Kas oled kunagi tüdrukut koolitantsule kutsunud? See peaks olema lihtne. Sa lähed tema juurde ja ütled: "Hei, kas sa tahad minuga tantsima minna?" Miks see nii raske on? Ma olen tüdruk ja võib-olla olen ma natuke armas ja ma ootan ja ootan ja kõik need poisid on meie, tüdrukute, ümber terve päeva ja enamasti nad ei vaata meile silma ja nad aina lollitavad teineteisega ja mingil põhjusel, mida ma kunagi ei mõista, tundub, et nad kõik arvavad, et nende elu oleks läbi, kui nad kutsuksid ühe meist tantsule ja me ütleksime ei.

Nagu me kavatseksime seda teha! Noh, mõned meist teeksid seda. Need upsakat sorti. Aga enamik meist ei ole sellised. Me oleksime elevil, kui meid kutsutaks, ja isegi kui me poleks elevil selle pärast, kes kutsuks, ei näitaks me välja, et see oli põhjus. Ei, me ei oleks ebaviisakad ega halvustavad. Enamasti ütleksime jah, enamasti seetõttu, et meil oleks hea meel, kui meilt küsiti, ja võib-olla ütleksime vahel jah lihtsalt sellepärast, et poiss oli nii närvis ja me teaksime, kui haiget ta saaks, kui me ei ütleksime. Ja siis, noh, see on ainult üks õhtu. See pole kogu meie ülejäänud elu. Miks poisid siis nii paanikas on?

Ma arvan, et neil kõigil on Montana või mõnel juhul Rhode Islandi suurune ego. Igal juhul oleksid need poisid purustatud, kui nad tagasi lükatakse. Aga see on lihtsalt hullumeelne. Ma arvan, et asi taandub sellele, et enamikul 13-aastastel poistel on tüdrukute suhtes laiaks litsutud teo enesekindlus. Või vähem. Nad arvavad endast väga palju, kui asi puudutab nõudmisel peeretamist või kiiret jooksmist või õpetajate seljataga asjadega pääsemist. Mitte nii palju, kui asi puudutab tüdrukutega suhtlemist.

Mõnda meist on juba palutud. Isegi paari ülbet. Miks? Mul pole aimugi. Neid tüdrukuid huvitab ainult see, et neid paluti – ja populaarsete poiste poolt. Populaarsed poisid on umbes sama toredad kui populaarsed tüdrukud. Teisisõnu: NAD POLE! Need poisid ja tüdrukud on teineteise jaoks loodud. Neid huvitab ainult hea väljanägemine ja see, et neil oleks käevangus atraktiivne vastassoost poiss või tüdruk, mis ilmselt teeb nende päeva ja öö. Ja annab uhkustamisõiguse paariks päevaks enne ja pärast. Need tüübid on suured uhkustamises. Ülejäänud meist pööritavad silmi. Me kõik teame, et neid ei huvita absoluutselt, kas inimene, kellega nad tantsule lähevad, neile meeldib või kas ta isegi suudab kolm sõna veenvasse lausesse panna. Rumal, aga ilus või nägus on nende jaoks okei. Nende ainus mure maailmas on see, kuidas nad ise välja näevad ja et inimesed neid imetleksid. Kui maotu see on?

Mu ema ütleb mulle pidevalt, et ma ei kasutaks selliseid sõnu nagu veenev ja maotu. Mu ema oli populaarne tüdruk; tema arvates on kool siiani selline. Ja ma arvan, et tal on natuke õigus. Kogu nende maailm pöörleb populaarsuse teljel. Aga paljud meist arvavad, et populaarsus on rumal, kui see tähendab, et pead hängima lastega, kes sulle ei meeldi, kandma õigeid riideid, ütlema õigeid asju, õigeid asju armastama ja mitte armastama, istuma lõunal õigete inimestega, pilkama kõiki, keda pead teesklejaks – nimekiri jätkub ja jätkub. Populaarsuse saavutamine peab olema väsitav.

Ma ei ole selline ja olen kindel, et kõik, kes seda staatust naudivad, arvavad, et olen selle pärast pettunud, aga ma ei ole. Tõesti. Ma ei ole. Ma armastan ennast, mulle meeldib olla see, kes ma olen, ja ma ei sobiks üldse populaarse seltskonnaga kokku. Esiteks on mul aju; ma olen ka iseseisev; ma ütlen, mida tahan öelda, ja miski sellest ei toimi populaarse seltskonna puhul.

Muidugi võib see olla üks põhjusi, miks keegi pole mind tantsule kutsunud. Ma polnud sellele varem mõelnud. Aga võib-olla hirmutab iseseisvus ja otsekohesus neid ego puudusega poisse. See on ilmselt niimoodi.

Ma istun pärast kooli raamatukogus. Teen seda alati, sest mu vanemad jõuavad koju alles poolteist tundi pärast kooli. Raamatukogu on avatud tund aega ja koju kõndimiseks kulub peaaegu pool tundi, seega sobib see hästi.

Mõned tüdrukud on pärast kooli üksi koju kõndimise suhtes häbelikud. Kuule, ma olen terve, tugev ja iseseisev naissoost isik. Kui mingi inetu mees õllekõhu ja vurrudega tahab mind röövida, saan ma enda eest hoolitseda. Ma tean, et ma ei tohiks temaga rääkida ja ma peaksin olema kena. Ma ei lange selle „aita mul leida mu kadunud kutsikas” rutiini või „su ema palus mul sind peale võtta, ta on haiglas” jama ohvriks. Ma oskan joosta ja ma tean, et oleksin kiirem kui ükski räpane pervert; ja kui ma ei suuda, siis võin kindlasti joostes taskust oma survestatud pihusti välja võtta ja talle suurima üllatuse teha, kui ta mind kinni püüab. Esmalt pihusti, siis... Noh, parem kui ta kannaks munadekaitset, see on kõik, mida ma selle kohta öelda oskan.

Igatahes, see on kõrval sellest, mida ma mõtlen. Ma olen lihtsalt tänapäeva tavaline gümnaasiumitüdruk, kes istub raamatukogus ja mõtleb, miks poisid on nii arad tüdrukuid reede õhtul toimuvale esmakursuslaste tantsupeole kutsuma. See on aasta esimene, omamoodi tutvumispidu ja ma tahaksin minna. Aga üksi minek on ebamugav. Ma võiksin minna ka hunniku teiste tüdrukutega, keda pole kutsutud, aga poisiga oleks lõbusam. Probleem pole minus, vaid neis lollides poistes, kes selles koolis käivad.

Seal ta on. Lihtsalt istub seal, näeb välja nagu unistaks. Tavaliselt on tal raamat avatud. Mitte täna. Ta lihtsalt istub seal.

See tähendab, et see on minu jaoks ideaalne aeg. Ma peaksin lihtsalt tema juurde minema, tema vastas laua taha istuma, ootama, kuni ta mulle otsa vaatab, ja siis ütlema: „Tere, Katy, mina olen Josh ja kas sa tuleksid minuga reede õhtul tantsima?“

Ma mõtlen, et ma saaksin hakkama. Ma tean, et ma saaksin. Aga kuidagi ei saa ma oma jalgu liikuma. Ma pole kunagi tüdrukut tantsule kutsunud. Ma pole kunagi kellegagi päriselt rääkinud, kui ta pole minuga enne rääkinud. Seega oleks see midagi uut ja ma pole uuega eriti hea. Uus on hirmutav.

Tegelikult pole ma milleski eriti hea. Mitte milleski. Selles ma olengi hea – see on see, mis ma tegelikult olen. Miks ta siis jah ütleks? Ma ei usu, et ta ütleks. See on ilmselt põhjus, miks mu jalad keelduvad liikumast. Mu jalad kaitsevad mind. Tubli töö, jalad!

Ta on ilus, miks ta peaks siis tahtma minuga tantsima minna? Ta tahaks, et mõni nägus või sportlik või populaarne poiss teda kutsuks. Võib-olla keegi on juba teinud. Võib-olla on ta juba jah öelnud.

Ma ei saa teada, kui ma temaga ei räägi. Niisiis, kuidas ta mulle ei ütleks? Ma ei usu, et ta mu üle naeraks või mind mõnitaks. Ma ei tunne teda hästi – tegelikult mitte üldse –, aga ma pole teda kunagi kellegi vastu õelana näinud. Ta on natuke minu moodi: vaikne, mõtlik, mitte grupiliige, mitte kloun ega norija ega kiusaja. Ta lihtsalt on olemas. Nagu mina olen. Ma arvan. Ma mõtlen, noh, ma ei tunne teda tegelikult. Mulle lihtsalt meeldib tema välimus.

Mul poleks julgust temalt küsida, kas ta on populaarne. Noh, ma ei tahaks ka küsida, kas ta on üks neist lastest. Aga ta ei ole. Ta on lihtsalt tavaline tüdruk, selline, kes on üsna armas ja tundub olevat toreda iseloomuga. Ma arvan, et ta on ilmselt tark. Tüdrukud, kellega ta vesteldes kõige rohkem aega veedab, on targad. Ma tean mõnda neist; Nad käisid minu algkoolis, seega tean, et nad on targad. Katy käis teises koolis, mistõttu ma teda ei tunnegi. Aga ta tundub mulle tore. Ja nagu me võiksime ehk sõbrad olla. Mulle meeldiks see. Ma vaatan, kuidas lapsed lõunat söövad, ja lauad, kus tundub, et lastel on kõige lõbusam, on need, kus on nii poisid kui ka tüdrukud. Ma istun koos paari teise häbeliku poisiga. Meil pole eriti lõbus; me isegi ei räägi eriti palju. Istuda mõne tüdrukuga, sõbralike, tarkade ja ka sõbralike poistega – see oleks ehk lõbusam. Kui ma oleksin kunagi piisavalt julge, et seda teha.

Lõbusam. Ma lihtsalt mõtlesin seda. Lõbusam. Mõned poisid siin oleksid kasutanud teist sõna: naljakasem. Ma õppisin algkoolis, et neid ei tohiks parandada, kui nad selliseid vigu teevad. Kui ma olin noor, arvasin, et nad hindavad seda, et ma neid aitasin, öeldes neile, kuidas asju õigesti öelda. Nad ei teinud seda. Ma ei tee seda enam, kuna olen 13.

Ta lihtsalt vaatas üles. Vaatasin maha. Ma ei usu, et ta mind nägi teda vaatamas. Kui ma seda teen, siis ma ei taha, et ta mind tulemas näeks. Kui ta vaataks mind tema laua juurde kõndimas, pilk minul kogu tee, siis tean üsna kindlalt, mis juhtuks: mu jalad ei peatuks tema laua juures, vaid liiguksid edasi, kandes mind temas mööda t, kus ma võiksin riiulist raamatu leida. Siis tassiksin selle tagasi oma laua juurde. Mul poleks kindlasti julgust tema laua taha istuda, kui ta mind jälgiks. Ma tunnen oma jalgu.

Kas ma saan sellega hakkama? Ma tahan küll. Ma tahan teda tundma õppida. Ta lihtsalt näeb välja nagu keegi, kellega ma võiksin sõber olla. Tal on helepruunid blondide triipudega juuksed, mis on lahtiselt, mitte populaarses hobusesabas, ja ta riietub kenasti. Enamik tüdrukuid kannab teksaseid ja T-särke, nagu meiegi. Mõned kannavad pükse ja pluuse. Ta on üks neist. See teeb ta kuidagi teistsuguseks. Kenamaks. Ma ei oska täpselt öelda, miks, aga nii see on. Ma märkan teda.

Ma riietun nagu kõik teised poisid. Teksad, tossud, T-särk. Mõned poisid kannavad chinosid ja polosärke. Ma arvan, et nende emad peavad neile riided ostma. Kui sa oled poiss, on kõige parem välja näha nii palju kui võimalik nagu teised poisid. Poisid, kes riietuvad erinevalt, võivad suuremate poiste poolt koridorides mööda jalutades oma kappidesse lükatud saada või kooli territooriumilt ära olles välja eraldatud saada. Minuvanuste laste jaoks on kool ellujäämistehnikate õppimine. See, mida sa kannad, on üks neist. See, kuidas sa klassis ja mänguväljakul käitud, on teine. Hea oleks tüdruku tantsima palumine. See teeks teised poisid sinust teadlikuks. Võib-olla mitte niivõrd palumine , kuivõrd minemine. Kellegi endaga kaasa võtmine. See ongi see asi. See tõmbab sulle tähelepanu, aga heas mõttes.

Ma arvan, et ma teen seda. Kui ta üles ei vaata, kui ta üles vaatab, siis ma ei saa. Võib-olla ta ei tee seda.

Poiss kõndis tüdruku poole ja tüdruk märkas teda, aga ei pööranud sellele erilist tähelepanu. Riiulid asusid ruumi külgedel ja laudade taga, kus lapsed istusid, ning ilma pikemalt mõtlemata arvas ta, et poiss suundub sinna. Ta arvas, et poisi nimi on Josh, aga ei tundnud teda. Lihtsalt järjekordne poiss. Mitte paha välimusega, tegelikult päris kena, aga mitte midagi erilist. Pikad, aga mitte liiga pikad keskmiselt tumepruunid juuksed, veidi väiksem kui teised poisid samas klassis, sihvakas nagu enamik neist, mitte midagi erilist temas, kui sulle just ei meeldinud tema häbelik poisi ilme mis oli tal nagu valatud. Võib-olla, nähes teda lähemale jõudes, mõtles ta, et peaks oma mõtteid tema välimuse kohta muutma. Ta polnud lihtsalt keskmine; ta oli isegi parem; tema silmades oli särav läige, mis näitas intelligentsust, ja üldiselt kvalifitseerus ta peaaegu armsaks. Tõepoolest väga kena välimusega.

