vanuses ei vajanud see palju julgustust ja see oli palju suurem julgustus kui kunagi varem.

Talle meeldis, kui mul kõvaks läks. Ma nägin seda tema silmadest. Pärast umbes minutit minuga mängimist tõusis ta minu kõrvale lauale, ajas jalad laiali ja ütles: „Mängi minuga nii, nagu mina mängisin sinuga.“

Tulin laualt maha ja hakkasin kohmakalt tema keha silitama, mõeldes kogu aeg, et ma ei taha seda teha. See mõte pani mind oma kõvadust kaotama ja ta nägi seda ning sirutas käe, et mind üles aidata. Silitasin kogu tema keha ja ta käskis mul rohkem tema riista puudutada ja olla vähem õrn. Tema hääl oli kähedam ja silmad veidi klaasistunud.

Kuuletusin. Hakkasin teda ühe käega ümbritsema ja lasin teise käe sõrmedel läbi ta häbemekarvade joosta. Hakkasin veidi karmimaks muutuma ja ühel hetkel ta kiljatas ja käskis mul mitte nii palju häbemekarvu sikutada. Silitasin teda natuke kauem. Nüüdseks, kuigi ta mind ikka veel silitas, olin mul pehmeks muutunud. Mulle ei meeldinud kogu selles olukorras mitte ükski osa.

Jäin seisma ja astusin tagasi. Tema pilk pöördus minu poole ja ma nägin tema näol viha.

„Kurat küll, jätka aga. Sa ei saa praegu peatuda. Me alles alustame. Sa pole mul veel isegi lahi lasknud.“

„Ee, härra Reynolds. Ma lihtsalt tahan teada. Kui ma seda teen, kas mu isa saab siis töökoha?“

Tema silmadesse ilmus pilk. See ei meeldinud mulle. Ta ajas end sirgemaks ja ütles: „Scott, jätka. Silita mind. Kohe.“

Kõhklesin ja võtsin ta siis uuesti kätte, aga kui hakkasin kätt liigutama, palusin tal uuesti oma küsimusele vastata.

Ta lõdvestus veidi ja ütles siis: „Kui sa seda ei tee, siis ta tööd ei saa. Ma ei luba sulle midagi rohkem. Aga ma võin sulle öelda, et sa ei ime mind, lase mul sulle suhu tulla, ja ta mitte ainult ei saa edutamist, vaid kaotab kuu aja pärast töö. Nüüd tahan ma, et su suu oleks minu peal. Kohe praegu.“

Lasin ta riistast lahti ja astusin sammu tagasi. Võtsin põrandalt rätiku ja mässisin selle endale ümber. Ta oli uuesti istukile tõusnud ja kortsutas kulmu.

„Ma ei tee seda,“ ütlesin ma. „Te lihtsalt kasutate mind ära ja pole mingit garantiid, et mu isa edutatakse. Te arvate, et teie olete siin juht. Te ei ole. Ma olen alaealine ja te olete süüdi lapse seksuaalses ahistamises. Te annate mu isale edutamise, mille ta on välja teeninud. Kui te seda teete, siis ma unustan, mis täna siin juhtus.“

Ta naeratas mulle. Ma sain aru, miks ta oli edukas ärimees. Ma lugesin tema silmadest, kui kindel ta endas oli, aga mitte midagi muud. See, mida ma just ütlesin, ei häirinud teda üldse. Ta oli kindel, et kõik kaardid on endiselt tema käes.

„Scott, sa lollpea, kas sa arvad, et ma just maalt tulin? Ma tean, kui vana sa oled. Ma ju ütlesin, et olen sind juba tükk aega vaadanud ja jälginud. Sa oled selline tüüp, kes mulle meeldib – väike, kõhn, arengupeetuses. Mulle meeldib seksida selliste tüüpidega nagu sina. Miks sa arvad, et ma siiani ootasin? Sest ma tean, kui vana sa oled. Ma vaatasin su isa personaliarvestust. Mul on kindlustusvormidel kõigi oma töötajate ülalpeetavate vanus kirjas. Sa oled 17, oled olnud kaks nädalat ja see on selles osariigis lubatud vanus.“

„Seega saad sa mind süüdistada vaid sunniviisilises ja nõusolekuta seksis, mis oleks minu jaoks piinlik, aga mitte milleski muus. Aga sa ei suuda seda tõestada. Sa ei pruukinud märgatagi, aga me oleme siin täiesti üksi. Keegi ei tea, mis siin toimub, iga meie sõna oleks teise vastu, et me üldse siin koos olime, ja sul on põhjust mind milleski süüdistada, kui su isa ametikõrgendust ei saa. Ma eitan seda ja sa ei saa midagi tõestada. Su isa satub tänavale ja ma kaeban su laimu eest kohtusse ja võidan. Sa oled temast rumalam.“