Aga ta oli lihtsalt järjekordne poiss, lihtsalt järjekordne, kes ilmselt kartis tüdrukut tantsule kutsuda, mõtles ta. Ta oli üllatunud, kui poiss tema vastas tooli tõmbas ja istet võttis.

Tüdruk vaatas üles ja poiss hingas sügavalt sisse. Ta nägi, kuidas poiss endaga võitles, et temaga silmsidet säilitada.

Poiss oli lootnud, et tüdruk ignoreerib teda, avab raamatu ja annab talle aega veidi maha rahuneda. Nüüd hingas ta tavapärasest veidi kiiremini, adrenaliin hakkas sisse lööma ja ta kartis, et tema hääl võib olla kaks oktaavi kõrgem, kui ta oleks tahtnud. Algselt polnud tal sügav hääl ja see kippus närvilisuse korral kõrgemaks tõusma. Ta kartis, et võib kõlada nagu kuueaastane.

Tüdruk vaatas teda siiski ja tundus, et see on nüüd või mitte kunagi. Tema julgus ei kesta kaua ja lobisemine polnud midagi sellist, milles ta hea oli.

„Hei,“ ütles ta. Noh, nii sa ju alustadki, eks? Ta polnud kindel. Ta polnud kunagi varem vestlust alustanud tüdrukuga, keda ta pidas atraktiivseks. Kindlasti mitte sellisega, keda ta plaanis tantsima kutsuda. Kurat, ta soovis, et poleks sellele kunagi mõelnud. Kohtama kutsumine. See oli tõsine asi, eks? Kindlasti suur asi.

Tüdrukul tekkis näole imelik ilme, aga see polnud põlglik, nii et ta arvas, et ehk on kõik okei. Ta ei osanud seda kuidagi lugeda. „Hei,“ ütles tüdruk vastu.

Mis nüüd? Jälle oli tema kord. Pagan! Ta ei öelnud midagi muud. See oli tema teha.

„Ee, noh...“ Ja siin ta peatus. Peatus ja punastas.

Tüdruk jälgis teda. Seda, mida ta nägi, võis kergesti sildistada: Närviline, arglik poiss. Ta ei teadnud päris täpselt, kuidas reageerida. Lahke, mõtles ta, lahke ja tagasihoidlik, muidu võis poiss hirmust surra, aga see polnud päris see. Julgustav, see oligi see! Ta pidi olema julgustav. Tema arvates vajas enamik poisse julgustamist.

„Jah?“ ütles ta väga meeldiva hääletooniga. Tegelikult kõlas see julgustavalt, otsustas ta, nagu oleks tüdruk huvitatud sellest, mida tal öelda oli. Nagu oleks tüdruk ehk temast huvitatud. See tegi jätkamise lihtsamaks.

Kuid see polnud kaugeltki piisavalt julgustav, et ta lihtsalt välja tuleks. Ei, ta polnud ikka veel kindel, kas ta on selleks võimeline. Aga tüdruk oli teinud vähemalt millegi ütlemise natuke lihtsamaks. Ja kui ta seda ei teeks, kui ta lihtsalt istuks seal ja vaataks tüdrukut või lauda, näeks ta välja nagu tobu.

„Noh, ma tahtsin sinult midagi küsida.“

„Oo. No muidugi siis. Küsi julgelt.“

Tema hääletoon oli seekord teistsugune, mõtles ta. Kaugeltki mitte nii julgustav. Selles oli rohkem väljakutset. Seda ta oligi kuulnud. Väljakutse. Mis? Kas ta arvas, et poiss ei saa küsida ilma, et talle väljakutse esitataks küsimiseks? Või oli ta selline, kes tahtis poistega võistelda ja tahtis neid alati proovile panna? See ei sobiks talle. Üldse mitte. Võib-olla oli see suur viga.

Ta nägi oma apsakat sama kiiresti kui ta selle ütles, nägi poisi näo muutust. Ta muutis kiiresti tooni ja ütles: „Ma tahaksin tõesti teada, mida sa minult küsida kavatsed,“ ja ta ütles seda väga anuva häälega ja ilma igasuguse väljakutseta.

Poiss vaatas teda, püüdes lugeda tema nägu ja silmi, kuid ei jõudnud kuhugi. Aga tüdruk tundus siiski innukalt ootavat, et poiss küsiks, ja nii ütles poiss veidi elavama häälega: „Noh, see pole nii lihtne, tead? Tüdrukult midagi küsida. Ma pole seda kunagi varem teinud, nii et, noh, ee, see pole lihtne.“

„Jah, nii sa ütled,“ ütles tüdruk, aga sugugi mitte õelalt. Ta ütles seda naeratades – ja peaaegu itsitades, aga mitte tema peale, pigem koos temaga. Nagu jagaks ta temaga nalja, jagaks tüdrukult midagi küsimise probleemi.

Kui poiss oleks seda teisiti lugenud, nagu oleks tüdruk tema üle nalja teinud, oleks ta püsti tõusnud ja minema kõndinud. Selles polnud kahtlustki. Aga see ei tundunud nii. Tundus, et tüdruk oli peaaegu tema poolel ja sai aru, et olukord oli kuidagi naljakas. Olukord, mitte tema.

Sellegipoolest oli tema see, kes pidi küsima, seega olenemata sellest, kas tüdruk oli tema poolel või mitte, polnud see ikkagi lihtne. Ja ta oleks tahtnud seda uuesti öelda, et tüdruk aru saaks, aga ta ei suutnud. Mitte siis, kui ta arvaks, et tüdruk on tark, ja ta arvas nii. Mõtle sellele. Aga tüdruk oli teda seda juba ütlemas kuulnud ja sai juba aru, et see polnud kerge ja selle uuesti ütlemine oleks natuke solvav, kas pole? Jah, oleks küll, seega ei saanud ta seda öelda. Ta pidi midagi muud ütlema.

„Olgu, me oleme selle kindlaks teinud,“ ütles ta. Siis vaatas ta lauale. Ta üritab mõelda, mida edasi öelda, mõtles tüdruk. Kas ma saan aidata? Noh, jah, ma saaksin, aga ta peab seda, mis iganes see ka poleks, ise tegema. Ma näen seda. See on päris selge. Ta üritab mõelda, mida öelda, ja kogub ka julgust. See on ka päris selge. Ma peaksin laskma tal seda ise teha, et ta saaks pärast seda end hästi tunda.

Seega ei öelnud tüdruk midagi ja poiss tundis higi kipitust, hingamine kiirenes ja ta oli kindel, et ta hääl tõuseb, kui ta uuesti räägib, ja ta vihkas seda. Vihkas seda nii palju, et ta sai natuke vihaseks. Ainult natuke. Aga sellest piisas, et ta saaks rääkida. Viha aitab julgust tugevdada.

„Ma, ee, see tähendab, ma tahan, ee, noh...“ Ja siis ta lõi põnnama. Sinna ei saanud midagi parata, polnud muud võimalust sellele vaadata. Lõi põnnama. Ta lihtsalt lõpetas rääkimise.

„Mida sa tahad?“

Ups! Mida, tüdruk hakkas pahaseks saama? See kõlas kuidagi nii. Ja kui ta oli pahane või isegi vihane või kannatamatu, siis kindlasti ei ütleks ta tantsule minekule jah. Vähemalt mitte temaga. Miks peaks ta tahtma minna tantsule lapsega, kes on nii närvis ainuüksi temaga rääkimise pärast, et ta teda ärritas? Ta ei tahaks. Vähemalt mitte tema eluajal. Parim oleks, kui ta oleks enne lõpetanud. Lihtsalt tõuseks püsti ja kõnniks välja; Seda justkui käskisid tal teha ta jalad. Ja mitte ainult jalad. Ka tema aju hakkas kohe tegutsema. „Ma pean lahkuma. KOHE.“ Seda see talle ütleski.

Ta nägi poisi peas krigisevaid hammasrattaid, nägi ta kehakeelt ja mõistis, et peaks midagi ette võtma, muidu kihutab see poiss minema ja kiirendab raamatukogu uksest välja.

„Tead, sa ei pea närvis olema. Me oleme siin ainult kahekesi, me istume; me lihtsalt räägime viisakalt. Me oleme raamatukogus ja koletised lastakse lahti ainult öösiti, kui kõik lapsed on läinud. Mul pole mul aimugi miks keegi peaks minu läheduses närvis olema. Sa oled Josh, eks? Sa oled minu ajalootunnis. Mina olen Katy.“

Nii. See peaks ta rääkima panema. Ja kui ei pane, siis pole sellel poisil mingit lootust, mõtles ta.

„Ma tean, kes sa oled.“ Siis, paanikahoo tõttu spontaanselt, jätkas ta: „Sa ei tunne mind üldse. Sa arvad, et mul on julgust lihtsalt täiesti võõra inimese juurde minna ja temaga rääkima hakata? Ah? Ilusa tüdrukuga? Sa võid mu nime teada, aga mind sa kindlasti ei tunne.“

Ta sai aru sellest „ilusast“ ja tundis end äkki päris hästi. Piisavalt hästi, et tahta vestlust jätkata. „Noh, sa tulid siia ja istusid maha. Ma pole kindel, kas ma seda julguseks nimetaksin, aga ilmselt sina teed seda, seega ma arvan, et selles mõttes sul oli julgust. Tubli oled. Silmitsi hirmuäratava vana minuga ja puha.“ Ta ütles seda naerdes ja naeratas talle laialt, ja mida ta pärast seda teha sai? Ta oli näinud, et tüdruk on keegi, kellega ta saab rääkida ilma vihaseks minemata.

Aga tal polnud nüüd aimugi, mida öelda.

Katy nägi seda ja ütles: „Miks sa ei ütle mulle, miks sa olid piisavalt julge, et siia tulla? Sul pidi midagi meeles olema.“

„Nojah. Ma tahtsin sinult midagi küsida. Ja ma ütlesin sulle, et see polnud lihtne.“ Nii. Ta oli seda kolmandat korda öelnud, aga ta oli enda üle uhke, et ta selle nii sujuvalt sõnadesse pani. Tüdruk vaatas teda aga imelikult, seega võib-olla polnud see nii märkamatu, kui ta oli lootnud.

„Küsi aga,“ ütles tüdruk.

Ta neelatas, mõistes, et oli seda nii kaua edasi lükanud kui sai. Mis ütlus see oligi, et „situ või tule poti pealt ära“? Noh, aeg oli käes. Ta lootis vaid, et ei lähe sellega liiga metsa. See mõte, nii ootamatu ja temale nii omane, pani ta itsitama, väga närviliselt itsitama, aga see oli kõik, milleks ta sel hetkel võimeline oli.

Tüdruk ei öelnud midagi ja nii purskas poiss lõpuks välja. „Tulin küsima, kas sa tuleksid reedel minuga tantsule.“

Tüdruk oli nii kergendunud kui ka pettunud. Teda oli tantsule kutsutud! Just seda ta oli tahtnud, lootnud. Aga just sellele oli ta mõelnud ka enne, kui poiss tema lauda tuli: miks sellised poisid nii vastumeelsed küsima olid? See poiss oli peaaegu hirmunud. Ta ei saanud aru. See ei tundunud üldse loogiline. Aga siis, võib-olla saaks ta vastuse otse siitsamast, otse sellelt poisilt, kes tema ees istub. Noh, miks mitte seda ära kasutada? Miks mitte temalt küsida? Pole põhjust seda mitte teha.

„Miks see nii raske oli?“ Ta nägi poisi näoilmet, aga olles alustanud, alustas hooga ega tahtnud lasta end segada. „Ma ei saa poistest aru. Teil on nii raske tüdrukut tantsule kutsuda, aga meie, tüdrukud, armastame, kui meid kutsutakse, ootame, et meid kutsutaks, tahame, et meid kutsutaks. Aga teie leiate, et see on peaaegu võimatu. Asi on ainult küsimises! Pole suur asi. Sa lihtsalt tegid seda. Näed, kui lihtne see oli. Üldse mitte raske! Aga sa koperdasid ja tegid seda igavesti! Nüüd sa näed seda, eks ole, näed, kui lihtne see oli? Ma ei hammustanud sul pead otsast. Enamik tüdrukuid ei tee seda. Ma ei teinud sinu üle nalja. Tüdrukud tahavad, et sa neid kutsutaks. Miks see siis nii raske on? Sa ütlesid mulle ikka ja jälle, et see olin mina. Aga siis sa tegid seda ja see ei olnud mina, eks? Miks siis karta või närvi minna või julgust vajada? Miks?“

Poiss vaatas teda, kui too tema peale pahandas, ja tema närvilisus hakkas hääbuma ning osa varasemast vihast tuli tagasi. Esimest korda pärast maha istumist polnud ta närvis. Ta polnud piisavalt vihane, et vahele hüpata ja teda peatada; tal polnud ligilähedaseltki nii palju julgust, aga nüüd suutis ta temaga rääkida ja ta tegi seda. Ta ei vastanud aga tüdruku küsimusele. Selleks polnud mingit põhjust. Aga ta tundis, et on nüüd tüdrukuga võrdsetel alustel. See oli iseenesest hiiglaslik hüpe edasi. Nad olid võrdsed, poiss ja tüdruk, mitte keskaegne tallipoiss, kes räägib kuningannaga ja loodab, et too ei raiu tal pead maha liigse jultumuse pärast.

Võrdsed. Kes oleks arvanud, et see võib juhtuda? Aga juhtuski.

Ta ajas end sirgemaks ja kohtas tüdruku pilku. „Kuule, sa oled väga ebaõiglane, tead?“

Tüdruk kuulis temas muutust. Ta kõlas vähem närviliselt, vähem kõhklevalt ja palju enesekindlamalt. Tüdruk nägi seda ka tema silmadest. Noh, hea küll, mõtles ta, nii on parem. Ma saan sellega hakkama. „Mida sa mõtled ebaõiglase all? Ebaõiglane on see, et meie, tüdrukud, peame teid ootama ja te kõik enamasti kardate meilt küsida. Kas tahad seda selgitada?“ Olgu, ta oli jõuline, ilmselt liiga jõuline selle poisi jaoks, aga selline ta oli ja talle ei meeldinud seda temaga rääkides varjata.

Poiss ei andnud alla. „Muidugi, me oleme närvis. Mitte hirmul. Närvilised. Me peame end avama, kui kutsume teid, tüdrukuid, välja. Te peate lihtsalt seal istuma ja meie tunnete üle kontrolli võtma. Poistel on ka tunded, tead küll. Mitte kõigil meil. Mõnele poisile sa ütled ära, nad lihtsalt naeravad selle üle ja lähevad kedagi teist paluma. Nad on ennast täis ega saa haiget. Aga see pole enamus. Enamikul meist on ebakindlad tunded ja kui me kutsume tüdruku välja, siis sellepärast, et ta meid köidab. Tüdruku väljakutsumine tähendab näitamist, et ta meeldib meile. Seega on riskantne kutsuda kedagi, kes meile meeldib, välja, andes talle võimaluse meid haavata, võttes riski sellega, et me talle üldse ei meeldi. Kui ta ütleb ei, teeb see haiget. Sellepärast me olemegi närvis ja on mõistlik olla närvis. Keegi ei taha haiget saada.“

Ta ei peatunud sellega; ta jätkas. „Aga sa oled tark. Ma tean, et sa oled tark. Ma olen sind jälginud. Ma ei kujuta ette, et sa seda juba ei tea. Miks sa lolli mängid? Seda ma tahangi teada. Ja miks sa siis, kui ma lõpuks kogun julgust sind tantsule kutsuda, kuidas sa ei saa mulle isegi vastata? See on lugupidamatu!“

See tabas teda ootamatult ja ta mõistis, et poisil oli õigus. Ta polnud poisile öelnud, et läheks hea meelega temaga tantsule. Ta oli arvanud, et see on ilmselge, aga poisil polnud mingit võimalust tema mõtteid lugeda ja poiss pidi mõtlema. Tüdruk oli selle kindlasti untsu keeranud.

„Vabandust,“ ütles ta ja mõtles seda tõsiselt. Tema hääl muutus palju pehmemaks, palju vähem väljakutsuvaks. „Tänan, et mind kutsusid, ja ma läheksin hea meelega sinuga.“

Tüdruk arvas, et poisi näol lööb särama suur naeratus. Ta oli pettunud ja segaduses, kui see nii ei läinud.

Josh koges valgustatud hetke. Ta taipas, et oli nüüdseks kaotanud oma häbelikkuse, et ta võis sellele tüdrukule öelda mida iganes tahtis. Ta polnud seda kunagi varem tundnud, nii kaua kui mäletas. Ta oli häbelik täiskasvanute, võõraste, poiste, keda ta hästi ei tundnud, ja eriti tüdrukute ees. Aga nüüd tundis ta, et võib öelda peaaegu kõike. See tüdruk oli temaga tormakalt, isegi ebaviisakalt rääkinud, ja ta tundis, et saab sama talle otsekoheselt tagasi anda. Milline vabastav tunne!

„Sa tundud nii enesekindel. Kuidas sa saad olla? Ma eeldan, et sa oled 13, täpselt nagu mina, ja see värk peab sulle sama uus olema kui mulle. Ometi käitud sa nii enesekindlalt, nagu oleks sulle kõik selge. Ja sa ei tunne. Sa ei tunne mind üldse. Kuidas sa arvad, et tead, mida ma tunnen? Sa isegi ei tea, miks ma sinult küsides närvis olin. Sa arvasid, et tead, aga ei teadnud. Ja ma arvan, et ma võisin vea teha. Ma lootsin, et sa oled rohkem minu moodi – häbelik, veidi reserveeritud – ja me saame teineteist tundma. Ma mõtlesin, et kui me oleme sarnased, võiksime olla sõbrad. Mulle meeldis mõte sinuga tantsupeole minna ja sõpradeks saada, aga ma ei olnud kindel, milline sa oled, ja ma olin närvis, et ma võisin sind valesti lugeda. Näed? Minu närvilisus polnud üldse see, mida sa arvasid.“

„Kuule, ma olen kena. Olgu, võib-olla olen ma natuke liiga tugev. Enamik tüdrukuid on tagasihoidlikud ja käituvad häbelikult ja ebakindlalt. Mina pole kunagi selline olnud. Aga ma olen ikkagi kena.“

„Ja sa oled tark. Just nagu ma arvasin. Selliste sõnade kasutamine. See on üks asi, mis mulle sinu juures meeldiks. Mulle meeldivad targad lapsed. See on veel üks asi, mis mul arvatavasti meil ühist on. Aga sa oled palju otsekohesem kui mina ja mitte sugugi häbelik.“

„Tundub, et sul läheb praegu hästi.“

Josh norsatas. „Jah, ja ma ei usu seda isegi. Ma ei tea, kui kaua see kestab. Ma pole kunagi varem kellegagi niimoodi rääkinud. Aga tead, pärast rasket algust ma naudin seda. See on lõbus.“

„Noh, kui me koos tantsima läheme, siis harjud minuga ära. Ma räägin alati nii ja nüüd tean, et sina saad ka seda teha. Ma räägin kõigest, mida mõtlen. Ma arvan, et sa hoiad kõik enda sees. Nii ei tohiks elada.“

„Minu jaoks on õige oma tundeid ja mõtteid varjata.“ Josh raputas pead. „See on enesekaitseks. Mis siis, kui ma ütlen midagi valesti või piinlikku, lihtsalt purskan välja? Ma tunnen kergesti piinlikust. Ma arvan, et sul jäi piinlikkuse geen kahe silma vahele.“

Katy naeratas. „Sa oleksid pidanud mind eelmisel aastal seksuaalkasvatuses nägema. Ma olin ainus, kes ei tundnud piinlikkust. Ma esitasin küsimusi. Ükski teine tüdruk seal ei saanud öelda sõna „peenis“. Miks mitte? Võid öelda käsi ja varvas; miks mitte peenis? See on lihtsalt järjekordne kehaosa.“

Josh püüdis kõvasti mitte punastada. Tal oli raske seda sõna valjusti öelda ja siin tegi seda tüdruk. Koos temaga!

„Mina võisin ka öelda vagiina ja keegi teine klassis ei proovinudki seda teha. See oli suurepärane tund. Vean kihla, et sa olid liiga häbelik, et seal ühtegi sõna öelda või küsimusi esitada.“

Josh irvitas. „Ma rääkisin. Meie õpetaja pani meid kõiki neid sõnu koos valjusti ütlema. Aga ma tundsin end seda tehes naljakalt.“

„Noh, minuga tantsima minnes vabaned sa ilmselt osast sellest närvilisusest. Võib-olla õpid isegi neid sõnu ütlema. Ja see võib olla sinu jaoks parim asi. Mõtle sellele nii. Sa ütlesid, et palusid kedagi ilusat ja tarka, kes sind köidab, mis tähendab, et ma meeldin sulle, isegi kui ma pole päris see, kelleks sa mind pidasid. See tähendab, et sa tahad mind suudelda ja teisel kohtingul teed seda veelgi rohkem. Ja sa ilmselt teed seda, mida õpetaja ütles: su peenis läheb kõvaks. Aga see pole oluline, sest sul on liiga piinlik, et midagi ette võtta, kui sa just ei veeda minuga palju aega ja ei saa üle kogu sellest ebavajalikust häbelikkusest.“

Josh ei suutnud uskuda, et ta nautis seda vestlust nii palju. Miks ta püsti ei tõusnud ja minema ei jooksnud? Kuidagi, nii ennekuulmatu kui Katy ka oli, tundis ta midagi tema vastu. Võib-olla oli see vabadus, mida Katy näitas, koos mõttega, et kui ta oleks temaga, võiks ta olla samasugune, justkui oleks tal siis õigus.

Ta tundis end hästi, piisavalt hästi, et proovida teda kiusata, mis oli täiesti erinev sellest Joshist, kes ta kunagi oli olnud. „Ma ei usu. Poisid muutuvad selliseks ainult – olgu, ma ütlen seda välja, kõvaks – siis, kui neil peas keerlevad mõtted seksist, ja miks ma peaksin sinuga nii mõtlema? Ma ütlesin, et ma tahan olla sõbrad. Mäletad? Seksil polnud sellega mingit pistmist.“

„Muidugi oli. Sa leidsid mind atraktiivse olevat. See tähendab, et sa ei taha ainult mind tundma õppida, sa tahad, et see läheks kaugemale, eks? Seda nad meile seksuaalhariduses rääkisid. Nad rääkisid meile, kui kiimas te olete, ja rääkisid kõigist asjadest, mida te meiega teha tahate.“

Josh pidi mõtlema, kuidas sellele vastata. Selle tüdruku puhul tundus, et „kõik sobib“ oleks õige taktika. Probleem oli selles, et Josh ei olnud selline, kes kõike lubab. Aga mis tal kaotada oli, ja kui ta oma silmaringi avardas, oli see hea asi, eks?

Niisiis, ta hingas sügavalt sisse ja küsis: „Kas mõni neist asjadest, millest nad rääkisid, kõlas nagu midagi, mida sa teha tahaksid?“ Seejärel üllatas ta ennast veelgi, kergitades vihjavalt kulme. „Mida ma küll teen?“ küsis ta endalt.

Katy naeris. „Muidugi. Kindlasti olid. Ma pole kunagi midagi teinud – noh, mitte midagi kellegi teisega, ma mõtlen. Jah, see, millest nad rääkisid, erutas mind. Ma tahan neid asju proovida.“

Josh punastas uuesti. „Minu arvates hakkad sa väga-väga populaarseks saama, vähemalt poiste seas.“

„Noh, kas sa ei tahaks ka neid asju teha? See teeb meist lihtsalt teismelised. Olen kindel, et sa teed seda ühte asja ka kodus üksi. Öeldi, et kõik poisid teevad seda.“

Josh oli nii punasest näost tüdinud. „Kuidas sa saad sellest rääkida?“ küsis ta, nii piinlikkust tundes kui ka veidi ärritunult, et tüdruk võis üldse midagi sellist mõelda, midagi, millest tema mõtles, aga vihkas, et keegi teine sellest teadis. Et see tüdruk võis nii mõelda, võis teda isegi ette kujutada. Ei, seda oli liiga palju. Ta vaatas pigem lauale, kui vastas.

„Noh, just nii nad ütlesidki. Ma ei suuda uskuda, et sina oled ainus poiss, kes seda ei tee. Sa pead seda tegema. Aga mul on hea meel, et ma olen tüdruk. Kogu selle määrdeaine ostmine peab ju kallis olema.“ Siis ta puhkes naerma.

Poiss vaatas talle naerdes otsa ja see oli piinlikkuse, viha ja hetk tagasi kogetud vabadusetunde kombinatsioon, mis pani ta huuled liikuma ja sõnad välja tulema, milleks ta enda arvates võimeline ei oleks arvanud olevat. „Ilmselt odavam kui iga nädal uusi patareisid osta.“

Ta nägi, kuidas tüdruku suu lahti vajus ja siis sära ta silmis täie jõuga tagasi tuli. „Tubli oled,“ ütles ta. „Tõesti, tubli oled, Josh. Ma arvasin, et sul on liiga piinlik, et sellest rääkida.“

„Ma arvan, et sa avaldad mulle halba mõju,“ ütles ta. „Ma ei suuda uskuda, et ma seda ütlesin.“

„Noh, sa ütlesid küll. Sa pole nii häbelik, kui ma arvasin.“

„Mitte nii häbelik ka, kui ma arvasin,“ vastas ta. Ja siis, vaadates teda naermas, ei suutnud ta vastu panna. Ta hakkas ka naerma.

Tüdruk sirutas käe ja pani oma käe tema käele laual. „Ma arvan, et sa oled juba teinud seda, mida sa lubasid teha. Ma arvan, et me oleme nüüd sõbrad. Ainult sõbrad räägivad nii. Ja vaata. Sõbrad usaldavad üksteist. Sa ilmselt ei taha, et ma teistele lastele räägiksin, millest me siin rääkisime, mida sa mulle ütlesid, ja ma ei taha seda ka. Kas ma võin sind usaldada, et sa seda ei tee? Sa võid mind usaldada.“

Josh taipas, et isegi piinlikkuse ja kohatise vihaga tundis ta end elavamana kui ta end pikka aega tunda suutis ja palju paremini ka enda suhtes. Ta nautis seda! Nii kummaline kui kogu see vestlus ka polnud, nautis ta seda täiega!

Ta tundis end enesekindlamalt kui kunagi varem ja see oli tänu tüdrukule. Tüdruku silmadesse vaadates nägi ta, mida ta neis tundis. Ka tüdruk nautis seda ja palus tal oma sõbraks saada.

„Jah, sa võid mind usaldada. Ja sellepärast ja kuna ma võin sind usaldada – ja ma usaldan –, siis ma ütlen sulle midagi, mida ma poleks kunagi plaaninud teha. Aga kui sa mind usaldad, pean ma olema aus. Sina pead ka. Kas sa oled minuga aus?“

Tüdruk noogutas ja pigistas kätt, mis oli tema käe all. Ta ei rääkinud, sest ei tahtnud meeleolu rikkuda.

Poiss avas suu, mõtles ümber, mida ta tegema hakkab, kõhkles ja sülitas siis sõna välja. „Kutsusin sind tantsule, sest mulle meeldis see, mida ma sinus nägin. Olen veidi üllatunud, et sa oled palju, noh, elavam, kui ma ootasin. Nägin kedagi, kes oli sõbralik, intelligentne, meeldiv, aga lisaks sellele ka kedagi, kes tundus olevat õnnelik varjus olemise üle, nagu minagi, kedagi, kes ei püüa olla tähelepanuväärne ja populaarne, nagu nii paljud tüdrukud tahavad olla.“

Ta lootis natuke, et tüdruk siis sekkub, aga too ei teinud seda. Tüdruk jäi vait, justkui teaks ta, et poisil on veel öelda ja et ta vajab tema paigalseisu, kui tahab oma mõtted välja öelda.