Ta muutus enesega rahulolevamaks, mida rohkem ta rääkis. Ta lõpetas, vaatas mind, siis kummardus ja silitas ennast. „Tule siia ja lõpeta see. Ma pole sinuga veel lõpetanud. Sa lased mul lahti ja siis räägime su isast ja sellest, mida sa pead nüüdsest tegema, et ta oma tööd ei kaotaks. Ära muretse, mulle meeldivad nad ainult noorelt. Paari aasta pärast ei tähenda sa mulle enam midagi. Ma leian kellegi teise.“

Pöörasin temast ära, kõndisin kiiresti need paar sammu ukse juurde, avasin selle ja astusin välja enne, kui ta laua tagant tõusta sai.

Kolm nädalat hiljem nägin härra Reynoldsi uuesti. Ta oli teatanud, et palkab väljastpoolt töötajaid müügidirektori vabale ametikohale.

Praegune asepresident kutsus mu isa oma kabinetti ja ütles talle, et ta vallandatakse, talle antakse kahenädalane etteteatamisaeg ja et seda tehakse mitme kulude vähendamise kampaania osana ning kuna teda ei vallandata põhjusega, ei saanud mu isa oma vallandamisele vastu vaielda. Asepresidendil ja mu isal olid üsna lähedased suhted, sest mu isa oli firma juhtiv müügiprodutsent. Kui mu isa oli peaaegu šokki sattunud, tuli asepresident tema juurde, pani käe ümber ta õla ja ütles: „Mul on nii kahju, Tom. See kõik on Ralphi tegu.“ Ta ütles mulle, et pean su vallandama ja kui ma keeldun, siis ta keerab mu pensioni tuksi. Mul polnud valikut. See on lihtsalt vale, aga mu käed on seotud.“

Nii et olin hr Reynoldsi juurde aja kinni pannud ja istusin toolil tema laua ees. Ta istus oma laua taga, näol õnnelik ilme.

„Tulid vist suuseksi lõpetama, et su isa töö tagasi saada. Arvasin, et näen sind veel. Mine ja lukusta uks.“

Tõusin püsti, läksin ja lukustasin ukse, siis tulin tagasi ja istusin maha.

„Ei, ära istu. Võta riided seljast ja tule siis siia.“

Vaatasin teda. Ta nägi välja nagu mees, kellel on täielik kontroll, kes eeldab, et kontrollib olukorda. Olen kindel, et nägin tema jaoks välja nagu hale laps. Just selline, nagu talle meeldisid. Talle meeldis olla boss, talle meeldis, kuidas ta töötajad tema ees alistuvalt küürutasid. See pani teda end veelgi tähtsamana tundma. Tema egole meeldis see, kujutasin ette.

Jäin istuma. Tegelikult nõjatusin toolile. „Ma kardan, et täna see nii ei lähe, härra Reynolds. Teie ei otsusta. Me räägime mu isast, jah, ja te panete ta positsioonile, mille ta on välja teeninud. Ja ma ei tee enam kunagi midagi sellist, nagu me riietusruumis tegema hakkasime.“

Ta vaatas kahtlustavalt. „Kas sul on diktofon või midagi sellist?“ küsis ta. „Sest ma ei tea, millest sa räägid, riietusruumist rääkides. Mida see peaks tähendama?“

Naersin. „Ei, diktofoni pole. Kahju, et mul seal kaarditoas polnud, aga kuhu ma selle peitnud oleksin? Ei, ma olen siin ainult selleks, et teiega rääkida. Ma võin teha enamuse rääkimisest, nii et te peate lihtsalt kuulama ja mitte muretsema süüdistavate avalduste pärast.”

„Ma olen sellele mõelnud sellest ajast peale, kui te riietudes minu juurde tulite ja end peaaegu mulle näkku lükkasite. Ma tean, et ma näen üsna noor välja, võib-olla isegi rumal. Aga ma ei ole rumal. Ma pärisin oma isalt palju. Ma näen oma vanuses välja umbes samasugune nagu tema. Aga ma pärisin ka tema aju ja ma olen sellele mõelnud.

„Minu arvates oleme siin. Te olete süüdi lapse väärkohtlemises, ahistamises või milles iganes. Nad suudavad ilmselt välja mõelda neli või viis süüdistust, kui ringkonnaprokurör on asja lõpetanud. Neile meeldivad sellised juhtumid, kus suurte tegelaste tähtsust vähendatakse, neid võib-olla natuke alandatakse. Ka ajakirjandus armastab neid. Ma olin alaealine ja see tähendab kõike.“ Ma rääkisin talle, et minu vanust oli vormil , mida ta oli näinud, valesti esitatud ja et seetõttu olin riietusruumis alaealine, et olin siis 16-aastane ja sain just paar päeva tagasi 17-aastaseks.

Rääkisin temaga enesekindlalt. „Ma ei lähe enam ringkonnaprokuröri juurde, kui te mu isa tagasi tööle võtate, talle ametikõrgendust annate ja siis lasete tal oma tööd teha. Ta väärib seda, ta teenis selle välja, ta teeb müügidirektorina suurepärast tööd ja teile on tema sealviibimisest kasu. Ta teab selle töökoha hinda, ta teab oma ülemuse palka, seega maksate talle õiglast palka.“

Jäin seisma ja vaatasin teda. Ta istus endiselt mugavalt oma toolis.

Ta ütles vestluslikul toonil: „Sul on küll julgust, poiss. Aga räägi mulle, miks ma seda teen. Sellepärast, et mingi poiss läheb ringkonnaprokuröri juurde, ütleb talle, et ta isa vallandati, tahab, et isa töö tagasi saaks, ja muide, firma president ahistas teda, ja nüüd teeskleb ta, et see mitte ainult ei juhtunud, vaid et ta oli, saa aru, sel ajal alaealine? Scott, nii see ei käi! Sellega edasiminemiseks peavad sul olema tõendid! Sa ei saa inimesi lihtsalt asjades süüdistada. Sul peavad olema tõendid. Ja sinul, sul pole mitte midagi.“

Naeratasin talle ja naeratus ei jõudnud mu silmadeni. „Noh, härra Reynolds, see pole päris tõsi. Mul on tõendeid. Piisavalt, et te teete seda, mida ma palun, mis on ju see, mida te peaksite niikuinii tegema ja mis tuleb teile ja teie ettevõttele kasuks.“

„Mis tõendeid sul üldse olla saab?“

„Ma ei saa seda teile näidata. Kui ma seda teeksin, ei töötaks see enam kohtus.“

„Mh? Ma ei saa aru. See ei ole loogiline.“

„Olgu, ma räägin teile sellest. Näete, ma olin 16, kui me kaarditoas olime. Te arvasite, et ma olen 17, aga ma ei olnud. Ma just selgitasin seda. Seega see, mida te tegite, oli ebaseaduslik ja ma arvan, et selle eest on minimaalne karistus 10 aastat. Siis üritasite te mind oma isa kohta käivate ähvardustega välja pressida, mis pikendaks karistust. Pean tunnistama, et mul pole tõendeid selle kohta, mis selles kaarditoas toimus, aga alaealise lapsena on tõendamiskohustus palju väiksem kui muidu. Ma võin kindlalt oletada, mis juhtus, see, mida ma ütlen, on väga loogiline, see on mõistlik ja kuna see on nii usutav, siis seda usutakse ja te ei taha, et seda kuuldaks. Lisaks olen ma selle tõendi kokku pannud ja mul on see olemas ning see annab mu isale töökoha, mida ta väärib.

„Näete, mida ma tegin, oli see, et kui te ütlesite, et tahate, et ma oleksin karmim, mäletate seda?, ja ma mängisin te häbemekarvadega, tõmbasin paar tükki välja. Te reageerisite sellele ja käskisite mul ettevaatlikum olla. Ma tõmbasin need meelega välja. Ma hoidsin neid alles. Kuidas ma küll teie häbemekarvu saaksin, kui me poleks koos alasti olnud? Ja kui me oleksime alasti koos ja ma oleksin alaealine, oleks teil palju rääkida ja see toimuks kohtus, avalikult, ja ma olen üsna kindel, et te ei tahaks, et see juhtuks. Kui nad teid süütuks tunnistaksid, jääksite te ikkagi plekiga ja minuga juhtuks ainult see, et ma kaotaksin kohtuasja.“

Nüüd olin ma tema tähelepanu all. Ta vaatas mind pingsalt ega naeratanud enam. Tal oli üsna kiire mõistus ja ta nägi, et oleks raske seletada, miks mul tema häbemekarvad olid, ja mis iganes seletus ka poleks, oleks see piinlik.