„Mulle meeldis sinu vaoshoitus. Näed?“ Ta peatus ja naeratas. „Mina oskan ka sõnu. Ma loen palju. Vean kihla, et sina ka. Leian lohutust raamatutest. Need ei ole ähvardavad. Kool võib seda vahel olla. Igatahes, sellepärast ma sind palusingi. Ma juba ütlesin sulle, et tahtsin näha, kas sa võiksid olla sõber. Me kõik vajame koolis sõpru ja sa nägid minu jaoks ideaalne välja. Muidugi oli mul ka teisi põhjuseid, aga ma olen juba piisavalt rääkinud. Rohkem, kui ma kunagi arvasin, et suudan. Ma ei räägi kunagi nii palju.“

Ta peatus ja hingas sisse. Ta ei tundnud, et oleks seda kogu selle aja jooksul, mil ta oli rääkinud, tegelikult hinganud. Ta teadis, et pidi seda tegema, aga ei mäletanud seda üldse teinud olevat.

Katy uuris teda, mis polnud päris nii tüütu, kui ta tavaliselt leidis, kui keegi seda tegi. Ta vaatas teda tõsiste silmadega ja ütles siis: „Kui on veel midagi, siis tahan ma seda kuulda. Ausalt, mäletad?“

Ta kõhkles. Ta oli juba palju kaugemale jõudnud, kui ta võimalikuks pidas. Sellegipoolest nautis ta seda ja tundis end turvaliselt. „Olgu,“ ütles ta, „aga ülejäänu ei pruugi sulle meeldida.“

„Proovi mind,“ ütles ta ja pigistas uuesti ta kätt. „Mina tahaksin ka sõpra ja poiss oleks veelgi parem. Eriti armas poiss.“

„Kes see on?“

Katy puhkes naerma. „Sina, idioot. Kas sa ei tea, et sa oled armas?“

„Ei. Üldse mitte.“

„Noh, oled küll. Omamoodi armsa ja nägusa kombinatsioon. Nii et nii. Nüüd ütle mulle, mida ma kuulda ei taha.“

Josh raputas pead. „Nüüd ma kardan seda teha, sest praegu meeldin ma sulle natuke ja pärast seda, kui ma seda ütlen, siis enam ei meeldi.“

„Sa ei tea seda. On asju minu juures, mis sulle ilmselt ka ei meeldi. Meil kõigil on saladusi, mida me kardame, et teised lapsed teada saavad. Tavaliselt nad lihtsalt aktsepteerivad neid ja liiguvad edasi. Igatahes, sa tahad mulle rääkida; ma näen seda. Nii et leia see julgus uuesti ja räägi mulle.“

Josh tegi grimassi ja ütles siis: „Olgu, aga sa vihkad seda. Näed, ma kutsusin sind tantsule enda, mitte sinu pärast. Mul oli vaja kedagi, kes minuga tantsule tuleks, et näidata kõigile, et ma pole nohik, et ma ei karda tüdrukut välja kutsuda ja et ma pole see suur eimiski, kelleks kõik mind peavad – kelle ma ise arvan end olevat. Ma arvan, et sa oled ilus ja mulle meeldib su isiksus, isegi kui see pole päris nii... kui mis? Mahasurutud? Võib-olla pehme... vähemalt nii pehme, kui ma arvasin. Sinuga on lõbus vestelda. Aga nüüd sa tead. Ma ei kutsunud sind sellepärast, et sa mulle meeldisid, kuigi ma tundsin külgetõmmet. Ma kutsusin sind sellepärast, et tahtsin oma staatust koolis parandada. Ja loodetavasti ehk selle käigus mõne sõbra leida.“

„Kaks kärbest ühe hoobiga, jah?“

Josh vaatas üles. „Sa ei ole vihane?“

„Ei. See kõlab hea plaanina. Sa kasutasid mind ära, aga mitte minu kahjuks (detriment). Vabandust. Mu ema ütleb, et ma ei peaks nii rääkima.“

„Mulle meeldib, kuidas sa räägid, kuidas sa sõnu kasutad. Kahju ei ole kahjulik.“ Ja siis ta naeris. Ta oli arvanud, et tüdruk saab vihaseks, ja see oli kergendus, et ta ei teinud seda.

„Tead, teatud mõttes tahtsin ma, et mind kutsutaks samal põhjusel, et saaksin minna tantsule, olla nähtud poisiga ja mitte välja näha nagu selline üksildane. Seega oleme mõlemad süüdi samas asjas ja see on ilmselt midagi, milles paljud lapsed seal süüdi on. Aga mul on sulle üks küsimus.“

„Mida?“

Tüdruk naeratas talle. „Ütle mulle, keda sa oleksid tahtnud paluda.“

Ta kortsutas segaduses otsaesist. „Mida sa mõtled?“

„Ma mõtlen,“ ütles ta, rõhutades sõna „mõtlen“, justkui oleks Josh aeglase mõtlemisega, „meil kõigil on teistesse lastesse armumisi. Need ei pruugi olla lapsed, keda me tunneme, aga me vaatame ringi ja näeme lapsi ning leiame, et mõned neist on väga atraktiivsed. Sa ütlesid seda minu kohta ja küsisid minult. Aga see oli pigem kellegi külgetõmme, kes võiks olla sõber. Kes sind rohkem köitis? Kellesse sa armunud oled? See on keegi, kellele sa kartsid läheneda, võib-olla sellepärast, et see oleks rohkem haiget teinud, kui ta oleks ei öelnud. See poleks nii väga haiget teinud, kui mina ei oleksin öelnud, sest romantika polnud see, millele sa minuga mõelnud oled. Kes sulle nii meeldib, et sa ei küsinud?“

Joshi suu vajus lahti. „Hei, sa ei tohi minult seda küsida!“

„Muidugi võin. Me oleme nüüd sõbrad. Sõbrad räägivad sõpradele, kellesse nad armunud on.“

„Ma ei saa!“

„Ha! Ma teadsin seda. Ära tunne end halvasti. Ma olen ka armunud. Ma ütlen, kui sa tahad.“

„E-ee. Mitte mingil juhul.“

„Miks mitte?“

„Sest.“

„Sest? Nüüd kõlad nagu viiene.“

„Ma lähen,“ ütles Josh ja lükkas oma tooli tagasi.

„Olgu, olgu, oota. Ära mine. Ma ei tahtnud sind häirida. Mõtlesin, et oleks lõbus jagada, kellesse me armunud oleme. Aga ma näen, et see mõte poleks sulle üldse lõbus. Mul on aimdus, miks, aga kui ma seda ütlen, häirib see sind ka. Seega ma ei tee seda.“

Josh tõmbas tooli laua taha, ikka veel ärritunud, aga samas mitte tahtes lahkuda. Tal polnud kunagi varem kellegagi seda moodi rääkinud. Ta vaatas talle otsa, vaatas talle silma ja nägi kaastunnet. Mitte mingit narrimist.

„Miks sa arvad, et ma ei taha rääkida?“ küsis ta väga arglikult, viimaste minutitega omandatud enesekindlus äkki kadunud.

Katy kõhkles. Siis pani ta käe uuesti Joshi käele. „Ainus põhjus, mille ma suudan välja mõelda, miks sa ei tahaks mulle rääkida, on see, et sa oled ühte poissi armunud. Kuule, Josh, see ei häiri mind. Tegelikult mulle isegi meeldib. Gei-sõbra omamine oleks lahe. Nii et kui see on kõik, siis ära muretse. Ma ei räägi kellelegi. See jääb meie saladuseks, kuni sa oled valmis oma tunded välja ütlema. Sa näed murelik välja. Ära ole, palun.“

Josh oli mures. Tegelikult rohkem kui mures; ta oli hirmul. Ta polnud kunagi kellelegi rääkinud, mida ta tundis. Nüüd arvas keegi tema kõige tumedama saladus ära ja see oli see tüdruk, keda ta üldse ei tundnud. Ta langetas pilgu. Tema süda lõi jälle liiga kiiresti.

Katy oli vait, lihtsalt jälgis teda. Lõpuks vaatas ta talle otsa. „Ma ei tea, kas ma olen gei või mitte,“ ütles ta. „Aga ma olen poistesse armunud.“

„Meile öeldi, et see on normaalne, Josh. Ma tean, et ma armun nii armsatesse tüdrukutesse kui ka poistesse. Aga ma arvan, et sa mõtled, et sa võid olla gei, aga sa pole kindel?“

Josh noogutas.

„Noh, kes on see poiss, kellesse sa armunud oled?“

Kas ta peaks talle rääkima? Mis siis, kui tüdruk talle sellest räägiks? Või ükskõik kellele. Aga siis, taipas ta, et tüdruk võiks ta juba niigi ära rikkuda. Mis vahet sel on, kui ta talle sellest räägib? Selle hea külg on see, et ta saab sellest rääkida. Ta oli seda nii kaua endas hoidnud.

„Zach Sanders,“ ütles ta, vaadates teda, et näha tema reaktsiooni.

„Oh, ta on armas. Tõesti armas. Aga ta tundub kohutavalt häbelik. Isegi rohkem kui sina. Ta käis minu algkoolis. Tead, on võimalik, et ta on ka gei. Me kõik spekuleerisime selle üle. Ma arvan, et ta on. Ta ei räägi palju, seda ma ütlen.“

„Ma arvan, et seepärast ta mind nii köidabki. Ta on nagu mina. Ma arvan, et me võiksime olla head sõbrad ja siis, kui ta on gei, noh...“ Josh punastas ja Katy naeris.

„Tead küll, poisid peaksidki katsetama. Kui teie kaks katsetate ja leiate, et teile mõlemale meeldib see ja te meeldite teineteisele, siis ehk aitab see teil otsustada, kas olete gei või mitte. Ja mina tean parimat viisi, kuidas teada saada, kas te võiksite talle ka meeldida.“

„Mis see on?“

„Noh, sa viid mind tantsule, olenemata sellest, kas sa oled armunud või mitte. Sa palusid, ma nõustun ja see on kindel asi. Nüüdseks kivisse raiutud. Aga kui me seal oleme, kui see tants on nagu need, mis meil algkoolis olid, siis on vähemalt mõned tantsud grupitantsud ja kui sa tema kõrvale satud, saad teeselda, et tantsid temaga. Kui sa talle meeldid, näeb ta seda ja ta nägu läheb särama või ta punastab või ta läheb närviliseks ja, noh, ma tean, et te olete mõlemad häbelikud, aga sa saad vähemalt siis temaga rääkida. Kui see tants on läbi, ütle talle, et sul on janu, ja küsi, kas ta tahab midagi juua. See on algus. Keegi ei tea midagi peale selle, et te kaks joote koos. See saab olema ideaalne. Aga – ja see on suur aga – sa viid mind koju. Aga võta tema telefoninumber, anna talle enda oma ja helista talle pärast.“

Josh ei suutnud end tagasi hoida. Ta hakkas naeratama. See oli plaan. Tal polnud aimugi, kuidas Zachiga kokku saada. Nüüd nägi ta võimalust, kuidas seda teha.

Oli ainult üks probleem. Mis siis, kui Zach ei lähe tantsule? Joshi naeratus kustus.

„Me peame leidma viisi, kuidas veenduda, et Zach tantsule läheb. Kui ta on nii häbelik, kui ma arvan, siis ta ilmselt ei lähe.“

Katy mõtles hetke. Siis ta naeratas. „Jäta see minu hooleks. Mul on mõned ideed ja ma arvan, et saan kindlustada, et ta seal on. Kui ta on sinust häbelikum, siis see nõuab veidi tööd, aga ma võin olla kaval, kui vaja.“

„Nii et sa oled ilus ja tark, ja sa oled ka kaval. Mulle meeldib see tüdrukute juures!“

Katy naeris ja naeris ning lõpuks tegi seda ka Josh. Ta tundis end nüüd palju paremini kui siis, kui ta oli tulnud, muretsedes Katyga rääkimise pärast. Nüüd oli tal keegi, kellest ta arvas, et saab hea sõber, ja võimalus, hea võimalus, et ta võib leida tee palju enama saamiseks.

Kõndisin klassiruumi, tõstsin pilgu piisavalt, et näha, kus Terry ja Jim olid, ja suundusin siis klassi tahaossa, kus ma ei pidanud neist mööda minema. Nad ütlesid Gloriale midagi, mida Gloria ignoreeris, teeseldes samal ajal, et neid polegi olemas. Muidugi see ainult julgustas neid, aga aitas mind. Nad ei pannud mind tähele, mis oli minu fookus. Tihti oli see minu fookus: olla nähtamatu. See toimis minu puhul kõige paremini.

See oli inglise keel, esmakursuslaste inglise keel, ja kuigi enamik meist vihkas lauseehituse, kõneosade ja kirjavahemärkide reeglite õppimist, nautisin mina seda. See tegi mind muidugi veidraks, aga mind tunti juba veidra lapsena, seega oli see vaid üks aspekt sellest. Mulle meeldis ka matemaatika. See polnud päris nii veider, sest mitmele lapsele meeldis matemaatika, aga see ei pannud mind ikkagi enamuse hulka. Ma ei usu, et ma koolis enamiku asjadega enamuse hulka kuulusin.

Minu peamine erinevus seisnes muidugi selles, et enamik lapsi olid heteroseksuaalsed. Mina mitte. Ma polnud seda kellelegi rääkinud, aga mul oli tunne, et enamik neist kahtlustas. Nad said kindlasti aru, et olen mitmes mõttes erinev. Võib-olla mõned neist olid punktid ühendanud ja arvanud, et ma olen ka gei. Kui see nii oli, siis polnud keegi mind selles süüdistanud. Aga samas tegutsesin ma enamasti allpool radarit. Tõenäoliselt ei mõelnud keegi minust eriti palju, mis võis tähendada, et keegi polnud minust piisavalt mõelnud, et arvata, kas ma võiksin gei olla. Keegi ei hoolinud minust piisavalt, et selle üle mõtiskleda. Mis oli minuga okei.

Nähtamatus tähendas, et olin üksildane, aga see oli ka okei. Minu peamine asi, mida mulle kõigest muust rohkem meeldis teha, oli lugemine. Lugemine võimaldas mul iseenda eest põgeneda. Lubas mul seiklusjuttudes kangelase rolli võtta. Lubas mul end vajadusel osavalt kaitsta. Ükski raamatutes olevatest tüüpidest ei kerkinud lihtsalt kerra ja oodanud, et peksmine ja löömine lõppeks, kui neid kiusati. Neid ei kiusatud kunagi. Keegi ei sõimanud neid ega lükanud neid koridori kappide vastu ega löönud neil raamatuid käest. Keegi neist ei kartnud, kui nad koolist koju kõndisid. Keegi ei naernud nende üle. Ja mõnda aega sain mina olla nemad. Mulle meeldis lugeda.

Lugesin ka teistsuguseid raamatuid: ajaloo- ja elulugusid ning looduslugusid, ulmet ja fantaasiat. Soovisin, et leiaksin romantilisi lugusid koolis geilastest, lastest nagu mina, aga kooli raamatukogus polnud neid ühtegi ja mul polnud mingit võimalust kesklinna pearaamatukokku pääseda. Võib-olla polnud seal ka selliseid raamatuid.

Soovisin, et meil oleks rohkem raha. Olime ainult mina ja ema. Mu isa lahkus, kui ma olin kuueaastane. Tema ja ema tülitsesid pidevalt, vahel minu pärast. Ma arvan, et mulle meeldis siis nukkudega mängida. Mul olid nukud, millega mängida, sest emale meeldis neid mulle osta, lisaks muudele mänguasjadele, nagu nukumajad ja teekomplektid ja muu selline. Isa läks marru, kui nägi mind nendega mängimas. Vähemalt ei pannud ema mind kunagi tüdrukute riietesse riietuma ega meiki peale panema. Ma arvan, et isa oleks äärmiselt vihaseks saanud, kui ta oleks seda teinud.

Aga see polnud tema süü, et ma gei olen. Mulle meeldis nende asjadega mängida, aga ma ei tundnud end tüdrukuna. Mul oleks olnud piinlik tüdrukute riideid kanda. Ei, ma olin poiss ja teadsin, et olen poiss, ja mulle meeldis poiss olla. Ma lihtsalt ei olnud poiste asjades eriti hea. See tegi poistest sõprade leidmise raskeks. Neile meeldis ägedaid asju teha ja mulle mitte. Nemad olid spordis head ja mina mitte. Lasteaias ja esimeses ning teises klassis hakkasin tüdrukute poole kalduma. Kolmandaks klassiks tundusid koolis soolised suhted eralduvat. Tüdrukud hakkasid lihtsalt tüdrukutega koos olema, mis jättis mind poistega ja ma ei sobinud sinna hästi.

Siis hakkasin ma üksikuks jääma. Alguses ei meeldinud mulle üldse üksi olla, aga kui proovisin teha seda, mida poisid tegid, sain tavaliselt haiget ja mind halvustati selle pärast, et ma nii halb olen, ja siis algas narrimine koos asjadega, mis olid hullemad kui narrimine. Poisid võivad olla kiusajad igas vanuses. Minul algas see kolmandas klassis.

Aga ma jäin ellu. Enamik lapsi, isegi kiusatuid, jäävad. Õppisin väärtusliku oskuse: nähtamatuse. See hõlmas silmsideme vältimist, teadmist, milliseid lapsi vältida, teadmist, milliste laste lähedal koridoris kaitses püsida, õppimist, kuidas mitte päeva jooksul poiste tualetti minna, näiteks mitte palju juua, mitte kanda silmatorkavaid riideid, mitte palju tunnis rääkida, mitte vestlustesse sekkuda ja muud sellist.

Võimla oli kõige hullem. Seal on raske allpool radarit püsida. Teie erimeelsused tunduvad seal kõige hullemini välja tulevat. Aga seal õpid ka strateegiaid. Need ei ole 100% tõhusad ohu eest kaitsmisel, aga need on paremad kui see, et neid üldse poleks. Võimlemisõpetajaga sõbrunemine on nimekirjas kõrgel kohal; Seda saad teha isegi siis, kui ta on pahur, näidates talle, et püüad teha seda, mida palutakse, isegi kui sul see ei õnnestu, ja küsides temalt näpunäiteid, kuidas paremaks saada. Ka tutvumine paari suurema lapsega klassis aitab.

Lõunasöök on samuti keeruline. Aga alati on häbelikke lapsi, nohiklike lapsi, lapsi, kes on samuti erinevad, ja sa saad nendega koos istuda.

Nii et sain hakkama. 13-aastaselt tundub, et nüüd võib see raskem olla. Kiusajad on kiusamises paremaks muutunud ja nad otsivad alati ohvreid. Terry ja Jim on kõige hullemad. Nad on meeskond ja tulevad sulle korraga kahelt poolt kallale. Üks räägib sinuga, tõmbab su tähelepanu ja teine ründab pimedast küljest, tehes seda, mida nad seekord otsustavad teha. Nad on head ründamises, kui kedagi pole läheduses, vähemalt mitte kedagi, keda see huvitaks. Nad on minuga juba igasuguseid asju teinud ja kooliaasta on alles paar nädalat vana. Esiteks õppisin ma mitte kandma teksaseid ilma rihmata ja kandma aluspesu, mida on raske alla tõmmata. Ja see kõige valjem karjumine peletab nad eemale.

Aga see oli midagi, mida ma õppisin valusalt. Olin hiljuti keldris asuva arvutiklassi poole kõndinud. Olin hiljaks jäänud, peaaegu oli hilinemiskella aeg, sest olin koridoris kedagi vältinud, raisates aega, mida mul tegelikult polnud, ja nüüd olin üks vähestest koridoris allesjäänud inimestest: paar tüdrukut ja üks poiss. Klassiruumi uks oli paistmas ja ma kavatsesin kohale jõuda, kui hääl karjus: "Hei, poiss. Sina naljaka särgiga!"

Tegin vea, et peatusin ja pöörasin ringi, sest hüüe oli ilmselgelt mulle suunatud. Enamik poisse kandis T-särke. Mina kandsin alati kraega särke. Lihtsalt veel üks viis, kuidas ma teistest erinesin. Aga mulle meeldis hea välja näha ja T-särgid olid minu jaoks natuke koledad, tavalised, ebastiilsed ja üldse mitte minu jaoks.

Peatusin ja seal oli Terry. "Vaata seda," ütles ta ja pistis käe oma seljakotti. Siis tuli Jim mu selja taha ja ühe hoobiga tõmbas – kõige olulisem sõna on „tõmbas“ – mu teksad ja aluspüksid alla, kuni pahkluudeni.

Selle kraami üles tõmbamine pole nii lihtne, eriti kui proovid seda teha ühe käega, teine käsi katab parasjagu oma kraami. Ilma käteta oli see võimatu ja sellises olukorras ma järsku olingi, sest Jim pani jala sellele, mille ta alla tõmbas, ja käed mu küünarnukkidele, tõmmates need tagasi. Ma ei saanud midagi muud teha, kui teha seda, mida ma tegin. Mõtlesin: „Kurat sellega!“ ja karjusin. Olin klassi uksele piisavalt lähedal, et teadsin, et mind kuuldakse. Nemad teadsid seda ka ja mõlemad jooksid ära. Siis tõmbasin püksid nii hästi üles kui suutsin ja nägin samal ajal kahte tüdrukut mind vaatamas. Neid osi minust, mis peaksid olema privaatsed.

Ma arvan, et suures plaanis pole 13-aastase poisi varustus just eriti muljetavaldav ja pean ütlema, et see on üks valdkond, kus ma oma eakaaslastega üsna võrreldav olen. Maksimaalselt muljet avaldamatu. Need kaks tüdrukut vaatasid mind pingsalt. Ma nägin, et nad polnud vaimustuses. Nad vaatasid, nad ei pööranud pilku kõrvale, aga nad ei vaadanud mind ammuli ega minestanud ega tundnud õhupuudust. Ei punastamist ega seksuaalses erutuses silmade poolkinni pigistamist. Ei tormanud minu juurde telefoninumbrit küsima. Aga minu nähtamatus aitas nagu alati: kui need kaks tüdrukut oleksid mu varustusest lummatud olnud ja tahtnud mind – ja seda – lähedalt tundma õppida, mida ma siis oleksin teinud, olles gei ja kõik muu?

Muidugi Terry ja Jim naersid, kui nad nagu rotid minema sibasid. Ja mul oli parajalt piinlik ja olin vihane. Aga ma õppisin oma pükse väga raskesti liigutada laskma ja oma kehaosi parajalt nähtamatuks tegema.

Jäin tundi hiljaks ja õpetaja hakkas mind uksest sisse astudes närima; ta polnud isegi vaevunud vaatama, mis see karje oli. Ta arvas ilmselt, et mu nägu oli punane tema näägutamise pärast, kui ta sellele üldse mõtles; ma ei vaevunud selgitama, et see polnud tema pirtsaka lobisemise pärast.

Nii et, okei. Ma olin teistsugune, ma olin üksildane, aga sain hakkama nagu alati. Hakkasin siiski märkama probleemi, mida mul varem polnud olnud. Olin endaga üsna rahul olnud. See gei pool polnud mind häirinud. Ma mõtlen, kui sa oled vasakukäeline, kas see sind siis häirib? Need vähesed vasakukäelised lapsed, keda ma olin kohanud, olid õnnelikud, isegi uhked, et nad selles osas erilised olid. Ma tundsin ühte last, kellel oli vasak rohekskollane silm ja parem roheline silm, ja ta nägi vaeva, et sulle seda näidata ja sellest rääkida. Kumbki neist ei tundnud piinlikkust; kumbki neist ei varjanud ka oma erinevusi. Noh, ma ei häbenenud sugugi, et mulle poisid meeldivad. See oli see, kes ma olin, osa minust. Ma varjasin seda küll. Minu jaoks – argliku lapsena, kellele ei meeldinud vastasseisud ja kellel polnud aimugi, kuidas tülitseda – poleks olnud mõistlik öelda inimestele, et olen gei, kui ma teadsin, et inimesed ei kohtle seda samamoodi nagu teistsugust käelisust või teistsugust silmalisust.

Ei, probleem, mida ma kogesin, ei olnud see, et ma gei olen. Tegelikult arvasin, et see oli päris lahe. Ma olid poistesse armunud ja keegi ei pannud seda tähele, sest kõik poisid olid hõivatud tüdrukute, mitte minu vaatamisega. Aga probleem oli neis armumistes. Ma ei tundnud enne seda vajadust nende armumistega midagi ette võtta. Nüüd, 13-aastaselt, arvan, et hormoonid, millest meile räägiti, mängisid trikke, mille poolest nad kuulsad olid. Nüüd tundsin vajadust oma kestast välja kolida, et päriselt tundma õppida kedagi, kellesse ma armunud olen. See oli muidugi diametraalselt vastupidine minu soovile olla nähtamatu.

Mul polnud aimugi, mida sellega peale hakata. Aga päevade möödudes ja armsate poiste möödudes hakkas see mulle probleemi tekitama: osaliselt oli see tingitud asjaolust, et ma olin igahommikusest valutavast randmest tüdinud. Ma tahtsin, et mõni teine poiss saaks selle valutava randme minuga. Aga mul polnud õrna aimugi, kuidas seda saavutada.

Avastasin sööklasse astudes, et laud, mille taga ma tavaliselt lõunat sõin, oli täis. Kurat! On raske olla nähtamatu, kui sa üksi sööd. Aga mul polnud eriti valikut. Olin liiga häbelik, et lastegruppi tungida, kus oli tühi koht. See jättis laua tühjaks ja kuigi mulle tuli pähe mõte lõunasöögist loobuda, olin ühes mõttes tavaline teismeline: lõuna saabudes olin ma näljane. Mu kõht andis mulle teada, et kui ma talle toidust keeldun, alustab see täieulatuslikku mässu.

Vähemalt sain valida istekoha seljaga ülejäänud ruumi poole. Mind nähtaks, aga ma jääksin ikkagi üsna inkognito režiimi. Leidsin tagaosast koha, mis selleks otstarbeks sobis, ja panin oma kandiku lauale. Ma polnud veel sööma hakanudki, kui lauale pandi teine kandik. Minu oma kõrvale. Vaatasin üles.

Katy ja Zach

"Tere, mina olen Katy," ütles ta talle naeratades. Ta vaatas üles vaid nii kaua, et näha, kes see oli, tundis ta ära kui ühe sadadest kooli tüdrukutest, keda ta ei tundnud, ja langetas siis pilgu tagasi oma kandikule. Ta ei rääkinud.

„Ja sina oled...?“ Ta lasi küsimusel rasedalt vaikuses rippuda. Ta ootas. Mitte midagi.