Siis ta lõdvestus veidi. „Aga sul pole ikkagi mingeid tõendeid, kuna sa need karvad said. Sinu lool on kaalu ainult siis, kui sa olid alaealine. See, mida sa ütled, et juhtus, kui see nii juhtuks täna, kui sa oled täisealine, ei tähendaks peaaegu mitte midagi. Sa ei saaks seda isegi kohtus kätte, sest sa ei saa tõestada, millal see juhtus, eeldades, et see juhtus.

„See pani ka mind muretsema, kuni ma selle välja mõtlesin.“ Ma naeratasin talle.

„Mida sa mõtled?“ Nüüd ettevaatlikult. Mitte murelikult, aga ettevaatlikult.

„Seda ma mõtlesingi selle all, et ma ei saa teile näidata. Näete, ma mõtlesin selle üle palju. Ma mõtlesin selle välja. Ma võtsin te häbemekarvad, panin need ümbrikusse koos üleskirjutusega, mille ma sel päeval juhtunust tegin, ja saatsin selle endale posti teel. Eelmisel nädalal, kui ma olin veel 16-aastane. Mul on need alles, avamata ümbrikus postitempliga. Seega on mul tõend teie häbemekarvade kohta ja lugu, mis toetab seda, miks mul need on, mida te tegite, mida te üritasite mind tegema sundida, kui ma olin alles 16-aastane. Ja nii te annate mu isale selle töö, mille ta on välja teeninud.“

Ta lihtsalt istus seal ja vaatas mind. Ta ilmselt mõtles, mõtles pingsalt, aga ma ei näinud seda. Tema silmad olid tühjad ja ta lihtsalt istus seal.

Siis lõpuks ütles ta: „Scott, see on päris huvitav lugu. Tegelikult hämmastav, et sa selle peale tulid. Muljetavaldav. Aga kahjuks on see ainult lugu ja ma ei usu seda.“

Ma nihelesin oma istmel. Ma tahtsin, et ta seda usuks. Ma ei tahtnud kohtusse minna. Ma tahtsin, et mu isa saaks selle töökoha. Ma tegin seda tema heaks. Ma armastasin oma isa, ma tahtsin tema heaks teha midagi sellist, nagu tema oli kogu mu elu minu heaks teinud, ja see oli see, mida ma sain teha. Härra Reynoldsi vangi panemine, isegi temalt rahalise hüvitise saamine kohtuvälise vastutuse vältimiseks, polnud see, mida ma tahtsin. Ma tahtsin, et härra Reynolds mind usuks ja annaks isale töö, mida ta tahtis; see oli see, mida ma taotlesin.

„See on tõsi, härra Reynolds. Mul on see olemas. Ümbrik on mul olemas ja seda pole avatud.“ Kortsutasin kulmu, lootes, et ta mind usub.

Ta istus veel natuke aega. Siis ütles ta: „Noh, ma ütlen sulle mida. Kui sul on see, mida sa ütled, poleks mul eriti palju valikut. Ma teeksin, mida sa tahaksid. Aga ma peaksin nägema ümbrikku, nägema, mida sa kirjutasid, nägema karvu. Kui sa mulle seda näitad, luban sulle, et su isa saab oma töökoha tagasi ja me unustame, et see üldse juhtus.“

„Aga kui ma seda teen, kaotan ma tõendi selle kohta, et see juhtus. Nagu te ütlesite, see on kogu asja võti.“ Mure oli mu hääles ilmne.

„Scott, ma luban sulle. Kui sa mulle seda näitad, siis ma tean, et sa mind selles võitsid, ja ma teen, mida sa tahad. Usalda mind.“

Ta rääkis suure veendumusega, vaatas mind, ausus paistmas kogu tema näost, tema poos näitas siirust ja sõbralikkust.

Vastutasuks näitasin talle üles suurt vastumeelsust ja ebakindlust, aga ütlesin siis: „Ma arvan, et võin teid usaldada. Ma tahan. Olgu, aga pidage meeles, te lubasite.“

Tõusin püsti, võtsin taskus oleva volditud ümbriku ja ulatasin talle.