„Oh, no ole nüüd. Kui sa oleksid tumm, teaksid kõik sinust. Seega sa ei saa tumm olla. Siis pead sa lihtsalt häbelik olema. See on ainus mõistlik seletus vastamata jätmiseks. Aga siin oled sa heades kätes. Mina muutun häbelikuks. Ma saan sellest aru. Ma tean häbelikke lapsi. Ja las ma ütlen sulle, ma panen nad alati rääkima. Mõnikord olen ma piisavalt pöörane, et nad unustavad end ja vastavad. Mõnikord olen ma valjuhäälne; häbelikud lapsed vihkavad valjuhäälsust tähelepanu pärast, mida see toob. Ja mõnikord, noh, ma tean, et see on kuri, aga meeleheitlikud ajad nõuavad meeleheitlikke meetmeid. Seega nendel puhkudel, kui miski muu pole toiminud ja ma olen pettunud, olen ma tuntud kui kõditaja. Keegi ei suuda seda taluda ilma suud itsitades või naerdes või kiljudes avamata. Kõik ülaltoodud toimivad, sest siis on nad piisavalt vihased, et unustada häbelik olla. Seega, millisest neist peaksin ma alustama? Ah? Ah?“

Siis ta naeris, püüdes oma öeldu teravust leevendada, lootes suulisele vastusele.

Zach mõtles. See oli üks põhjusi, miks Katy monoloog nii pikaks venis. Ta oli oma jutu venitanud, et anda talle aega mõelda ja loodetavasti koguda rääkimiseks piisavalt julgust.

See toimis. Kõik ähvardused, mida ta mainis, oleksid kohutavad, palju kohutavamad kui tema nime andmine. „Mina olen Zach,“ ütles ta vaikselt.

„Ha! See toimis. Alati toimib. Sa ilmselt mäletad mind algkoolist. Ma mäletan sind; ma juba teadsin su nime; ma lihtsalt lõdvestasin sind. Igatahes, sa ilmselt hoidsid minust koolis eemale, sest teadsid, milline ma olen. Noh, ma olen ikka veel, aga ma olen vanem ja tundlikum ning ma pean sinuga rääkima ilma, et sa ära jookseksid. Seega, kui sa saad, siis palun usalda mind. Ma võin olla otsekohene ja kohati ennekuulmatu, aga ma olen ka lahke ja kaastundlik. Ja ma vajan, et sa minuga räägiksid. Kas sa saad seda teha?“

Zach heitis talle kiire pilgu, ei näinud mingit põhjust rääkida, aga taipas, et Katy puhul, kes ta oli, ei pääseks ta teda ignoreerides. Seega vastas ta sõnagi lausumata. Ta noogutas ja võttis siis kahvli.

„Pagan, ma teadsin, et sa oled tark! Ma sain sellest aru ja noogutamine tõestab seda. Minu jaoks tõestab see, et sa oled tark ja natuke enesekindel; vagur ja leebe laps oleks lihtsalt jah öelnud ja asja sinnapaika jätnud. Sa näpistasid mind natuke ja ma väärisin seda, nii et tulemus on nüüd Zach 1, Katy 0. Tubli töö.“ Ta tõstis käe ja ütles: „Viska viit ja kui sa mind rippuma jätad...“ Siis urises ta ähvardavalt, lastes silmadel särada.

Säramine ei teinud midagi, sest Zachi pilk oli tema toidul, siis Katy tõstetud käel ja siis jälle tema toidul. Hammasrattad tema peas käisid aga meeletult kiiresti.

Ta polnud oma elus kellelegi viit visanud. See oli poiste värk ja tihti seotud mingi sportliku saavutusega, seega polnud tal kunagi võimalust olnud. Aga see tundus alati nii rõõmus kui ka lõbus ja, noh, siin oli võimalus. Seega, Katyt vaatamata, sirutas ta käe, lõi tema kätt ja punastas.

„See oli suurepärane, Zach.“ Katy hääl muutus, kui ta seda ütles. Nüüd oli see pehmem, vähem agressiivne, kaastundlikum. „Ja mul on kahju, et ma niimoodi vahele trügisin. Mul on siiski põhjus. See ei meeldi sulle eriti, aga, noh, sa tead mind nii enne kui ka praegu ja mina tean sind ja ma olen palju ohutum, kui ma ilmselt paistsin. Aga ma vajan sinult teenet. Sellist, millele sa ütled ei: mitte mingil juhul, absoluutselt mitte, unusta ära. Aga see on midagi, ma garanteerin, mille eest sa lõpuks oled õnnelik, et jah-ütlesid. Ja ma ilmselt näägutan sind, kuni sa jah-ütled, seega on parem, kui sa kohe nõustud. Olgu? Kas see on jah?“

Ta teadis, et poiss peab sellele vastama ja poiss vastaski. „Millele jah? Sa ei öelnudki.“

„Täpselt nii, ma ei öelnudki,“ ütles tüdruk ja lõi endale otsaette, kuigi ta oli just sel põhjusel selgituse välja jätnud. „Rumal mina. Olgu, aga pea meeles, et kuigi alguses see mõte sulle ei meeldi, pead sa selle üle järele mõtlema ja kui jah ütled, siis sa naudid seda. Ma tahan, et sa tuleksid reede õhtul esmakursuslaste tantsupeole. See teeks mulle teene, sest ma kardan, et eriti palju poisse ei tule. Ma üritan kutsuda kõiki neid, kes minu arvates ei pruugi tulla. Sina oled üks neist. Aga tants on selleks, et inimesed üksteist tundma õpiksid. Esmakursuslased saavad teistega tuttavaks. Zach, see teeb su esimese aasta siin palju paremaks, kui sa vähemalt tead, kes on su klassikaaslased ja nemad teavad, kes sa oled. Esmakursuslastel, kes tantsupeole lähevad, on palju parem maine kui neil, kes ei lähe. Sa näed ka kõiki teisi armsaid lapsi, kes seal on. Jah, ma ütlesin „teisi“, sest sa oled ka armas. Sa ei pruugi seda isegi teada, aga sa oled. Ja sa ei ole üksi. Ma olen seal ja ma tantsin sinuga, isegi kui see on lihtsalt selleks, et sa ei veedaks õhtut vastu seina istudes.“

„See tants on mõeldud paljudele inimestele, kes on sama häbelikud kui sina, aga pingutavad. Kas sa ei tahaks, et sind tuntaks kui kedagi, kes pingutas? No ole nüüd. Palun. Ma tahan veenduda, et tantsupeol on nii poisse kui ka tüdrukuid. Kui mitte midagi muud, siis annab see sulle võimaluse näha lapsi teistsuguses meeleolus kui nende koolihoiak. Ja võib-olla õnnestub sul mõnda neist armuda. Armumine on väga lõbus. Aga ma ei pea sulle seda ilmselt ütlema. Seega, kas sa teeksid kellegi – tegelikult minu – tõeliselt õnnelikuks ja ütleksid jah?“

Katy oli 100% kindel, et Zach ütleb ei. See oli luureretk, vaenlase tundmaõppimise esialgne kokkupõrge. Kui ta ütles ei, algasid näägutamised, julgustamised ja hirmutamised. Ta oli kindel, et suudab ta ära kurnata. Aga enne nende kallale asumist oli tal varuks paar ässa. Need võivad asja ära teha; kui Zachis oli vähegi julgust, peaksid nad asja ära tegema. Kui mitte, siis tema viimane vastasseis tantsupäeval oli see, et ta ütles talle, et kui ta ei tule, jätkab ta rünnakut iga päev kuni järgmise tantsuni. Ta oli kindel, et Zach eelistaks sellele peaaegu kõike.

Zachil oli olnud Katy rünnaku kestel piisavalt aega mõelda. Ta oli mõistnud, et lisaks kogu tema keha poolt edastatud negatiivsele, hirmuäratavale vibratsioonile võiks see viia lahenduseni probleemile, mis teda oli vaevanud. See võiks seda tõepoolest teha, võiks selle magama panna. Kõik, mida ta pidi tegema, oli lahkuda oma mugavustsoonist. Jah, see oleks raske, aga see algaks ühest üsna lihtsast esimesest väikesest sammust. Samm kooli võimlasse koos teiste esmakursuslastega. Mis edasi saab, noh, kes seda teaks? Ta oli 13-aastane ja unistamine oli tema elus suur osa. Nii otsustas ta öelda jah, kui tüdruk jahus.

Kui tüdruk peatus, kui tema kord kätte jõudis, noogutas ta pead, kohtas naise pilku ja ütles: "Ei." Ta üllatas ennastki, aga see „jah“ lihtsalt ei tahtnud välja tulla. Ta lihtsalt ei suutnud seda teha. Tema häbelikkus oli liiga sügavalt juurdunud. Kogu selle positiivse mõtlemise juures, mida ta just oli teinud, ei suutnud ta seda ikkagi teha.

Katy nägi Zachis valitsevat segadust, luges seda tema silmadest. Poiss kohtus ikka ja jälle tema silmadega, siis langetas oma pilgu, ikka ja jälle, ja jättis mulje, nagu keegi niheleks toolil, kuigi ta tegelikult ei liikunud. Katy jälgis teda hetke ja otsustas siis, et on ässa aeg. Tegelikult on aeg kasutada mõlemat ässa.

„Sa tahad öelda jah, eks?“ ütles ta oma empaatilisel häälel.

Ta noogutas.

„Mina arvan ka nii. Kuule, ma tean sind natuke. Algkoolist. Sa olid siis ka häbelik. Aga sa oled armas, nii armas ja kõik tüdrukud rääkisid sinust. Mõned isegi flirtisid sinuga; sa käitusid nii, nagu sa poleks seda isegi märganud, ja võib-olla sa ei pannudki tähele. Me otsustasime, et sa oled ilmselt gei. Ma ei tea, kuidas see nii on, aga kui sa oled, siis pead mõtlema, kuidas sa üldse kunagi mõne teise gei poisiga kohtud, arvestades, kui häbelik sa oled. Aga see peab sul meeles olema. Noh, sul pole võimalust kedagi kohata, kui sa välja ei lähe ja teiste poistega ei suhtle. See tants on võimalus seda teha. Sa ei pea isegi tantsima. Lihtsalt ilmu kohale. Ole kohal. Ole nähtav. Siis paranevad sinu võimalused. Mine tantsupõrandale ja need paranevad veelgi. See on üks põhjus, hea põhjus, miks minna.“

Zach vaatas oma lõunasöögialust ja ei lausunud sõnagi. Olgu, mõtles Katy, ja nüüd minu viimane äss.

„Ja kui sellest ei piisa, annan sulle veelgi suurema stiimuli. Sina olid see, kes paar nädalat tagasi püksid maha sai, eks? See, keda Terry ja Jim on piinanud. Nad teevad midagi iga paari päeva tagant. Noh, kuidas oleks sellega? Ma panen nad peatuma, sind rahule jätma ja sina näitad oma tänulikkust tantsule tulles, mida sa niikuinii teha tahad. Kuidas oleks? Kas sa oled nõus?“

Zach ajas end veidi sirgemaks. „Kuidas sa seda teha saad?“

Naine ignoreeris küsimust. „Kokkulepe?“ kordas ta.

Zach kõhkles, aga mitte kaua. Mõte, et need kaks jätavad ta rahule, oli liiga hea, et sellest keelduda. „Olgu,“ ütles ta, „aga ma ei usu, et sa suudad seda teha.“

„Vaata,“ ütles tüdruk. „Ma räägin nendega kohe ja lasen neil sulle noogutada, mis tähendab, et nad on nõus ahistamise lõpetama. Kõigepealt aga ütle mulle, millal nad viimati midagi tegid, mis see oli ja kui palju teisi lapsi läheduses oli.“

„See oli eile. Koridoris 3. ja 4. tunni vahel. Terry lõi raamatud, mida ma kaasas kandsin, põrandale ja Jim tõmbas mu käed selja taha ning kinnitas need plastmassist randmesidemetega. Siis nad naersid ja kõndisid minema. Neil kulus ainult umbes viis sekundit. Ma ei saanud midagi teha. Olin abitu. Möödusid ka teised lapsed. Enamik neist kas ignoreeris mind või naeris ja ignoreeris mind. Üks poiss, kes nägi mulle välja nagu abiturient, oli nii kena, et peatus. Tal õnnestus mind lahti päästa.“

„Olgu. See on ideaalne. Nüüd ma saan hakkama.“ Ta tõusis püsti, vaatas sööklas ringi, leidis Terry ja Jimi ning kõndis nende poole.

Nad istusid koos kahe teise poisiga, kes olid jalgpallimeeskonna poisid. Kõik neli poissi olid Katyst vanemad ja üsna palju suuremad, mis teda ei häirinud. Ta kõndis nende laua juurde, võttis tooli välja ja istus maha. Ta oli näoga kahe poisi poole, nemad olid näoga tema poole ja nii olid nende näod näha Zachile, kes oli ümber pööranud ja Katyt jälgis.

Katy jõllitas kahte poissi. Kogu laud oli vait, ükski poistest ei teadnud, mis toimub. „Olgu, mul on teile kahele, idioodile, kokkulepe. Te teate ju, et kiusamise suhtes kehtib nulltolerantsi poliitika, eks? Muidugi teate; te allkirjastasite vormi nagu me kõik. Seega teate, et kui kiusamise kohta on tõendeid, siis olete uksest väljas. Ja kui on tõendeid ühe juhtumi kohta, mis juhtub, kui need kõik avalikuks tulevad?

„Ma räägin siin Zachist. See väike asi, kus te paljastasite Zachi suguelundid, tuuakse üles ja see võidakse tunnistada seksuaalkuriteoks. Te ei taha, et teie toimikusse seksuaalkuritegu satuks. Aga kui kooli administratsioon sellest kuuleb, on ta kohustatud sellest politseile teatama.“

Ta lasi sel mõttel hetkeks nende peas keerelda, enne kui jätkas. „Noh, poisid, mul on tõendeid, et te olete Zachi kiusanud. See on lihtsalt kokkusattumus, aga vahel veabki. Sain paar päeva tagasi uue telefoni ja alles õpin, mida see teha suudab ja kuidas seda teha. Eile õppisin videoid filmima ja testisin seda, võttes ühe oma sõbra Zachi koridoris enda poole kõndimas. Ma salvestasin, kuidas te teda kiusasite.“

Ta peatus, et lasta sel settida, mida ta nägi juhtuvat, kui nad teineteisele otsa vaatasid. Siis ta ütles: „Zach on häbelik, nagu sa tead. Ta ei taha sellega direktori asetäitja juurde minna ja siis kõigesse järgnevasse sekkuda. Seega on mul teiega kokkulepe. Mina pigem tahaksin, et teid välja visataks. Te olete rämps. Te kiusate sellist tüüpi nagu Zach, kes ei suuda vastu panna. Aga ma lasen teid nüüd konksu otsast lahti. Te peate ta lihtsalt täiesti rahule jätma.“ Ei mingit kontakti, märkmeid, nimepidi solvamist, teiste kaudu kiusamist – mitte midagi. Kui te seda teete, ei näita ma videot kellelegi. Kui te teda uuesti kiusate, olgu see siis koolis või väljaspool, läheb video eetrisse. Teil on otsustamiseks viis sekundit. Kas kokkulepe või mitte?

Siis hakkas ta lugema. „Üks, kaks, kolm…“

„Kokkulepe,“ ütles Terry. Jim nägi välja nagu ta hakkaks oksendama.

„Olgu. Selle kinnituseks noogutage mõlemad Zachile, kes istub ruumi tagaosas. Ja kui te isegi kulmu kortsutate, on kokkulepe tühistatud.“

Mõlemad poisid leidsid Zachi ja noogutasid talle. Katy tõusis püsti ja naasis laua juurde, kus Zach istus.

Zach nägi välja nagu oleks just imet näinud. Siis hakkas ta lõunat sööma. Katy vaatas hetke ja hakkas siis ka oma lõunat sööma. Mõne hetke pärast vaatas ta Zachi poole, naeratas ja ütles: „Noh, selle tantsu kohta tean, et seal on vähemalt üks geipoiss. See on kõik, mida ma öelda tahan.“ Mitte midagi selle kohta, kes ta on. Lihtsalt, et ta on seal ja...“ Ta lasi häälel vaibuda ja Zach ei öelnud midagi. Katy märkas, et see eimidagi ütlemine ei eitanud, et ta on gei.

Kooli võimla oli kaunistatud õhupallide ja serpentiinidega. Mõlemal pool laudadel oli punši, küpsiseid ja saiakesi. Palju küpsiseid ja saiakesi. Peo korraldajad tundsid oma publikut.

Tuled olid hämardatud ja neid rõhutasid punased ja sinised prožektorid, mis olid toodud ja paigutatud tänase tantsupõranda äärtele. Äärtel oli ka toole, aga neid polnud palju. Loodeti, et lapsed veedavad õhtu püsti, tantsides ja seltskonnas suheldes.

Lapsed olid lärmakad, täis energiat ja elevust. Kuigi keegi polnud riietatud pidulikku riietusse, kandsid tüdrukud riideid, mis olid kenamad kui nende igapäevased kooliriided. Mõned poisid riietusid täpselt nagu koolinädalal: teksad, T-särgid ja tossud. Oli ka teisi poisse, kes olid riietatud parematesse riietesse. Zach kandis oma tavalist polosärki, aga sellist, mis oli eredam kui tema tavapärane riietus. Ta oli selle valiku üle kõhelnud ja higistanud ning lõpuks otsustas, et kui kõik lapsed on võimlas, jääb ta ikkagi enamasti nähtamatuks, olenemata sellest, mida ta kannab. Niisiis oli ta valinud türkiissinise särgi, mis tõi esile tema väga tumedate silmade sinise värvi. Ta kombineeris särgi triigitud chinodega ja läikivate paeltega nahkkingadega. Ta oli oma juuksed taha kamminud ja seejärel muretsenud, et oli kulutanud liiga palju aega ettevalmistustele, liiga palju aega püüdes oma parimana välja näha. Tema ema ohkas ja ohkas ning nõudis enne lahkumist pilte. Ema oli šokeeritud, et ta oli öelnud, et läheb tantsupeole. Ja väga-väga rahul.

Josh oli, võib-olla meelega, võib-olla alateadlikult, valinud sarnase särgi. Tal oli mitu polosärki, aga ta ei kandnud neid kunagi koolis, sest enamik teisi poisse ei kandnud. Aga tantsupeoks oli ta valinud tumepruuni särgi, millel oli krae ja lühikeste varrukate otstes valge ääris; särk sobis hästi tema juuksevärviga. Ta valis särgiga kontrastiks helepruunid püksid ja uued valged tossud.

Kuna linna rahvaarv vähenes, nagu see juhtus paljudes keskmise suurusega ja väikestes maapiirkondades, sulgesid linnavalitsused koos koolivalitsusega põhikooli ja pikendasid algkooli klasse, et kaasata õpilasi kuni seitsmenda klassini, ning saatsid seejärel kaheksanda klassi õpilased ülejäänud hariduse omandamiseks keskkooli. See säästis linnal eraldi hoone ülalpidamise kulusid, rohkemate busside käitamist, kahte eraldi sööklat ja rohkemaid koristajaid kui vaja; kõik see tõi koolipiirkonnale märkimisväärse kokkuhoiu. See tähendas ka seda, et keskkooli kaheksas klass oli nüüd gümnaasiumi esimene klass.

Mõned koolisüsteemi traditsioonilised õpilased olid kurtnud; nad tahtsid säilitada keskkooli nelja-aastase programmina ja ühe argumendina kasutasid nad, et viieaastane õppetöö tooks kaasa pikaajaliste klassikirjelduste – esimese, teise, kolmanda ja neljanda kursuse – kaotamise. Kuidas nad nimetaksid lisaklassi nüüd, kui nad nimetavad kaheksanda klassi õpilasi esimese klassi õpilasteks, küsisid nad?

See oli probleem, mis ajas paljusid segadusse, kuid direktor – mees, kellele meeldis asjad tehtud saada ja edasi liikuda, eriti kui vajaminevad asjad olid tema arvates tühised – lahendas selle kergesti. Ta lahendas asja, nimetades üheksanda klassi – klassi, mis algselt oli olnud teise klassi õpilased – teise klassi juunior õpilasteks.

Esimese klassi täitvad lapsed olid pärit neljast algkoolist ja seetõttu ei tundnud nad paljusid oma uusi klassikaaslasi. Tants oli planeeritud selleks, et kõik omavahel tuttavaks saaksid.

Kohal olid nii Josh kui ka Zach. Zach ei pannud ümbritsevat tähele, tema pilk oli enamasti põrandal; ta oli nii elevil kui ka hirmul seal viibimise pärast. Josh oli Zachi varakult leidnud ja teadis täpselt, kus ta oli. Ta oli end lähedale sättinud, piisavalt lähedale, et teda silmas pidada, kuid samas piisavalt kaugele, et kui Zach teda üldse märkaks, oleks ta lihtsalt üks laps rahva seas. Josh oli ka häbelik, lihtsalt mitte samas liigas Zachiga.

Kui võimlasse saabunud laste arv oli vähenenud, ronis üks vanem laps, kes kandis triigitud teksaseid ja läikivat nööbitavat särki, väikesele lavale, mis oli kolmele või neljale inimesele piisavalt suur. Tal oli käeshoitav mikrofon.

„Tere tulemast, kutid! Mul on hea meel teid nii palju näha. Olen teie DJ täna õhtul. Minu nimi on Steve Maynard ja ma olen siin kolmanda kursuse õpilane. Paneme muusika varsti käima, aga kõigepealt tahan öelda paar sissejuhatavat sõna.“

Põrandal olevad lapsed vaikisid ja kõik pöördusid Steve'i poole.

„Mina olin üks teist kõigest kolm aastat tagasi. Teid hämmastab, kui kiiresti need kolm aastat on möödunud ja veelgi enam see, kui teistsugused inimesed te olete, kui nad on möödunud. Kolm aastat tagasi, kui ma olin esimeses klassis nagu teie, olin ma häbelik. Ma olin väga häbelik. See oli esimene aasta, kui põhikool suleti. Meie kõik lapsed olime teievanused ja me kõik tulime siia teadmata, mida oodata. Me avastasime, et see oli suurepärane. Teie leiate, et see on suurepärane. Nende aastate jooksul muutusin ma häbelikust lapsest, kes kartis peaaegu kõike, selleks, kes ma olen praegu – lapseks, kes suudab sellise grupi ees seista ja siin olemist nautida. See juhtus peamiselt tänu kõigile lastele, kellega ma koos olin, ning ka õpetajatele ja tegevustele, mida kool pakkus.

„Üks õpetaja julgustas mind ja väänas mu kätt ning pani mind liituma klubiga, minu puhul audiovisuaalse klubiga, ja seal kohtasin palju lapsi, kellel olid samad huvid nagu minul. Mul oli seal tore ja see viis mind teiste klubidega liitumiseni.“ Kui ma palju lapsi tundma õppisin, sain aru, et me oleme palju sarnasemad kui erinevad, ja mu häbelikkus hakkas hääbuma. Loodan, et see juhtub ka teiega, sest häbelikkus on nõme. Vabandust, kui see sõna kedagi solvab, aga see on õige sõna. Häbelikkus on nõme.“

Ta peatus ja vaatas ringi. Kõik lapsed olid vait.

„Kui sa oled häbelik, siis sa ilmselt vihkad seda. Ja võib-olla sa isegi vihkad iseennast selle pärast. Noh, ma loodan, et me saame täna õhtul sellega midagi ette võtta. Sa oled siin ja see on hiiglaslik esimene samm hirmust ja üksindusest ülesaamiseks, mis kaasneb häbelikkusega. Kuule, ma tean seda kõike. Ma olin sina kolm aastat tagasi. Nüüd saan ma siia üles tulla ja teiega kõigiga rääkida. Ma poleks seda miljoni aasta jooksul suutnud teha, kui olin kolmteist ja häbelik. Nipp on inimestega kohtuda. Sunni ennast seda tegema. Tee seda ja sa saad paremaks, sa oled õnnelikum ja sa meeldid iseendale rohkem.

„Mul on veel üks asi öelda. Meil on selles koolis igasuguseid lapsi. Te olete kõik väga erinevad lapsed. Ja te kõik sobite siia. Te olete kõik ühes asjas sarnased: te olete kõik East View gümnaasiumi esmakursuslased. Individuaalselt olete erinevad. Mõned on valged, mõned mustanahalised, mõned latiinod, mõned geid, mõned ebakindlad. Te olete sportlased, kunstifriigid, bändifriigid ja kõik need halvustavad terminid – „halvustav” tähendab mitte nii tore – võime selle aknast välja visata. Lapsed, kes mängivad pille ja on bändis, nad on lapsed. Täpselt nagu kõik teisedki palju rohkemates aspektides kui nad ei ole. Sama on kõigi nende siltidega.

„Ma olen nagu sina. Ma ei teadnud seda kolm aastat tagasi. Siis polnud ma kunagi mustanahalise lapsega rääkinud. Mul polnud aimugi, et nad on minuga sarnased. Aga nad on. Mu parim sõber on nüüd mustanahaline mees, kes on fantastiline kunstnik. Ma olen kunstis kehv.“ Aga ta ei tõuseks kunagi püsti ja ei räägiks teiega nii, nagu mina teen. Seega oleme me mõnes asjas erinevad ja paljudes teistes sarnased. Ta on tark ja naljakas ning mu parim sõber.

„Miks ma niimoodi räägin? Sest täna õhtul on rahva seas kindlasti ka geisid. Nii poisse kui tüdrukuid. Ja mida ma tahaksin näha, tõesti armastaksin, on see, et nad täna õhtul koos tantsivad ja teie kõik märkate, aga ignoreerite neid, just nagu poiste ja tüdrukute paare märgatakse ja ignoreeritakse, sest nad on normaalsed. On sama normaalne, et geid koos on. Selles koolis on kõik lapsed teretulnud. Siin pole tegelikult ühtegi „neid“, ainult meie.“

Ruum oli endiselt vaikne, aga nüüd vaatasid lapsed ringi, vaatasid teineteisele otsa.

„Olgu, alustame,“ jätkas Steve. „Me hakkame täna õhtul tantsima! Isegi teie, kes ütlete, et te ei oska tantsida, te ikkagi tantsite ja naudite seda. Esiteks mängin teile loo, mida te ehk teate, aga ilmselt ei tea, kuna see esitati esmakordselt 1951. aastal. Jah, see on ammu! Aga see on tänaseks õhtuks sobivam kui kõik muu, mis mulle pähe tuleb, ja sobib selle tantsu teemaga. Alustame kohe pärast loo lõppu. Seejärel, esimesel tantsul, pole partnereid. Te kõik olete omapäi, mind järgides“

Selle peale hämardusid tuled veelgi ja valjuhääldist kostis Julie Andrewsi lugu „Getting to Know You“.

Laul rääkis õpetajast, kes tutvus oma uue klassi lastega, hakkas neid meeldima ja lootis, et õpetaja neile ka meeldis. Sellest, kuidas kõik õppisid tundma, kes kõik teised on, ja millised head tunded see kaasa tõi.

Sellele järgnes kohe lastele palju tuttavam muusika, mille helitugevus oli veelgi kõvemaks keeratud. Kõmisev bass ja trummid seadsid rütmi, metallkitarrid ja puhkpillid tungisid edasi – kõike seda täiendas tuikav rütm, mis peaaegu nõudis publikult kaasa liikumist.

Steve'il oli võimendi helitugevust kõvemaks keeratud, et teda lärmi kohal kuulda oleks. „Kõik, minuga koos, järgnege mulle: tõstke käed ja raputage neid. Raputage neid!“ Ta tõstis oma käed ja raputas neid nagu hull. Toas olevad lapsed, naeratades ja naerdes nähtu üle, järgnesid eeskujule.