Ta vaatas seda. See oli postitempel nädal tagasi, 27. märtsil, ja ma olin selle ümber punasega ringi teinud. Seejärel pistis ta käe sahtlisse, võttis välja kirjaavaja ja lõikas ümbriku lahti. Ta avas selle ja võttis välja väikese kileümbriku, milles oli hall häbemekarv. Seal oli ka trükitud paberileht. See, mis sinna trükiti, oli see, mida sina (jah, sina, kes seda praegu loed, oled juba lugenud, mis on kirjutatud selle loo pausi kohale, pausi kohale, mis oli tähistatud selle maalilise ***) läbisid mitu lõiku tagasi.

Härra Reynolds luges paberi hoolikalt läbi. Seejärel võttis ta teise väiksema ümbriku ja hoidis seda vastu valgust, et saaks läbi poolläbipaistva materjali vaadata ümbriku sees olevat lokkis karva. Seejärel kogus ta kõik kolm eset kokku, pani need ülemisse sahtlisse, sulges selle ja vaatas mulle otsa.

„Scott, Scott, Scott,“ ütles ta, justkui keegi ütleks „Tsk, tsk, tsk.“ „See on nii halb. Sa nägid nii palju vaeva. Sa mõtlesid kõik läbi ja tegid sellega imelist tööd. Sul oli kõik, mida vajasid, et panna mind läbi rõngaste hüppama. Siis, lihtsalt sellepärast, et ma sulle lubaduse andsin, andsid sa selle kõik ära. See on tõesti nii halb, aga sa oled ikka veel noor. Ja nii, nii väga naiivne. Aga see on nii halb. Kogu see töö. Kogu see mõtlemine.“

„Aga te lubasite. Härra Reynolds! Te lubasite! Ma ei tahtnud kohtusse minna ja teiega alasti olemisest rääkida. Te lubasite. Ma usaldasin teid.“

„Sa oled lollpea, Scott. Sa oled tõesti aprilli tola. Sa andsid mulle just ainsa võimu, mis sul minu üle oli. Nüüd pole sul enam midagi. Nüüd, mine mu kabinetist välja! Sa ei saa midagi, su isa ei saa midagi, sa oled luuser. Tõeliselt hale luuser. Käi välja.“

Ma istusin toolile. Ta tõusis püsti, ikka veel oma laua taga. „Mida, kas sa ei kuule hästi? Meil on kõik. Ma ei taha sind enam näha. Välja!“

„Mida te ütlesite? Mäletate? Te ütlesite: „Sul oli kõik, mida vajasid, et mind läbi rõngaste hüppama panna.“ Seda ma tahtsingi kuulda. Jah, ma arvasin ka, et see on tõsi, et te mul peos olite, aga ma tahtsin olla kindel, et te sellest aru saate, sest ma tõesti ei taha sellega kohtusse minna. Ma tahan ainult, et mu isa oleks õnnelik, et saaks töökoha ja raha, mida ta väärib. Nii et seda ta ka saab.“

„Härra Reynolds, see kiri, neid on kaks ümbrikku, ma tegin neid kaks.“ Mäletate, ma ütlesin, et tõmbasin kaks karva välja? Jah, ma ütlesin. Te saite ühe ja teine saadeti preestrile, kes on olnud meie perekonna preester minu sünnist saati. Ma saatsin selle talle posti teel, siis läksin ja ütlesin talle, et see tuleb, ja palusin tal seda minu jaoks avamata kindlas kohas hoida, sest see on äärmiselt oluline ja seda võidakse kohtus kasutada, ja kui see nii on, siis vajasin tema tunnistust, et ta sai selle postiga kätte ja polnud seda avanud. Ta nõustus seda tegema, tal on ümbrik, seda pole avatud ja ta on väga aus mees, keda iga vandekohus usub.“

Lõpetasin ja vaatasin siis lihtsalt talle otsa. Ta seisis, vaatas mulle otsa ja istus siis aeglaselt toolile tagasi. Kumbki meist ei rääkinud mitu minutit.

Siis vaatas ta mulle otse silma ja ütles: „Ma arvan, et ma eksisin sinu suhtes. Ma ei loe inimesi eriti tihti valesti. Sinus ma eksisin. Olgu, su isa saab oma töö tagasi koos edutamisega. Kumbki meist ei räägi sellest, mis juhtus. Ja võib-olla hävitad sa selle teise ümbriku. Eks?

Naeratasin talle. See polnud sõbralik naeratus. „Muidugi, härra Reynolds,“ ütlesin ma. „Usaldage mind.“

Nägin, et see ehmatas teda veidi. Ta ei rääkinud kohe ja kui ta seda tegi, oli tema hääles nõusolek. „Ma eksisin. Üks asi, mida sa ei ole, on aprilli tola.“