„Nüüd hoidke käed üleval ja liigutage puusi. Liigutage neid! Niimoodi!“ Ja tema hullu mehe etteaste muutus veelgi pöörasemaks. Käed värisesid, puusad nihelesid – ta oli pigem kehastus, mitte tantsimisest, vaid lõbutsemisest oma tunnete väljendamisest.

Steve jätkas samas vaimus, aga kõigepealt osutas ta paarile lapsele põrandal ja palus neil laval liituda, paludes neil teha seda, mida ta publikule demonstreeris, et lapsed näeksid oma lapsi tegemas sama, mida nemadki, ja nägema välja sama kohmakad kui nende klassikaaslased põrandal. Steve pani seejärel ühe jala käima, seejärel teise, pannes oma puusad pigem pöörlema kui nihelema, pannes lapsed paigal hüppama, esmalt ühel jalal, seejärel mõlemal jalal, seejärel täisringe tegema. Lõpuks muusika peatus ja Steve hüüdis ning plaksutas ning publik matkis teda, nagu nad olid tantsuliigutusi teinud, tekitades võimlas möirgamise, mis kajas ja tegi müra ruumis veelgi valjemaks.

„Olgu, olgu, see oli suurepärane!“ Nüüd teeme midagi muud. Te olete kõik läbisegi. Ma tahan, et te kõik aeglaselt ringi pööraksite. Seda tehes puutute kokku terve hulga lastega. Iga kord, kui sa kellegagi vastamisi seisad, tahan, et sa sirutaksid käe ja ütleksid: „Tere, mina olen Alice,“ välja arvatud muidugi juhul, kui su nimi pole Alice. Mis iganes su nimi ka poleks, kasuta seda, sest seda mäletavad lapsed, keda kohtad. Ja poisid, jah, tüdrukutega on täiesti okei kätt suruda. Ja tüdrukud, on okei kätt välja sirutada et seda surutaks. Olgu, KOHE! Alustage.“

Lapsed tegid seda piinlikkust täis naeru saatel. Kui Steve nägi, et nad on peaaegu lõpetanud, ütles ta: „Olgu, nüüd tantsime veel ühe grupitantsu. Pole partnereid, lihtsalt tantsige. Te teate nüüd, kuidas, isegi teie, poisid, kes ütlete, et te ei saa. Te tegite seda just minut tagasi, nii et see vabandus enam ei kõlba. Alustame.“

Muusika algas uuesti, populaarne lugu rütmiga, lugu, mida nad kõik teadsid, ja enne kui nad jõudsid mõeldagi, liikusid nad kõik muusika rütmis.

Steve hoidis meeleolu helge ja tantsu lõbusana. Pärast veel kahte grupitantsu ütles ta neile, et teeb pausi, kuna on liiga palju tööd teinud, mis tekitas naeru, ja et nad võivad suupistelaudade juurde minna, kui nad tahavad.

Josh oli pettunud. Ta polnud Zachile piisavalt lähedal, et kuuluda gruppi, kuhu ta end tutvustas. Kui ta oli järjekorras, et natuke juua, nägi ta Katyt ja paari last enda taga. Ta liikus tagasi, et temaga rääkida.

Katy rääkis aga esimesena. „Kas sa rääkisid temaga?“

„Ei, pagan. Aga ma lähen järgmine kord lähemale. Võib-olla teeb DJ midagi muud, mis meid inimestega kohtuma paneb, ja seekord olen ma valmis.“

„Olgu, aga kui ta seda sulle lihtsaks ei tee, siis tõmba oma kõht sisse, võta härjal sarvist, leia endas see säde, mis lubas sul minuga raamatukogus rääkida ja pane juhtuma see, mida sa tahad.“

Võimlas valitses kerge ja rõõmus meeleolu. Steve oli selle käima pannud ja rahvas oli sellest vaimustuses. Kui ta lavale tagasi jõudis ja lapsed põrandale tagasi kutsus, olid nad kõik valmis edasi tantsima. „Olgu, kutid seekord midagi teistsugust. Pidage meeles, see on tutvumistants. Sellepärast me siin olemegi. Kas teil on olnud lõbus?“ Ta hoidis mikrofoni ruumi poole, kutsudes vastust. Selle ta saigi: heakskiitva möirgamise.

„Olgu, jätka sellega ja sul on lõbusam. Usu mind. Ma tahan, et sa tantsiksid nii, nagu sa just tantsisid – üksi, aga lastega koos. Seejärel, kui ma karjun, tantsige koos sellega, kes iganes teie ees on, olenemata soost. Ütelge talle oma nimi ja tantsige. Pange mõlemad partnerid käed teise õlgadele, vaadake neile silma ja tantsige! See on aeglasem lugu, seega pole see ringi hüppamine ja siputamine, vaid jalgade liigutamine ja partnerile tähelepanu pööramine ning selline tants, kus jälgite, mida ta teeb. Seejärel, kui ma uuesti karjun, vahetage koht kellegi teisega, kes on lähedal, öelge talle oma nimi ja me jätkame niimoodi. Olgu, alustame.“

Muusika hakkas mängima ja lapsed hakkasid tõmblema ning kui Steve hüüdis: „Võtke paari,“ tegid nad kõik seda ja muusika muutus kohe aeglasemaks, õrnemaks ja meloodilisemaks viisiks. Ta lubas neil tantsida vaid minuti ja hüüdis siis: „Vaheta!“ Josh nägi, mis toimus, ja liikus Zachile lähemale. Ta ei saanud teda esimesel ega teisel partnerivahetusel, aga kolmandal küll. „Tere, mina olen Josh,“ ütles ta ja Zach ütles oma nime, aga ei vaadanud Joshile silma. Ta tundus väga närviline, mis üllatas Joshi, sest ta oli jälginud ja Zach oli varemgi lõbutsenud ning polnud kaugeltki nii närvis olnud.

Josh suutis mõelda ainult ühele põhjusele, miks ta nüüd närvis oli. See oli sama põhjus, miks ta ise praegu närvis oli.

Nad tantsisid liiga lühikest aega, enne kui uuesti partnerit vahetasid, aga järgmisel korral oli Josh valmis. Ta jäi Zachi lähedale ja järgmisel partnerivahetusel haaras ta Zachist uuesti kinni.

„Mulle meeldis varem sinuga tantsida,“ ütles ta ja naeratas Zachile. Zach sai kuidagi julguse pilku tõsta ja nägi naeratust.

Josh oli nägus poiss, aga naeratades, nagu paljud lapsed, nägi ta parem välja, palju parem kui lihtsalt nägus. Ta nägi välja imeline ja Zach neelatas. Ta oli... Oli Joshi terve õhtu märganud ja nüüd oli ta temaga koos ning taipas, kui imeilus see poiss oli.

Josh mõtles sama asja. Ta arvas, et Zach on kõige armsam poiss, keda ta eales näinud oli. Ta mõtles sellele nii kõvasti, et tundis altpoolt kihelust. Kihelus muutus veelgi tugevamaks ja ta oli väga tänulik, et järgmine paarivahetus katkestas selle, mis oleks võinud katastroofiks osutuda, ja ta sai partneriks, olgugi et vaid lühikeseks ajaks, tüdruku.

Kui ta aga Zachist eemale pööras, ütles ta: "Tantsime uuesti koos." Zach punastas, kuid noogutas.

Partnerite vahetuse tants lõppes lõpuks. Järgmine tants oli veelgi aeglasem ja Steve ütles, et see on partneritele, seejärel ütles: "Partner on keegi, kellega seda ühte tantsu tantsida. Kutid, te ei võta siin eluaegset kohustust ega kuuluta lõputut armastust. Te palute kellelgi teiega tantsides lõbutseda. Te ütlete neile, et tahate tantsides lõbutseda ja vajate selleks partnerit ning kas nad tahavad teiega tantsides lõbutseda?" See on kõik, mida sa küsides teed. Tüdrukud, küsige tüdrukutelt, kui tahate. Poisid, küsige poistelt, kui tahate. See on lõbu pärast!“

Ja nii see juhtuski. Sõbrad palusid sõpru ja üsna sageli olid need samasoolised sõbrad. Mõned paarid olid segasoolised, aga enam kui pooled olid ühesoolised. Steve nägi seda ja irvitas. Suurepärane, mõtles ta. Kõik oskavad nüüd tantsida.

Joshil polnud tegelikult julgust Zachilt küsida, eks? Noh, ta oli kuulnud, mida Steve ütles; see oli lihtsalt tants. Aga see tähendas talle enamat. Zach ei teaks seda ja nii saaksid nad ehk paremini tuttavaks. Ainus probleem oli, kas tal oli julgust temalt küsida?

Ta vaatas üles ja nägi Zachi teda jälgimas. Zach langetas pilgu kohe, kui Josh teda vaatas, aga Josh oli näinud teda vaatamas. Ja see otsustas kõik. Josh kõndis lähemale ja ütles nii ükskõikselt kui suutis: „Kas tahad seda teha?“

Zach punastas, vaatas korraks Joshile otsa ja kogus julguse, et uuesti noogutada. Josh pani käed Zachi õlgadele ja Zach järgnes talle. Nad hakkasid muusika rütmis liikuma. Joshil hakkas pea ringi käima. Ma teen seda, mõtles ta. Ma päriselt teen seda.

Nad tantsisid ja vaatasid teineteisele näkku, lühidalt, kõhklevalt, aga korduvalt. Kui nad olid paar minutit tantsinud, ootas Josh, et Zach talle uuesti otsa vaataks, ja kui Zach seda tegi, ütles Josh: „Ma lootsin sinuga tantsida.“

Üllatunud Zach hakkas lõpuks rääkima. „Sa lootsid?“

Josh tundis end julgustatuna. „Jah. Ma olen sind koolis näinud. Mulle meeldib, kuidas sa välja näed. Ma lootsin, et sa tuled tantsule. Ma ei arvanud, et mul on julgust sind tantsima kutsuda, aga Steve tegi selle lihtsaks. Noh, piisavalt lihtsaks.“

„Miks sul pole julgust?“

Josh naeratas häbelikult. „Mul pole julgust eriti millekski. Ma arvan, et sa oled ka häbelik. Sa käitud nii, nagu oleksid. See on üks asi, mis mulle sinu juures meeldib, sest ma olen ka häbelik.“

„Sa ei saa olla nii häbelik kui mina,“ ütles Zach. „Ma olen vist siin kõige häbelikum laps.“

„Võib-olla. Võib-olla mitte. Vaata ennast. Sa tantsid minuga. Kui sa oled tõesti häbelik, siis minevikuvormis, sest sa just said sellest üle. Vähemalt osaliselt. Mina ka. Ma olen meie üle uhke!“ Ta naeris ja Zach ei suutnud end tagasi hoida; temagi naeris.

Nad olid enne õhtu lõppu mitu korda koos tantsinud. Josh ütles Zachile, et ta peab paar korda ka ühe tüdrukuga tantsima. Ta osutas talle ja Zach ütles, et just tema oli ta siia tulema meelitanud.

„Nii et sa tead teda?“ küsis Josh.

„Mitte päris, aga ta sai mõned kiusajad lubama, et jätavad mind rahule, kui ma olen nõus siia tulema, kui ta seda teeb. Kuule, oota hetk. Kas sa...?“

See oli Joshi kord punastada. „Ma ju ütlesin sulle, et ma sind koolis jälgisin. Ma tahtsin tantsule tulla ja palusin Katyl endaga kaasa tulla, et ma ei peaks üksi tulema. Tal on tige suu ja ta pani mind lõpuks tunnistama, et tahaksin kutsuda kedagi teist, mitte teda, aga olen liiga häbelik. Sina oled see, keda ma tahtsin kutsuda. Katy on nagu loodusjõud. Pärast seda viis üks asi teiseni ja siin me oleme. Sa pole ometi vihane?“

Zach oli kogu tantsuaja jooksul oma häbelikkust kaotanud. Nüüd, teades, et Joshile ta kindlasti meeldib, oli ta piisavalt julge, et öelda: „Ma pean selle üle järele mõtlema. Paistab, et mind peteti, tüssati ja minuga mängiti. Kas ma peaksin vihane olema?“ Siis ta irvitas.

Kui Josh oleks naeratades parem välja näinud, siis Zach oli täielik naerataja. Seda nähes hingas Josh sügavalt sisse ja tal hakkas tekkima sama probleem, mis tal varemgi oli olnud.

„Ei, ma olen õnnelik, Josh. See, mida sa tegid, toimis hästi. Ma arvan, et meist saavad suurepärased sõbrad.“

„Ma loodan, et meist saab midagi enamat, Zach. Ma...“

Siis nad taipasid, et muusika oli vait jäänud. Tuled läksid eredamaks. Ja Katy lähenes neile.

„Josh viib mind koju, Zach. Ta lubas. Ma käskisin tal su numbri küsida.“ Ta vaatas Joshile. „Kas sa küsisid?“

„Mul pole võimalust olnud.“ Nad vahetasid numbreid, siis ütles Katy: „Zach, ta helistab sulle. Täna õhtul. Kas sa helistad, Josh?“

Josh raputas teeseldud vastikusest pead. „Zach,“ ütles ta, „ma lõin koletise. Nüüd pead sa mind aitama teda tappa. Aga lubadus on lubadus. Ma saadan ta koju. Aga ma jätan selle head ööd suudluse, mida ta arvab saavat, sulle.“

Zach naeratas. „See on kokkulepe,“ ütles ta. „Jätame selle meie esimese kohtingu lõpuks.“

„Hei,“ ütles Josh teeseldud üllatusega. „Esimene kohting? Vau! Mis juhtus selle häbeliku poisiga, kellega ma terve õhtu tantsisin?“

Katy pidi saama viimase sõna. „Ta on nagu sina; lõpuks kasvatas ta endale paari.“

Zachi suu vajus lahti ja sama tegi ka Joshi oma. Katy kõndis minema, meeletult naerdes.